Квартал первый. Боец Круга Поединков

— Знаешь, вообще-то я против нелегального донорства, но один раз — это не повод выбрасывать человека за борт, — я стянула футболку со спинки кровати и выдвинула ящик тумбочки.

— Было больно и неприятно, — судя по тону, Элен вряд ли когда-нибудь попробует ещё. Проказа сравнивала первый укус с актом дефлорации: если с тобой обошлись грубо, то страх остаётся надолго. Она же советовала пинать неумелого любовника в пах до тех пор, пока мошонка не полезет из ноздрей. Только в легальных отношениях "вампир-донор" кровопьющая сторона обязана соблюдать этикет и осторожность, иначе ей придётся всё объяснять в суде или искать нового контрактора.

Я задумчиво оглядела содержимое ящика: косметика, бельё и несколько завёрнутых в целлофановый кулёк птичьих черепов. Трофеи есть трофеи.

И где-то здесь спрятана чистая майка...

Волосы пахли то ли хлоркой, то ли ещё каким дезинфицирующим средством: ночью пришлось купаться в летнем бассейне, поскольку использование душевых чревато нарушением сна воспитателей. Немного подумав, я стянула косички в низкий узел, чтобы не мешали.

Люси тем временем привела себя в порядок и окончательно стала ребёнком, но хотя бы милым. Не то чтобы я внезапно прониклась к ней тёплыми чувствами, но я прекрасно понимала, что это такое: когда хочется того, что есть у всех, но нет у тебя. Сладости, одежда, книги, журналы.

— Сколько ты уже здесь? — я со скрипом села, чтобы завязать шнурки.

— Ну... вот после окончания седьмого класса... месяц где-то, — девчонка собрала все свои грязные салфетки.

Месяц. Теперь понятно, почему её лицо мне не запомнилось.

По некоторым причинам я, Киара, Джо и остальные внимательно присматривались к новеньким и младшему поколению. Вдруг кто интересный будет. Но интересных не было, а за последние несколько лет Элен — первый более-менее взрослый новичок на моей памяти. В принципе, это можно понять: детей у нас много, и если приют ещё, может быть, и резиновый, то городской бюджет точно не бесконечен.

— Ладно, — я задвинула ящик, — пошли отсюда.

Люси тихо следовала за мной в своих стоптанных шлёпках. Прежде гастрономических подвигов мне нужна ванная комната.

Пока я пыталась смыть холодной водой круги под глазами, мой невольный собачий хвостик молчал. Но как только я стряхнула капли воды, Элен помялась и произнесла:

— А я не знала, что ты косметикой пользуешься. Мне говорили, что ты пацанка... типа буча и только качаешься.

Звук, который я издала, походил на громкое хрюканье: боль в теле просто не давала рассмеяться. Упёршись мокрыми ладошками в кафель, я кое-как выпрямилась — собственные руки оказались в поле моего зрения. Да, с мелкими шрамами, в том числе от когтей не-мертвецов, да, не тоненькие спички со страниц глянцевых журналов, но и не лапищи, как у любящего тягать железо Майка.

— Люси, во-первых, я никогда не качалась, силовые тренировки мне нужны для увеличения взрывной силы мышц, а во-вторых, твои мамонты, конечно, не могли позволить тебе знать такое, но буч — немного не то.

— А, ты... не лесбиянка? — это звучало как-то совсем странно.

Хрюкнув, я согнулась обратно.

— Нет, Элен, — помолчав, я поняла, что мне уже не смешно, поэтому добавила. — И это не обсуждается. И прекрати пороть про меня всякую ерунду. И не слушай, что говорят другие. А ещё лучше — найди себе друзей среди ровесников. Я тебе не товарищ.

9.

Наша столовая имела чудесный персиковый цвет, но я никогда не видела в ней не то что персика — даже намёка. Точно так же я не помню, чтобы окружающие её черёмухи когда-нибудь цвели, а несколько кустов барбариса — плодоносили.

