Слово рыцаря тьмы

После пары бессонных ночей — привычный сон об ошибке пращура сейчас воспринимался хуже самого кровавого кошмара, Димка всё же принял предложение отца, и сходил с ним к "одному знакомому".

Как выяснилось, знакомый был не лично папин, а знакомый знакомого, с которым отец был немного знаком через коллегу. Разбирательства, кто, как, можно ли доверять, и какого лешего, затянулись на полчаса. Но в конце концов, их всё же пригласили в ярко освещённый люминесцентными лампами подвал, и предложили "товар" на выбор. Больше всего было холодного оружия — пружинные и перочинные ножи, игольно-острые финки, охотничьи клинки, несколько метательных, и даже штыки и сабли. Огнестрельного оружия было поменьше, в основном, приведённое в порядок старьё времён Великой Отечественной, но хватало и самоделок. Кое-где по столам лежали вполне серьёзные на вид современные охотничьи винтовки и карабины. На почётном месте лежала пара автоматов Калашникова и знакомый по фильмам гранатомёт.

Стоило, правда, это счастье недёшево. Но, в отличие от разошедшегося отца, Димка не стал замахиваться на что-то эффектное. Спокойно выбрал облупленный, но по уверениям продавца, простой и надёжный пистолет, к которому за небольшую доплату прилагались кобура и пара коробок патронов. И охотничий нож, в потёртых ножнах с невзрачной деревянной рукояткой.

Торговец пообещал, что в следующий раз их пустят без проволочек, а патроны докупить они смогут, даже не спускаясь. Димка уходил со сложным чувством. Ведь отца спроваживали с пренебрежительными ухмылками, а вот его явно сочли серьёзным и перспективным клиентом. Приняли за убийцу или начинающего рэкетира? Далеко же он ушёл от обычного законопослушного школьника.

"Дядя" покупок не одобрил. Но и выбрасывать из пакета не стал, смиренно признав за Димкой право на собственные ошибки. А потом даже ударился в воспоминания, какую дивную шашку брал с собой в своё первое путешествие. Но оружие сгинуло на тёмных путях, даже детям передать нечего.

Димка загорелся было идеей хоть как-то отблагодарить родича, и попытался затянуть "дядю" в заветный подвал, купить саблю вместо утраченной. Но родич только отмахнулся, заявив, что там он уже бывал, и современные кузнецы ничего не смыслят в холодном оружии. Да и в мире, где живёт семья "дяди", железо имеет несколько другие свойства, и привёз бы он в подарок полные ножны ржавчины.

Вот только что родичи не учли — так это легенду, некогда легкомысленно придуманную "дядей" для Катьки. Девушка, всё это время терпела странности жениха, упорно таскавшего пакет с немодным барахлом, теперь, когда в пакете объявилось оружие, потребовала объяснений. Это ведь не лекарства, не рация для срочного вызова скорой, и даже не искусственная почка!

Застигнутый врасплох Димка не нашёл ничего лучшего, чем попытаться рассказать правду — и столкнулся с полнейшим непониманием, отягощённым нешуточной обидой. Девушка, конечно, согласилась ранее сделать модный амулет, хоть это и потребовало некоторых странных и даже неприличных манипуляций, но верить лапше, которую обчитавшийся фэнтези балбес пытается накрутить ей на уши, не собиралась!

Вечер был испорчен напрочь, Катька ревела в три ручья, отвергая все попытки утешения, от кого бы они не исходили. Девушка даже вознамерилась было выскочить в подъезд, в чём была, хотя идти, собственно, ей было некуда, но "дядя", всё это время вполголоса поминавший сопляков, не способных язык за зубами удержать, загородил собой дверной проём и щёлкнул пальцами.

Димке показалось, что его вдруг завернули в вату. Раздражение, обида, растерянность отдалились, оставив только холодное безразличие. Родители и Катька, судя по лицам, вообще перестали что-либо соображать, и по первой же просьбе разошлись по комнатам.

— Не слишком ли сурово? — Поинтересовался младший родич, с трудом стряхивая с себя сонное оцепенение. — Это хоть не вредно?

