Конвойник

— Ваши доли, девочки.

Макс подвинул две одинаковые кучки банкнот каждой из девушек. Те удивлённо взглянули на него:

— Ты — сумасшедший? Это же только твой выигрыш! Совсем необязательно делить всё поровну.

Парень вновь проклял тот час, когда ему сожгло лицо — с каким удовольствием он бы сейчас усмехнулся! Перевёл взгляд на Агнессу:

— Ты — мой талисман на выигрыш.

Затем посмотрел на Хильду:

— Если бы не ты — я бы давно ушёл. Словом, за место. Так что — всё честно. Каждому по двести тысяч...

Откинулся на спинку стула, сгрёб стакан и сделал большой глоток 'Баккарди' — расшалившиеся нервы требовали успокоения. Девушки переглянулись между собой:

— Что будешь делать?

Он пожал плечами.

— Не знаю. Скорее всего, выкуплю себя у капитана.

И именно эта фраза заставила обеих его спутниц сделать одинаковое действие — ему в лоб смотрели три ствола: два — Хильды, один — Агнессы. Затем блондинка процедила сквозь зубы:

— А теперь выкладывай, кто ты такой на самом деле... И без шуток.

Бывший лейтенант вздохнул:

— Вам не надоело? Просто кэп сильно потратился на моё лечение в Метрополии, а мне хочется получать мою зарплату полностью, а не с громадным вычетом...

— Так кто ты такой? Мы задали вопрос. И не заливай, что тебя зовут Саммервиль и ты потерял память. Джимми никогда бы сделал ничего подобного тому, что сейчас произошло.

Он встал со стула, не обращая внимания на оружие, чуть склонил голову в лёгком поклоне:

— Максим Ольсен, дамы. Бывший лейтенант. Уволен с позором.

Оружие тут же исчезло в кобурах, и на лицах подруг появились улыбки:

— Добро пожаловать в Порт Леон, лейтенант...

Глава 5.

— И вы больше ничего не скажете?

Макс был удивлён не меньше, чем при встрече с Агнессой, одетой в неформальное одеяние. Хильда сплюнула на пол:

— А что тебе нужно? Какой ты красивый?

Не выдержав, монашка рассмеялась в голос. Действительно, красавчиком парень не выглядел...

— Я бы на твоём месте действительно оплатила кэпу расходы на лечение, но зато после восстановила свою мордашку. А если что останется — загнала бы на 'чёрный' день в солидный банк.

— И всё?

— Понимаешь, Макс, нам, живущим в Порт Леоне, по большому счёту плевать кем и что ты был до приезда сюда. Здесь ты станешь тем, кем должен стать. Либо ещё большим дерьмом, либо останешься человеком. Пока мы видим, что ты ещё не окончательно потерял себя. Но если зависнешь здесь — рано или поздно переступишь грань. Понял, о чём я?

Девушка потёрла большим и указательным пальцами мочку уха, в котором красовались с десяток никелированных колечек, снова сплюнула и, тоже ухватив стакан, сделала глоток на половину ёмкости и даже зашипела от удовольствия, как большая сытая кошка:

— Ю-ха! Хорошо!

Агнесса посмотрела на блондинку, потом презрительно усмехнулась:

— Слова то сказала верные. Только почему ты сама не уезжаешь отсюда, раз такая 'человечная'?

Против ожидания, ссоры не случилось. Наверное, потому что у Хильды было слишком хорошее настроение от такой кучи денег. Блондинка-стрелок махнула рукой:

— Мне — нет смысла куда-то убираться из этой дыры. Она давно стала для меня родным домом. Вряд ли смогу жить спокойной сонной жизнью где-то ещё. А ты?

Монашка исподлобья взглянула по очереди на обоих партнёров, потом всё же ответила:

— То же самое. Только ещё я должна отработать здесь не меньше трёх лет. Иначе меня выгонят из Церкви. И куда мне деваться? На панель? Не настолько я пала. Стрелком, как ты? Не хочу иметь слишком много трупов за спиной. Бог — он всё-таки существует... А ты, Макс, что ты думаешь делать дальше?