На асфальтированной площадке перед стеклянными дверями толпился народ. Завтрак у нас в две смены, и я уж было подумала, что пришла ко второй, но нет, все лица знакомые. Вот наша седьмая группа, Стив, Скотт, Марти из пятой и Сьюзен из шестой, вон ребята, которые этой ночью болели за Тигра.

Отправив Элен к её ровесникам, я пошла искать своих и нашла очень быстро.

В тени черёмухи Киара и Джо играли в кошкину колыбель — занятие, требующее массу терпения, которого у меня нет, но которого хватает моей сестре. Ей нравилась игра, как нравилась она и Джо — эти двое вообще прекрасно проводят время вдвоём.

Если бы Киара не носилась со своим разбитым сердцем, как курица с яйцом, она бы заметила то, что уже давно заметила я.

А я всегда замечаю не то, что нужно. Этим утром мне следовало поднапрячь отбитые полушария и догадаться, что Судью до поры до времени лучше обходить десятой дорогой за седьмым забором. Но нет, довольная и побитая, я без лишних мыслей поползла прямо к нему.

— Ты всё-таки явилась? — Киара щурила на солнце аккуратно накрашенные глаза. Из нас двоих именно она лучше всего усвоила уроки Кимберли. Ким, впрочем, всё равно называет наш макияж атомным взрывом.

Ну, я сегодня вообще фигурирую в роли вялой панды. Никогда не говори "нет" панде *3.

— Да. Вижу, что можно было не спешить, — я остановилась и подёргала натянутые меж пальцев сестры ниточки.

— Хорошо, что ты пришла, — задумчиво произнёс Джо, не отрывая взгляд от узора. — Нам надо поговорить, ты же понимаешь?

И тут до меня дошло.

Давайте отмотаем время назад, а? Ну очень нужно.

Повернув голову, я обнаружила, что рядом стоит Эдуард.

Да уж, если панда не принимает отказов, то песец просто подкрадывается незаметно.

— Отлично выглядишь, — ублюдок коснулся пальцем своей рожи чуть пониже виска.

В зеркало я сегодня не смотрелась, но, кажется, у меня там синяк. У него, впрочем, тоже синяк и не один.

— Твоими молитвами.

— Можешь ещё что-нибудь показать? Мне интересно, как сильно я тебя отделал.

— Могу, — невозмутимо отозвалась я и показала ему средний палец сначала на правой, потом на левой руке. — Подожди, я сейчас вспомню гримасу, которой бедуины отгоняют злых духов...

Киара расхохоталась и похлопала меня по плечу.

— Что угодно, Браун, — холодно ответил выродок, — если это изгонит тебя из нашего мира.

— У меня на этом свете пожизненный, потерпи.

Эдуард бы мне обязательно что-нибудь ответил, но тут начал раздражаться Джо, который обычно не раздражается. По крайней мере, по пустякам.

— Где остальные? — засовывая верёвочку в карман, он осмотрел галдящих перед столовой людей.

— Это которые эти? — Киара указала в противоположную сторону, где шумел небольшой фонтанчик с питьевой водой. Майк, Алекс и ещё пара ребят плескались в нём как мультяшные птички: со смехом, щебетом и реагируя только на принцесс. В данном случае — на девочек, которых поливали холодной водой с безжалостной меткостью.

Слова, которые произнёс Джо, лучше опустить из видимого приличия, они всё равно не волшебные: пташки как купались, так и продолжали купаться.

— Не парься, я схожу за ними, — произнесла Киара и ленивой походкой направилась к фонтанчику.

Через пару минут мы все собрались: Джо, выродок, Алекс, Майк и я с сестрой. Вообще говоря, это почти все: не хватает Никиты, но даже с "почти" я знаю, чем всё происходящее пахнет. А пахнет оно, между прочим, как чья-то поджаренная задница.

Столовую наконец-то открыли для страждущих. Мы продолжали стоять кружком под деревом, в то время как толпа вокруг поредела и собралась перед дверями в большой пузырь, который постепенно втягивался внутрь.

— А где Тигр? — Эдуард Жопа Сердцем спросил это раньше меня, но я подумала первее. Вообще говоря, какая ему должна быть разница?

— Я вколол ему немного живчика, так что он сегодня человек-синяк, — объяснил Майк, стаскивая с себя футболку. — А что вообще случилось?

