— По... по... подарок?! — переспрашиваю я, продолжая ощупывать грудь. Я уже достаточно знаю о демонах, чтобы ужаснуться. Да и что за подарок может быть такой — вонзить меч в живого человека? А может... может, он забрал моё сердце? Говорил о душе, но кто знает, где она, да и вообще, что это такое — душа — по мнению демонов... но почему я тогда ещё жива? Или... я... может, я — зомби?! Ну да, да! Я уже даже чувствую это — всё нарастающее желание вцепиться в мужчину передо мной голыми руками и если не перегрызть ему горло, то хотя бы от души наподдать!

Демон делает два шага назад, и это только укрепляет мои ужасающие подозрения. Для достоверности я клацаю зубами и, вытянув руки, устремляюсь к нему. Кот отходит ещё... и ржёт. В этот момент я действительно хочу его убить... и в моей руке сам собой появляется меч. На смену гневу тут же приходит невероятное, совершенно неправильное, невозможное и немыслимое особенно теперь ощущение влюблённости. Влюблённости в эту наглую тварь и головокружительного счастья. Роняю меч... и всё проходит. Подбираю — снова это чувство, которое я начинаю ненавидеть. И, судя по глазам Кота, он очень даже в курсе, что со мной творится.

— Это твой ...подарок? — ледяным тоном спрашиваю демона, отшвырнув меч подальше. Он куда опаснее ядовитой змеи. Как и демон. Вот ведь...

— Это лишь небольшой побочный эффект, — раскаяния в голосе подлеца всё не слыхать.

— Боюсь даже спрашивать про основной... эффект! — выплёвываю я. Зла на этого гада не хватает!

— Тебя теперь невозможно ранить обычным оружием, — кажется, здесь я должна обрадоваться и всё простить, но я не испытываю ничего подобного. Почему-то. Может, я просто ему не верю. А может, цель оправдывает далеко не все средства?

— Предыдущему хозяину это не помогло, — обвиняюще заявляю в сторону. Не демону, нет. Вот этой вот берёзе — она, наверняка, сочувствует мне больше, чем демонюга.

— Он был обречён. Так как инициация произошла в драке — его просто заколол кто-то из дружков этим мечом, то касаясь меча, он чувствовал слепую ярость и потребность убивать, не мог справиться с этим. С тобой по-другому.

По-другому, да-да. Но не сказать, что сильно лучше.

Я не самая догадливая. Но если отринуть мысль о золотой рыбке и мечту о подарках с неба...

— Почему девчонки не инициировали его? — я чувствую, что вопрос правильный, и ответ на него нужно узнать, каким бы страшным он не казался. Им бы такая защита точно пригодилась, с их умением драться и талантом находить неприятности, так почему же они не воспользовались?

— Вероятно, собирались сделать это позже, — пожимает плечами Кот. — Непосредственно перед убийством Князя Тьмы.

— Почему позже? Почему не сразу?

— Неактивированный меч — обычная железяка. Я сам не понимал, что он может, пока не увидел его в руках у того парня.

— И-и-и? — вот всё приходится вытягивать. Чувствую я, что главная подлость ещё впереди!

— А активированный — мощный артефакт. Который может почувствовать достаточно могущественный колдун... или демон. Даже с большого расстояния, особенно если знает, что искать.

— То есть Князь Тьмы, кем бы он ни был, вот-вот заявится меня убивать, как главного претендента на его голову?! — Хотела спросить сухо и по-деловому, но вышло на редкость жалобно.

— Ю-у-улька, — тянет демон, делая шаг ко мне. — Не дрейфь! Никто тебя не обидит, пока я жив. А меня не так-то просто убить.

Я молчу. Проглатываю рвущееся наружу истеричное "никто не обидит, кроме тебя самого, да?!", и патетичное "я не верю тебе, демон!", и просто качаю головой. На душе пусто, а где-то в районе горла застрял колючий и горький комок.

Мне кажется, в первую очередь Кот сделал подарок самому себе — если этим мечом можно убить демона, то этот конкретный демонюга теперь в безопасности. С таким наплывом чувств к нему, который я испытываю, прикасаясь к проклятой железяке, я скорее кого-то другого убью или сама с собой покончу, но его тронуть точно не смогу.