"Дядя" только отмахнулся, напряжённо к чему-то прислушиваясь. Сейчас этот немолодой мужчина напоминал гончую, взявшую след — ноздри раздувались, чуть замедленные движения, предваряющие взрыв действия, расширенные зрачки, пытающие высмотреть нечто невидимое.

— Плохо. Очень неудачно. ОН рядом! Слишком близко. Но зачем?... Вот оно что! Где вещи? Что я тебе, балбес, говорил — чтобы всегда с собой носил! Переодевайся! Начинается...

Димка кивнул, и запоздало порадовался, что заклинание родича притупило все чувства. Значит, сейчас он впервые будет призван. Почему-то очень хотелось в этот миг выглядеть достойно. Всё же, возможно, он в последний раз сейчас видел своих, и они тоже... Хотелось бы, чтобы помнили с лучшей стороны.

Руки всё же слегка дрожали, и "дядя" с ворчанием принялся помогать, бесцеремонно вытряхнув заветный пакет на диван, и ловко рассортировав слегка помятые вещи. С раздражением содрал целлофановую упаковку с бутербродов, уложенных и регулярно заменяемых матерью, поискал что-нибудь более подходящее, и завернул тормозок в платок. Отбросил в угол пластмассовую коробку от аптечки.

Уже через минуту Димка оказался переодет, снаряжён и готов к подвигам. Карманы так и распирало от разных полезных вещей, на бёдрах непривычно, но надёжно устроились пистолет в кобуре и охотничий нож в ножнах. Можно было отправляться на подвиги, хотя "дядя", судя по кислой физиономии, оценивал готовность ученика гораздо ниже.

— С богом! — Жёсткая рука хлопнула по плечу.

— Лучше бы "Ни пуха, ни пера" пожелал! — Димка осёкся, услышав, как жалко и пискляво звучит сейчас его голос.

— Ага, чтоб ты к чёрту отправил? — Усмехнулся родич. — Я там уже бывал, хватило надолго! Да не дрожи ты так, отрок, может, это по мою душу призыв. Все едино, главное — живым останься, если не вернёшься за полгода, сам призову!

Секунды сгорали одна за другой. Минута текла за минутой, и Димка начал уже расслабляться. Ну не чувствовал он ничего особого. Может, "дядя" ошибся? Или это особо изощрённая тренировка? Но что нужно проявить — терпение, смекалку?

В момент, когда он уже решил переспросить, вдруг всё вокруг застыло, выцвело. В невероятной, мучительной тишине прозвучал странный звук — как будто лопнула струна в рояле, отозвалась дальним эхом. Мир вокруг затрепетал, вздрогнул — и осыпался радужными осколками.

В самом жутком кошмаре Димке не приходилось переживать подобное. Тьма разливалась вокруг, безбрежная и всеобъемлющая, без единого просвета и ориентира. Веса странник поневоле тоже не ощущал, как будто провалился в бездонный колодец, и падает, падает, не в силах достигнуть дна. Он попытался за что-то схватиться, коснуться хоть чего-нибудь, ощутить себя не таким одиноким — но руки и ноги едва шевелились, как будто он завяз в чём-то густом, вязком. Как муха в меду, или маленький зверёк в болотной трясине.

Значит, что-то вокруг всё же есть. И хотя "трясина" вокруг вызывала опасения, первый приступ паники прошёл. Назрела другая проблема. В первый раз за время попадания в это странное место Димка попытался вдохнуть — и тьма так же медленно, тягуче и неотвратимо хлынула в него. Вмиг заморозила глотку, подавив невольный крик, ударила в лёгкие ледяными копьями, разлилась внутри озёрами жидкого воздуха.

Холодно! Мучительно, нестерпимо холодно, всё тело озябло, но в плену тёмных путей даже трястись невозможно, слишком тяжело даётся любое движение. Кажется, невозможно стать ещё холоднее, но безжалостная мгла врывается рот и нос с каждым вдохом, с каждым судорожным глотком, упруго давит, вливаясь через каждую пору кожи, омывает ледяными струями едва ощутимых течений.

