Распознав в черноволосом кашляющем парне разыскиваемого не так давно ловкого карманника-блондина, Агнесс отреагировала иначе, нежели бывший арестант. Она просто взяла за руку крутящую головой подругу и повела к выбранному ей столику. Покамест они добирались до цели, парень не без помощи симпатичной разносчицы пришел в себя и теперь напряженно думал, чем для него может обернуться эта встреча. Здраво рассудив, что они вряд ли подозревают его в недавних происшествиях с их кошельками, он решил не лезть на рожон и по возможности сыграть роль ведомого в предстоящем разговоре.

— Здравствуйте, дамы! Какая приятная неожиданность! — проявил Сагато вежливость. — Присаживайтесь, чем могу помочь?

"Дамы" любезно воспользовались приглашением и, утащив недостающий стул с ближайшего свободного столика, устроились напротив натянуто улыбающегося парня.

— Это же... — Катрин, наконец-то, потрудилась присмотреться к тому, за чей столик привела ее подруга.

— Ага, он самый, — кивнула в ответ блондинка. — Нашелся, голубчик.

— Кхе-кхе, — привлек он внимание. — Мне казалось, наши недоразумения были улажены...

— Старые — да, но вот новые... — протянула капитан и многозначительно уставилась на парня.

— И чем же скромный купец не угодил королевской гвардии? — поинтересовался хозяин столика.

— Ты? Купец? Не смеши меня, — фыркнула Катрин, — да по твоей роже видно, что у тебя проблемы с законом.

— И все же? — парень не стал поддаваться на провокацию и продолжил гнуть свою линию.

Бурчание в животе дважды ограбленной им девушки и ее слегка окрасившиеся алым кончики ушей стали ему ответом.

— Что? — глядя вызывающе, спросила она у спутницы, чей взгляд автоматически перекинулся на нее. — Мы сюда вообще-то поесть пришли, если ты не забыла, а не играть в гляделки с этим прощелыгой!

— Конечно! Прошу прощение за отклонение от этикета, угощайтесь, — с этими он пододвинул им прототип современных меню — листок с коротеньким списком подаваемых сегодня блюд.

Пока брюнетка, вцепившись в перечень кушаний, как в спасательный круг, делала заказ за себя и за подругу, Агнесс взялась за бывшего блондина всерьез.

— В столице участились случаи странных краж... ограбленные заверяют, что их кошельки испаряются мистическим образом, ты случайно не в курсе? — серо-голубые глаза пристально изучали лицо подозреваемого.

— Магия — это не ко мне, — тут же заявил Сагато. — Я всего лишь скромный обыватель, неустанно трудящийся, чтобы заработать себе на корочку хлеба.

-Угу, — буркнула лейтенант, а ее последующее ехидство смазалось из-за набитого рта, — на две корочки... Мне бы так питаться.

Гостеприимный хозяин столика бесстрастно наблюдал исчезновение остатков своего салатика и по здравому размышлению решил не обращать на это внимание.

— Да, — словно нехотя признала Агнесс. — Если бы у нас была хоть капля уверенности в том, что это твоих рук дело, то даже не сомневайся — мы бы разговаривали сейчас в другом месте! Но ведь и ты не забросил свой промысел, не так ли? — Она ткнула пальцем в наполненные едой тарелки, начавшие неправдоподобно быстро появляться на столе. — На такое и за месяц честным трудом не заработать.

— Да что вы пристали к моей профессии! — возмущенно зашептал брюнет. — Купцы обманывают, воры воруют, стражники их ловят — все по-честному, все как всегда! Пусть мы и "получаем" жалование побольше некоторых, но и рискуем зато тоже по-крупному!

— Спокойно, ловкач, — в примирительном жесте подняла девушка руку. — Мы здесь не для того, чтобы читать тебе нотации или наставлять на путь истинный: пусть этим твои родители или жена занимаются. Кстати, хорошо, что мы встретились именно в такой обстановке, а не в моем кабинете. У нас есть к тебе небольшое предложение. Даже от некоторых дурных привычек бывает польза... — с этими словами покосилась она с намеком на свою соседку.

