Земля и звёзды

— И что вы хотите от Анатолия? — Ирина удивительно спокойно держала себя в руках. — Чтобы он догнал вашего Оскара с помощью своего детонатора?

— Ну, примерно так, — согласился я. — Мы хотим выяснить, кто такие Странники и где они обитают? И, если это возможно, попытаться вступить с ними в контакт.

— Вы полагаете, что я на это способен? — Анатолий налил водку в опустевшие рюмки и выпил свою, не чокаясь со мной.

— Кто из нас знает, на что мы способны... — Я пригубил из своей рюмки. — К тому же... детонатор может запустить совершенно другую программу. Какую, зависит от целей Странников. А она нам неизвестна. Но когда-то же надо начинать. Проблема детонаторов и подкидышей должна быть решена. Нельзя тянуть до бесконечности или прятать голову в песок.

Итак, от имени организации, пославшей меня, я официально прошу Вас, Анатолий, и Вас, Ирина, как его супругу, дать мне ответ: согласны ли вы испытать детонатор со значком "перевернутая Т"?

— В чем заключается процедура? — спросила Ирина.

— Просто приложить кругляш значком внутрь, чтобы рисунок совпал с "родимым пятном" на теле. Однако существует вариант, что детонатор никак не прореагирует. Если инициаторами могут быть только сами Странники, то наш эксперимент даст нулевой результат. Однако мы надеемся, что "подкидыш" также сможет активировать свой детонатор.

— А если это будет взрыв? — сказал Анатолий. — Например, кварковый...

— Если бы они хотели взорвать Землю, они бы сделали это уже при помощи Оскара, — сказал я. — Возможно, внутри вас будет запущена программа с задержкой во времени. Тогда вы просто будете продолжать жить, как жили. Но обещайте, что свяжетесь с нами, как только почувствуете, что программа заработала.

— Если позволит программа, свяжусь.

— Вы не могли бы показать нам этот детонатор? — сказала Ирина.

— Да, вы привезли его с собой?! — поддержал жену Анатолий. И он опять странно оживился.

— Об этом я скажу только после вашего положительного решения.

И тут я понял, на что рассчитывал Сикорски, выбирая кандидатуру Анатолия. Ведь в принципе мы могли обратиться к другим "подкидышам". Есть среди них вообще бездетные и неженатые, ничем не связанные. Но именно тот факт, что жена Анатолия родит, дает гарантию, что Анатолий не уйдет с концами, как это сделал Абалкин. У нас детей не бросают. Так что гарантия железная. Ай да Сикорски! Ай да сукин сын! Он все просчитал. А я его еще ругал. Вот, сказал я себе, потому он начальник, а ты его подчиненный. Экселенц даже предвидел, что Анатолий не устоит перед соблазном прикоснуться к детонатору. Вон как у него глаза горят, едва он только услышал о возможности контакта с прибором. И даже еще раньше, он почувствовал...

— Я согласен, Ирина все равно завтра улетает к нашей дочери. Она недавно вышла замуж, живет в Королёве. Это колония в Большом Сырте, слыхали?

— Да, я бывал на Марсе.

— Осваивает профессию геарлинга, — сказала Ирина. — А я там буду рожать. Потом приеду сюда. Анатолий какое-то время поживет один...

— Значит, вы согласны? — спросил я Ирину.

Анатолий от волнения случайно задел рукой свою рюмку. Она упала на деревянный паркет и разбилась.

— К счастью, — сказала Ирина.

8. Лабиринт

Еще через два часа мы устроили привал. Не то чтобы мы устали, блуждая по коридорам, просто захотели посовещаться и решить, что делать дальше.

— Теперь совершенно ясно, что это лабиринт, — сказал Анатолий и поддел ногой обертки от бутербродов, оставленных нами два часа назад.

— И то, что построили его Странники, — добавил я. — Материал, из которого сделано это все, — я повел рукой вокруг себя, — для них вполне типичный. Так называемый янтарин — сверхпрочный материал янтарного цвета. Непонятно только, с какой целью его построили и где он находится?