Димка озяб, продрог, обратился в ледяную скульптуру — и только тогда вдруг ощутил жар, спасительное тепло, разливающееся от груди. Медленным, тягучим движением поднял руки и коснулся чего-то, висящего на шее. Жар хлестнул по пальцам, струйками брызнул в руки сквозь кожу, возвращая чувствительность, и стало понятно, что это. Медальон. Грубая деревянная поделка, примитивный амулет, сделанный Катькой на день рожденья. "Дядя" так и не рассказал, что это такое, отмахнулся. А сейчас эта безделушка, надеваемая только ради невесты, грела его с океане замороженной тьмы.

Странник скрутился, обхватил амулет со всех сторон, наслаждаясь жаром. В нормальном мире он не смог бы так свернуться, чтобы прикасаться к крошечному деревянному медальону каждой частью тела, но здесь это получилось. Может, здесь у него тела и не было?

Страха не осталось. Сейчас он уже понимал, что вместе с глотками тьмы получил, мучительно и тяжело, новые возможности и знания. Сейчас он уже мог чувствовать, что какая-то сила увлекает его вдаль. Должно быть, тот самый зов. Мог чувствовать и кое-что другое. Неясные тени, скрытые движения, тягучий шёпот, опасное присутствие. Тёмные пути оказались густо населённым местом. И если большинство соседей поневоле безмолвно тонули, бессильно отдавшись течениям тьмы, встречались странные, хищные тени, с интересом присматривающиеся к движущемуся на зов парню. Хорошо хоть, атаковать не пытались.

Амулет в руках вдруг затрепетал, забился мучительно. Димка, как наяву, увидел странную картину. Катька, с ногами забравшаяся в кресло, укутанная в одеяла и пледы, обложенная грелками, дрожит как в лихорадке. Мать, причитая, пытается напоить невестку горячим чаем, но девушка даже зубы разжать не в силах. И мрачный "дядя", наблюдающий за этой картиной.

В единый миг Димка понял, что представляет собой простенький амулет. Связь между ним и Катькой! В минуты страсти медальон делил и запасал жар любовников, а сейчас щедро одарял девушку холодом тёмных путей.

Димка неуверенно коснулся шнурка. Амулет сделан для него, если снять с себя и отбросить, контакт разорвётся. Но тогда он останется с ледяной тьмой один на один. Мучительно медленно он стянул шнурок, но никак не мог решиться отбросить. Казалось бы, что может быть проще — размахнуться и отбросить, но пальцы свело в судороге, восставшее тело не могло расстаться с теплом, со слабым видением далёкого мира.

— Прости, Димитрий! — Голос "дяди" прозвучал совсем близко. Будто и не было между ними неизмеримого расстояния, бездны, разделяющей миры. — Ещё немного — и ваше дитя погибнет.

И последний источник тепла с хрустом разломился в пальцах Димки. Кусочки дерева выскользнули из пальцев. Видение угасло, как свет выключенного фонарика.

Он всё ещё двигался во тьме. Холод вновь подступил вплотную — но тьма, уже поселившаяся внутри, вдруг всколыхнулась, и облекла нового хозяина. Обтянула тонкой, но невероятно крепкой плёнкой, защищая и отгораживая от бездонного моря мрака.

Димка по-прежнему куда-то падал, мчался, увлекаемый зовом, но уже не испытывал такого страха перед этим странным местом. У него теперь были доспехи — ледяные тяжёлые латы, обжигающие холодом, но это был свой холод, своя тьма, не пытающаяся захватить и заполнить, позволяющая сохранить искры тепла, последнюю память о тёплом и добром мире.

Он не мог сказать, сколько времени прошло. Часы были на запястье, да и кнопку подсветки он нащупал, но увидеть что-либо не сумел. Может, здесь не работала электроника или не распространялся свет. А может, в тёмных путях невозможно пользоваться глазами. Ни дыхание, ни сердцебиение не могло помочь. Он сам не понимал, чем дышит, но происходило это с мучительной неспешностью, а сердце, казалось, вообще не бьётся — или его тело совсем утратило чувствительность?

Потому и сказать было сложно, минута прошла в тёмных путях, или долгие годы, когда вдруг что-то изменилось. Вначале вновь послышался звук порванной струны, а затем вдруг целый ворох ощущений обрушился на его напряжённые до предела органы чувств. Свет, шум, запахи, кисловатый привкус во рту, прикосновения травы, нежное касание ветра.