Парень задумался — так далеко он не заглядывал. Чуть помедлил, потом ответил:

— Наверное, последую вашему совету. Рассчитаюсь с капитаном. Отремонтирую лицо. А там — посмотрю. Но в рейс пойду. Петрофф поверил мне, и взял с собой, когда у меня не оставалось ни единого шанса на жизнь. Так что я ему должен не только деньги...

— Три Звёздочки — нормальный капитан. Ещё никто не жаловался, чтобы он кого-то кинул или подставил. Ты действительно пойдёшь с ним механиком, или 'мясом'?

— Был и такой разговор, насчёт места. Но вроде как кэп хочет меха, а не убойную скотину.

Агнесса улыбнулась вновь, только вот на этот раз улыбка была совсем другой, парень даже замер от удивления, настолько вдруг светлым стало лицо девушки:

— И долго ты собираешься так жить?

— В смысле?

Не понял Макс, и Хильда пояснила:

— Понимаешь, ты пока молод, полон сил, ещё, по большому счёту не сталкивался с тем дерьмом, которого мы обе насмотрелись в жизни... Так и будешь ходить с Николасом, до самого конца?

Парень пожал плечами:

— Пока — точно да. В десять лет меня отловили вербовщики и продали в военную Академию. Как там учат — знаете?

Обе собеседницы послушно кивнули.

— Ну, вот... Потом, как сироте, отец к тому времени умер, а матери у меня никогда не было, во всяком случае, я её не помню, а родитель о ней никогда не говорил, дали небольшой чин и сразу засунули на базу. Ту самую, где всё случилось. Отпуск короткий, а билет в обжитые сектора — дорогой. Не по моему жалованию. И что я знаю о жизни? Ничего. Хорошо, что встретил вас, Николаса, его экипаж... Все почему то отнеслись ко мне не просто как к очередному неудачнику, а к человеку. А судя по вашим словам, шансов выжить у меня не было вообще. Так что... Девочки...

Сделал короткую паузу, потом закончил свою речь:

— Словом, буду пока ходить. Учиться, как говорится, жизни. Освоюсь. Осмотрюсь. Дальше будет видно.

За столом воцарилось молчание, потом Хильда выдохнула:

— Верно говоришь.

Опять тишина. Паузу прервала Агнесса:

— Когда отход?

— Завтра.

— Удачи тебе, Макс. И...

— Не забывай про нас.

Он кивнул в знак согласия...

— ...Включить силовое ограждение! Механикам — запуск двигателей! По местам стоять — начинаем поход!

Громкий голос капитана разнёсся динамиками громкой связи по всем уголкам эсминца. Задрожал корпус, негромкий ровный гул наполнил помещения. Это выходили из стояночной спячки ходовые реакторы корабля. В рубке послышалась скороговорка главного моториста, докладывающего промежуточные параметры двигателей. Пока всё шло нормально, без всяких внештатных ситуаций. Это, впрочем, не удивляло никого — только что закончилась очередная профилактика и модернизация, так что, случись чего неожиданное — это было бы по меньшей мере странно...

Макс откровенно вибрировал нервами — несмотря на немалый стаж астронавта он впервые шёл на конвойном корабле. Что ждёт их в рейсе? Будет ли стычка с корсарами, или поход пройдёт буднично скучно? От точки до точки? Впрочем, не стоит жечь себе нервы зря. Есть работа, которую он должен выполнять согласно штатному расписанию. Есть команда, которая ходит вместе уже не первый раз. И — капитан. Опытный, битый жизнью космический волк, занимающийся ремеслом уже не один год. Так что всё будет нормально...

— Мостик — четвёртому: не слышу доклада?