— В любой точке Вселенной. Ведь это Странники, кочевники космоса, — Анатолий лег на пол, прислонившись спиной к стене.

Коридоры, пол и потолок сияли девственной чистотой. Не было ни пылинки. Я тоже прилег, опершись на локоть. Мы достали из рюкзаков бутылочки с водой и утолили жажду. В коридорах было жарковато. У меня промокли волосы на затылке. Где-то под плюс тридцать Цельсия. О чем это могло говорить? О том, что снаружи светит яркое солнце (какое?) и нагревает крышу лабиринта? Или мы находимся в открытом космосе, и нас обогревает все то же солнце. Или это подземное тепло...

— Хоть бы какой-то намек был, — сказал Анатолий. — Окошко какое-нибудь или иллюминатор.

— Вот насчет иллюминатора, более правдоподобная версия, — сказал я. — Есть мнение, что Странники передвигаются по космосу эскадрами.

— Может, покричим? Вдруг они просто не знают, что мы здесь? — предложил Анатолий.

Я задумался. Я все еще с некоторым подозрением относился к своему спутнику, к этому "подкидышу". Может быть, он просто морочит мне голову, притворяясь, что когда "детонатор" присосался к его спине и исчез, он не получил от хозяев "инструкцию". Например, Лева Абалкин имел вид человека (или сверхчеловека), который всё понимал и контролировал ситуацию. Он знал, чего хотел или чего от него хотят хозяева, то бишь Странники. А вот Анатолий вел себя иначе. Ну как иначе?..

Поначалу-то он прямо-таки задрожал от возбуждения, как алкоголик при виде спиртного, когда я достал кругляш из специально подготовленного футляра. За кругляшом тянулись и обрывались белые нити, словно бы нежные живые корешки. Да, они шевелились, как живые. На кругляше был виден знак коричневого цвета, слегка размытый, словно акварельный рисунок на влажной бумаге. Знак напоминал перевернутую букву "Т". В точности, такая же метка была видна на спине Анатолия Найденова.

Эксперимент мы проводили прямо в их доме. В присутствии его жены Ирины. Вообще-то мы хотели уйти куда-нибудь подальше от Заимки, но Ирина настояла. Она хотела знать, как все это произойдет. Имела право. Анатолий — ее законный муж.

Однако, это было на следующий день, а в вечер моего прибытия мы с Анатолием пошли в его маленький домик, где топилась печка. Оказывается, это была баня. Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу настоящую русскую баню. И не только увижу, но вымоюсь там. Меня выпороли специальным "веником", и чуть не задушили паром. Но это было здорово! Да, это вам не тривиальный ионный душ. В бане главное пар. И веник. Ну и кипяток, разумеется.

И вот настало утро. Ирина собрала нам провизию и воду, все это уместилось в наши рюкзаки. Из оружия у меня был скорчер и винтовка. Анатолий взял карабин. Мы не знали, для чего мы вооружаемся, но если нас закинет в какие-нибудь джунгли, то иметь оружие было бы логично.

Теперь о том, почему я решил, что "полечу" вместе с Анатолием? Ну, а почему бы и нет? Попробовать-то можно. Я посчитал, что если мы можем брать с собой вещи, когда пользуемся нуль-транспортом, то почему бы мне не стать попутным грузом вместе с Анатолием в системе нуль-Т Странников.

Анатолий попрощался с женой. И надо сказать, что это была трогательная сцена, но описывать ее не буду. И вот Анатолий обнажил свой скульптурный, весьма внушительный торс. Закинул рюкзак на плечо и взял меня за руку. Крепко так стиснул мою ладонь. Ирина бесстрашно приняла от меня 'детонатор' и, поколебавшись всего секунду, приложила его к "родимому пятну" мужа. И... ничего не произошло.

