Из сна меня вырвали звуки плещущейся воды, и назойливые лучи солнца, так и норовящие залезть в глаза через закрытые веки. Мне потребовалось некоторое время, чтоб прийти в себя — страх не хотел отпускать меня. К тому же к нему добавилась растерянность — я никак не могла понять, где я и что я тут делаю. Но буквально через несколько мгновений воспоминания нахлынули, но вместо ясности внесли еще больше сумятицы в мое душевное равновесие. "Что со мной происходит?" — мне хотелось заскулить от паники, но я словно находилась в оцепенении. "Ну вот, опять! Скулить... С каких пор я думаю о себе как о Двуликой? Как об оборотне? Что это был за сон? И откуда у меня полу-звериные инстинкты? Ведь я же человек! Человек ведь?... А что если я стану такой же, как местные оборотни? Если у меня уже в первый день проснулись инстинкты, которых раньше никогда не было, что со мной станет через неделю? Месяц? Год, в конце концов, если я проживу так долго? И смогу ли я стать опять человеком, если я так свыклась со своим новым обликом, что для меня вылизывать лапу и дергать хвостом (хвостом! подумать только!) столь же естественно как тереть переносицу, когда я в задумчивости, или жмуриться от яркого солнца? И ведь всего день прошел..."

Мне не хотелось открывать глаза, и встречать эту реальность, внезапно ставшую зыбкой и непонятной. Не хотелось проводить еще один день в облике невесть чего, но в тоже время я ясно осозновала, что шансы на возвращение в свой мир и облик человека бесконечно стремились к нулю. "Нельзя сдаваться!" — я рявкнула на себя мысленно, — "Соберись! Следи за собой, и ничего не случится! Ты никогда не отступала, так не вздумай сейчас! Любой, кто выжил детсад и жизнь в городе — один — выживет и тут!" Хорошенько встряхнув себя за воображаемую шкирку, я глубоко вздохнула, и открыла глаза. Время рассмотреть своих спутников при свете дня, так сказать. Где они, к слову? О...

Ассагир лениво поедал какие-то ягоды, полу-лежа у самого берега озера. Он наблюдал за купающимся Лриэт'алем, слегка склонив голову, и в целом выглядел наслаждающимся жизнью. На солнце его волосы переливались темно-фиолетовым, словно были покрашены в баклажановый цвет, и притягивали к себе глаза. Использовав один из отрывков простыни в качестве ленты, он стянул их в хвост, причем не только у себя. У Лриэт'аля теперь тоже был красно-рыжий хвост на затылке, мокрый и растрепанный. При свете дня Ассагир казался гораздо моложе, чем я предполагала. Он выглядел всего лет на двадцать с чем-то, ну, не больше двадцати пяти, во всяком случае. Кожа оказалось немного странного, орехового оттенка, и определенно светлее, чем у Лриэт'аля. Зато с глазами было наоборот. Глаза у Ассагира были изумрудно-зеленые, но довольно темного оттенка. Мальчишка же, напротив, обладал глазами цвета нежной весенней зелени. Такого цвета обычно листья на березах в первые дни весны. В сочетании с огненно-рыжими, практически красными волосами его глаза особенно выделялись.

Самой же интересной чертой их внешности я посчитала острые уши. Признаться, до меня не сразу дошло, что же мне кажется таким... необычным в их облике. Ну, кожа бросается в глаза, ну, волосы интересных оттенков. Так ведь у нас на улице и не такие персонажи бродят, с ирокезами на голове. А у некоторых после соляриев и оттеночных кремов кожа бывает вообще удивительных расцветок. Вчера вечером было как-то не до разглядывания, вот я и не заметила остроухость, особенно при распущенных волосах. Теперь же было прекрасно видно, как уши обоих иногда дергаются, реагируя на звуки и редкие порывы ветерка.

Мда-а-а, они определенно не люди, но даже несмотря на острые уши, на эльфов походили мало. А где же пресловутая блондинистость? Где бледная, почти белая кожа? Где имена, по звучанию напоминающие журчание ручейка? Я была разочарована... А может, они и не эльфы совсем — мало ли народа с острыми ушами бродит? Я тоже остроухая, но не эльф ведь... Как бы покультурнее спросить у Ассагира?

