Нас же — меня, Ларга, еще пятерых наемников и троих гномов — Ва'Лет мучил по полной. То вытащит за город, вручит по лопатке и заставит ров и насыпь вокруг временного лагеря делать, то велит нападать втроем на него, причем сразу всех троих завалит. Мы мечтали оказаться в карауле, там можно было хоть немного отдохнуть.

А потом ещё одну пакость придумал — договорился с каким-то корабельщиком, отсыпал ему деньжат (лучше бы их в кабаке потратил!) и загнал нас на корабль. Там мы лазили по мачтам часами, иногда срываясь в воду, ныряли с высокой кормы, тягали весла. Самым же ужасным было бегать по веслам, когда корабль плыл вдоль залива. Раз десять я падал в воду, прежде чем смог пробежать хотя бы по пяти. А вдоль всего корабля пока так и не сумел. И зачем этот изверг Ва'Лет мучения с кораблём устроил? Слышал, что в княжестве у Ва'Дима и рек-то полноводных нет, не то что морей!

Нет, лучше бы я остался дома!

Жимар. Маг

Мне почему-то казалось, князь Ва'Лет — человек недалекий. Что взять с северного варвара? Гора мышц, а больше и не надо. Те, которых приходилось встречать раньше, полностью соответствовали этому описанию. Вот князю Ва'Диму с мышцами не повезло, так он просто вынужден головой их недостаток компенсировать, а те, кто силой не обделён, нередко даже будучи от природы умными, почему-то редко этим умом пользуются. В походе я несколько изменил свое мнение о Ва'Лете — варвар оказался неплохим переговорщиком, кое-что смыслил в стратегии и тактике. Но все это могло входить в круг понимания типичного вояки, особенно если он командир пусть и маленького, но отряда. В конце концов, в Казгарде послужить успел, а не прямо с севера к нам явился.

Когда мы на месяц застряли в горловине, ведущей на полуостров, где рос Первый Лес тёмных эльфов, некоторые ранее неизвестные таланты князя раскрылись передо мной в полном объеме. Он — хороший командир. Гоняет отряд до потери пульса, особенно новичков, но объясняет, зачем это надо. Даже и меня привлёк.

— Ты, мастер Жимар, у нас маг-универсал, — сказал он как-то мне.

Только кивнул в ответ. Это и так в нашем отряде всем известно.

— Но до архимага тебе ещё расти и расти, — продолжил северянин. — Значит, тренироваться необходимо. А мне, в свою очередь, надо воинов натаскивать в условиях, когда против них могут действовать маги. Орочьи шаманы, жрецы Слика, да мало ли кто ещё. Нам в Замок Единорога возвращаться. А каково в Проклятых Землях, ты сам видел. В общем, подключайся к обучению бойцов. Будешь создавать им помехи. Стрелы отводить, туман напускать, в общем, тебе виднее.

Нет, каково?! С одной стороны, заявляет, что до архимага мне ещё далеко, а с другой — предъявляет требования, будто я им уже давно стал, причём не самым последним. Что-то меня удержало от того, чтобы напустить на Ва'Лета заклинание заикания (тут как раз много силы не нужно, и деревенская знахарка справится). Наверно, его искренний взгляд. Я почувствовал, что северянин совершенно чистосердечно беспокоился и обо мне, и о подчиненном ему отряде. Только просьбу свою он выразил в грубой солдатской манере — что взять с северного варвара? Пришлось объяснить, магия не мышцы, её упражнениями не повысить.

— То есть, как? — не понял Ва'Лет.

— Есть магическая ступень, которую имеешь уже при рождении и никакими тренировками не изменишь, и есть знания, которые добываются совсем другими методами, — закончил я.

— А опыт? Как же без него?

— Опыт, несомненно, тоже важен, — стал терпеливо объяснять человеку, не имеющему о магии реального представления и разделяющему общие заблуждения. — Только он у магов имеет свою особую специфику. Выучил заклинание, поупражнялся с ним, сумел получить результат несколько раз подряд и всё.