В общем, я подозревал нечто подобное. Детонатор не активировался. Я же помню, когда держал кругляш Абалкина, то он, кругляш этот, мелко вибрировал и стал теплым. Возможно, он находился в состоянии активации уже какое-то длительное время. Не исключено, что именно эта активация "позвала" Льва Абалкина через космос. И Лева услышал этот сигнал, прибыл на Землю, но еще не совсем осознавая зачем? Ходил, выяснял отношения с бывшей возлюбленной, Майей Глумовой (уже тепло). Встречался с Экселенцем в Комконе-2 (нет, холодно). А потом все же направился в музей внеземных артефактов, где Майя работала (горячо!). Мы ему пытались помешать, но он раскидал нас как мальчишек...

И тогда Сикорски застрелил Льва Абалкина. Затем последовало чудесное его воскрешение и исчезновение. Куда? Вот это мы и собираемся выяснить. Но детонатор Анатолия не хотел активироваться. Что бы это значило?

Возможно, что Анатолий ПОКА Странникам не нужен. Мы уже хотели прервать эксперимент. Я решил, что возвращусь назад, пойду к шефу, доложу о провале...

Пока я это прикидывал, детонатор активировался. После того, как Анатолий подержал его в руках, он включился! Кругляш вибрировал и был горяченьким, словно булочка только что из печки. С чмокающем звуком кругляш прилип к спине Анатолия...

Эта был обычный нуль-т переброс. Во всяком случае, разницы я не заметил. Мы оказались в овальном коридоре из янтарина. Мы бродили по бесконечным переходам, заходили в тупики и ответвления. Запутались, пока не догадались делать метки. Однако простое стило на янтарине не оставляло следов. Ни мела, ни чего-то подобного у нас не было. И тогда я поставил скорчер на минимальное напряжение и сделал подпалину на стене. Вернее, попытался сделать подпалину, но для материала Странников это было, как с гуся вода... нет, как огонь для саламандры. Короче, следов воздействием огнем не оставалось.

Тогда мы достали по бутерброду, съели их, а обертки демонстративно оставили на полу. И вот, побродив еще два часы, мы пришли к месту, где уже были.

— Ну что, покричим? — повторил Анатолий, пока я размышлял о его лояльности и анализировал все наши промахи.

— Что кричать будем, караул? — пошутил я.

— Вы слыхали, как ревет тахорг?

— Только в кино. Я никогда не был на Пандоре до визита к вам. На Яйле бывал, даже дважды, а на Пандоре в первый раз, да и то тахорга не встретил.

— Вам повезло. В одиночку на этого зверя не ходят. Ну, ладно, заткните уши.

Анатолий поднес ко рту ладони в виде рупора. Я сделал вид, что зажал уши. Но когда егерь изобразил рев, то сжал ладони всерьез. Эхо прокатилось по коридору. Трижды рев 'тахорга' потряс воздух. Ответом нам было по-прежнему космическое молчание.

— Вот что значит, прийти без спросу, — сказал Анатолий.

— Да... однако, положение наше...

— Тихо! — Анатолий поднял палец как знак внимания и прислушался.

Теперь и я услышал шаги, еще далекие и не четкие, но звук быстро нарастал. Что самое неприятное, шаги совсем не походили на человеческие. Где-то там, за поворотом, к нам приближалось нечто... некто...

— Ну вот, докричались, — сказал Анатолий. — К нам идет хозяин.

— Ага, — я нервно усмехнулся. — Хозяин лабиринта. Минотавр.

Я снял скорчер с предохранителя. Анатолий поднял карабин и передернул затвор.

9. События накаляются

Экстренное заседание Совета Безопасности при Мировом Совете открылось поздно ночью. Докладчиком был Геннадий Комов, руководитель КомКона-1 (Комиссия по Контактам), только что прибывший из системы ЕН 56906.

Комов вышел к трибуне, слегка прихрамывая. Геннадий Юрьевич с годами становился все худее, хотя, казалось бы, худеть дальше некуда. Знаменитый его чуб слегка повял и покрылся инеем времени, но взгляд был по-прежнему остр.

— Геннадий, что с вашей ногой? — сказал Горбовский обеспокоенно.

— Слегка вывихнул лодыжку, когда провалился в подземный ход на Данге... Как только освободимся, мы с вами обо всем поговорим.

