— Чем?
— Вот этим... — указал Артур, не вынимая из баула то, что там лежало не в единичном количестве.
— Мины?! — счёл силовик надпись с одной: "К противнику".
— Монки... — подтвердил Артур. — Полтинник. Даже не тридцатник. И потом, после танка с орудием 125-мм сущая мелочь — пустяк. Ведь так, Бессмертный? Эй, Костян! Будет те убиваться — и лучше нам тварей!
Знал бы майор, на что изначально подписался, лучше б сразу застрелился.
— Ты ж Бессмертный — не забыл? — понеслись шуточки с прибаутками из уст команды охотников.
Весёлый народ. А нигде не пропадёт — боевой. Годы закалки и охоты вместе и не только на зверей, но и тех, кто о двух ногах и руках. А также умел стрелять.
— Прорвёмся, Костян...
Город остался позади.
— Стоп машина! — загремел Артур прикладом по люку, обращаясь к командиру танка.
Встала вся колонна. Люди посыпали с брони.
— Кто разрешил? Какого... творите? А ну живо все назад! — раскричался Артур. — Жить надоело?..
Трава высокая — не бурьян и даже не тростник, но впечатляла, достигая метра, а местами и все полтора в высоту. Притаись там тварь — и хана. На броне всё безопасней. Если какая гадость выскочит, успеют выстрелить — надеялись охотники, полагаясь исключительно на себя.
— Так и будем сидеть? — уставился вопросительно силовик на Артура.
— Ты — да, а мы... — обратился он к мужикам. — Чего сидим — пошли...
Первым спрыгнул Егорыч и тут же осмотрелся.
— Чисто, — заявил сверху Сидр.
Старик также подтвердил: ничего и никого пока не заметил. А всегда нутром чуял опасность, как и его подельники.
Присоединились к нему за исключением снайпера. Сидр остался стоять на БТРе в полный рост, шаря оптическим прицелом по густой растительности в поисках трофея.
— Тихо...
Не сказать: наступила тишина, дыхание силовика и иных "духов" мешало охотникам сосредоточиться.
— Отойдём, — предложил Артур.
— Можно... — подтвердил Егорыч.
Силовик тоже не усидел на месте — сначала вскочил на ноги в полный рост, уподобившись снайперу, а затем спрыгнул и присоединился к наземной группе охотников.
— Да ты и впрямь бессмертный! — снова отпустил Петров в его адрес очередную хохму.
— Стараюсь соответствовать выбранному имиджу, а собственной фамилии.
— И чё — все своей смертью в роду загибались?
— Ни разу — исключительно на войне...
— Нихренаська! Шёл бы ты от нас! А то накличешь проблемы на наши головы... — отметил Самылин.
Ему не улыбалось оказаться тем, что сам любил — едой для тварей пустоши.
Егорыч враз прервал всякие пересуды — брёл немного впереди, пока не замер, подняв вверх руку. Присел, в чём-то ковыряясь и копошась.
Потянуло зловониями.
— Пень трухлявый... — сморщился Петров. — Опять в дерьме извозится по уши. Так и нас ещё изгваздает!
Запах — не передать на словах. А чистый воздух, состоящий из аммиака, не шёл ни в какое сравнение. У охотников появились повязки на лицах. Хотя по такому случаю имелись даже маски с респираторами. Да хрипеть в них не спешили. Вдруг тварь поблизости? Не желали спугнуть раньше времени.
— Свежие, поди... — озадачил Егорыч.
— Ты толком говори, старый... — не выдержал Самылин.
Охотники впервые столкнулись с новым видом живности и прежние приметы здесь на деле не применить. Могли разве что строить догадки. Чем занимался Егорыч.
— На два слова, — завернул его Артур. — Всё настолько серьёзно?
— Хуже, паря, — зарезал старик без ножа. — Нам придётся начинать всё с чистого листа! Мы о повадках здешней фауны в этой флоре — ни в зуб ногой... пока!
— ...ля... — прозвучала бранная нота из уст Артура.
