Промашки быть изначально не могло — машины контролировали "груз-Z00". Био оставалось надеяться: ничего подобного с ними не случиться там, куда летят. А то, что именно так всё и происходит, никто не сомневался.
Модуль бота стало трясти — поначалу не столь заметно, а затем и вовсе раскачивать из стороны в сторону. Похоже, что их сбросили куда-то, но куда — всем хотелось знать — с одной стороны, а иной — опасались приближать мысль о собственной погибели. Во всяком случае, ничего хорошего от мех-ронтов ожидать не приходилось. На то машины смерти и пожиратели материи, как нео, так и био с гео. Им главное источник тех материальных благ в коих нуждались они, а ничем не гнушались для их получения и достижения поставленной цели.
Цель заранее была определена ими, оставалось проявить незаурядную выдержку и терпение. Напряжение росло. Это чувствовалось по тому, как вели себя оппоненты землянина, являясь все разом соратниками по несчастью. Им бы оружие и кто знает, чем обернётся в том случае противостояние с машинами.
Общение также запрещалось, даже посредством визуального контакта. Железяки заставляли "груз" держать верхние сверху конечности на головных, потупив взор в пол. Первый кто ослушался, а уже второй по счёту узник, лишился головы. Кольцо ультразвука, выпущенное из иного вида оружия ронтов, окутало голову, срезав её на уровне шеи, отделяя от тела. И она покатилась по горизонтальной поверхности.
Одна из машин остановила её продвижение, вонзив сверху заострённую конечность с характерным хрустом при сокрушении панцирной пластины черепной коробки инопланетянина. И тело, лишённое головы, содрогнулось, обмякнув, и рухнуло на пол вслед за головным членом.
С "грузом" не церемонились. Балласт на то и являлся расходным материалом, дабы при случае не задумываясь избавляться от него. Что уже было отмечать про машины. Чувства вины они не испытывали, являясь бездушными и бездумными исполнителями чужой воли — обычными винтиками в сложном механизме, где каждый знал своё место и держался его неукоснительно, выполняя те функции, которые изначально было заложены в каждого специальной программой.
* * *
По телу Игоря пробежала дрожь. Модуль оказался своего рода могильником для узников. Возможно, на планете или каком-либо ином космическом теле аналогичного предназначения сродни спутника или ещё чего-то подобного им и предстоит сдохнуть. Машинам воздух непотребен в отличие от биологических существ. И кто знает, кто, чем дышит из соратников по несчастью, хотя подспудно закралась странная и неоднозначная мысль: сейчас-то они все вместе и никто не жалуется на приступы удушья. Да и сознания не теряет. Возможно, что это последствия их превращения в мутантов и сказывается сейчас на всех них — они стали идентичны по приспособленности к внешним факторам раздражения.
Тряска усиливалась. Казалось ещё немного и "груз" не усидит на месте, его раскидает и размажет по стенкам отсека мех-модуля. Однако ничего страшного не происходило за исключением повышения давления и температуры не только самого летательного аппарата железяк, но и в первую и не в последнюю очередь у тел "груза".
Ещё один индивидуум из их числа пал жертвой. Один из экземпляров внеземного разума раскинул тем, что находилось у него в члене идентичном на черепную коробку землянина. Того окатила тем, что текло у него в жилах, и повезло, что некая липкая слизь, а не кислота или щёлочь. Зато с иным соседом приключилась беда. Она подействовала на того аналогичным образом. И дабы "груз" не мучился, мех-ронты решили проявить гуманность — пристрелили, зацепив ещё одного жмурика.
Игорь зажмурился. Лучше не видеть того, что происходит. Ему казалось: будет легче переносить тяготы полёта бок о бок с ронтами. Ошибся. Тьма, окутавшая подсознание, сквозь которое прорывались извне отзвуки того, что творилось в непосредственной близости с ним, заставили вернуться целиком и полностью в реальность происходящих событий.