— Ты должна быть мне благодарна за то, что я привела нас именно сюда! — заявила Катрин, уже закончившая с салатом и выбирающая, какое следующее блюдо отправится на "дегустацию".

— Ну, теперь, когда за все это будет оплачено не из моего кошелька, я, пожалуй, скажу тебе "Спасибо", — с насмешкой ответила капитан своей подчиненной.

— Не за фто, — отозвалась определившаяся с выбором брюнетка. — Фсегда, пошалуста.

— Так что там насчет предложения? — напомнил о себе парень, успокоенный тем, что они пришли не по его душу.

— На благо Короны иногда требуется улаживать дела не силовыми методами, как привыкли действовать мы, гвардейцы Ее Величества, а более... обходными путями.

— И что же это за щепетильные дела такие, если вам понадобились услуги карманника? — удивился тот.

— Разные, — уклончиво ответила Агнесс. — Ты очень вовремя появился, одно такое дельце уже наклевывается, как раз по твоему профилю. Так что — ты согласен?

— Погодите-погодите! — торопливо произнес Сагато. — Я еще не услышал ни одного конкретного слова из того, что предлагаете вы в обмен на мои услуги.

— Будешь числиться у нас на службе и получать жалование, как и все. Разумеется, со своими делишками тебе придется завязать, чтобы не позорить честь Короны, — с видом одолжения объяснила девушка интересующий его момент.

Брюнет скривился и высказал все, что он думает о таком трудовом контракте:

— Ищите других дураков! Сидеть незнамо сколько времени в ожидании появления у вас очередных проблем и получать за это пару экю в месяц — это не смешно: я умру или от скуки, или от голода! Вы знаете, сколько стоит приличного вида дом? Да я на него буду тысячу лет копить такими темпами.

— Зачем тебе дом? — От столь экспрессивной речи даже Катрин отвлеклась на мгновение от поглощения снеди.

— Не всю же жизнь жить на постоялых дворах!

— И что ты предлагаешь? — Теперь поморщилась уже Агнесс. — У тебя, по сути, только два выбора: или ты сотрудничаешь с нами или...

— Да, я же и не отказываюсь! — пошел парень на попятную. — Просто хотел предложить внести некоторые изменения в условия нашего договора...

— Ну-ну, — насмешливо отозвалась беловолосая девушка. — Мы тебя внимательно слушаем.

— Все просто, — пожал он плечами, словно досадуя на то, как столь простая идея не смогла придти к ней в голову. — Сейчас расстаемся при своем, а при появлении у вас соответствующих проблем мы встречаемся, и я вам помогаю их решить. И не нужно никаких официальных наймов и жалований.

— Это выглядит так, будто гвардия в нашем лице обращается с просьбой к такому преступнику, как ты. А это неприемлемо! — категоричным тоном возразила капитан.

— Какая просьба? Это сделка, или считайте временным контрактом: я помогаю вам, вы помогаете мне — это и называется честным договором.

— Подожди, мы тебе еще и помогать должны? — изумилась Катрин, уже расправившаяся со своей порцией и теперь поглядывающая на нетронутые тарелки своей подружки.

— Всего лишь не выдавать меня страже, — пояснил парень и принялся убедительным тоном доказывать преимущества его варианта, — вам же нужен мастер экстра-класса, а я, в отличие от вас, не могу тренироваться на манекенах! И, если я перейду к вам в казарму, то это лишь вопрос времени, когда обо мне прознает весь город...

— О тебе и так говорит вся столица, — сказала Агнесс, которая не смогла придумать ничего лучше для ответа.

— Может быть, но они меня не знают в лицо... а это самое главное! — наставительно произнес хозяин столика и ткнул для значительности указательным пальцем в потолок. — К тому же, разве не приятнее вести переговоры в таком месте, нежели где-то там, в вашем кабинете?