Поиски следовало сворачивать и спешно возвращаться на броню, да не привык он отступать перед лицом опасности. Напротив бросил вызов — и судьбе.
— Продолжаем охоту! — настоял Артур.
Силовик не заметил ничего странного в поведении охотников. Но те переменились — внутренне чувствовался нерв, а внешне всё и дальше обыденно. Петров продолжал сыпать шутками про Егорыча и его следы.
— Ты б на язык ещё попробовал, может, чего и выяснил — вдруг вещество съедобно? А то Самылин слюной изошёл!
— Не очень-то, а то... — пригрозил тот басом. — Знаешь меня!
— Засранца! Учти: приспичит сбросить балласт, я не стану прикрывать тебя с тыла!
— А чё так? — заинтересовался силовик.
— У него калибр ничуть не уступит орудию танка, да и ударная волна, плюс газы — понимать... твою меня? — хихикнул Петров.
— Петя...
— Я, ком...
— Глаза...
— Уже и сразу в оба...
— Разговорчики...
Егорыч снова озадачил очередной остановкой, вгоняя подельников в ступор. Дальше они двинули на полусогнутых. Появились новые следы — отпечатками на земле. Слишком много их и в качестве примятой травы.
Охотники вышли на лёжку какой-то твари.
— Той самой — ночной? — подал голос силовик.
— Нет, мля, он точно бессмертный! — выдал Петров. — Если не тварь кончит тя, то Самылин точно на раз, шоб не мучился! Приманкой нам и послужишь для тех, кого здесь ищем!
— Цыц...
Вот это уже серьёзно. Говорил так Егорыч, когда поблизости находилась потенциальная добыча.
Охотники собрались в круг.
— А ты, какого имитируешь истукана? — зашипел Артур на силовика.
На счастье майора охотники окружили его, не оставляя в стороне, иначе бы тот и впрямь послужил приманкой.
— Тварь... — снова выдал кратко старик.
— Где? — не стали оборачиваться охотники на Егорыча.
— На пять часов бродит, сволочь...
— Понял, — откликнулся Петров.
И на 12 часов шорохи. А затем и на восемь...
— Окружают, твари...
— Точно не кружат, старик? — переспросил Артур у Егорыча.
— Ты под дурака не коси!
Последовала подсечка, поскольку силовик по-прежнему выступал в роли мачты как на военном полигоне в лесу антенны испытательной установки. Рухнул. И своевременно... его повалили охотники.
Над ними нависла тень.
— Атака! Воздух!..
Прогремел ряд выстрелов. Работал Петров. Плюс Егорыч пособил. Его заряд оказался контрольным — с одной стороны, а с иной — тварь скрылась.
— Быстрая, зараза!
— Ага, зверюга! — приняли вид фар глаза у силовика.
Он еле успел выхватить "Грач" из кобуры — сжимал нервно в руке.
— Застрелиться решил? — остался невозмутим Артур.
— Да не, — вмешался Петров, — явно проверить: соответствует ли его фамилия выбранному имиджу?
— Поросята... — осерчал Егорыч.
Тут такое, а они...
Твари затихли, стараясь больше не шуметь, залегли в засаде.
— Вызывай бригаду...
— Понял, Егорыч... — взялся Артур за рацию.
Едва она блямкнула у него позывным в руках, последовала новая атака хищной зверюги — и не одной.
— Стая-А-А... — успел крикнуть Самылин.
Одна из теней накинулась на него. Иную на ствол принял в упор старик, с третьей в схватку вступил Петров, а иных на себя принял Артур, загораживая собой майора. Нарвался.
Силовик выстрелил... угодив ему в спину. Два раза.
— Зараза-А-А...
Рёв двигателей приближающейся стремительно бронетехники заглушил людские крики с рыками тварей и выстрелы. Раздались новые извне, и земля вокруг охотников превратилась в перепаханное поле.
Ахнул летёха из "крупняка".
У Артура не осталось слов, даже мысли отсутствовали. Эмоции, и только эмоции, и ничего кроме них.
— Да ладно те, командир, — опустился Петров рядом с ним.