— Подумай, Тур, тебя это касается в первую очередь, — устало произнёс Джо.

— Слушай, Белый, я остаток ночи латал Тигра, — Майк успел изрядно загореть за прошедший июнь-месяц, но всё-таки на его лице виднелись следы недосыпания. Ещё один "не говори "нет" панде" в нашей славной компании.

— Ну ты тормоз, — пробормотал Алекс. — Вэмпи опять нарушила правила. Тебя не колышет, что она встряла Отхватом вместо тебя?

Тур задумчиво промакивал футболкой лицо, как в фильмах делают мужчины после бриться. Он мог с одинаковой вероятностью начать рвать волосы на груди, требуя компенсации за нанесённый мужскому эго урон, а мог послать всё к чёртовой матери. Стиль мыслительных процессов Майка похож на генератор случайных чисел. Если он почувствует себя оскорблённым, мне придётся с ним драться.

— Ты про Отхвата верно сказал, — наконец произнёс он. — Нику хорошо досталось сегодня. Я думал, бровь шить придётся, чуть не нажрался с горя, — Майк немного помолчал и поставил точку. — Мне насрать.

Никогда не говори "нет" панде. Лично я поддерживаю его решение, и без того дышать тошно.

— Смотри, ты отказался от своих претензий, — предупредил Судья и посмотрел на меня. — Но ты, Вэмпи, получишь от меня наказание. Приходи сегодня в "Ночной оплот", там поговорим. Я постараюсь придумать для тебя что-нибудь интересное.

Киара слегка прокашлялась и демократичным тоном произнесла:

— Между прочим, сегодня не только Тигр у нас человек-синяк.

Мне не хотелось, чтобы это прозвучало, однако то, чего я хочу, и то, что есть правильно — разные вещи. Правда есть правда: сегодня я далеко не в лучшей форме.

Тяжёлый вздох Джо означал "как вы меня все задолбали". Думаю, он имеет полное право вздыхать таким образом: в этом году я нарушаю правила уже трижды. Довольно много, учитывая, что из-за выпускных экзаменов Круг собирался от силы восемь раз.

— Хорошо, тогда скажешь мне, когда она не будет человеком-синяком, — произнёс темнокожий парень. — Всех всё устраивает?

Ответом ему было угуканье, кивки и негромкое "Да".

— Белый, ты какой-то затюканный в последнее время, — Майк похлопал Джо по плечу, удаляясь вместе с ним в столовую, — тебе бы выпить да бабу. Давай сегодня ночью в Кварталы, а?

Под деревом остались только я и Киара.

— Ты есть вообще хочешь? — заботливо спросила сестра. Вопрос не лишний, потому что от боли меня немного подташнивает. И в то же время я как будто голодна.

— Вроде да.

Мы поплелись к дверям уже когда на улицу стали выходить первые сытые преимущественно из младших отрядов.

Про Круг Поединков я узнала в неполные десять лет, когда во дворе спальных корпусов майским утром нашли повешенного, Джастина из выпускной группы. Пока кто-то бегал за воспитателями, вокруг дерева собралась порядочная толпа, ну и мы с Киарой не отставали. Особняком от зрителей держалась компания ребят, отличавшихся какой-то особенно уверенной осанкой — мальчиков лишь на одного-двух больше, чем девчонок. Одна из них, самая младшая, прятала лицо на плече другой — Колокольчик, я навсегда запомнила её прозвище. Если остальные дети испытывали страх, возбуждение или хотя бы удивление, то у этих на лице читалась мрачная удовлетворённость. Кажется, именно тогда я познакомилась с Саноте — она была единственной, кто смотрел туда же, куда и я. На вопрос "Кто это?" она ответила просто: "Круг Поединков". О том, что случилось с Джастином, говорили много, часто и всякое, но правду рассказала только Проказа: этот идиот изнасиловал Колокольчик и получил по заслугам.