Агнесс тотчас повернулась к своей подруге, и та под угрожающим взглядом своего командира мгновенно закрыла рот, открытый, безо всяких сомнений, для слов одобрения такой идеи.

— Да, в твоем предложении есть рациональное зерно, — перебарывая себя, согласилась с его доводами девушка с серо-голубыми глазами. — И мне точно не нужен под боком такой тип, как ты, который, несмотря на все запреты, все равно будет заниматься преступной деятельностью, пятная честь Короны.

— Значит, мы договорились? — осторожно осведомился парень, боясь поверить в то, что ему повезло отбрехаться и от тюрьмы, и от найма.

— Да, — скрепя сердце, кивнула капитан и подумала, что, если бы не срочность одного дела, то так легко он бы от нее не отделался.

— Я надеюсь, вы понимаете, что мои возможности ограничены уличным воровством? — прошептал тише прежнего наклонившийся Сагато. — Ограбления со взломом — это не совсем по моей части, хоть у вас тут и детские замки сами по себе, но в магической начинке я полный профан.

— В предстоящем деле ничего такого не потребуется, — заверила его состоявшаяся нанимательница. — Предлагаю обсудить детали в другом месте.

— Эй, да ты же только поковыряла для виду одну тарелку! — Катрин сразу же возмутилась от такого пренебрежения пищей. — Идите, куда хотите, только деньги оставьте, а я не могу бросить посуду полную еды — это дело принципа!

— А чем тебя не устраивает это заведение? Тут никому нет до нас абсолютно никакого дела. Достаточно перейти на шепот, и никто ничего не услышит. Или же... — он перевел многозначительный взгляд на спутницу светловолосой девушки.

— Нет, — отвергла Агнесс его подозрения. — Ей я доверяю, как себе. К тому же она уже в курсе всех обстоятельств. Просто хотелось бы исключить даже минимальную возможность утечки информации, вдруг тут есть маг...

— Вон оно что, об этом я не подумал, — ответил призадумавшийся парень. — Но мне кажется, что мы уже достаточно наговорили лишнего...

Она лишь скривила в усмешке губы и коротко сказала:

— Это все мелочи.

— Я, конечно, могу пригласить тебя на постоялый двор, где я снимаю комнату, но боюсь, окружающие могут неверно истолковать тот факт, что парень с девушкой уединяются в номере...

— Да, это однозначно отпадает, — тут же согласилась капитан и с ехидной улыбкой добавила, — и, таким образом, мы вернулись к тому, от чего ушли: остается мой кабинет.

— Ну, почему? У меня есть еще одно предложение. Тут неподалеку есть фонтанная площадь, и почему-то в полдень, в самую жару, она не пользуется популярностью в народе. Там, как правило, мало прохожих...

— Там всегда мало людей, потому что фонтан сломан. Из него иногда вырывается столб ледяной воды и окатывает всю округу, — объяснила ему девушка местную загадку. — У городского совета, как обычно, руки не доходят починить его, вот уже с год такая оказия твориться.

— Я сдаюсь, — поднял парень руки, признавая поражение. — Больше идей у меня нет, придется снова посетить вашу вотчину. Свою напарницу будешь ждать? И, кстати, может, представимся? А то как-то неудобно постоянно тыкать.

— Агнесс, а это Катрин.

Вышеназванная подруга махнула им рукой, мол, идите с Бримиром, куда хотите.

— Келем, — ничтоже сумняшеся назвался он вымышленным именем, но, как оказалось, блондинку такое не устроило.

— А настоящее? — спросила капитан, скептично уставившаяся на поддельного "Келема".

— Сагато Тадаеши, — не стал скрывать такую малость блондин в парике: его все равно тут никто не знал.

— Са... та... е... — попыталась выговорить непривычный для языка набор слогов.

— Просто Сагато, — поправился парень.

— Ну и имечко! — Катрин решила не отмалчиваться в такой момент. — Впрочем, бывает и похуже...

