1 - Безымянный раб (главы 1 - 20)

"Да ведь во время обряда мы лежали именно в виде этого знака...", — течение мыслей стало неожиданно чётким и ясным. В тон им пальцы повторяли изображенные линии — сверху вниз, слева направо, сначала — линии, в заключение — точка. С каждой повторённой линией становилось всё трудней двигать пальцами, но рука, словно заколдованная, всё повторяла и повторяла знак. Плита под Яриком начала ощутимо нагреваться. С каждым повторённым знаком нагрев всё усиливался. Начался ощущаться слабый восходящий ток силы шедший от камня к Ярославу. Покалывание усилилось. На двенадцатом повторе словно молния ударила в глазные яблоки человека изнутри черепа. Сознание отключилось.

* * *

Утро началось в семь часов. Как только лучи солнца осветили странников, они начали дружно просыпаться. Как и следовало ожидать, первым вскочил Олег, словно и не спал на голых камнях — бодрый, жизнерадостный. Вслед за ним проснулись остальные. Последним встал Ярослав за что заслужил осуждающий взгляд Олега и пренебрежительные — девчонок. Ярику было на всё наплевать. Адски болели глаза, в висках, словно, пьяный кузнец кувалдой работал, во рту — премерзкий вкус. Проснувшись, Ярослав первым делом осмотрел камень, на котором лежал. Он оказался правильной прямоугольной формы, в правом верхнем углу был словно выплавлен проклятый знак. Повторять ночные эксперименты что-то не хотелось. Ярослав зло плюнул и оглянулся на спутников. Все уже собрались, ждали его. Построившись как и вчера, продолжили спуск.

Через полчаса вышли на ещё одну ровную площадку, от которой вниз спускались рукотворные ступени. От основания ступеней далеко внизу шла мощёная дорога. Девчонки радостно завизжали, их поддержал гиканьем Олег. Загремело эхо. Мрачно молчал один Ярослав, но на него никто не обращал внимания. Наконец, угомонившись, люди продолжили спуск. Радостное настроение заставило забыть даже о сосущей боли в желудках. Подножия достигли за какие-то пять минут. Короткий совет и дружно решено идти по дороге, надеясь, что она выведет к людям.

К обсуждению не присоединился один Ярик. Мрачное его настроение только усиливалось. К так и не прекратившемуся покалыванию всего тела, добавился сильный жар. Перед глазами стоял туман. Масла в огонь подлило и воспоминание о щупальцах, которые запускал ему в душу дракон. Вроде бы, жуткими волевыми усилиями, в отчаянной борьбе, Ярик остановил агрессора, но... что-то произошло с ним, как-то изменила его эта борьба. От этого становилось хуже. Временами его начинало колотить. Радовало то, что никто не обращал на него внимание...

Пеший переход продолжался. Отойдя от лестницы метров на пятьсот их группка как-то неожиданно попала в джунгли. Тёмной стеной невиданной зелени они прилегали к мощёной дороге, не преступая некоей границы. Какофония неслыханных звуков оглушала людей. Треск, гомон, звуки ударов заставляли вздрагивать каждого. Люди сбились в кучу, шаги автоматически ускорились. Было страшно — а ну кто как выскочит, да как куснёт! Ярик машинально отметил, что девчонки старались быть поближе к Олегу. От этого было горько и обидно неизвестно на что. Зависти не было, только в душе оставался неприятный осадок.

Изредка, общий шум прерывался довольно жутковатым рёвом. Тогда все замирали, припадали к дороге. Ярослав хоть и трясся вместе со всеми, но больше был занят мыслями о собственной участи. Вдруг, Олег скомандовал привал. Он подошел к Ярославу и отвел его в сторонку от остальных.

— Необходимо найти еду и воду, — со значением сказал он. — Нам с тобой надо сделать вылазку в джунгли. Ты знаешь хоть что-нибудь о съедобных растениях?

— Почему только растения!? А звери и птицы?

— И как же ты собрался подбить зверя или птицу? Гаечным ключом? Или быть может молотком? — Олег презрительно усмехнулся. — Я, конечно, понимаю, что тебе нелегко пришлось, но остальным не намного легче.

