Аналогичным образом, жесткие генетические ограничения в создании потомков редко приводили к настоящим разочарованиям. Дети Ав формировались в соответствии с эстетическими вкусами их родителей, которые были схожи с представлениями большинства поверхностных миров о красоте — в основном.
Проще говоря, в представлениях жителей планет, все Ав были чрезвычайно красивы, и офицер, который пришел, чтобы забрать Джинто, не был исключением. Или не была.
Она носила простой военный обруч — альфу — который перехватывал ее длинные небесно-голубые волосы. Тонкие, четкие брови очерчивали совершенные дуги на ее светлом лице. Изящный носик красовался над полными, но упрямыми губами. И ее глаза! Большие миндалевидные глаза девушки были бархатисто-черными, как ночное небо.
Темный форменный комбинезон — серлин — на тонкой талии перехватывал темно-красный пояс — символ лодайр, офицера. Джинто прикинул, сколько ей может быть лет. Чаще всего, оценить возраст Ав по внешности было практически невозможно. Во время периода созревания, от рождения до пятнадцати лет, Ав развивались и росли так же, как обычные люди. После этого наступал период взросления, длившийся около двадцати пяти лет. Внешне, за это время они старели лет на десять, не более. После двадцати пяти, возраст Ав уже никак не отражался на их внешности. На вид вечно молодые, однако же, Ав вовсе не были бессмертны. Их несовершенные нервные клетки, которые они передавали по наследству и своим детям, не могли восстанавливаться, так же, как и у простых людей, что вело к неизлечимым заболеваниям и неминуемому концу. После того, как мозг прекращал функционировать, даже Ав не могли избежать смерти. Хотя, чаще всего, они не дожидались такого бесславного финала. Чтобы избежать такой участи, они сделали так, что их сердце и дыхание останавливались раньше, чем умирал мозг. Однако, это случалось, как минимум, в возрасте двухсот лет.
Иными словами, любому представителю расы Ав, который выглядел лет на двадцать с небольшим, на поверку могло быть уже за двести.
Но ошибиться с возрастом той, которая пришла за Джинто, было нельзя. Она выглядела очень юной, на грани между периодом созревания и взросления. Значит, вероятно, ей было примерно столько же лет, сколько и самому Джинто. При ближайшем рассмотрении он не сомневался в возрасте офицера, но пол определить было уже сложнее. Инстинкт подсказывал юноше, что это "она", но, все же, он не рискнул бы утверждать это с полной уверенностью. Мужчины Ав, с их тонкими бледными лицами, часто выглядели, как молодые, привлекательные женщины. И, в молодости, порой было очень трудно определить наверняка.
Излучая вокруг себя ясно ощутимую ауру уверенности и превосходства, заставлявшую людей торопливо расступаться перед ней, девушка-Ав приблизилась к Джинто, двигаясь с необыкновенной плавностью и грацией. Заинтересованный, юноша обратил свое внимание на символ ранга на груди ее униформы. Знак отличия выглядел, как перевернутый равносторонний треугольник с вогнутыми линиями. Треугольник был, как и пояс, темно-красного цвета подсыхающей крови, и довольно мрачно смотрелся на черном комбинезоне. Внутри него находился блестящий серебряный дракон Гафтонош, который был национальным символом всей Империи и вместе с тем личным гербом правящей династии. Все признаки указывали на то, что это была лодайр гариар — офицер-пилот. Других украшений на символе или униформе не было.
"Так значит, она — курсант"! — догадался Джинто.
Как и он сам, она еще не получила полноценного звания, а была простой ученицей. После окончания учебы в Академии Ав должны были пройти шестимесячную стажировку на корабле или военной базе, прежде чем могли претендовать на первый офицерский ранг.
Вполне типичный подросток семнадцати лет, Джинто, разумеется, не мог не обратить внимание на ее грудь, скрытую под униформой, прямо под символом звания. Она была как раз достаточных размеров, чтобы подтвердить его первое впечатление — этот офицер, без сомнения, относился к женскому полу.