— Когда мы дойдем до казарм, я обязательно пришлю за тобой повозку, — поддела Агнесс свою черноволосую помощницу, решив не оставлять за той последнее слово. — Сама-то ты вряд ли сможешь вернуться.

Так как ответа от лейтенанта, вновь склонившейся над тарелкой, молодые люди не дождались, они переглянулась и молча поднялись из-за стола, парень же, уходя, оставил свой кошелек рядом с брюнеткой.

Прошла неделя.

— Ну, и где он?! — заметно нервничающая Агнесс прохаживалась в одном из переулков, из которого открывался обзор на парадный вход самого известного театра страны.

— Я не знаю! Я передала ему все в точности, как ты и велела: описание принца и то, что он сунул письмо за пазуху с правой стороны, — оправдывалась лейтенант перед своим командиром. — Этот шельмец сказал, что ему нужно подготовиться и куда-то свалил!

— Если он решил сбежать после всех этих затраченных на него нервов, то клянусь, что найду его и вытрясу всю душу! — пообещала с мрачным видом девушка и погрузилась в воспоминания недавних событий...

За пару дней до этого. Кабинет капитана гвардии.

— Чего вызывала да еще в такую рань? — зевая, осведомился зашедший в комнату парень. — Неужели это не могло подождать до обеда?

— Сегодня мы проведем тренировку, — безапелляционным тоном заявила сидящая в своем кресле Агнесс.

— Какая еще к демонам тренировка?! — взвыл обманутый парень, ему-то передали, что дело, де, неотложное и крайне важное. — Я же объяснил, что эти мне ваши манекены до смерти не нужны! Подумаешь дел-то — вытащить письмецо.

— Вот и блеснешь своим мастерством, — терпеливо объяснила девушка. — Должна же я убедиться, что это не пустой треп?

— А при моем найме никакие проверки не требовались! — ядовито заметил успокоившийся Сагато. — Ладно, от демонстрации не отказываюсь. Только слабо представляю, как это провернуть, да еще так, чтобы все получилось естественно...

— У нас уже все подготовлено, — капитан махнула рукой в сторону молча стоящей у стены Катрин, одетой в мужской камзол с накинутым поверх плащом. — Вот. Это — "цель". Твое задание — достать незаметно из-за пазухи конверт. Катрин, покажи ему.

— Милые девушки, — начал говорить он вкрадчивым тоном, когда ему была предъявлена искомая вещь, — боюсь, вы не совсем понимаете, разницу между "за пазухой" мужчины и женщины. — И он показал, в каком именно месте видит эту самую разницу. — К тому же, скажите на милость — как я могу достать "незаметно" конверт, когда вы обе пялитесь на меня, словно на балаганного мага в ожидании фокуса?!

— Я же говорила, что это плохая затея, — вставила свои пять копеек хмурая Катрин.

— Извини, но ничего другого мне в голову не пришло: надо же мне как-то убедиться, что этот словоблуд не подведет нас в самый ответственный момент...

— А вы знаете, я передумал! — лучезарно улыбнулся парень. — Я согласен на тренировку.

— Откуда такое рвение? — недоверчиво посмотрела на него блондинка, но тот промолчал, скривив рот в таинственной усмешке.

— Ни за что! — тут же заявила Катрин, первой догадавшись, к чему идет дело, и скрестила на груди руки, показывая тем самым, что он к ним не притронется.

— Как хотите, но, если что, то я к вашим услугам: такая "тренировка" без последующего обмена кольцами меня вполне устраивает! А то больно у вас с этим строго... — Парень развел в сожалении руками.

Не успела капитан ничего ответить, как брюнетка брякнула:

— Раз ты это придумала, то пусть на тебе и упражняется, да и твой размер больше моего подходит под описание "мужской"...

— Ах, ты ж!.. — рассерженно прошипела немного покрасневшая Агнесс.

— Я не против, — быстро сориентировавшись в ситуации, произнес Сагато.