На это Ярик не смог ничего ответить, только виновато пожал плечами. Ему было стыдно. Он вроде как мужик, а распустил нюни. Девчонки, и те идут без жалоб, а он только и знает, что умничать, да изображать вселенскую скорбь. Пусть ему плохо, но надо держаться и не показывать этого остальным. Выживание всех зависит от каждого. Эта нехитрая истина пришла в его голову и заставила собраться. Решительно тряхнув головой, Ярик сказал:

— Командуй! Что от меня требуется!

Внимательно посмотрев в глаза, Олег скептически хмыкнул. Хлопнул Ярика по плечу и сказал, обращаясь ко всем:

— Ну вот, кажется, теперь можно обсудить перспективы на сытный обед. Повторю вопрос о знании растений в джунглях — кто, что знает?

Ответом ему было молчание и неуверенные улыбки. Ярик решил подать голос:

— Яркие плоды есть нельзя — скорее всего ядовитые. Другие плоды можно есть только проведя проверку...

— Какую?! — девчонки оживились.

— Разломить, выдавить сок на руку, подождать..., — Ярик наморщил лоб, книгу о выживании читал давно, вспоминалось довольно сложно. Только он чувствовал, что надо сделать один мысленный шажок и всё вспомнится... В голове словно что-то щёлкнуло, и воспоминания полились потоком. — Если кожу защиплет или появится раздражение, то есть нельзя. Если испытание будет пройдено, то надо капнуть в рот одну капельку сока. Если защиплет, или будет неприятный вкус, то надо выплюнуть — ядовито. Затем откусить кусочек, покатать его во рту, прислушаться к ощущениям. Если всё нормально, то проглотить. Подождать часов шесть, если не будет никаких неприятных последствий, то съесть один плод. Подождать ещё... Потом можно есть.

— Ну ты и рассказал... Есть захотелось, просто мочи нет, — Анастасия даже показала как сильно хочется ей есть. Она закатила глаза и начала страстно облизывать губы. В животах у всех призывно заурчало.

— Добавлю, что каждый выбирает себе по одному плоду и проделывает все эти процедуры только с ним. Так мы узнаем максимальное число съедобных плодов в минимальное время..., — Олег был как всегда максимально лаконичен. Поставленная им задача была по военному кратка и понятна. — Ищем съедобные на вид плоды.

Поиски оказались долгими. Было решено девушкам двигаться по дороге и искать по краям зарослей, а парням углубиться в джунгли и пошуровать там. Олег вооружился по такому случаю молотком, а Ярику дал большой гаечный ключ. К сожалению их затея не увенчалась успехом — продираться по джунглям без мачете оказалось дьявольски трудно. А если учесть, что постоянно ожидаешь, что кто-нибудь может захотеть тобой пообедать, то задача становилась попросту невыполнимой.

Девчонки ушли далеко вперёд, обогнав застрявших ребят. Через полчаса злые, голодные и уставшие Ярослав с Олегом выбрались назад на дорогу. Гибкие ветви цеплялись за одежду, лианы старались задушить. Результатом вылазки можно считать то, что одежда парней оказалась окрашена в буро-зелёные полосы, а на лицах появились свежие царапины. Раздражённые и злые, они потрусили вслед за девушками. Как вдруг, всю звериную разноголосицу прорезал женский крик. Олег переглянулся с Яриком — судя по всему, дотоле так и не проявившее себя зверье, напало на девушек. Олег рванул вперёд, Ярик за ним. Оказалось, что бегун из него так себе. Олег легко оторвался от Ярика и скрылся за поворотом, только глухой стук туфлей по плитам дороги отдавался вдали. Ярик попытался поднажать, но сейчас он был не в самой лучшей форме. Да и раньше, не обременял себя излишними физическими упражнениями, плюс сидячая работа... Надсаживаясь, весь взмокший, постоянно спотыкающийся, он вылетел на стоящих девчонок и Олега. Вроде все были целы. Тут он увидел то, что привлекло их внимание. Дорога здесь расширялась и образовывала уютную площадку. В левой её части располагался небольшой каменный бассейн, наполненный водой. Вода в него попадала из бьющего рядом источника, но не застаивалась там, а вытекала по неглубокому руслу куда-то в джунгли. Здесь же, за маленьким каменным заборчиком, росли какие-то кусты, буквально усыпанные мелкими плодами. Кусты резко отличались от джунглей вокруг. Слишком уж они походили на окультуренные растения, так что можно было надеяться на их съедобность.