Запахло палёной плотью. Очередной узник подвергся пытке. Его тело находилось впритык к стене, а она раскалилась уже до бела, и пока была красна, выдерживал температурный режим. Более не мог. Итог с ним был также предрешён.
Кое-кто отреагировал на него как жаркое, за что и поплатился не в последнюю очередь.
Сколько продолжался полёт, никто из числа узников не ведал, да и мех-ронты особо не заморачивались. Хроно им не ограничили. Их команда получила иное задание. Им предстояло закрепиться на планете сносной для добычи гео и выживания "груза". Но для чего — сюрприз был впереди. И по заведённой ронтами традиции ничего хорошего не сулил "Z00".
— КосмоЗоо, — не сдержался Игорь.
Мех-ронт по соседству с ним уловил звуковой сигнал, исходящий от "груза" в нарушение всех правил, пытался выявить нарушителя. Спасло землянина долгожданное обстоятельство — состоялась посадка. Модуль бота мех-ронтов завис, прекратив стремительное снижение в плотных слоях неведомой атмосферы и такой же точно планеты. Вовсе приземлился, произведя стыковку с твёрдой поверхностью.
Взору балласта аркады и "груза" открылся новый таинственный и неведомый мир полный опасностей, и возможно населённый чудовищными порождениями. Хотя поначалу так не казалось, но действительность как всегда по уже заведённой традиции оказалось иной.
* * *
— Фу-фу... — облегчённо выдохнул Игорь, почувствовав облегчение. Зря. Расслабиться не удалось, хотя мог и не тем образом, впрочем, и отделаться лёгким испугом, а то и вовсе обделаться.
Мех-ронт по звуку вычислил нарушителя, направив на него смертельно-опасную конечность, используемую в качестве оружия.
Выстрелить пришлось, но не в землянина. Того охранял некий рок. Судьба благоволила отчасти ему, не позволяя сгинуть.
Железяка отреагировала на иного рода опасность, уловив движение поблизости, классифицировав как весьма неординарное, решив: животное данного мира готовиться к атаке на залётных и незваных гостей. Опередила, упредив с действиями, пока сама не встретила достойного противодействия.
Луч ПИУ промелькнул мимо цели. Та оказалась довольно прытким организмом. Вдогонку полетела длинная очередь, подкреплённая кольцами ультразвука, значительно увеличивая площадь поражения.
Машины смерти оказались нервными существами, реагируя воинственно на любую форму активности, стремясь донести до любого возможного противника: тому не стоит препятствовать им и вставать у них на пути к достижению цели, иначе они изменят её в то же самое мгновения и определят в качестве неё возможного противника.
К горлу землянина подступил ком, он закашлялся. Обошлось. Мех-ронт позабыл про него, даже не реагировал на провокационные шумы, исходящие от человека с завидным постоянством.
Машины сгрудились вокруг модуля, сканируя округу, выбирали место для стоянки. Изучив контуры и прочие характеристики местности, пришли к выводу: тратить время на поиски иной посадочной площадки не стоит — и эта сгодиться. Следовало закрепиться на занятой территории и зачистить её от вредоносных организмов. В них определили всё живое за исключением "груза" доставленного на планету.
Пока мех-ронты занимались зачисткой, Игорь и прочие узники, по сути, были предоставлены сами себе — осматривались по сторонам. И не только. Землянин раньше всех задрал голову вверх на небо. Оно отличалось от земного аналога и разительно. Но что было поразительно и удивительно — две звезды сродни солнца в потусторонней системе космических координат. Один шар оранжевого окраса, напоминал карлик подобно спутнику, а иной лишь краем выступал из-за дальнего горизонта, занимая собой огромное космическое пространство по площади. И на его фоне были еле заметны неясные вкрапления, оказавшиеся ничем иным как спутниками. Двигались. Орбита была весьма замысловата. Они приближались точно кометы или астероиды, грозясь превратиться метеориты. Но возможно, что это иные модули или боты ронтов с Утилита.