— Что всё? — не понял северный варвар.

— Всё. Сумеешь повторить когда угодно. Если, конечно, в резерве достаточно силы имеется.

— А его увеличить можно?

— Можно, — не стал скрывать я. — Причём как раз долгими и изнурительными тренировками.

Услышав последнее, собеседник обрадовался, но я был вынужден его разочаровать:

— Вот только эти тренировки очень сильно отличаются от тех, которые представляешь себе ты. Садится маг в закрытом помещении, чаще всего один, и тренируется. Внутри. А снаружи кажется, будто вообще спит. Некоторые архимаги в отдаленные пещеры на десятки, а то и сотни лет уходят. Чтобы их никто не беспокоил.

— Ну а хоть как-то помочь можешь? — спросил Ва'Лет, в голосе которого явно читалось разочарование. — А я тебя секрету боя на мечах научу, ну и ещё каким хитростям. Может, тебе иногда проще будет, за меч взяться, чем заклинание использовать. Что думаешь, мастер Жимар?

Я согласился. Недели две прошло, смотрю, воины, новички особенно, стали обрастать мышцами. И у меня прибавилось силенок. Жаль только, не магических. Толку от моей магии было не очень. Где немного туману напущу, где оружие утяжелю, что им махать невозможно. Больше было пользы, когда я вывихи, растяжения да переломы лечил.

Правда, когда воины начали игнорировать мои осветительные шарики, играющие роль боевых огненных шаров, я вдруг вспомнил наши детские шалости. Никто и никогда не обучает магов объединять осветительное заклинание со щипком. Но практически все уже в детстве додумываются до этого сами, тем более что ни то ни другое много силы не требует. А ведь я сейчас совсем не десятилетний проказник и могу гораздо больше, поэтому воинам мало не показалось. Или молнию туда же добавить. Толку от моей молнии в бою чуть меньше, чем никакого, ни зажарить в момент, ни даже лишить сознания не сможет. Разве что оружие из рук выбьет, да и то не всегда, потому что для защиты самого простенького амулета хватит. Но когда на тренировках, да ещё и неожиданно, быстро научит уважать заклинания.

Куда сильнее я удивился, когда застал Ва'Лета за книгой. Даже и не подозревал, что он умеет читать. Хотя нет, не так. Сотники в Казгарде совсем неграмотными не бывают. Да что там в Казгардской империи, почти в любом королевстве так. Это мне известно, но никак не думал, что он стал бы по доброй воле читать что-либо кроме приказов и донесений. В самом крайнем случае бульварное чтиво с описанием великого северного варвара пробившего себе мечом путь на трон или любовную историю с излишним смакованием пикантных подробностей.

Ну а то, что изучает наш варвар казгардских мудрецов — повергло меня в шок. Жизнеописания императоров и великих полководцев, труды инженеров и математиков. Ва'Лет и сам засмущался, когда был застигнут над книгой. А поняв, что я не смеюсь, покопался у себя в походном сундуке и протянул мне один фолиант.

— Мне это никак не пригодится, мастер Жимар, — произнес он, — таким талантом боги не одарили, а вот тебе может быть полезна.

Книга оказалась казгардским магическим трактатом. Только неожиданно подробным, а не из тех, что обычно в книжной лавке можно купить. Надо сказать, что магия той Империи не очень популярна среди нашего брата. И не только потому, что такие полные книги редко покидают её границы. Есть отличия в подходах, наши больше ориентируются на амулеты, казгардцы — на заклинания и накопление энергии.

Любопытно было ознакомиться со взглядами коллег далекой империи. Сам не заметил, как зачитался. Не мог оторваться от книги всю ночь и весь следующий день. Оказывается, есть способы снизить затраты моей магической энергии. Силы мне это не прибавит, но хоть восстанавливаться скорее буду. Спасибо Ва'Лету.

