Однако потом не получилось, во все колодцы по пути была насыпана отрава, часть завалена трупами животных. Вода стала кончаться на второй день. Жажда одолевала всех, а жара и не думала спадать. Поэтому, когда приблизились к очередному городку, решили идти в него, благо там колодцев хватало, и был шанс, что они не все отравлены. Пришлось смириться с опасностью нападения пустынников в городе.

На первый взгляд ничего не предвещало беды. Разведчики не увидели никого, и в город пошли половина солдат и гильдийцев во главе с Черепом. Оставшиеся встали недалеко от города, сбив повозки в круг и приготовившись к обороне.

Отряд шёл по городу, настороженно оглядываясь по сторонам и сжимая в руках оружие. Олег, пошедший с Черепом, шёл недалеко от телеги с бочками и рассматривал город. Здания за прошедшие пару веков сильно обветшали без ухода, многие крыши, сгнив, провалились внутрь домов. Да и сами дома в большинстве были готовы рухнуть от старости. Всё заросло кустарником, травой и деревьями. Тимаон, со своими покинутыми кварталами, всё же был живым городом, а этот производил гнетущее впечатление. В одном окне внезапно мелькнула какая-то тень. Тень?!

— Пустынники, — закричал Олег, — они в домах.

Поняв, что обнаружены, дикари стали стрелять по колонне. Рослый гильдиец, шедший недалеко от Олега, издав булькающий звук, осел на землю. В его горле торчала стрела. Но паники, на которую видимо рассчитывали дикари, не возникло. Отряд, понеся потери, рассредоточился и открыл ответный огонь. Телегу загнали во двор, укрытый стенами. Отпор только разъярил нападающих, они под прикрытием своих стрелков кинулись в бой. Завязалась беспорядочная драка, которой так опасался Витмар. Олег подобрал с убитого гильдийца винтовку, подсумок и гранату. Из объяснений Черепа он уже знал, как ей пользоваться, что и не преминул сделать, закинув её в окно, откуда стреляло сразу несколько лучников. Грохнуло, из окна вылетел какой-то мусор, выжившие дикари завопили от боли. Другие гильдийцы тоже не теряли времени даром, забрасывая гранатами окна, откуда стреляли дикари. Солдаты, имеющие доспехи, ожесточённо рубились с пустынниками, а не имеющим такой защиты гильдийцам в ближнем бою приходилось туго. Олег расстрелял уже весь магазин винтовки, выстрелил из своего ружья и тут до него тоже добежало трое отвратительно воняющих дикарей. Отбросив ружья, Олег выхватил нож, метнул и один противник, охнув, упал на землю, хватаясь за торчащий из груди клинок. Двое других, крича во всё горло, кинулись на Олега, сжимающего в руке другой нож. Один дикарь вдруг взмахнул руками и рухнул, его голова была прострелена. Оставшийся в живых резко махнул каменным топором, Олег успел уклониться и тут же подскочив к дикарю, перехватил одной рукой топор, а ножом, зажатым в другой руке, стал наносить удар за ударом, пока дикарь, всхлипнув, не обмяк. Подхватив винтовку, Олег кинулся за телегу, там уже стоял Череп с парой своих людей. Остальные в основном погибли или ещё пытались пробиться к телеге, как и Олег. Череп хладнокровно всаживал пулю за пулей в дикарей, не давая им приблизиться. Олег, встав около него, перезарядил магазин, вставил в винтовку и тоже стал стрелять. Не выдержав обстрела, дикари отхлынули, оставляя убитых и раненых. К тому времени из домов никто не стрелял, видимо стрелки выбежали на улицу, когда в начавшейся схватке не смогли стрелять без риска попасть в своих и присоединились к ближней атаке. Около телеги собрались немногие выжившие — остались трое солдат Сенара, четверо гильдийцев, включая Черепа и Олег. Не ранены были только Череп и Олег. Научник, взятый для анализа воды, погиб. Под прикрытием гильдийцев солдаты и Олег быстро собрали всё огнестрельное оружие с боеприпасами и погрузили на телегу, оставлять его тут было нельзя, чтобы не дать дикарям уравнять силы в дальнем бою. Тела погибших, большую часть неогнестрельного оружия и доспехи пришлось бросить. С опаской вышли из города, однако пустынники больше не нападали. Выслушав отчёт, Витмар потемнел от ярости, но взяв себя в руки, приказал обойти город и двигаться дальше. Сутки спустя всё-таки нашли неотравленный родник и сделали внеочередной привал.