Парень выругался про себя и спохватился — замечтался, болван! А сейчас его очередь передавать параметры механизмов, находящихся в его ведении. Переключил рычажок, торопливо забормотал, сверяясь в показаниями приборов. Всё было в пределах нормы, так что много времени у него это не заняло. Закончил, облегчённо вздохнул. Кажется, пронесло... Между тем корабль начал разгон, и тон работы двигателей изменился. Появилась мелкая дрожь, которая заставила противно заныть зубы. Хорошо, что это ненадолго. Ещё десять — одиннадцать минут, и всё затихнет. Обычно всегда, когда выходишь на сверхсвет, начинается подобная свистопляска, до преодоления барьера. Ещё в далёком-предалёком две тысячи одиннадцатом году от Рождества Христова учёные одной из британских лабораторий провели опыты, неопровержимо доказывающие существование скорости, намного превышающей так называемую аксиому Энштейна. Лжеучёного, считавшего максимумом скорости ту, которую развивали фотоны, частички света, и даже в подтверждение своей правоты написавшего кучу математического бреда из значков, используемых в тогдашней математике и физике. Первые звонки, что теория лжива, прозвучали тогда, когда появились первые, ещё примитивные вычислительные машины. Прогон на них псевдонаучных доказательств выявил полную бессмыслицу последних. Впрочем, слишком многие были заинтересованы, чтобы постулаты невозможности преодоления светового барьера считались незыблемой истиной, поскольку на этом вонючей, полной лжи и маразма почве взошло целое поколение псевдотолкователей и разъяснителей так называемой аксиомы. Но несмотря на все усилия поборников, тем не менее, вскоре появились первые пригодные для дальних полётов ионные двигатели, затем — термоядерные, а спустя век — плазменные, которые с небольшими вариациями изготовлялись до сих пор. Правда, поговаривают, что где-то уже пытаются склеить мюонный движок, который позволит достичь соседней Галактики, но это пока, к сожалению, лишь слухи...

Когда подошёл конец вахты, парень направился вначале на ужин, а потом и к себе в каюту. Едва переступил порог своего жизненного пространства, как в дверь постучали — к нему в гости пришёл боцман:

— Здорово, парень! Как тебе первый разгон? Чуть не наложил в штаны? Ладно. Не переживай. Я видел, что в столовой тебя чуть ли не трясло. Расслабься, парень. Пока мы в американских секторах — всё будет нормально. Вот когда выйдем в открытый космос — тогда начнётся. А сейчас люди отдыхают, приходят в себя после бурного веселья в Порт Леоне. Да и ты времени тоже не терял. Видел я твою брюнеточку — куда там Зои Канцелряйте! Та, по сравнению с этой подружкой, просто крокодил! Кто хоть твоя подружка, выдай тайну?

...Боцман был необыкновенно говорлив и возбуждён, и Макс нутром почувствовал, что тот здесь неспроста, но не подал виду, поддакивая в нужных местах и делая простое лицо. Наконец здоровяк то ли успокоился, то ли поверил чему то, пока незнаемому парнем, и перешёл к делу:

— Слушай, капитан велел за тобой присмотреть. Так что давай, выкладывай, кто твоя подруга?

— Монахиня.

— Монашка?!

— Да. Из Церкви Насилия.

Мгновенно Квадрат насторожился:

— А ты уверен в этом? Ничего она такого странного не говорила?

Макс скривился:

— Да вроде ничего такого. Интересовалась, долго ли я собираюсь с вами ходить.

Глаза боцмана прищурились:

— С чего бы это такая забота?

Парень призадумался:

— Без понятия. Вообще странно — монахиня, а явилась в мирской одежде, да ещё утащила на свиданку. Им же вроде как всё это запрещено... И вот ещё что — Она обмолвилась, что ей надо отработать здесь ещё три года, иначе её выгонят. Как это — выгонят из Церкви?

— Не из Церкви. Ты вообще знаешь, что представляет из себя Церковь Очищения?

В ответ Ганнер получил недоумённое пожатие плечами, и прищурился:

— Ширма для военной контрразведки Империи. Всё пытаются найти наши левые каналы поставки оружия, чтобы заставить покупать официально на военных складах. Но там и дерьмо, и старьё. Так что, парень, похоже тебя решили использовать как наживку. Или сыграть в тёмную и выйти через тебя на наших поставщиков.

Макс нахмурился:

— Не знал. Спасибо за подсказку. Учту на будущее. Передайте спасибо капитану за опеку.

Серж улыбнулся:

— В команде по другому нельзя, лейтенант...

— Откуда ты знаешь?!.

Боцман посуровел:

— Спокойно. Кто ты такой на самом деле знают лишь капитан и я. Для остальных — молчи. И не вздумай даже во сне проболтаться, кем ты был раньше.

— Понял, Квадрат.

— Ну, бывай. Если что — спрашивай...

...Рейс проходил спокойно. По крайней мере, первую неделю, когда караван, который сопровождал эсминец 'Три звёздочки' и ещё четыре других конвойника, продвигался по пространству империи. Но как только корабли миновали её границы, всё спокойствие и расхлябанность моментально исчезли, словно их и не было. Старательность, с которой экипаж нёс вахту, просто поражала парня. Невольно заразившись, он так же, как и остальные, тщательнейшим образом отслеживал работу вверенных ему механизмов. Конечно, до главного реактора и двигателей его не пока не допускали. Это была епархия уоррент-механика и мастер-механика. А в его распоряжении находились системы жизнеобеспечения. Пусть этот компаунд-агрегат ещё сырой и недоведённый конструкторами, тем не менее, его знаний хватит, чтобы заставить механизм работать без перебоев. Главное для него сейчас — сохранить тот хрупкий мосток доверия, который протянул ему капитан, укрепить его и расширить. Как ни странно, но девчонки правы — всю жизнь болтаться в космосе не для него. Пусть он любит корабли, безграничную черноту с точками звёзд, но рано или поздно наступает момент, когда надо решать — что останется после тебя... Видно, балансирование на грани смерти что-то разладило в его психике, если он, Макс, начинает себя так вести. Не рано ли задумываться о будущем? Ему всего двадцать пять. Впереди — минимум сто. Меньше сейчас не живут. Так что успею... Угу. Будет тридцать — ладно. Можно успеть. И в пятьдесят нормально. И сто ещё терпимо. Только вот дожить надо. Сейчас я — 'мясо'. Обычный четвёртый механик. Самый низший чин на корабле среди специалистов. Даже моторист справится с моими обязанностями. Что там моторист — любой матрос. В абордажной команде, которой предстоит отбивать нападение, или наоборот, самой идти в атаку — рядовой рубака. Сколько такие живут? Как правило, до первой схватки. Иногда — чуть больше. До второй. Редко, кто дольше. А какие шансы у меня? Неплохие. В академии по боевой я имел твёрдые двадцать баллов из двадцати пяти. Да мой преподаватель по тактике не раз говорил, что будь у него время и возможности, то слепил бы из меня отличного стратега, благо имеются все задатки...

...Пошевелился в койке, перевернулся на спину, уставился в низкий потолок, благо дежурное освещение никогда не гасло, озаряя каюту слабы зеленоватым свечением...

...Так что? Что-что... А ничего. Драться ты умеешь. И — неплохо. Всё-таки тебя учили на профессионального военного. Задатки командира есть. Девчонки правы в одном — всю жизнь в пустоте не проболтаешься. Значит, надо думать. И — крепко. Вернуться назад, в миры метрополии? Попытались убрать раз, значит, гарантированно не успокоятся, пока не убьют, чтобы молчал. И на этот раз — с гарантией. Значит, куда ни кинь — везде костлявая. Но тут, среди этих парней, чувствуешь себя легче. Пусть они считают меня другим человеком, но есть хорошая легенда, и когда они ко мне привыкнут, вновь примут за своего, можно будет открыть инкогнито. Или уйти честно. Ну-ну... А чего же ты вдруг не погасил свой долго, Максим-Джимми? Не успел? Перевести деньги с карты на карту — совместить две стороны обоих, да набрать нужную цифру, подтвердив платёж паролем. Сделать это можно в любом месте. Хоть в вакууме. Чего же ты не идёшь в каюту к старому космическому волку, не возвращаешь ему то, что тот потратил на тебя, а? Отговариваешься, что лучше отработать? Тогда куда ты собираешься потратить этот выигрыш? На тот самый 'чёрный день', парень! И никуда иначе! Однако, мозги тебе точно перевернуло. И очень крепко...