Дефект бабочки. Ученица

Мы с сыщиком, в который уже раз за этот вечер, переглянулись. Скоро это войдет в привычку.

— Я сей же час отправлюсь в замок-сын.

— Я провожу вас, — вызвался Таниэль.

Они ушли, а я пригласила Рэниэля разделить с нами ужин, пока все не остыло окончательно.

Глава 3

Сыщик с надеждой смотрел на Иолату, занеся над свитком перо. Та сидела напротив, нахмурив лоб.

— Нет, боюсь, больше я вам ничем не могу помочь. Я рассказала обо всех его родственниках. Вы же понимаете, я не слишком хорошо его знала.

Сыщик грустно вздохнул. С того достопамятного дня прошла неделя, а продвинуться в расследовании не удалось. Сейчас он пытался разыскать мастера — бывшего ученика оружейника, через его родных. На следующее утро после убийства Иолата отправила тому письмо, с велением явится в замок. Ответ пришел очень быстро, но совсем не тот, что мы ожидали. Соседи парня поведали, что рано утром он, взяв мешок с некоторыми, самыми ценными инструментами, вышел из дому, сказав, что направляется к своей тетке за город. Эльфы удивились — зачем тетке понадобились клещи, молотки, подбойки и оправки, но быть слишком любопытными здесь не принято.

Через два дня он не явился. Заподозрив неладное Т`Йен самолично отправился к родственнице мастера. Там его ожидал сюрприз — оказалось, своего племянника женщина не видела уже полгода. Ищущий поднял по тревоге всех кого мог, в разные города были направлены гонцы с описанием эльфа и приказом наместникам найти его и препроводить в столицу, но тот словно сквозь землю провалился.

В череде таинственных исчезновений это было не первым. Отправившись тем вечером с Таниэлем от меня в замок старшего принца, воина, передавшего Элине письмо, они не обнаружили. Кто-то говорил с ним час назад, кто-то видел его вот только что, но все попытки его разыскать успехом не увенчались. Сыщик ходил мрачнее тучи и подозревал всех, хоть, конечно, вслух этого не говорил.

Из задумчивости меня вырвал звонкий голос Туилин:

— Моя госпожа, я знаю, где наши гобелены!

Какие гобелены? Причем здесь гобелены?

— Я ходила сегодня в великие палаты, передавала письмо для ясного князя, а его мажордом говорит его казначею — �нужно спросить казначея великими палатами — может это подарок�, а они лежат и на них махаон и...

— Туилин!

— Да?

— Вздохни глубоко несколько раз, и спокойно, по порядку объясни. Мне не понятно, почему письмо ясному князю ты понесла в великие палаты, а не в замок-сын. И почему в великих палатах казначеи князя лежали?

— Это не казначеи лежали, — ошарашено пояснила девочка. — Это наши гобелены из Дома Поющего камыша лежат в замке-сыне. А казначей и мажордом не знают, откуда они взялись. А письмо почему-то принесли к нам, и я подумала, пускай курьеры сами несут куда положено, если напутали. Потому и понесла в великие палаты, но по дороге встретила господина Д`Айна и передумала — вдруг это важное письмо? Он проводил меня в замок ясного князя.

Ну, хоть одна пропажа отыскалась.

А вообще это просто безобразие. Княжескими курьерами заведует Гени, и не проходит месяца, чтобы они что-нибудь не напутали. Я уже не говорю про то, что вся моя почта советником прочитывается. Он, конечно, клянется, что это не так, но я — то знаю точно. Проверяла. Как вот только доказать это Юэлину? Глава Дома и слушать меня не хочет, можно подумать советник ему сын родной.

— Точно гобелены поющего камыша?

— Точно, моя госпожа! На них вышит знак, я его знаю, и их ровно десять.

— Молодец. Доставай бумагу, будем писать ясному князю. Ищущий вы закончили?

— Да, высокая княгиня, — рассеянно рассматривая Туилин отозвался Т`Йен. — Когда вы отправляетесь в Рондан?