Никто не может сказать, когда и почему появился Круг — он существовал всегда вместе с приютом и воспринимался как данность. Хорошая или плохая, но это — укоренившаяся традиция, часть нашей маленькой субкультуры, как выразился Джо, а на деле — сокрытое от взрослых сообщество, в котором любят драки ради драки. Небольшой кодекс правил, выборочная должность Судьи, определённые критерии для принятия новичков — вот и всё. Наблюдать за поединком может любой в приюте, кому исполнилось двенадцать, а вот чтобы попасть в содружество, нужно получить признание от его участников. Я бы сказала, что проще повесится, но шутка неудачная.

Ребёнком я — да и не только — воспринимала Круг Поединков не просто как группу людей, а как единую силу, с которой стоит считаться. Бойцы составляли особую элиту, занимающую в любой из наших пустячковых иерархий высшую ступень, и даже тот, кто не испытывал к ним симпатий, очень долго думал прежде, чем вставить им слово поперёк. По праву силы Круг всегда наказывал и наказывает за самые тяжкие проступки: нанесение увечий, убийство, изнасилование. Дальше каждый боец понимает обязанность поддерживать порядок по-своему: от невмешательства, до выворачивания пальцев за щипок девичьей груди или попы. После третьего предупреждения Проказа ломала запястье за домогательства. И функционирование Круга как карательного аппарата могло обращаться на него же самого: Джастин входил в Круг Поединков и почему-то считал, что это его спасёт. Бойцов было много, намного больше нынешней горстки — до сорока человек, когда я узнала он них впервые, и ещё полтора десятка ребят из Роман-Сити имели право приходить по ночам на арены для поединков. Водянка, Кластер, Пахарь, Кокс, Валюта, Суслик, Вафля, Шпунтик, Моко, Клякса, Фея, Кнут, Медуза и остальные — все ребята из Круга казались мне взрослыми, сверхлюдьми или даже монстрами. Хотя Водянка всегда была ласкова с младшими группами и учила девочек давать мальчикам сдачи. А Кокс любил прилюдно валять дурака и смешил окружающих, но всегда оказывался очень вежлив с женщинами в возрасте, даже с Крысами. По мере того, как я росла и училась, пропасть между мной и бойцами уменьшалась — уже в неполные двенадцать я видела их как вполне досягаемый уровень. В тринадцать нас с Киарой приняли в Круг, и наш социальный статус резко изменился.

В сообществе все расслаиваются по поколениям и меряться силой предпочитают со своими, хотя бывало наоборот. Старшие всегда наказывали младших безо всякого снисхождения, и в те времена получить наказание от Судьи — это был приговор. Благодаря шрамам на бедре и голени я навсегда запомнила, как два года назад нас с Киарой выставили против огромного гуля на одной из подвальных арен Кварталов.

Точнее, это то, что я хотела бы забыть, но не могу.

Проказа посчитала это отличным способом показать нам своё место и вообще — сколько мы стоим на самом деле со своими претензиями. Эффект был немного не тот (или, может, именно тот, которого она добивалась на самом деле): уже в пятнадцать мы с сестрой уверенно охотились на не-мертвецов Северного кладбища и считали это полезным занятием. Что поделать, если хочешь перебороть свой страх — повернись к нему лицом. Хотя кладбище, конечно — это не замкнутое пространство арены.

— Сомневаюсь, что Джо устроит что-то подобное, — неожиданно произнесла Киара.

Она знала, о чём я думаю. Из-за шрамов на левой руке — от подмышки до запястья — ей приходилось даже в жару носить рубашки с длинными рукавами.

Вряд ли воспитатели знают про Круг Поединков как он есть, но всегда замечают синяки и травмы, регулярно появляющиеся у строго определённой группы людей. Несколько раз нас таскали на ковёр и к директору, и к психологу, и к педагогам, но это было сделано, скорее, для галочки, чем всерьёз. На самом деле, пока мы нормально учимся, не имеем особых проблем в развитии и подаём хотя бы мизерные надежды стать добропорядочными гражданами, нас особо не дёргают. Проказа оказалась права, сказав, что ради личной свободы взрослым надо давать то, что они требуют, даже если это подразумевает ложь и заведомо невыполнимые обещания. И мы лгали много, почти постоянно.