Пока девушка-курсант шла к нему, Джинто наблюдал за ней, пребывая в состоянии легкого ступора. Нервы взяли над ним верх, и его ноги приросли к полу. Нарушая традиционные пределы личного пространства, ученица-пилот подошла очень близко к Джинто, прежде чем остановилась.
— Ваше Превосходительство Джинто Линн сиун-Рокк йарлук дрэу Хайде?
Впечатленный легкостью, с которой она выговорила его полное имя, Джинто только безмолвно кивнул головой. Она неуловимо быстрым движением взметнула вверх правую руку. Юноша инстинктивно подался назад. Но курсант просто поднесла руку к своей тиаре-альфе, в традиционном военном приветствии Ав.
— Я прибыла за вами с крейсера "Госрот". Следуйте за мной.
Ее голос был по-женски высоким и звонким, но сухие интонации подошли бы скорее для мужчины. Сочтя на этом процедуру знакомства завершенной, она развернулась на каблуках и двинулась прочь, с виду безразличная к тому, последует ли он за ней.
"И как я должен понимать такое приветствие?" — подумал Джинто с раздражением.
Он не ожидал слишком многого. Хотя на словах не существовало дискриминации по отношению к "планетникам", все же, книги намекали на то, что выходцы с Поверхности, преуспевшие среди Ав, достаточно редки. В любом случае, относились к ним иначе. Это не казалось Джинто правильным, и он не хотел сразу же показать себя человеком, который готов смириться с необоснованным пренебрежением.
"Возможно, эта ученица думает, что у нее нашлось бы занятие и поинтереснее, чем подбирать сына аристократа-планетника из орбитального космопорта, — предположил он, — Никто на военном корабле не захотел этим заниматься, и поэтому послали простого курсанта. Вот почему она теперь не в настроении".
Из собственного опыта на Дэлкто Джинто знал, что самое главное в отношениях — начало. И сейчас он чувствовал себя неловко, даже не зная имени этой девушки.
— Э... подождите! — окликнул Джинто ученицу пилота.
Та обернулась и вопросительно приподняла красивую бровь.
— В чем дело?
— Вы знаете мое имя, но я не знаю вашего. Я не уверен, что это означало бы для Ав, но меня это смущает.
Из просто больших, глаза девушки сделались огромными.
"Ох... что, это была грубость?" — испугался Джинто. В школе он изучал обычаи Ав, но, возможно, был какой-то важный пункт этикета, который он пропустил.
— Вы можете звать меня "Лафиэль", — внезапно ответила девушка, расцветая в довольной улыбке. Она гордо выпятила грудь и вскинула подбородок, так, словно только что победила в тяжелой битве. Это движение заставило ее длинные волосы всколыхнуться.
"Н-да. И как прикажете все это понимать? — он был, мягко говоря, растерян, — Ведь я же только спросил ее имя!"
— Но, взамен, я тоже хотела бы называть вас просто "Джинто", — сказала она, — Хорошо?
Искренность девушки была, словно горячая вода, растворяющая снег — Джинто уже не мог обижаться на нее и дальше. Ее прекрасные глаза выражали неподдельное беспокойство оттого, что он может отвергнуть ее просьбу.
— Конечно... — он горячо согласился, — В любом случае, я предпочел бы это!
— Ну, тогда пойдем, Джинто, — сказала Лафиэль.
— Хорошо, — на этот раз, он покорно последовал за ней.
— Теперь моя очередь задать вопрос.
— Спрашивай!
— Почему ты отшатнулся, когда я тебе отсалютовала?
— Старая привычка, — без колебаний соврал он, — Это... ну, так приветствуют друг друга на моей родной планете.
— Своеобразно, — протянула Лафиэль, стрельнув в него глазами, — Скорее, это выглядело так, как будто ты решил, что я хочу тебя ударить. На твоей родной планете очень странный обычай приветствия.