Я кашлянула, привлекая к себе внимание "эльфа-не эльфа". Ассагир резко поднял голову, и встретился со мной взглядом. Я открыла рот спросить, давно ли они встали, но тут до меня дошло, что я все еще в кошачьем облике. Блин, я уже даже не замечаю, что нахожусь в чужеродном мне, по идее, облике. Все печальнее и печальнее... Перекинувшись в человеческую ипостась, я смущенно почесала затылок:

— И давно вы проснулись? Наверное, вам стоило разбудить меня — вы же время теряете... — я встала и потянулась. Свежий ветерок ласково подул мне в лицо и окатил волной непонятных запахов. Хотя нет, вот запах Ассагира и Лриэт'аля, а вот и запах озера. Я принюхалась повнимательнее. Мята... М-р-р... Ой! Да что ж такое...

Ассагир пристально смотрел на меня, не отвечая. От былого страха у него не было и следа, зато теперь под его взглядом я почувствовала себя неуютно. Ну что он меня глазами сверлит? Что у меня, голова вторая выросла? Я попыталась отвлечь его:

— Там племянник твой не простынет? Все же вода с утра должна быть прохладной, чай, не горячие источники...

Он удивленно моргнул, но продолжал молчать. Когда я уже готова была разозлиться, он вдруг спросил меня:

— Откуда ты?

— Э-э-э... — я растерялась. — Ну-у, это сложно объяснить. Довольно невероятная история, к тому же.

— Меня уже мало чем можно удивить, — Ассагир протянул задумчиво, потом тряхнул головой и крикнул в сторону мальчишки:

— Лриэт, хватит купаться, давай на берег!

Тот обернулся к Ассагиру, и тут же увидел, что я проснулась. Окаменев лицом, он с недоверчивым блеском в глазах спрятался за дядей.

Я почесала голову, к своему ужасу выудила какую-то веточку, и вздохнула:

— Ладно, я все равно обещала рассказать, дайте только умыться сначала.

Вода к моему изумлению оказалась вполне теплой, словно солнце целый день пыталось вскипятить ее своими жаркими лучами. Я подозрительно покосилась на светило, прищурившись. Хм-м-м... Да нет, еще утро. Не раннее, положим, но до зенита далеко... Вот смеху-то будет, если это действительно озеро с горячими ключами на дне. Я с наслаждением плеснула воды на лицо, и энергично растерла его. Остатки сна окончательно слетели, а настроение значительно поднялось, и ничто не могло омрачить его. Даже два нетерпеливых взгляда за спиной.

Оттянув предстоящий разговор как могла, я в конце концов закончила с умыванием, и уселась около них — не слишком близко, но и не так далеко, чтоб это выглядело, будто я специально хочу сесть от них подальше. Ассагир не изменил своей позы, а вот мальчишка упрямо держался от меня подальше. Он уселся за спиной своего дяди (или не дяди — сомнения почему-то не отпускали меня), и облокотился о бок Ассагира. Тот поморщился, покосившись на острые локти Лриэт'аля, но ничего не сказал. Разделив оставшиеся ягоды на две наравные кучки, большую он предложил мне. Мне пришлось придвинуться, чтобы он смог пересыпать ее, и в результате я все равно оказалась довольно близко к ним. Судя по промелькнувшей хитрой улыбке Ассагира, он так и планировал.

Я заглотила ягоды, глубоко вздохнула, открыла рот и замерла. Слова застряли в горле и упорно не желали выходить. Я не знала, с чего начинать и как. Понаблюдав за моими потугами, Ассагир приподнял бровь.

— Неужели так сложно? — особо он выделил "так".

— Да, — буркнула я хмуро.

— Хорошо. Начнем с простого... Тебе сколько лет? — эта остроухая зараза умела вести допрос, ничего не скажешь.

— Девятнадцать. — послушно ответила я. — А ты знаешь, что у девушки возраст спрашивать неприлично?