— Погибла уже половина вышедших людей, в основном остались чиновники и научники, солдат мало, припасов правда хватает, моё мнение — надо поворачивать назад.

Чиновник Нарам закончил речь и сел на место. Следующим заговорил Абуваал:

— Мы проделали долгий и опасный путь, неужели теперь повернём назад? Дикари тоже понесли потери, и немаленькие, сил для крупного нападения у них теперь нет. Предлагаю немного изменить первоначальный план — мы не будем разделяться на перевале, идём в пустыню к базе Проекта все вместе, а на обратном пути задержимся на перевале, выберем хорошее место для крепости и ускоренным маршем возвращаемся. Местность нами исследована, сами видели, жить здесь можно, Проклятье уже не властно над этими землями.

— Сенар, Череп, ваше мнение? — спросил Витмар.

— Солдат мало осталось, но до перевала точно дойдём, а там думаю будет видно, что делать, — подумав, ответил Сенар.

— Согласен, вооружим оставшихся нашими ружьями, гранатами, пройдём, — добавил Череп.

— Олег? — было заметно, что Витмар колебался, не зная какое решение принять.

Взгляды всех обратились на Олега.

— Я думаю надо идти вперёд, если избегать захождения в города, то мы выдержим атаку пустынников.

— Хорошо, раз большинство за дальнейший поход, идём вперёд. На перевале решим, что делать дальше. Брать неподготовленных людей Нарама в пустыню опасно, но если не будет выбора, то придётся. Теперь всем спать, с завтрашнего дня ускоренным маршем пойдём не только назад, но и к перевалу. Раз Проклятье спало, исследования прекратить, кроме проверки воды.

После этого все стали расходиться.

— Олег, — неожиданно окликнул его Абуваал, — отойдём, поговорим на сон грядущий?

— Отчего бы и нет, всегда приятно поговорить с умными людьми, — ответил Олег, недоумевая.

— Поберегите себя в боях, нам ещё Вас надо попробовать в целости и сохранности в ваш родной мир отправить. Есть у меня пара идей, как это сделать. Но у меня к Вам будет просьба. Вернуться.

— Вот даже как, — удивился Олег, — зачем?

— Во-первых, узнать, сработает ли моя методика переноса как надо, а во-вторых, мне кажется, что отправившие Вас сюда вовсе не горят желанием видеть Вас снова. Они могут отслеживать перемещения между мирами и тогда не будут столь же мягкосердечны.

— Отслеживать? А это вообще возможно?

— Почему бы и нет? Мы не знаем пределов их возможностей, одно то, что для них переходы между мирами не представляют никаких затруднений, уже о многом говорит. Ну, не буду Вас пугать на сон глядя, отдыхайте. Как дойдём до места, поговорим обо всём подробнее.

— Спокойной ночи, — откликнулся Олег, размышляя над сказанным.

Глава 6.

Олег представлял себе перевал среди высоких гор, подпирающих небо своими пиками. Однако всё оказалось не так. После боя в городе прошло уже две недели, отряд быстро двигался к цели. Пустынники изредка пытались налететь небольшими группками, но встретив сопротивление, сразу отступали. И вот в один из дней Витмар указал ему вперёд и сказал:

— Ну вот и горы показались, теперь несколько дней пути и мы у перевала.