Гленд. Гном, командир отряда

Жить в портовом городе — гораздо хуже, чем в наших горах, если честно, то в любом человеческом городе хуже, а в таком особенно. И вроде бы торговля процветает, а всё равно что-то не то. Может дело в постоянном эльфийском надзоре и их правилах, которые все здесь вынуждены соблюдать? И как тут только наши кузнецы держатся? И те, кто банк содержит, тоже? Однако приходится ждать Нарина и его друга-человека с женами и оруженосцами. Раз взяли на себя обязательства, то с этим ничего не поделаешь. Гномы, их всегда честно до конца выполняют.

Поселились мы вместе с отрядом людей-наёмников, которым командует северный варвар, князь Ва'Лет. Сильный человек, крепкий. На гнома, увеличенного раза в два-три, похож, и по силе, наверное, не уступит, что для человека редкость. Только на не совсем умного гнома, потому что без бороды (ну какой гном её добровольно брить согласится?!). Посмотришь на такого и в самом деле поверишь, что северные варвары произошли от скрещивания гномов с троллями (эти тоже не очень умные, и борода у них не растёт).

Вообще я в чужие дела не суюсь, как и любой нормальный гном, но поскольку вопрос для меня очень важный, то как-то спросил князя, когда мы сидели вечером за кружечкой пива:

— Вот скажи, Ва'Лет, зачем ты бороду бреешь? Это же столько лишней мороки, не говоря о том, что выглядит ужасно.

— Это правило Варварской гвардии Казгарда, — объяснил северянин. — Понимаешь, Гленд, много лет тому назад несколько племен, живших южнее империи, оказали императору Гегесандру услугу, а он за это велел составить из них свою охрану.

— Постой! — перебил князя. — Хотя я сам в тех краях ни разу не был, но не один раз видел карту всего материка. Какие южные племена? Империя тянется до самого побережья.

— Не всегда она была такой большой, как сейчас, — пояснил северянин. — Только я не понял, мастер Гленд, тебе про бороду или про географию с историей интересней.

— Давай про бороду закончим, — согласился я.

— Ну так вот, бритая голова, гладкие щеки и подбородок а так же большие усы были в обычаях тех племен. Тогда и появилась Варварская гвардия с её внешним видом. Прошли столетия, если не тысячелетия. В гвардию давно уже набирают варваров из других племен, последние лет сто пятьдесят туда идут наши северяне (и раньше шли, хоть и не так много, как при мне). Но мода, а вернее традиция, осталась. Правда, теперь это — привилегия командиров и наиболее опытных воинов. Зеленый новобранец о таком может лишь помечтать.

— Так вот ты о чем своему отряду говорил, — улыбнулся я, наливая князю еще кружечку, — но теперь-то вы не в Казгарде, а северные варвары без бороды — немыслимы, почти как гномы. Вот твои люди и при бороде, и при усах.

— Привычка, Гленд, привычка — я попал в Казгард еще совсем юнцом, борода и усы у меня только пробивались, а до права ходить, как заправский гвардеец, я дослужился очень рано. Ну а потом надо было поддерживать репутацию имперского вояки, когда мы собрали отряд наёмников. Снорру, Нуду и Хельги я сегодня же велю побриться, они будут помогать мне гонять молодняк.

Велит побриться! Это же надо! Нет, точно варвар. Совсем.

Стало интересно, что князь собрался делать со своими новобранцами? Я, разумеется, пришел посмотреть. Должен сказать, молодец северянин. Тут он совершенно прав — воину нельзя простаивать без дела. А то мои гномы, раз охранять некого и собственной кузни или мастерской рядом нет, по трактирам разбрелись, пиво хлещут, в гномьем банке в кости поигрывают. Ведут себя, как обыкновенные кузнецы и прочие подмастерья, которым выпала законная возможность побездельничать. Нет, так не годится. Нужно брать пример с Ва'Лета. Если получится заставить, конечно. Но думаю, что сумею. Я же им бороды брить, в конце концов, не собираюсь!