Вот ведь... демон!

— Идём, — говорит вот-ведь-демон, протягивая руку ко мне. Я инстинктивно делаю шаг назад, а затем поворачиваюсь и иду. Быстро, решительно и в диаметрально противоположную от демонюги сторону.

У меня нет ни малейшего понятия, куда податься и что делать, но это неважно, ведь остаться — признать себя вещью Кота, с которой он может творить всё, что угодно.

— Юлька, не туда! — окликает демон. Вроде бы легкомысленно-насмешливо, но он явно понял, что направление я выбрала намеренно.

Не отвечаю. Не буду отвечать, не буду разговаривать, и, как не сложно догадаться, видеть его не хочу. Он вонзил нож мне в сердце, причём в самом прямом смысле...

— Юлька? — уже серьёзно зовёт Кот. Судя по всему, он не двинулся с места. Не собирается ничего исправлять. — Заблудишься, пропадёшь...

Я иду. Меч поднимать не буду — потеряется и слава богу, мне и так всю жизнь будет стыдно, что я испытывала к подлому демону такие нежные чувства.

Не спросил. Не объяснил. Не извинился...

Кот за мной не пошёл. Я не собиралась, я запрещала себе оборачиваться, но всё-таки не удержалась — на очередном изгибе выбранной наугад лесной тропинки скосила-таки глаза. Никого. Ни лошади, ни демона.

Инстинкт самосохранения вопил, что надо быстрее бежать назад — авось демон не ушёл, и ждёт меня на том же месте, или же ушёл недалеко, а может, записку какую оставил... Тут ведь могут быть медведи, волки и люди, которые хуже и волков и медведей вместе взятых... Но я почему-то всё равно шла вперёд.

В конце концов, люди как-то живут в этом мире. Может быть, и я смогу? А демон... что демон? Как знать, собирался ли он на самом деле возвращать меня домой. Может, вся эта история и затевалась только для того, чтобы пронзить меня этим проклятым мечом в этом ещё более проклятом мире... Я дошла в своих размышлениях даже до того, что, может, и сейчас делаю то, что хотел демон. Нет на свете более искусных и беспринципных манипуляторов, чем демоны, и переиграть их почти невозможно.

Я держалась. Не плакала. Даже когда оступилась и угодила ногой по колено в глубокую яму с грязной и холодной водой. И когда, споткнувшись, упала и чуть не выколола себе глаз веткой — до сих пор не знаю, была ли это просто удача или та самая защита меча: на мне не осталось ни царапины. А потом со склонившегося над тропинкой дерева прямо на меня бросилась огромная чёрная птица. Отзываясь на мой страх, в руку тут же ткнулся меч, принося с собой опять вихрь неуместных, ненавистных эмоций, разбивая вдребезги хрупкое равновесие, которого я, казалось, смогла достичь.

Птица пролетела мимо. Я отбросила меч. Опустилась на поваленное дерево и, благоразумно убедившись, что вокруг никого, наконец, разрыдалась. Я оплакивала всё сразу. Свою неудавшуюся жизнь, злополучную встречу с демоном, свою глупость, приведшую меня в этот мир... и то, что до меня никому нет дела. Нет-нет, я вовсе не собиралась сидеть тут и плакать вечно, но усталость, страх и обида просто не умещались больше внутри. Я рыдала, горько и не так уж и громко, и мне становилось легче. Я знала, что тропинка наверняка выведет меня к деревне или к какому-то домику, что мне надо наняться помогать какой-нибудь старушке по хозяйству, что демон, скорее всего проявится — я же теперь первостатейная приманка для всех демонов и колдунов... Жаль, что не уточнила — меч излучает или я тоже? Если только меч, то я его просто оставлю тут. И очень постараюсь не пугаться и не злиться...