Олег посмотрел в указанном направлении, но представляемой картины не обнаружил. Гряда каких-то холмов и всё. Видимо горы здесь были очень старыми и время сточило их, несмотря на это, путь через них был только один — перевал. Были наверняка и тропки, но неудобные и непригодные для крупного вторжения пустынников.

И вот наконец экспедиция подошла к последнему городу перед перевалом. Этот город превосходил размерами все, виденные Олегом в этом мире прежде, и даже время властвовавшего здесь Проклятия не смогло уничтожить его красоту. К небу вздымались огромные купола храмов, пики башен особняков знатных дворян, стены вообще не было видно. Как оказалось, стена всё таки была, но окружала только старый город — место обитания здешней элиты и жрецов. Около города и было решено устроить последний привал перед перевалом. Разведчики разделились, часть рассыпалась вокруг города в поисках следов пустынников, а остальные, объехав город, умчались к перевалу. Вернувшись, они доложили, что всё в округе чисто. Выслушав их, Витмар распорядился отправить в город отряд для исследования местности и забора анализов, а остальным устраивать лагерь.

Олег отправился в город вместе с этим отрядом, командовал Череп, подаривший Олегу карабин, из которого он отстреливался в городе. Миновав пригород, исследователи вышли к стене, окружающей внутренний город. Здания вблизи выглядели не так величественно, как издали. Было видно, что время не пощадило их, а бывавшие здесь пустынники подвергли всё основательному грабежу, не обошедшемся без поджогов и свар между грабителями со смертельным исходом. И теперь тела и то, что от них осталось, периодически попадались по пути. Никого в этот раз отряд в городе не встретил, только пару раз мелькнули вдалеке одичавшие псы. Сделав всё нужное, исследователи вернулись в лагерь экспедиции. Поужинав, все легли спать и только часовые бдили на постах. Олег с Сенаром и Черепом по очереди проверяли несение стражи, но всё было тихо. Наутро, позавтракав, лагерь свернули и двинулись к перевалу. Целый день ушёл на дорогу, но к вечеру, пройдя неплохо сохранившейся дорогой, вышли в пустыню. Хотя на взгляд Олега это была больше степь, кругом, сколько видели глаза, простиралось травяное море с довольно большими проплешинами пустых песчаных мест, где ничего не росло. Поинтересовавшись у Витмара, Олег узнал что собственно пустыня начнётся через пару дней, а здесь ещё предгорья, бьют родники и поэтому такой пейзаж. Так и вышло, проплешины становились всё больше и встречались всё чаще, пока не слились полностью. Теперь перед экспедицией простиралась классическая пустыня, с барханами и прочими прелестями. Однако направление держали довольно уверенно, неуклонно продвигаясь к бывшей базе. Всё чаще хмурился Абуваал, глядя на результаты анализов и замеров, проводимых гильдийцами. Но время рассеяло радиоактивный яд, и, хотя фон был повышенный, опасности он не представлял. На третий день разведчики заметили пустынников, однако те не спешили нападать, предпочитая скрываться в пустыню. Причина такого поведения выяснилась, когда разведчики наткнулись на следы сражения и обнаружили там израненного, но живого пустынника. Доставленный к основной части экспедиции и допрошенный, он рассказал, что война в пустыне обескровила все кланы, основные сражения ведутся в глубине пустыни, а те, кто остался здесь, немногочисленны и в основном заняты охраной многочисленных раненых. Напасть на караван просто некому, учитывая его численность и вооружение. Услышав это, все повеселели, перспектива непрерывных боёв никого не прельщала и отсутствие угрозы было воспринято с радостью. Олег рассматривал пустынника, который оказался перерождённым и ужасался. Всё тело раненого покрывали язвы, сам он был какой-то несуразный, с разной длины руками, искривлённой спиной и абсолютно безволосый. Живых мутантов Олег ещё не встречал и решил больше не встречать, чтобы не портить аппетит и сон.