2. Сказочный лес

— Дяденька, дяденька! Помогите нам! Мы пошли по грибы и заблудились!

В восьми милях от этого места шериф плакал и крестился, нервно вздрагивая, при каждом жутком вопле Робин Гуда.

Мир вдруг обрушился на него, вонзился с болью и трепетом обнажённых нервов, но это была приятная, желанная боль. Он вновь чувствовал себя живым. Вновь дышал, с наслаждением вдыхая запахи листвы, нежно перебирал пальцами травинки, и жмурился, не в силах смотреть на солнце, стоящее в зените ярко-зелёного неба. Какое это счастье — просто существовать!

"ТЫ МОГУЧИЙ?"

Ощущение было, как будто на голову кирпич свалился. Димка, в одночасье вдруг вспомнивший, что призвали его не на пикник, вскочил на ноги. Это ж надо, так расслабиться! "Дядя" столько раз твердил ему: первым делом, осмотреться, разобраться в ситуации, а затем уже действовать. А он не просто ничего не сделал, а едва не заснул, без меры счастливый от того, что наконец покинул тёмные пути. Вот сейчас неведомый ему маг устроит ленивому демону! Может, давешний удар по мозгам — это наказание бездельнику, не соизволившему даже на ноги подняться?

"ТЫ СИЛЬНЫЙ?"

"ТЫ ГРОЗНЫЙ?"

"УМЕЕШЬ СРАЖАТЬСЯПУГАТЬУБИВАТЬ?"

"ТЫ ПОМОЖЕШЬ ЖИВОМУ?"

В голове как будто петарды рвались, с каждой непонятной фразой глаза лезли из орбит, боль накатывала волнами. Димка, не выдержав пытки, взвыл, сжимая виски, согнулся, как будто это могло помочь.

На некоторое время вопросы прекратились. Демон поневоле, наконец, получил возможность осмотреться. Лес. Маленькую полянку, где происходил вызов, окружали деревья, взметнувшиеся в немыслимую высь. С удивительно белой корой, редкими ветками и густой листвой. Толщиной — метра по четыре каждое, но, из-за неимоверной высоты (метров триста, полкилометра?) казались тонкими и изящными. Мягкая, не примятая трава нарушена была только в месте, где проходили магические построения. Та самая, знакомая по снам конструкция из трёх пересекающихся овалов, образующих по центру правильный шестиугольник, в центре которого Димка и оказался. Всё как во сне. Там, во сне, пращур тоже призывал в лес.

Вот только линия, ощутимо светящиеся зелёным, выглядели как-то странно. Да и призвавшего видно не было. Предок не прятался. Значит, маг боится? Слегка ободрённый этой мыслью, Димка присел, чтобы присмотреться к линиям построения, и обомлел. Жуки, муравьи, бабочки, гусеницы. Насекомая мелочь неподвижно сидела на освобождённых травой линиях, образуя светящийся магический контур. Целая армия крошечных насекомых!

Удивлённый пришелец попытался потрогать одно из насекомых — исключительно красивую бабочку, похожую на Махаона, переливающуюся всеми цветами радуги — и не смог. Это был даже не описанный наставником непроницаемый барьер, а неощутимое препятствие, мягко отклоняющее руку. Попытки надавить ни к чему не привели. Вектор усилия незаметно изменялся, и Димка раз за разом оказывался к центре шестиугольника.

"ПОЧЕМУ НЕПОНЯТНО ГОВОРИШЬДУМАЕШЬДЕЛАЕШЬ?"

"ТЫ СЛАБЫЙБОЛЬНОЙ?"

"ТЫ ХОЧЕШЬ ВЫЙТИ?"

На этот раз было чуть легче. Вопросы всё так же били по мозгам, но Димка уже понял, что это не пытка. Просто с ним общаются телепатически! Именно поэтому некоторые понятия, для неведомых призывателей составляющих единое целое, им воспринимаются, как набор слов. А идущие одновременно вопросы просто задаются разными существами. Как бы им объяснить, чтобы прикрутили свои телепатические послания? Башка уже разламывается!