Я вытерла слёзы, поднялась... и тут же села обратно, подавив рвущийся наружу вскрик. Совсем рядом со мной сидел демонюга. Не лыбился как обычно, и глаза у него были чисто-красные, без всякого золота. Невольно напряглась — а вдруг это уже пресловутый князь тьмы? Ну и что, что он выглядит как Кот? Тот серьёзным таким ни разу и не был, не умеет он серьёзным быть...

— Юлька, — зло сказал демон. Кажется, всё-таки мой демон. Только реально сильно злой. — Потерпи максимум две недели, уйдём из этого мира, и я разорву твою связь с мечом. Будешь как раньше — слабая, хрупкая и беззащитная. Чего так убиваться-то?

Молча смотрю на него, не зная, что сказать. Зато демон знает.

— Возьми меч, — говорит он.

Я мотаю головой. Нет, не возьму, ещё чего не хватало!

— Возьми, — с нажимом повторяет демонюга. — Чего ты боишься, Юлия? Своих собственных чувств?

Я задыхаюсь от подобной наглости.

— Это не мои чувства! В этом-то и проблема!!!

Демон подбирает меч, вкладывает мне в руку, обхватывает мою ладонь на рукояти, не давая разжать пальцы...

— Твои, пусть и усиленные мечом. И, поверь, что бы ты ни чувствовала, это гораздо лучше, чем слепая ярость и желание убивать всех подряд, которые традиционно терзают хозяев этой штуки, делая их жизнь короткой и кровавой...

Кот говорит, я плавлюсь. От его голоса. От его серьёзного взгляда, от прикосновения горячей ладони к моим пальцам, да даже от необычно-красных глаз.

Нечестно, очень нечестно со стороны демонюги говорить со мной сейчас, когда проклятый меч играет на его стороне...

— Я не просила и не соглашалась! — отворачиваюсь. И горько, и сладко, сердце рвёт и от того и от другого, когда же эта пытка закончится?

Демон молчит. Долго. Я рассматриваю траву, мох и поганки. Пытаюсь представить демонюгу поганкой... не представляется.

— Можешь решить один раз за меня, — наконец изрекает демоническая недопоганка.

Я ничего не понимаю в демонах, тон Кота явно намекает, что это супер-уступка, мега-извинение и вообще лучшее, что происходило и могло произойти в моей жизни, но верить ему — безумие.

Он отпускает мою ладонь, разгибает стиснутые на рукояти пальцы, забирает, отбрасывает прочь меч. Я жду, что наваждение меня отпустит, но оно почему-то остаётся. Поднимаю на демона глаза и лишаюсь дыхания — сначала его перехватывает от того, как демонюга смотрит, затем... от того, как целует. Обещанное небо в алмазах уже не кажется такой уж метафорой. Кот идеален. В меру напорист, в меру нежен, безмерно страстен...

Я задыхаюсь от желания, но не оставлять же за демоном последнее слово? Эту самодовольную усмешку надо во что бы то ни стало стереть со смазливого лица... Утверждать, что мне не понравилось — глупо, зато...

— Так говоришь, любой инкуб так может? — выдаю на одном дыхании, чтобы не испугаться, не образумиться, не остановиться на половине фразы. Он заслужил. Он ещё и не такое заслужил.

Демон ржёт. Но недолго и не то чтобы весело. Смотрит на меня, и в глазах его, снова золотистых, не насмешка, а злость.

— Нарываешься, — говорит он. — Не надо, Юлька. Не нарывайся.

Демон тысячу раз прав, но это только больше бесит.

12. Будь мне милая сестрица...

— А можно я всё-таки останусь мальчиком? — жалобно спросила я, осторожно и, увы, не очень-то успешно пытаясь вдохнуть. Перетягивать грудь — сущая ерунда по сравнению с корсетом. А вес платья, по-моему, вполне сравнится с весом доспехов!

Демон ржёт, но корсет немного ослабляет.

После кражи меча и моего недоубийства мы пошли вразнос и отправились в ближайший город — грабить первую попавшуюся состоятельную даму. Вернее, почти что первый попавшийся дом, в котором, к счастью, обнаружилась женская одежда.