Ассагир не обратил внимания на мою ехидную реплику, он о чем-то напряженно размышлял.

— Э-эй! — окликнула я его, — а тебе с Лриэт'алем сколько? — на имени мальчишки я запнулась. Слишком уж оно было непривычное с этой полу-паузой, полу-придыханием после "т".

— А? — Ассагир наконец-то соизволил обратить на меня внимание. — Мне шестьдесят семь, Лриэт'алю — тринадцать.

С глухим стуком моя челюсть упала на землю.

— Сколько?! Но вы выглядите... — я замолкла, осознав глупость своих предположений. Сама же видела острые уши! Эльфы — не эльфы, но не люди точно, а значит и возраст может быть каким угодно... Мне вдруг пришла в голову мысль, что я — тоже не человек, и наверное мои девятнадцать совсем не соответствуют внешности. Ну и ладно, в принципе... Кстати об эльфах...

— Ассагир, а вы... — я замялась, — ... вы кто? Эльфы?

— Конечно, — подтвердил "теперь-то-уж эльф", и прищурился. — А где ты выросла, если не знаешь этого? Облик эльфов известен всем Двуликим...

— Я — из другого мира, — решив, что помирать, так с музыкой, я выдала свою страшную тайну на одном дыхании, словно в омут нырнула, и замерла в ожидании реакции. Как он отнесется к моему заявлению? Посмеется? Рассердится? Обидится?

Он непонимающе уставился на меня.

— Так ведь все Двуликие — из другого мира! — а вот этого я не ожидала.

Его ответ был как удар обухом по голове, и я растерялась:

— И что, они... мы все были людьми до прихода сюда? — перспективы вырисовывались самые мрачные... Значит, все Двуликие были людьми, а придя сюда, приобрели новый облик, новые инстинкты... и ненависть к эльфам?

Однако взглянув на Ассагира, я заметила его озадаченное лицо. Он смотрел на меня недоуменно:

— Что значит — людьми? Невозможно поменять кем ты родился, это же очевидно! Двуликие всегда были Двуликими, и здесь, и там. Конечно, практически ничего не известно об их жизни там, но они совершенно точно всегда были Двуликими. А людей и эльфов, кстати, у них в мире не было — они довольно долго изучали здесь и нас, и человеческую расу. К людям они отнеслись с равнодушием, а вот нас невзлюбили мгновенно, при чем мы до сих пор не можем понять почему. — последнюю фразу он произнес, глядя на меня с вопросом в глазах, словно я могла разрешить эту трагическую загадку.

Я могла только пожать плечами.

— В своем мире я была человеком, и у нас нет больше никого из разумных рас. Хотя люди гадают об их наличии и мечтают встретить. Вечером я решила прогуляться по парку в городе, где я живу, и когда я оказалась у прудика в центре парка, какая-то сила завлекла меня в воду. — Я решила не говорить про смех. — Меня потянуло на дно, а потом отпустило, но когда я вынырнула, то оказалась в этом самом озере. И было утро... — Я ткнула рукой в направлении Ишс.. Иссш.. ири... Блуждающей Тьмы, короче, или как там оно называется. — На берегу я потеряла сознание, а очнувшись, обнаружила, что стала гигантской кошкой. Я испугалась и захотела стать обратно человеком, но перекинулась в то, что вы сейчас и видите. Решив найти людей или хоть кого-то, я забралась на дерево и увидела поселение неподалеку от леса. Ну, я и потопала туда, а потом обнаружила вас и решила не спешить с выходом к людям. Вы — нелюди, я — нелюдь, для меня не составило труда составить два и два, и понять, что я окажусь на соседнем столбе. И оставить там вас я тоже не могла... Вот и решила вас выкрасть... Ну, а дальше вы знаете...

Я замолкла, и мы погрузились в тишину. Ассагир переваривал услышанное, Лриэт'аль с уже более благожелательным любопытством разглядывал меня, а я опять вспоминала произошедшие события. Внезапно Лриэт'аль подал голос:

— А почему ты не могла нас там оставить? — недоумение в его глазах отозвалось болью в моем сердце, и горло сдавило, словно невидимая рука схватила меня за него. Справившись с нахлынувшими чувствами, я кое-как выдавила:

— Потому что я не смогла бы жить, зная, что оставила умирать двух невинных лю.. существ, даже не попытавшись их спасти, особенно когда один из них — ребенок.