— Сегодня должен прибыть наш маг. Если все будет благополучно, отправимся через три дня.

— Надеюсь, дорога будет безопасной.

— Совершенно безопасной. Помимо моей охраны, нас будет сопровождать светлый князь со свитой.

— То есть светлый князь и господин Д`Айн тоже уезжают?

— Да.

Что-то в этом ищущему не понравилось.

С высоты холма, на котором мы стояли, было видно всю восточную долину — драгоценную хризолитовую чашу, полукругом окруженную горной грядой, с каплей-озером посредине, которое сейчас, в лучах полуденного солнца, сверкала как граненый хрусталь. Неширокая быстрая река, каскадом водопадов спускающаяся с высокого ущелья стремилась к озеру с севера, чтобы затем вылиться из него и поспешить на запад, в большой город. Если приглядеться, то посредине озера можно разглядеть остров и башни дворца.

Мы с советником, учителем, фрейлинами и охраной направляемся в замок-�сын�. В ответ на мое письмо кронпринц велел вернуть гобелены и чтобы загладить невольное беспокойство, пригласил провести с ним час пения цикады. Узнав о приглашении, фрейлины в течение трех часов прихорашивались, переплетали прически, переживали по поводу того, что нечего надеть. По случаю жаркой погоды все двери и окна открыты и мне все было слышно — девицы страдали так, словно отправляются не с визитом вежливости, а прямиком на плаху. Но никто и не подумал сказаться больной, в назначенное время все девять девушек стояли у выхода веселые, оживленные и готовые к бою.

Учитель шел впереди, опираясь на тонкую, резную палку. Обычно он вполне обходится без нее, но сейчас предстояло спуститься с холма, миновать небольшой лес по тропе колокольчиков, которую скрывали густые кроны, и снова подниматься на холм. Там тропинка раздваивалась — левая вела в великие палаты, а правая в резиденцию ясного князя. По ней кто-то спускался нам навстречу, пока не скрылся за деревьями.

— Эдемир Гени решил проводить вас.

Советник Тану, грустно улыбаясь, поддержал меня — неширокая тропинка спускалась круто, и советнику было позволено идти рядом и помогать. Завидую его зрению. Я тоже могу увидеть с такого расстояния, но для этого придется прибегнуть к магии. Впрочем, советник — высокородный, у них магия в крови. Но ураган поднять он не сможет, а я смогу, так что каждому свое.

Утешившись такой мыслью, я продолжила любоваться открывшимся видом. За спиной возвышался замок-�правнук� — небольшой, будто игрушечный, но игрушечность эта показная. На самом деле когда-то это была крепость, прикрывающая великие палаты с юга. И по сей день наш замок вполне может выдержать серьезную осаду. Вдали, на противоположном холме, разделенный с правнуком рекой стоит замок — �внук�. Он защищает восточную сторону. Сейчас солнце мягко вызолотило его стены и плясало на красных остроконечных крышах. В этой крепости находится только небольшой гарнизон и слуги, следящие за порядком. Мариэль сокрушается, что он простаивает без дела и намекает поговорить с главой. Я отнекиваюсь, как только могу — замок хороший, но нуждается в ремонте, а денег нет — все уходит на армию.

Последняя неделя прошла в сборах и хлопотах. Мариэль и Вильеко с таким энтузиазмом готовились к отъезду в Рондан, что мне было жалко — какое разочарование их ожидает. Самое интересное — судя по поведению ключницы, брат не сказал ей ни слова о настоящей цели моего путешествия. Кремень, а не мужчина.

Лес встретил нас прохладой, журчанием ручья и синим ковром из маленьких цветочков, сплошь покрывающим землю. Эта тропа не зря получила свое название. Частенько народ выбирал ее вместо удобной объездной дороги к великим палатам, не только чтобы сэкономить время, но и ради этого лазоревого чуда. Моя свита присмирела и любовалась пейзажем в тишине. Лучи солнца протекали сквозь листья высоких деревьев и бросали вокруг светлые пятна.