Обоих выручили бронежилеты — одного от пуль из "Грача" силовика, иного от когтей и клыков твари. Самылин также не пострадал. Впрочем, и Егорыч. Как старик умудрялся обходиться без "бронника" — загадка — и до сих пор для подельников по жизни. Только шрамы на щеке остались, и когти вскользь прошли.
Самылин был весь в мыле от пота, а изо рта валила пена.
— Ты как — в порядке?
— Не скажу: в норме...
Ему не удалось обагрить клинки. Тварь имела на теле чешую в форме пластин, словно была закована в средневековую кольчугу.
Зато пулемётчик зацепил одну из них, и та оставила след — не сказать: кровавый, а скорее слизь. И едкую на запах.
— Обгадилась, зараза или чё, старый? — заинтересовался Петров.
Егорыч почесал затылок в недоумении.
— Разберёмся... и с ней... — пытался уверить он, хотя сам не был уверен в собственных словах.
Меж тем Артур уставился на силовика. Ему было о чём переговорить с ним и сразу в глаз... дать. Кулаки так и чесались.
— Слышь ты, Бессмертный...
Силовик промолчал в ответ охотнику.
— Ещё один эксцесс и те...
— Песец... пойдёшь командиру на воротник... — вставился Петров. — Всё понял, Кощей?
— Костя я...
— Костей точно не соберёшь, когда попадёшь с "монками" в логово к этим, кто тут попугал нас...
— Вы тоже испугались?
— Памперсы смени, майор!
Силовик покосился на штаны. Никаких мокрых пятен вроде бы не заметил. Хотя одно было на заднице, и сел в лужу — точнее то место, которое пометили твари пустоши. Что и пояснил Егорыч.
— Типа он заодно с ними? — покосился Петров на Артура.
Иванов кашлянул. Всё-таки бронник хорошо, но два раза получить в спину в район грудной клетки из "Грача" небольшое удовольствие.
— Короче! Мы больше не возьмём тебя в свою песочницу... — пояснил Петров подоплёку силовику.
— Я его при вас сменю, — вызвался Сидр.
— Тогда ты смертник — без гранаты с этими тварями не совладать! Да и то придётся сунуть в пасть — иначе не накормить — свинцом не получиться, даже стальными пулями! — заявил Артур.
Грохот техники военных напугал стайных тварей пустоши. И это были не ночные животные.
— А если в город подались, как и ночные? — предположил Капитаныч.
— А ведь прав... — согласился Егорыч: логово — логовом, но там-то они на своей территории — проще будет охотиться на хищных выродков среди пустынных улиц.
— Думаешь: народ усидит днём в домах? — призадумался Артур.
— Решили дать дёру? — озадачил силовик своим очередным заявлением охотников.
— Слышь ты, Бессмертный! Думаешь не убиваемый, коль носишь свою фамилию? — огрызнулся Петров.
— Отставить... — выдал Артур. — Тут надо подумать — хорошенечко!
— А чё тут думать — всех в цепь и на зачистку! — выдал Капитаныч.
Майор поддержал его.
— Во мля... — не сдержался Егорыч. — У вас какой калибр табельного оружия? Ваши пуколки с "калашами" здешним тварям, что семечки, а слону дробина! То ли дело НСВТ и пушка танка! Да БТР с 30-мм орудием!
— В таком случае предлагаю устроить гонки... — выдал силовик.
— На выживание, Бессмертный?!
Деваться некуда — всё попытка, а сущая пытка. Но иной раз выручала. Твари далеко не могли уйти, следовательно затаились поблизости. А раз так, почему бы и не погонять их — риск оправдан.
— Да и хрен... редьки не слаще... а со всеми вами и ими... — махнул рукой с досады Артур. — По коням!
Снова взревела бронетехника, из-под гусениц и колёс полетела земля.
— Друг друга не постреляйте... — пояснил Артур: если вдруг твари окажутся ушлыми и меж техникой, в том случае стрелки окажутся на линии огня друг у друга.
— Вон они... Это они... твари-и-и... — понеслись крики.
— За броню... — гаркнул Артур.