В это время Олеська возбужденно тараторила Олегу:

— Олежек, я не удержалась и съела парочку вон тех зелёненьких. Вроде ничего. И водички попила. Ты не сердись, а?! — Олег обреченно махнул рукой.

Было решено сделать привал. Отдохнуть, поесть, искупаться, набрать плодов в дорогу. Настроение у всех поднялось на недосягаемую высоту.

Первыми купались девчонки, за ними Олег, и последним, как самый грязный, Ярик. Тот не возражал — кровь Рошага так до конца и не оттёрлась. Сначала парни посидели часок отвернувшись в противоположную от бассейна сторону, прислушиваясь к девичьему взвизгиванию, жалобам на холодную воду и отсутствие полотенец. Затем пошёл Олег. Тот купался молча. В это время девчонки во всю рвали плоды в пакеты, которые у многих нашлись в сумочках.

Когда дошла очередь до Ярослава, то он уже порядком заждался. Не спеша раздевшись, осторожно сняв и так расползающийся по всем швам ворох тряпья, он по небольшим ступенькам спустился в воду. Она была в меру теплой, в меру прохладной и приятно ласкала измученное тело.

"Почему девчонки сказали, что она холодная? Да и Олег что-то подобное говорил...", — сонной мухой проползла одинокая мысль.

Смыв грязь и кровь, Ярик смущенно оглядел замутневшую воду. Но, к счастью, муть продержалась не долго, пусть и слабое течение, но оно всё же довольно быстро смыло всё лишнее, и вода снова стала кристально чистой. Тут Ярик заинтересовался. Если рядом родник, то вода должна быть обжигающе холодной? Он подошел к канавке, по которой текла вода из родника, опустил туда палец. Действительно, вода там была более холодной, причем продвигая палец в сторону источника, холод чувствовался всё сильнее. Ярик хмыкнул. И затем почувствовал непреодолимое желание полежать в этой приятной ласковой воде, что он с радостью выполнил. Течение нежно ласкало тело. Все мышцы охватила приятная истома. Куда-то ушел жар, исчезло покалывание, развеялся туман в голове. Он не заметил как прошло полчаса. Пора было вылезать. Оглядев себя он обратил на тонкие ниточки белых шрамов, покрывающих всё тело. Вчерашних ран не было. С ним явно происходило что-то не то... Ещё раз хмыкнув, Ярик стал одеваться.

— Ну и горазд ты мокнуть. Прям красна девица, — схохмил Олег. Девушки поддержали его дружным хихиканьем. — За плодами сходишь сам. Отдыхаем ещё час. В три выходим.

Ярик молча направился к маленькому садику, не заметив долгого изучающего взгляда Олега. Тот не очень понял как такой не закалённый человек как Ярик смог столько времени сидеть в этой ледяной воде? Все окунулись пару раз и всё, а этот как в тёплой ванне там залег... Над этим стоило подумать.

А Ярик блаженствовал. Ощущение чистого отдохнувшего тела дало такой заряд бодрости, что на оскорбительное отношение не хотелось обращать внимание. Проходя мимо источника, он наклонился и припал к воде. Как он и подозревал от холода стыли зубы, но жажда заставляла терпеть. Он пил долгими жадными глотками и никак не мог напиться. Вода была поразительно вкусной. Наконец он оторвался от родника и пошел дальше. Только теперь его голова была занята другими мыслями — источник, как и бассейн оказался выложен мелкими каменными плитками, только у источника на них был выбит иероглиф. Этот иероглиф в точности повторял виденный Ярославом в горах знак на камнях, торчащих из скал. Это были две параллельные линии перечеркнутые волной.