— Все, что нам незнакомо, кажется странным, — простодушно заметил Джинто, решив, что если уж врать — то врать до победного конца.
— Да, конечно, — сдалась она, — Меня с детства растили как Ав, поэтому я мало знаю про другие культуры.
— Могу понять...
— Но ведь ты теперь тоже Ав, Джинто. Тебе лучше привыкать к обычаям Звездного Братства.
Юноша мысленно хмыкнул. Время от времени имперцы именовали себя Звездным Братством или Детьми Звезд — очень заносчиво. С чего бы народу Ав зачислять себе в родственники гигансткий сгусток пылающего газа, он не мог понять. Но озвучивать свои мысли Джинто не стал, и просто ответил:
— Проще сказать, чем сделать. Для непосвященного нужны годы. Так сразу это было бы затруднительно.
Джинто печально вздохнул, напрашиваясь на сочувствие. Его первое знакомство с Ав определенно прошло лучше, чем он мог ожидать: он шел рядом с красивой девушкой одного с ним возраста и звал ее по имени. Такого он никак не предполагал.
Они достигли транспортной шахты под номером "26". Использовав свой наручный компьютер — креуно — Лафиэль открыла дверь. Внутри оказалось около сотни кресел, из которых с десяток было занято. Массивные металлические створки скользнули в стороны и вновь сомкнулись за Джинто и его спутницей, отрезая их от суеты и шума космопорта.
— Еще раз, как называется корабль?
— "Госрот".
— Да, точно. К какому флоту он принадлежит?
— Бир Киреал.
"Бир Киреал — учебный флот" — мысленно перевел Джинто.
— Это значит, что там много курсантов, вроде тебя?
— Ты это серьезно? — удивленно спросила она.
Джинто моргнул, не понимая ее недоумения.
— Знаешь, я ведь только учил язык Империи, не более. Все, что ты можешь рассказать мне про военную службу, было бы неоценимой помощью.
— Ах да, понимаю, — лицо Лафиэль ненадолго потемнело, — Будь любезен простить меня.
"Будь любезен простить? Звезды! Что, так Ав представляют себе извинения?"
Транспортер остановился, подняв их на два уровня. Когда они вышли, Джинто обратил внимание, что других гражданских на этаже не было, только рабочие в униформе.
— Он относится к учебному флоту, — пояснила Лафиэль, когда они шагнули с платформы, — Но из кораблей Бир Киреал формируются боевые подразделения. Других курсантов, кроме меня, на борту нет. Учебный флот выполняет и еще одну функцию — испытание новых кораблей и формирование команд. "Госрот" был принят в строй только два месяца назад. Теперь офицеры и команда участвуют в практических маневрах.
— Капитан и команда практикуются? — ее слова внушили Джинто резонную тревогу, — Неужели?
— Беспокоиться не о чем, — уверенно сказала Лафиэль, — Это только такое выражение. Они все — опытные астролетчики, так что можешь не бояться, что корабль развалится на части, едва ты взойдешь на борт.
— Я и не беспокоюсь, — соврал Джинто.
Дальше стены сходились, образуя спиральный коридор. Обвиваясь вокруг шахты, коридор вел наружу, где дежурили двое служащих, не принадлежащих к расе Ав. Многие члены экипажей, за исключением летных офицеров, происходили с поверхностных миров.
Дежурные отсалютовали. Один сказал:
— Курсант, я должен проверить ваш браслет. Таковы правила.
Лафиэль вытянула левую руку с браслетом-компьютером. Человек использовал портативный сканер, чтобы прочитать данные с ее запястья.
— Благодарю, курсант. Хорошо, теперь вы, ваше Превосходительство.
— Конечно, — Джинто протянул левую руку.
Служащий казался удивленным тем, что планетник вроде Джинто носит графский титул, но, в то же время, проверка подтвердила его личность.