Твари и впрямь оказались сообразительными, а вот военные внутри БТР — глухими и слепыми.
По танку с правого борта ударили автоматные очереди. Охотники попрыгали наземь. Отстав от бронетехники, твари растворились.
— Аки сквозь землю провалились, — негодовал Егорыч.
— Охотники, мать вашу в такую... — сердились они на себя.
Где-то был вход в логово. А мог оказаться не один. И толку заниматься тварями без соответствующей подготовки — они ничего не знали про них — их повадки и прочее.
Итог поисков дал первые результаты — положительные или нет — покажет время.
— Лаз... — обрадовался Егорыч.
— Сторонись, старый... — отодвинул его в сторону Петров, воткнув в землю "монку" с надписью "К противнику" в направлении логова. А затем ещё одну охотники оставили подле иной норы, и, похоже, что взаимосвязанной с первой. При обнаружении третьей покатили гранату.
— Только зря израсходовали, — предложил Егорыч выкурить тварей с помощью дыма.
Палить степь желания не было. Кто знает, какой пожар устроят, и куда двинет огонь? Город под боком.
— В следующий раз поедем с пожарным расчётом, — согласился силовик.
— Ты ещё надеешься на следующую поездку? — озадачил Артур.
Майор и сам понимал: для отчёта требовались результаты. Иначе ему больше не видать ни техники, ни взвода солдат.
Обошлись самодельными охотничьими дымовухами. Дым никак не желал проникать внутрь логова степных тварей.
— Вентиляция что ли там установлена у них? Неужели не опасаются, что запахи выходят наружу из нор, а не втягиваются внутрь? Вот так хищники! — изумлялись охотники данным нестандартным странностям.
— А что если эти твари заделали за собой ходы? — предположил Егорыч.
— Так не муравьи, старый! — не согласился Сидр.
— М-да уж... не насекомые — умней, чем мы! А помниться охотники!
Петров заулыбался. У него зародилась одна мысль.
— Вано, а давай как тогда в горах наобум?
Артур и сам уже об этом подумал, да не спешил высказывать первым подобную идею, опасаясь стать всеобщим посмешищем.
— Вы про что?! — заинтересовался силовик.
Вместо него Артур перекинулся парой слов с танкистами.
— Это можно, — уступил старлей.
— Все по местам — коням!
За счёт удалённости ходов нор тварей охотники прикинули, где должно находиться логово и на какой глубине.
— Пальцем в небо, а молоко... — заворчал Егорыч.
— Осколочным? — переспросил танкист у охотников.
— Давай кумулятивным снарядом... — посоветовал Артур.
— Сделаем...
Получив в качестве цели чучело из высокой травы, танкисты отработали её на раз, показав...
— Высший класс... — порадовались охотники, затыкая уши.
Видимость перекрыла взвесь поднятой в воздух земли, и буквально тут же из-за неё появились...
— Твари...
Грохнул НСВТ, а вслед ему и орудие БТР. Охотники залегли за танком во избежание столкновения, с кем бы и чем бы то ни было.
Итог стрельб подвели парой минут спустя.
— Есть... — порадовался силовик. — Одна тварь...
— Мелюзга... — отметил Егорыч.
Их и покрошили — потомство. А вот взрослые особи ушли.
— Одно слово — твари! Толку от молодняка — размножаются не они, а те, кого упустили! И как допустили... — сетовали охотники.
Новость удручающая. Но всё лучше, чем вообще ничего.
— Возвращаемся, — объявил силовик.
— Не равнозначный обмен получился, — отметил навскидку Артур, прикинув в уме, сколько боеприпасов и горючки извели. — Степь стоило поджечь.
К такому же выводу пришли и в штабе, надеясь на пожарные расчёты. Да новость — река обмелела. Вода утекала, а не прибывала. Надлежало спешно возводить плотину.
— Проще ров вокруг города, какие в средневековье опоясывали крепости, — ляпнул Артур.
Его идея пришлась по душе майору. С ней он и подался к начальнику, явив в качестве оправдательного аргумента своей выходки с охотой в степи.