По этой дорожке неделю назад ходила Элина. Если сопоставить все, что мы знаем, получается, у нее тем утром была назначена встреча. Вот будь я на месте, не знаю, может и не преступника, но в любом случае — того, кто хочет что-либо скрыть, где бы я назначила свидание? А ответ-то очевиден — вот в этом лесочке бы и назначила. Не на холмах же у всех на виду. А то, что свидание было секретным, сомневаться не приходится. Только с кем? К кому она могла выйти в четыре часа утра? Воины, стоявшие в то утро на воротах, подтвердили слова Туилин — Элина из замка выходила. Только проследить за ней они не могли — ворота на другой стороне.

Эдемира мы встретили почти на краю леса. Он стоял, прислонившись к кедру с листом лопуха в руках, в котором большой горкой лежали орехи лещины.

— Как вы быстро, — заметил Тану. — Мобилизовали всех белок в лесу?

В подтверждение его слов, по стволу кедра быстро спустилась маленькая черная белочка и, подскочив к Эдемиру, положила к общей горке свой орех. Выражение на мордочке зверька было уморительное — смесь изумления, недоверия и растерянности. Малышка явно не понимала — зачем она совершает этот противоестественный для всякой порядочной белки поступок.

— Угощайтесь, княгиня.

— Как же я буду их есть — у меня не беличьи зубы?

Фрейлины захихикали и начали упражняться в остроумии:

— Вам надо было заставить их еще и разгрызть.

— Наверное, достойный господин решил сам разгрызть орешки для прекрасной дамы.

— Как вам не стыдно, юноша — вы оставили бедняжек без запаса на зиму.

Эдемир усмехнулся и раскрошил один орех пальцами. Не удивительно — их чуть ли не с младенчества обучают управляться с оружием, неважно из какого ты рода — руки у всех сильные. Это не Рондан, где иные маркизы по году саблю из ножен не достают. И лучше б и вовсе не доставали, а то порежутся невзначай.

— До зимы еще далеко, насобирают, — ответил парень. — И так весь ранний урожай украли.

Ах, вот как эльфы свое возвращают, буду знать. У замка ясного князя орехи закончились.

На большом лугу, немного в стороне от ворот, стояли наскоро собранные легкие навесы. Под натянутой, вместо потолка, белой тканью расстелили ковры и разбросали множество разноцветных, вышитых подушек — семейная встреча, как и было объявлено. На низеньком столике расставили чашки и корзинки с ягодами, конфетами и печеньем — дамы ведь едят как птички, настолько они изысканны и нематериальны. Хорошо, что Эдемир меня накормил.

Теплый ветер играл с невысокой, до колена, травой, отчего по ней шли волны. Цикады устроили настоящий концерт, вполне оправдывая название этого времени суток. За неделю солнышко щедро прогрело землю и все вокруг расцвело, срочно наверстывая упущенное. По лугу, уходящему вниз по склону холма, тут и там поднимались головки ирисов. Отсюда, как и с правнука, была видна вся восточная долина.

— Надеюсь, — начал принц, когда мы разместились под навесом. — Эта ошибка не слишком вас обеспокоила?

Мы сидели напротив друг друга. По бокам от меня расположились Эдемир, Мариэль и Лис. Рядом с кронпринцем уселись Рэниэль, советник Тану и главный оружейник Дома. Таниэль занял место под навесом с моими фрейлинами и эльфами из свиты князя.

— Ничего страшного, брат мой, это мелкое недоразумение.

— У вас щедрая душа. Но я все же прошу принять от меня небольшой подарок, с тем, чтобы загладить невольную вину — то клюквенное вино из Дома Птицы, что мне прислали на днях.

Хороший подарок, и мой не хуже. Я кивнула Мариэль, та достала кольцо и протянула его старшему принцу.

— Я тоже хочу сделать вам приятное. Это может пригодиться в сражении, хотя надеюсь, еще долго не понадобится.

— Как оно действует? — деловито поинтересовался князь.

— Вызывает смерч. Направьте его камнем в сторону врага и произнесите заклинание. Слова я вам потом запишу. C пятью сотнями солдат справится.