— Все в порядке. Вы можете пройти.
— Благодарю, — ответила Лафиэль, указывая Джинто путь внутрь полутемного прохода.
Когда они вошли в коридор, его пол автоматически пришел в движение. Обернувшись на надпись "Зона контроля Звездных Сил Империи" на стене, Джинто вздрогнул. На Дэлкто или Мартине вооруженные силы были чем-то таким, о чем читали только в исторических книгах. Теперь он вступал в эту загадочную организацию — причем, вступал одновременно как в прямом, так и в переносном смысле.
В конце длинного соединительного коридора оказалась еще одна дверь. Она открылась автоматически, когда Лафиэль и Джинто приблизились. За дверью, в ангаре ожидал черный космолет, похожий на раскормленную рыбину. Две носовые дюзы, очень напоминающие огромные вытаращенные глаза, особенно усиливали это сходство.
— Это и есть "Госрот"? — спросил Джинто слегка разочарованно — корабль смотрелся совсем не впечатляюще.
— Ты, конечно же, шутишь? — Лафиэль лукаво посмотрела на него.
— Ты забываешь — я невежда! — смиренно признал Джинто свою ошибку.
— Да, но я думала, что даже у невежества есть свои пределы!
— Если ты это имеешь в виду, пассажирский корабль, на котором я когда-то прилетел в графство Вораш, был несколько побольше.
— Не знаю, к какому классу он относился, но крейсер — намного, намного больше этого корабля. Это всего лишь челночный бот, приписанный к "Госроту". Мы называем их "Калике". Они используются в качестве транспортников, когда сам корабль не может зайти в космопорт, а также для сообщений между разными кораблями. Он принимает на борт пятьдесят пассажиров. Впрочем, сегодня ты — единственный.
— Я польщен.
"Неужели она поведет корабль?" — Джинто слегка испугался. Он имел несколько предубежденное представление о космических пилотах, в которое не входили девчонки одного с ним возраста. Конечно, Джинто не хотел ни портить отношений с девушкой, ни раздражать ее, так что предпочел промолчать.
— Где ты предпочтешь сесть? — спросила она.
— Хм, а какой у меня выбор?
— Место второго пилота свободно, если хочешь. Или ты предпочтешь салон в корме?
— А там не найдется красивой проводницы? — спросил юноша, иронически приподняв бровь.
— Нет, — ответила Лафиэль совершенно серьезным тоном, — Но есть красивый пилот. Так что выбирай сам.
— Конечно же, я займу место второго пилота, — Джинто подавил страх и отдал свою жизнь в ее руки.
ГЛАВА 3
ДОЧЬ ЛЮБВИ
— Все-таки, что такое форкадж? — спросил Джинто после того как проверил свои ремни безопасности (и повторил проверку — так, на всякий случай).
— Это трудно объяснить, неважно, какими словами ни сформулировать, — Лафиэль протянула цепочки коннекторов от своей тиары до соединительного устройства на спинке сиденья, — Просто у меня он есть, и я не знаю, что еще можно о нем сказать.
Форкадж, официально подтвержденное шестое чувство, было уникальной особенностью Ав, происходящей из специального органа пространственного восприятия, который находился во лбу и именовался на баронне "фрадж". Тиара-альфа, которую носили все чистокровные Ав, помимо того, что была символом ранга, представляла собой еще и незаменимый инструмент, позволяющий передавать информацию с корабельных сенсоров непосредственно в мозг пилота. Когда же она не была подключена к кораблю, альфа действовала как радар, сканирующий пространство вокруг своего носителя во всех диапазонах. Дополнительная сенсорная доля мозга, пожалуй, была главным отличием Ав от обычных людей — более существенным, чем долголетие или голубые волосы. Именно чувство пространства делало их непревзойденными космическими пилотами, с которыми никто из планетников не мог бы соперничать по определению.