Возвращаться к нашим недавним спутникам Кот, что не удивительно, не пожелал. Впрочем, по его мнению, они прекрасно найдут нас сами с помощью Иржена, и чем позже они это сделают, тем лучше — тут я даже с ним согласна. Что же касается всего остального...

План у демона такой: переодеть меня знатной дамой, поместить в обстоятельства, в которых ни один настоящий или притворяющийся настоящим рыцарь не сможет пройти мимо, и подсунуть какому-нибудь многочисленному отряду рыцарей. Чем больше людей вокруг, тем сложнее будет князю тьмы и прочим желающим, тому же Иржену, определить, кто хозяин меча. Да и девушку подозревать будут в последнюю очередь. Сам же демон собирается примкнуть к отряду позже, через несколько дней, то ли в роли моего брата, то ли жениха, то ли просто левого рыцаря — сориентируется по обстоятельствам...

— Я буду за тобой присматривать, — заверяет демонюга. — Да и меч тебя бережёт, не забывай!

Я, честно признаться, до дрожи боюсь остаться в одиночестве в обществе так называемых местных рыцарей, план демона мне совершенно не нравится, поэтому активно мотаю головой. Ловлю руку демона для верности, спрашиваю:

— Кот, а тебе сложно было быть... котом?..

— Не особо. А ты это к чему? — интересуется тот, с готовностью притягивая меня к себе и обнимая другой рукой за талию. — Хочешь, чтобы я присоединился к отряду в качестве кота?

— Нет, — я просительно заглядываю в золотисто-красные глаза. — В качестве моей... сестры!

— Сестры? — то ли растерянно, то ли укоризненно переспрашивает демон. — Юлька! Какой ещё сестры?

— Старшей, — хлопаю ресницами. — Или младшей. Две девушки в беде для отряда рыцарей лучше, чем одна, разве нет? Или это как-то опорочит твою демоническую честь?

— Демоническую честь весьма сложно опорочить, — усмехается демонюга. — Но я бы предпочёл котом.

— Женщина с большим говорящим чёрным котом — мечта инквизитора, а не рыцаря! — беззлобно огрызаюсь я. — Нет уж, давай сестрой. Зря что ли мы два платья взяли? — И уже серьёзно: — Кот, я боюсь.

— Ты просто хочешь отомстить мне за корсет, — вздыхает демон. И, к моему вящему восторгу, соглашается.

Девушка из демона, кстати, вышла просто на загляденье. Чуть повыше меня, стройная, с золотистой косой и совершенно другими, неузнаваемыми, чертами лица. Не удержавшись, я протянула руку и пощупала свою новоявленную сестру за грудь — иллюзия или настоящая. На ощупь совсем как настоящая. Мягкая и упругая. В ответ "сестра" пытается поцеловать меня, совершенно не по-сестрински. Уклоняюсь, буркнув, что я не по этой части, мол, девушка. Демон ржёт и тянется к моей груди. Молча даю ему по рукам, стараясь не краснеть, в конце концов, сама начала.

Когда демон говорил о том, чтобы "поместить в обстоятельства", мне представлялось, как он привязывает меня к дереву где-то в глухом лесу, рядом с усыпанной телами каких-нибудь разбойников поляной, но либо появление "сестры" внесло коррективы, либо я слишком узко мыслю...

— Петь умеешь? — спрашивает демон.

— Ни петь, ни вязать, ни крестиком вышивать, — честно сознаюсь я, не в силах оторваться от разглядывания себя в зеркале. Мне очень тяжело и неудобно, но получившийся вид почти полностью мои страдания компенсирует. По крайней мере, в краткосрочной перспективе. Мне очень идёт. И никогда ещё я так остро не жалела об отстутствии фотоаппарата под рукой!

— Гамму спой, — не унимается демон. Или правильнее говорить демоница?

Кот настолько прекрасен и органичен в роли девушки, что я начинаю думать всякие глупости — а есть ли у демонов вообще пол?

Пою, тихо и старательно, немного сфальшивив где-то в середине.

— Сойдёт, — мурлычет Кот... вернее, Котринья. У неё-то как раз красивое, звучное контральто. — Притворимся потенциальными песельницами.