— Благодарю, поистине королевский подарок, — кронпринц передал кольцо главному оружейнику, который расплылся в улыбке.

У него таких артефактов уже четыре штуки, этот пятым будет. Немалая ценность — стакан крови на него пошел, моей, между прочим. Если быть откровенной, не такое это великое достижение — создать смерч. Только крови побольше, а заклинание само по себе простенькое. Вот Лис продает защиту от магических артефактов — это воистину ювелирная работа.

— Отсюда прекрасный вид.

— По легенде именно из этого озера вышли первые эльфы, — ответил кронпринц. — Правда это оспаривается Домом Лотоса — те считают, что первые появились в их озерном краю.

— А дом Поющего камыша не согласен ни с нами, ни с ними, — улыбнулся оружейник.

— Это принципиально?

— Как вам сказать, сестра. Эта вера несомненно полезна — она вдохновляет воинов. А на всеобщем совете, который пытается возродить Дом Поющего камыша, это в какой-то мере будет иметь значение. Но принципиально ли? Скорее принципиальным является — сколько у тебя пушек и ружей.

— У кого больше тот и первый?

Мужчины рассмеялись.

— Вы уловили самую суть, — подтвердил князь.

— И Дом Бабочки рассчитывает стать этим первым? — наклонив голову, словно бросая шутливый вызов, поинтересовался Лис.

— И у Дома есть все основания на это надеяться, — глядя ему в глаза, ответил ясный князь. — Особенно если Дому помогут родственники.

Лис прикрыл глаза, словно давая понять, что принял к сведению все сказанное. Ясно, что это лишь начало разговора, вернее долгих разговоров, которые продолжатся вовсе не здесь. Занятно, поначалу эльфы хотели, чтобы я была сиротой, теперь же выходит, планы изменились. И что это за всеобщий совет?

— Княгиня, я пригласил замечательного лютниста. Он исполнит балладу о Прекрасной Мариэль и серых гусях.

Опять? Нет, только не это!

Мне все-таки удалось не уснуть. Героический поступок, учитывая, что была какая-то уж очень длинная версия баллады, весь сюжет которой заключался в том, что прекрасная Мариэль ступала по чистой реке, а к ней все время приставали гуси. Я стала украдкой разглядывать окружающих и по их остекленевшим глазам поняла, что половина тоже борются со сном, а другая половина и вовсе думает о чем угодно, только не о пернатых. Поэтому, когда музыкант закончил, все с таким искренним восторгом выражали ему свое восхищение, что он даже не догадался — истинной причиной благодарности было то, что песня наконец-то иссякла.

Окрыленный лютнист ушел, прижимая к груди одной рукой лютню, а другой — драгоценное кольцо от князя, и принц предложил:

— Сестра, не откажите мне в удовольствии прогуляться. Спустимся, если вы не против.

Все оживились и повскакали с мест. Эльфы окружили мой �малинник� и такой смеющейся, шумной гурьбой пошли вниз по склону. Ясный князь посмотрел на Рэниэля, тот развернулся и заговорил с Лисом, увлекая его вслед за всеми.

— Господин Гени, — принц сорвал травинку, повертел ее в руках. — Разрешите мне проводить вашу прекрасную даму. И поухаживайте, пожалуйста, за госпожой Мариэль, пока ее брат занят.

Эдемир с Мариэль ушли, а мы остались втроем — я, князь и главный оружейник. Брат Даэлина предложил руку, и мы неспешно двинулись по узкой тропинке. Солнце чуть опустилось, перестав жарить долину, будто горячий утюг. Вдали, у подножия холма, виднелся извилистый, поросший осокой ручей.

— Ира, мы с дедом решили воспользоваться вашей поездкой. Тем более она так удачно пройдет через границу с Ронданом и совпадает по времени. Скоро вам придет письмо от вашего уважаемого пра-пра-пра... Извините, — он немного сбился и улыбаясь добавил. — Я никак не могу запомнить счет. Почему главу вашего Дома нельзя называть каким-нибудь одним словом?