Раздумывая обо всём этом он начал механически обрывать плоды с ближайшего куста. Оказалось, что неизвестные фрукты сильно походили на обыкновенные земные яблоки, только с кожурой как у апельсина и похожим ароматом. Вкусно было умопомрачительно. Яблоки с таким вкусом Ярик ел только в детстве. Когда он ещё маленький жил с семьей в частном доме, у них в саду росли яблони. И было одно дерево, на котором росли столь же вкусные плоды. Ярослав на всю жизнь запомнил этот вкус и название сорта — "Сахарный аркат". Уехав оттуда, он больше никогда не ел ничего подобного, и почувствовать вкус детства сейчас оказалось невообразимо приятно.

Вот так, расслабленно набивая желудок, Ярик выбросил из головы все загадки, тайны и ужасы их теперешней жизни. Забылась неопределённость положения, возможность никогда не увидеть людей, забылась даже появившаяся стойкая уверенность, что магия это реальность. Исчезла готовность к опасности, даже джунгли не казались уже такими страшными. В такие благостные моменты в жизни всегда что-то происходит. Бывает, кажется, что жизнь наладилась, всё получается, ты спокойно строишь планы, и вдруг... госпожа фортуна поворачивается к тебе своей второй ипостасью. Некоторые люди даже считают, что эта вторая ипостась и является истинным ликом чертовки удачи.

Так произошло и сейчас. Казалось, вот только что Ярослав смотрел на этот участок джунглей, всё спокойно, ни листик не шелохнётся. Отвернулся, "яблочко" сорвать, повернулся назад, а там... зверюга. Да куда там зверюга, там стояла ЗВЕРЮГА. Чем-то она напоминала пантеру, но только напоминала. Во-первых, размеры животного были раза в два больше чёрной пантеры. Во-вторых, шерсть была длиной сантиметров пятнадцать, серо-стального цвета, с голубым таким отливом. В-третьих и четвёртых это когти. Они сильно походили на когти Рошага, отличаясь только меньшей длиной, по-кошачьи загибались к земле, становясь похожими на маленькие ятаганы. Цвета вороненой стали, такие коготки служили идеальным орудием убийства и не слабым довеском к зубам. Зубы же были отчётливо видны в открытой пасти. Молочно белые, устрашающие, глядя на них возникал вопрос о том, как они только там помещаются.

Но самым страшным были глаза. Жёлтые, не имеющие ни радужки ни зрачков — просто шары из золота. Не бывает у животных таких глаз, просто не бывает! Единственное, что оказалось у зверя самым обычным, так это уши,... и они прижимались к голове, выдавая крайнюю степень ярости.

Увидев всё это Ярик оцепенел. Крик застрял в горле. А зверь шёл не спешной походкой, с ленивой грацией хозяина мира. Его движения завораживали глаз. Зверь просто перетекал из одной позиции в другую. Ярик и сообразить не успел, как зверюга приблизилась к нему на расстояние нескольких метров. Только она стояла у кромки джунглей, как вот уже здесь. Поняв это, у Ярика разом прошло оцепенение. Дикий рёв первобытного дозорного огласил округу. Краем глаза Ярослав успел увидеть, как девушки с Олегом разом вскочили на ноги и увидев животное рванули дальше по дороге. Так же он отметил как зверь от неожиданности дёрнул головой, сделал передней лапой скребущее движение. Когда во все стороны брызнул сноп искр, Ярик уже не стоял на месте. Он сделал с места такой прыжок в сторону джунглей, что ему позавидовал бы олимпийский чемпион. Из головы вылетело всё, билась одна только мысль: "Только бы не упасть!!!" Ярик даже не понял как он грудью прорвал мешающие ему ветви и ворвался в заросли. После своего дикого крика он не издал ни звука, только пёр вперед, делая иногда резкие повороты. Судя по всему только неожиданный рывок и эти самые повороты объясняли то, что он ещё жив. Яростное рычание, в котором смешались гнев и разочарование, говорило, что зверь буквально дышит ему в затылок. Жить Ярику осталось считанные секунды...