И на следующий день мои гномы тоже начали тренироваться. Сперва отдельно и не так активно, потом я придумал под начало князя провинившихся отдавать. Пива в кабаке перепил, в кости сжульничал — ступай к Ва'Лету.

Так прошел месяц. Гномы мои поднакопили силенок, отрадно, что справлялись лучше людей. Хотя это неудивительно, гномы сильнее. Бегаем, правда, не так быстро, только это и не особо нужно. Но то, что ребята мои были лучше на корабле — это молодцы. Хотя в воду падать — бр-р... Не весело.

Ва'Лет даже просил меня и моих помощников Глоина и Трора погонять новичков, дать им уроки боя на топорах и молотах. Предлагал он и тренироваться нашим отрядам вместе, на что я отказывал. Не дело это секретами делиться. Как если бы лучший из наших мастеров пришёл в деревенскую кузню и начал там всех селян обучать. Да и эти тренировки, хоть и полезны, но скорее устроены, чтобы скуку и безделье не разводить.

Не стал возражать только против поединков моих гномов с людьми князя. Ох, сражение (иначе не назовёшь) с Ва'Летом не забудешь. Так никто из моих ребят его не победил, да и я сам не справился. С тремя его земляками было проще, с трудом, но одолевали. Но вот князь — нет, точно произошел от тролля и гнома. Не зря, как он мне сказал, Троллем прозвали его отца, ох не зря.

Так что и мои рубаки, и княжьи набрались опыта. Пожалуй, когда вернутся Нарин и князь Ва'Дим, соглашусь я прогуляться до Проклятых Земель. Тем более что от наших старейшин по этому поводу получил определённые указания.

Глава 7

Ва'Лет. Северный князь

В обучении новичков и тренировке опытных бойцов прошел месяц. Не так чтобы достаточно для такого дела, но всё же результаты имелись. И в любом случае время не пропало даром.

— Солдат спит, служба идёт, — помнится, сказал мне князь Ва'Дим перед уходом.

Думаю, наниматель имел в виду, прежде всего, что вне зависимости от того, находимся ли мы в походе или ждём его в безопасном месте, плата всё равно идёт, причём такая же. В этом он отличается от большинства других, с кем мне приходилось иметь дело. Сама же фраза, несомненно, имеет в себе какой-то глубокий сакральный смысл. С ней любой воин с радостью согласится.

Воин, но не командир. Вот пускай сначала станут настоящими бойцами, потом смогут поспать. Может быть...

На нас сбегался смотреть едва ли не весь город. Окрестные мальчишки смастерили деревянные мечи и стали повторять то, что делали мои подопечные. Парни постарше начали проситься обучить и их. А ведь ещё совсем недавно любимой игрушкой для младших и любимым оружием для старших мальчишек в этом городе был лук. Да что там недавно, всегда! Оно и понятно, Первый Лес под боком. Все девушки и половина женщин мечтают о прекрасных эльфийских принцах, а парни нередко представляют себя в этой роли. Судя о количестве полукровок, мечты женской части населения частенько сбываются.

Я никого не отказывался обучать, но предлагал на выбор — либо плату за уроки, либо вступление в дружину князя Проклятых Земель. А то мне нужно как-то компенсировать деньги, что пошли корабельщику за найм его посудины. Сам князь Ва'Дим, скорей всего, просто рукой махнёт, а вот его светлая жена лишних трат точно не одобрит. Нет, это, конечно, его дело, но я бы так роли в семье не распределял. Назначил жён главными министрами в государстве, но ведь они теперь и дома тем же самым заниматься станут.

Услышав о таких условиях обучения, многие сразу охладевали. Одни вспоминали о своих луках, другие просто уходили. Но четверо принесли деньги, а ещё с десяток воинов решили встать под наши знамена. Глядишь, так и до полусотни наберется. С гномами уже больше получится, но рубаки Гленда — это рубаки Гленда. Я особо и не надеялся, что они на постоянной основе присоединятся к нашим тренировкам. Иногда помогают, и то ладно.