Через неделю пути через пустыню экспедиция вышла к базе. Олег только присвистнул, увидев её. Вместо подсознательно ожидаемых остатков палаток, колючки по периметру и прочих атрибутов временных военных баз, глазам предстали полузанесённые песком одно— и двухэтажные домики из бетонных панелей. База скорее производила впечатление небольшого городка. Как рассказал Абуваал, небольшой цех по выпуску панелей, этакий домостроительный комбинат, находился неподалёку. Пустынники, опасаясь этого места, как центра Проклятия, даже не приближались сюда. Но многие здания исчезли в полыхнувшем ядерном взрыве, остатки неоднократно были прочесаны предыдущими экспедициями, так что ничего интересного здесь найти не ожидали. Планировали организовать лагерь, пока часть экспедиции ходит к резервной базе, где ещё оставались запасы оборудования и снаряжения Проекта, до сих пор не вывезенные полностью. Тем же вечером на резервную базу отправились Абуваал с двумя помощниками, Череп с пятью своими бойцами и Олег, которому Витмар дал пятерку воинов Сенара. Также с отрядом отправили шесть повозок, две из которых были с каким-то оборудованием Гильдии, накрытым чехлами, остальные пустые, для перевозки найденного на резервной базе. Когда лагерь остался далеко позади, Олег подошёл к Абуваалу.

— Ну так как наш разговор, не забыли ещё?

— Нет, Олег, не забыл. Но для начала отойдём в сторону от людей, чтобы нас никто не слышал.

Абуваал свернул в сторону, за ним последовал Олег. Некоторое время они шли молча, пока Абуваал не решил, что отошли достаточно.

— Ну чтож, Олег, начну я свой рассказ, пожалуй. И вначале отвечу на твой вопрос, который ты задал мне в начале нашего странствия. Портал остался цел. Их изначально было два — переносной и стационарный. Стационарный уничтожен при взрыве. А переносной действует, однако в своё время сюда было не пройти, потом те, кто умел его использовать, умерли. Детям и ученикам они передали умение, но увы, голая теория, не подкреплённая практикой, мертва. Поэтому когда мы добрались до него, не смогли использовать. Вернее смогли, но не сразу, лишь в двух прошлых экспедициях у нас это получилось.

Абуваал замолчал и некоторое время шли молча. Наконец Олег не выдержал:

— Ну а дальше то что? Почему вы не вернулись к себе?

Абуваал горестно вздохнул и ответил:

— А некуда возвращаться, Олег, там мёртвый мир.

— Как это, — опешил Олег, — все ваши гильдийцы мечтают вернуться в тот мир, а его нет?

— Ты не понял, — покачал головой Абуваал, — мир есть. Но он мёртв. Это Проклятие, не думаешь же что мы так испугались имперского войска, что взорвали такое оружие над своими головами? Не мы, конечно, наши предки, но и они никак не дураки. Нет, Олег, всё проще, хуже и страшнее. Наша страна достигла прорыва в технике, отчего ей очень завидовали все соседи, нехорошей завистью, требуя делиться. Предвидя надвигающуюся войну, предки начали переправу людей в этот мир. Не успели, ушло очень мало, да ещё и имперцы, у которых загорелись глаза при виде наших богатств, напали, прикрываясь мифом о нашем намерении захватить мир. Не успели уйти, — ещё раз повторил Абуваал, — война началась за нашими спинами, в ход шло всё накопленное оружие — неизлечимые мгновенно убивающие болезни, ядерное оружие, да много чего. В портал тоже прилетел подарок, а может была какая-то система самоуничтожения, теперь уже не узнать. Сейчас это проклятые земли, а наш мир мёртв и дышит ядом. Так что Империя теперь наш дом и тюрьма. Это тайна, которую знают только верхушка Гильдии и теперь знаешь ты.

Олег потрясённо молчал, невольно проводя аналогии со своим миром, вспоминая противостояние СССР и США, поставившее мир на грань гибели. Вспоминал происходящие события, жажду Америки к наживе любой ценой, развязанные ради этого войны. И всё больше мрачнел.