— Хорошо. Прошу, начинайте.

— Благодарю. Значит, ситуация следующая: Ребята из Группы Свободного Поиска (ГСП) открыли на одной из планет системы ЕН 56906 цивилизацию формика-сапиенс, разумных муравьев. После чего туда слетелся чуть ли не весь КомКон. Я лично возглавлял команду контактеров. Планета получила название Данга, которое ей дал в честь себя любимого небезызвестный фрилансер Ярон Данга.

Вскоре после того, как в земных СМИ появились сообщения об этом открытии, тагоряне заявили, что так называемая планета Данга, всегда находилась в сфере их интересов. Была ими открыта еще два года назад и занесена в их каталоги под названием Кхкен шщазроа. Тагоряне также заявили, что инсектоиды Кхкен по физиологическому строению ближе к тагорянам, чем к землянам. И что земляне не должны вмешиваться в чуждую для них культуру, и хорошо бы земным эмиссарам свернуть свою деятельность и "гегенрст а'логш". Что в буквальном переводе с тагорского означает "убраться в зад".

В зале раздались рассерженные восклицания.

— Никогда до сего дня, — продолжил Комов, повысив голос, — тагоряне не позволяли себе грубых выпадов в адрес землян. И никогда они не обманывали нас и ничего не скрывали. Наши эксперты затрудняются объяснить столь внезапную политическую перемену Тагоры в отношении Земли. Известно только, что охлаждение отношений началось после "дела подкидышей". На данный момент все посольские и консульские миссии тагорян в системе человечества закрыты по инициативе Тагоры. Все послы и консулы отозваны на их родину.

Комов многозначительно обвел взглядом притихший зал заседания. Не получив никаких наводящих вопросов, глава Комиссии по Контактам, сделал заключение:

— Когда мы отказались свернуть деятельность земной команды на Данге-Кхкен, тагоряне демонстративно провели военные учения по отработке высадки десанта на планету. Объектом десантирования они выбрали соседнее небесное тело, находящееся в этой же системе. У меня, собственно, все.

Комов поклонился и похромал на свое место. Вид у него был какой-то побитый.

Слово попросил Веголин Фаттах Ибрагимович, теперешний глава Агентства Галактической Безопасности.

— Уважаемые коллеги, разрешите огласить статистику пограничных инцидентов за последний год. Факты очень тревожные. 20 января нашими ВКС были перехвачены два звездолета тагорян класса "Тхорг шагт", "зеленый ветер", которые не отвечали на запросы и пытались войти в Систему в районе Трансплутона-Геркулеса. 5 марта звено из восьми "тхоргов" нарушили воздушное пространство Саракша, войдя в зону, полностью находящуюся под нашим протекторатом. 19 мая в районе орбиты Леониды та же группа "тхоргов" зачем-то сопровождала наш пассажирский круизный лайнер "Вдохновение". В начале июня, то есть буквально на днях, в системе ЕН 56589 Семен Макуев из ГСП подвергся обстрелу неизвестным аппаратом легкого класса, похожим на палубный штурмовик. Аварийную капсулу Макуева подобрали спасатели с нашей хромосферной станции наблюдения, которые приняли сигнал "SOS". Все эти факты свидетельствуют, что степень агрессивности тагорян по отношению к человечеству усиливается буквально с каждым днем. Спасибо за внимание.

— Благодарю вас, уважаемый Фаттах Ибрагимович, — сказал Председатель и обернулся к военным представителям.

— Сколько у нас звездолетов класса "Терминатор"? — спросил Горбовский у суперадмирала Гайта Гобзера, возглавлявшего Военно-Космические Силы землян.

— 120 единиц, — четко ответил суперадмирал, седовласый, с грубыми чертами лица человек, одетый в угольно-черную с голубыми кантами военную форму ВКС.

— А сколько аналогичных боевых единиц насчитывает флот вероятного противника?

— Аналогичных, ни одной, — с гордостью заявил космический вояка, и медали на его груди мелодично подтвердили сказанное.