Услышав ответ, Лриэт'аль моргнул со странным выражением лица, а Ассагир покосился на меня задумчиво.

— Они б не тронули тебя, — сказал он неожиданно.

— Что? — я вопросительно взглянула на него.

— Люди. — пояснил он, — Они бы не осмелились тронуть тебя. Обидеть Двуликого — верный смертный приговор, и они это прекрасно знают. Ты могла просто потребовать нас, и они бы отдали без споров. Решили бы, что ты сама нас убить хочешь.

— Откуда мне было знать? — пожав плечами, я нахмурилась. — Я только из их разговоров и поняла, к какой расе могу принадлежать, хотя уверенности и не было. Это ты потом подтвердил. Как узнал, к слову?

— По ушам и глазам, естественно! Ах да, ты же не знаешь... — он прислушался к чему-то, потом продолжил. — Уши с мохнатыми кончиками, и глаза с овальным зрачком, от которого отходят легкие прожилки — словно крошечные молнии — характерные признаки расы Двуликих. Ну и одежда...

— А что не так с одеждой? — поинтересовалась я, раздумывая, где бы достать зеркало или его подобие.

— Это одежда — хамелеон. — Ассагир в задумчивости потер подбородок. — Все Двуликие ею обладают с рождения, она — как бы шкура наоборот. Рождают и рождаются они, кстати говоря, в зверином облике. Тебе надо только представить, во что ты хочешь быть одетой, и она изменится. Понятно?

— Не знала, что это вообще возможно. — я закрыла глаза и представила себе черные джинсы с прорехами на бедрах и лодыжках, белые кроссовки на высокой подошве и легкую футболку цвета хаки. Открыв глаза, я имела удовольствие созерцать вытянутые лица у обоих эльфов. Ассагир почесал голову и протянул:

— Ты знаешь, даже если бы я имел какие сомнения в твоей истории, после ТАКОГО я точно бы их потерял. У вас так одеваются?

— Одеваются все по-разному, — разглядывая себя, заметила я. — Сейчас мне так захотелось, позже — что-нибудь еще придумаю. — Я хищно улыбнулась. — Подумать только, одежда — шкура. А кстати, шкура цвет может менять?

— Вряд ли... Я такого не видел за все время пребывания в плену. — эльф покачал головой, потом отодвинул Лриэт'аля и сел по-турецки. — Дарья... Я вчера перед сном послал сообщение сородичам, и они скоро будут здесь.

— Это когда ты голышом купался, или когда с деревом общался? — Я с каменным лицом, но с трудом сдерживая смех, наблюдала, как он покраснел.

— Когда я со льирисом общался... — он смутился. — А ты следила за моим Очищением? ... Купанием в Иссешери, — прояснил он в ответ на мой непонимающий вид.

— А-а-а, — протянула я с умным лицом, потом уточнила. — А льирис — это то дерево?

— Да, — кивнул он. — Так вот, скоро мои сородичи будут здесь, и... — он замолк, подыскивая слова, потом продолжил, — ...и они не очень дружелюбны ко всем Двуликим. Точнее, совсем не дружелюбны. И заметив тебя, они могут попытаться убить. У многих от лап Двуликих погибли члены семьи, друзья, знакомые. У многих они еще находятся в плену.

— Вот как... — мне показалось, что меня ударили под дых. И куда мне теперь, интересно? Обратно в ту деревню? Ага, как же... Ну уж нет! Спрячусь и пережду, пока эльфы уйдут, а потом буду осваивать окраину леса! Тут тебе и вода, и еда поблизости... В принципе, неплохое место...

На душе неприятно ныло, но я попыталась сохранить эмоции в тайне. Какое им дело до меня? Какое мне дело до них? Я их спасла, помощь на подходе — пусть идут куда хотят... Наверное, на лице все же что-то отразилось, потому что Ассагир продолжил поспешно: