Викс-4. Палач. Литрпг

Снафу Кусака — самый обычный, пиратского вида гхэлл. Зубастый, с тёмно-серой лохматой шерстью по всему телу, в обшарпанной кожаной накидке, на полголовы ниже меня и вдвое легче ввиду худосочной комплекции. Заметно, что Снафу вышел из подросткового периода всего несколько месяцев назад. Поэтому он такой хреновый рулевой — не успел толком научиться. Из оружия — два неказистого вида кинжала на поясе. Что ж, пусть рулевой он пока никакой, но мне на будущее и такой сгодится. Быть новичком не зазорно, это временный недостаток, все мы рано или поздно взрослеем, обретаем полезные навыки и прокачиваем свое искусство. Кстати, раз Снафу уже второе имя заработал — Кусака, значит, успел себя в чем-то проявить. Моим щенкам до этого пока далеко. Обычно второе имя у гхэллов определяется к 35-му уровню.

Роник все же поинтереснее своих спутников. Мне пока не доводилось разглядывать торбина вблизи. Как-то мельком видел одного из гномов в форте, издалека. Ну а теперь вот, прямо передо мной. Вместо бороды густая щетина, что несолидно для гнома, но в остальном — типичный представитель своего вида. Даже забавно — видеть, как оживают шаблонные представления. Роник единственный из троицы в относительно тяжелых доспехах. На голову ниже меня, коренастый, широкоплечий, этакий ходячий бочонок. Корпус обтягивает видавшая виды кираса, правой рукой гном сжимает короткую рукоять солидного вида обоюдоострого топора, левой держит смешной щит — меньше суповой тарелки. Таким не закрываются от удара, а лишь отводят его в сторону. Впрочем, острым шишаком, что торчит в центре щита, можно неплохо заехать в зубы, если умеючи. А торбин не производит впечатление слабака.

На весь архипелаг их вряд ли наберется десяток, и очень странно, что Роник затесался в такую гоп-компанию. Торбины, как и полагается, прирожденные мастера по кузнечному искусству. Как только попадают в форт, сразу там и оседают. Сперва в учениках у мастеров, а потом и сами мастерами становятся. Любой клан взял бы их с превеликим удовольствием, но торбинам нет причин искать опасных приключений на диких островах. На Архипелаге проблем с кланами много, самих кланов мало. Драконовские налоги гхэллов, прочие притеснения... Даже у дриад и дреланов только членство в неофициальном альянсе, с него налогов не дерут. А тут прямо разрыв шаблона. Впрочем, мне не важно, по какой причине он не приглянулся в форте, его я готов взять прямо сейчас, без испытательного задания.

Надо бы на них поорать, что ли... Лень. Не люблю повышать голос.

— Вы искали со мной встречи, — ровным тоном нарушаю я наконец молчание. — Разве Команч не передал вам, что делать? Так какого черта вы творите? Вы вообще догадываетесь, что полагается у гхэллов за кражу дорогостоящего личного имущества?

— Привет... Зубоскал, — Искра встряхивает головой, стальные пряди в ее волосах в сгущающихся сумерках сверкают серебряными кометами.

Очко в ее пользу: девушка оправляется от наваждения Мараны раньше остальных, у магов, как известно, повышенное сопротивление к внушению. Смотрит то на меня, то на демонессу колючим, настороженным, и вполне трезвым взглядом, уже всесторонне оценив ситуацию. "Лживая шкура" показывает чужому взгляду на три уровня меньше — люблю, когда меня недооценивают. Легче выявить нездоровые намерения. У Мараны честный тридцатый, но эту троицу она при желании скрутит в бараний рог в мгновенье ока. Ее прошлое босса подземного логова навсегда наложило отпечаток на ее мощь, как нынешнюю, так и будущую. Да и Фурия, если что, на подстраховке. Сообразив, что в плане драки ей ничего не обломится, дикоша разлеглась на животе позади меня, сложила крылья и сейчас старательно делала вид, что дремлет. А Кроха так и вовсе заныкалась в ее гриву с головой, не хотела показываться чужакам. Вот и умница.

— Лодка ведь возвращается сама, — девушка пожимает плечами, — стоило ли прилагать столько усилий для погони? Но раз так случилось, то я рада познакомиться. Мы все рады, верно, Снафу? Роник?

Голос у нее под стать внешности — тоже резковатый, но тембр приятный.

— Да, да, еще как рады, — торопливо кивает гхэлл, боязливо прижав к лохматому черепу остроконечные уши и вжав голову в плечи. Это не страх, так гхэлл демонстрирует свое подчинение более старшему. В данном случае — мне.

— Радостнее некуда, — нехотя ворчит Роник, сдвигая мохнатые брови к переносице.

— Серьезно? Вот только не надо делать вид, будто ничего особенного не происходит. Вы едва не испортили мне планы на эту ночь, это разве мелочи?

— Рва-авр, — со сконфуженным видом рычит Снафу Кусака. — Нам нужно было... Очень.

— Ну, естественно. А я просто развлекаюсь, поэтому от нечего делать записываюсь в очередь на аренду плавсредства за три дня заранее.

— Кто ж знал, что эта лодка нужна тебе именно сегодня, — сожаление Искры кажется искренним. — Мы бы не тронули, если бы знали. Нам правда жаль...

— До слез, да. Верю. Только почему-то верю с большим трудом. Что ж, у любого поступка есть последствия. Тарп Старый выдал мне задание: узнать и сообщить ему ваши имена. Он передаст информацию страже в форт, и вас засадят на декаду в рудники.

Искра напряженно улыбается, не зная, что ответить. Гхэлл совсем поник, и лишь Роник смотрит воинственно. Готов принять любое наказание, но не показывать слабости? А то и драться полезет. Нравится мне этот парень.

— Слышь, Зубоскал, — ворчит гном, нехотя усмехаясь, — почему-то мне кажется, что есть другое решение проблемы. Но сразу предупреждаю — у нас мало что есть, нечем... компенсировать. Мы потому в твой клан и хотели... хотим, — поправляет себя Роник. — Слышали, что у тебя можно подзаработать. И безопасное место есть, где можно отдохнуть. Достали ночевки в блохастых поселках, никакого элементарного сервиса...

— Рва-авр, сам ты дубина железная! — уныло огрызается Снафу Кусака. — Говорил же, не надо трогать эту лодку! Это ведь тебе приспичило, на наши головы!

— Ваше добро мне ни к чему, — возвращаю Ронику кривую усмешку. — А как насчет честных ответов? Зачем вам понадобилась лодка, да еще и пошли на падение репутации, которая и так зарабатывается весьма тяжело?

Они переглядываются, все трое. Видимо, общаются в групповом чате. Приходят к какому-то соглашению, Роник кивает, откашливается, и говорит за всех:

— Да чего уж скрывать, все равно не вышло. Мы на Древо Смерти намыливались попасть... Думаю, ты уже догадался, почему.

Кто бы сомневался. Лодка, направление, ночь. Забавно, ведь я сегодня намерен сделать то же самое. Правда, цели и возможности у меня иные. Увы, движет ими ничем не подтвержденный, но упорно не желающий угасать провокационный слушок, курсирующий в среде игроков. О том, что существует возможность спровоцировать набег пожирателей на острова, не дожидаясь, когда этот набег начнется сам по себе. Типа, достаточно лишь добраться до любой ветки Древа Смерти и ступить на запретную территорию. Но это невозможно. Для живых. История с "Серым ветром" это хорошо подтверждает. Их зомби с Острова Мертвецов посещали Древо Смерти минимум три раза, чтобы отбомбиться актисами по территории Форта Бдительного, но событие с пожирателями за время этих попыток случалось лишь единожды. Но этим троим неоткуда знать о таких нюансах.

— Хотели запустить набег пожирателей, — качаю я головой. — Приспичило хапнуть побольше опыта в составе рейдов из форта? Это сказка. Опасная сказка, на которую ведутся многие новички. К тому для этого эвента нужно сперва добраться хотя бы до 40-го уровня, иначе вас пожиратели прикончат, даже не заметив.

— Ну да, а сам типа уже старожил? — иронично уточняет Искра.

— Это неважно, сколько я здесь нахожусь. Источники информации у меня надежные, специально изучал вопрос. Вы ведь не думаете, что первые, кто клюнул на эту байку? Ладно, нет у меня времени на праздные разговоры. Условия остаются прежними — жду в форте завтра днем. В харчевне "Когти и Зубы". Постарайтесь больше ничего не спереть за это время. А лодку я забираю.

— Что? — возмущенно вскидывается торбин. — Какого... Не пори горячку, Зубоскал. Как нам убраться с этой "нулевки" без корабля?

— Никак. Возиться мне с вами некогда, так что сделаю еще одно одолжение.

— Еще одно? И какое же было первым?

— Вы все еще живы, милашки, — Марана подается вперед и радушно улыбается гному, а ее улыбка для таких случаев — это белоснежный зубастый оскал от уха до уха. Роник слегка вздрагивает и невольно отступает на шаг, покрепче стискивая рукоять своего топорика. — Что на мой взгляд, является досадным упущением. Но это в любую секунду можно исправить. Могу заставить вас добровольно и со счастливой улыбкой прыгнуть в бездну. Нет? Тогда не испытывайте наше терпение, не перебивайте... старших.

— Наша Марана — существо с тонкой душевной организацией, — поясняю я с самым серьезным видом. — Если за сутки никого не приголубит, то болеет и чахнет, теряет силы и волю к жизни. Лучше ее не раздражать по пустякам.

— Ни за что не стала бы сердить такую красавицу, — подхватывает игру Искра, глядя на Марану уже с заметным интересом, и похоже, совсем не испытывая страха или неловкости. Быстро адаптируется. — А на этих остолопов не обращайте внимания, я им потом растолкую, что к чему.

— Слышь, а за остолопов и ответить можно. Поощрением в грудную клетку...

— Держи, — перебиваю я обидчивого гнома. — Отдашь Тарпу, он такие любит. Передайте ему, что лодку забирали для меня, так что я без претензий.

— Хороший расходник, — уважительно роняет торбин, поймав брошенный ему модификатор на +45 к силе и сразу забыв про обиду. — Но мы все еще не понимаем, как...

— Не дури, — Искра оказывается более сметливой. — Так же, как они появились здесь. Эта крылатая кошка не могла притащить их обоих, маловата она для таких перелетов.

— Верно, — решив, что пора забаву заканчивать, я открываю для этой троицы временный доступ к астральной сети Цитадели Крика и киваю суккубе. — Отправь их на Веселый.

Марана выполняет распоряжение без лишних слов. Делает шаг к незадачливым путешественникам, кладет когтистые пальцы на плечи Роника и Снафу Кусаки, а левое колено Искры обвивает хвостом. Исчезновение всей компании сопровождается едва слышным хлопком — воздух устремляется в образовавшуюся дыру. Вместо них несколько секунд спустя появляется Шустрик с радостным оскалом на мохнатой морде — увидел лодку. В четыре руки сталкиваем ее с обрыва в воздушное течение, запрыгиваем на борт и усаживаемся на скамьи возле рычагов центрального и горизонтальных рулей.

— Давай, парень, нужно пошевеливаться, ночь на пороге.

Фурия с разбегу ныряет в воздушную реку, расправляет крылья и устремляется прочь, легко обгоняя "перышко". Кроха, естественно, улетает с ней, хихикает в чате, довольно натурально передразнивая ворчливые интонации гнома: "Слышь, Зуб, и чего это я такой тормоз, раз не умею летать?"

Время отвести нарушителей к Тарпу Старому лично, конечно, имелось. До Огрызка гнать лодку минут пятнадцать, Шустрик вполне справится с такой задачей самостоятельно... Но эти деятели едва не нарушили наши планы, и немного волнения в качестве наказания им не помешает. Да и дипломатические способности никогда не бывает лишним потренировать. Прокачку летного навыка тоже не хотелось упускать, остаток пути я намерен порулить сам.

— Маяк будем сейчас ставить, или позже? — вежливо напоминает Шустрик, намекая на наш план.

— Лучше сейчас, течения возле Огрызка неровные. Если перевернём лодку, то хотя бы будет куда сигануть для спасения.

— Обижаешь, Зуб, — молодой гхэлл бросает на меня укоризненный взгляд. — Не переверну.

— Не принимай на свой счет, я о себе. Я тот еще ловкач.

Шустрик сразу успокаивается, мое мнение для него всегда имеет особое значение, а я машинально поправляю щит за спиной, почему-то немного сбившийся на бок. Затем берусь покрепче за рукоятку центрального руля и тот протестующе скрипит, сопротивляясь усилиям.

Понятно, что щит сейчас мне не нужен, но энергозакреп прокачивается лишь под повышенной нагрузкой, поэтому приходится носить. Это еще, можно сказать, учебный, облегченный щит, а ведь когда-нибудь дойдет до реально тяжеловесных изделий, с огромными параметрами защиты. Признаться, не люблю щит. Этот предмет экипировки мне не подходит по стилю боя, с ним я становлюсь совсем уж каким-то тяжеловесным, неповоротливым. Но невозможно развивать одинаково ловкость и силу, а пока ловкости недостает, щит может выручить в сложной ситуации.

Впрочем, не о том думаю.

Самое время еще разок хорошенько пораскинуть мыслями о том, что предстоит.

Глава 4. Подготовка к эксперименту

Передаю управление корабликом проворному Шустрику, заряжаю в слот пояса следующий астральник, он не должен пустовать. Затем забираю из подсумка последний маяк, прикидываю на глаз центр равновесия на палубе и активирую. Со страховкой лучше не затягивать. Создан пространственный канал (12) между астральным порталом Цитадели Крика и выбранной точкой пространства. Период действия маяка: 6 суток. Заметили? Не тридцать суток, как положено для маяка из крисов пятого ранга, а всего шесть. На самом деле за это время установлено гораздо больше 12-ти маяков. Но если маяк не продлевать новым расходником, то он исчезает, номер освобождается и используется системой вновь. Когда выяснилось, что маяки можно устанавливать на мобильных, координатно незакрепленных объектах вроде кораблей, то я радовался как ребенок. Очень, очень полезное открытие, сулившее множество выгод и значительно повышающее шансы на спасение в критических ситуациях. Но обращаться с ним следовало аккуратно. Во-первых, не стоило лишний раз светить такой возможностью перед чужаками. Во-вторых, следовало учитывать малый срок действия и условия применения. Например, так и напрашивалась мысль установить маяк на арендном корабле заранее, но он за это время мог разрушиться, а разбрасываться уникальными расходниками я не намерен. Специальные ингредиенты, относительно долгое время создания, не слишком большой срок существования — сколько не изготовляй, они всегда в дефиците. Только для этой операции я прихватил аж три штуки, один как запасной — и он уже пошел в дело, куда раньше, чем планировал. Всегда должен быть запасной. Забота о безопасности всегда должна стоять на первом месте, на мне клан и куча обязательств перед соклановцами, как нынешними, так и прежними, и у меня грандиозные планы, которые я намерен осуществить. Само же открытие с маяком произошло случайно... — Зуб, где-то тут стражник маячит, — перебивает мои мысли Шустрик, с легким беспокойством задрав песий нос в расцвеченное ясными огоньками звезд ночное небо. — Нам он не опасен, — тоже поднимаю взгляд, кручу головой, не сразу замечаю на темном небесном полотне еще более темный крылатый силуэт, размером с голубя из-за расстояния. Он примерно в полукилометре над нами, летит со стороны Древа Смерти. Отсюда варна кажется бесплотным призраком. Мы и сами скользим в темноте и тишине, пронизанной лишь ровным гулом ветра, словно призраки, отдавшись воле течения. — Не обращай внимания. Как ты его разглядел? С твоим-то зрением... Неужто почуял? — Ага, — зубасто ухмыляется Шустрик, пересаживаясь на носовую скамейку, когда я делаю ему знак снова передать мне управление. — И услышал. У варн очень сильный запах, да летают они отнюдь не бесшумно. Я киваю. Прекрасно помню, как после памятного разговора с Хоркой Умным и моего предположения о тайном промысле 'Серого ветра' на Острове Мертвецов, лидер Форта Бдительного пришел в дикую ярость. По его словам, мертвецов не трогали специально. До того, как остров был проклят властелином Древа Смерти, на нем находился форт и множество уважаемых воинов защищало его территорию. Мертвецы не могли покинуть остров, не развивались, не накапливали сейвы, и когда сейвы заканчивались с чередой перерождений, бывшие воины и друзья Хорки исчезали навсегда из этого мира. 'Серый ветер' не просто нарушил запрет посещать Остров Мертвецов, он совершил еще большее преступление — захватывая зомби для своих утилитарных целей, пираты ускоряли их гибель. Продолжение следует.