Нет, ошибки быть не могло. Именно спутники — космические тела естественного, а не искусственного происхождения. И пояс астероидов кольцом, опоясывая горизонт с иной стороны небосклона. Тучи нечета земным — пунцовые. Того и гляди: разыграется магнитная буря с энергетическими разрядами почище, чем грозовые с громовыми раскатами и воронками вихря.
Всякое могло случиться, а непременно следовало ожидать и не самый лучший вариант исхода.
Загонять "груз" мех-ронты не торопились. Балласт на борту модуля был непотребен больше им, а там, куда они его сбросили, благо не покинули, хотя если бы так всё и произошло — от них бы избавились как от отработанного материала — никто бы из узников явно не расстроился. Так нет же. В дело вступили иные мех-ронты — робото-тяги, а по-нашему — самые настоящие работяги.
Машины в считанные мгновения расчистили округу. Модуль оказался в центре ровного квадрата, по периметру коего началось возведение заградительного укрепления. Именно укрепления, а ничего иного — и быть не могло. Бото-ронты возводили опорный пункт, выстраивая огневые позиции для своих орудий.
И тут что-то новенькое для человека. Оказывается не все машины роботы, некоторые служат им, как людям их техника. Примитивно в некоторой мере, если сравнивать с уровнем отбросов, но в то же самое время действенный способ эволюционного развития.
Ошибка земного мышления была очевидна. Произошла активация орудий. Те принялись вращаться, исследуя округу на многие мили вдаль, сканируя пространство тепловизорами и прочими приборами, позволяющие им выявлять на местности любые источники форм био, гео. Про нео речи не шло. Данная экспедиция с последующей оккупацией шла в разрез с прежними вылазками в новые миры.
Корпуса не стали возводить. Да и зачем они машинам. Техника и так самодостаточна — многого не требуется — источник энергии и запасные детали для собственной починки в случае непредвиденных обстоятельств, кои стремились избегать.
Наконец "груз" узрел очередное новшество: часть механического ломья из числа надзирателей отделилась от основной массы, покидая место резервации. Мех-ронты направились в экспедицию и явно не на экскурсию по изучению новых видов и образцов различных источников, а их неминуемого обнаружения с последующим захватом.
* * *
Игорь завертел головой по сторонам, работая флюгером — изучал обстановку в лагере. Сил у ронтов на отражение нападок извне было достаточно, чтобы забыть о намерении побега. Периметр базы контролировался от и до, а также простреливался весь сектор на многие мили. В этом он быстро убедился, отринув в сторону дурные мысли провокационной направленности.
Одно из орудий — мех-бот — зафиксировало некое движение и в ту сторону пошла волна энергии, которая не была похожа ни на что, чего мех-ронты использовали прежде в качестве оружия.
Мало того, что образовалась опустошённая колея, так и то место где она остановила своё продвижение, превратилось в выжженную площадку. Произошёл объёмный взрыв. На ядерный гриб при применении атомной бомбы не походил, но по мощи явно превосходил, пусть и был выполнен в миниатюре. Всё-таки сектор поражения оказался порядка квадратной мили.
По телу землянина пробежала волна дрожи привычными мурашками, а на макушке затрепыхались волосы. Неожиданно осыпались. Игорь линял, во что сам никак не мог поверить. После прохождения сквозь тёмную материю чёрной дыры, ему казалось: его нутро вывернулось наизнанку, и он превратился в отдалённое подобие оборотня только космического образца. Ощущение было не из приятных, однако не мешало жить. Напротив, главное удалось выжить, а уж каким образом — неважно, даже если и из ума. Был согласен на всё, и увидеть ещё не такое.
Любопытство побороло чувство животного страха. Он на всё смотрел сквозь широко открытые глаза, познавая неведомый и многообразный мир Вселенной, а похоже не покинул пределов родной галактики. Пытался разглядеть привычный Млечный путь, пускай и вывернутый наизнанку. Стремился определить, где тут, какие стороны света — север и юг, а также запад с востоком.
С толку и мысли сбивала двойственная звёздная система с многочисленными спутниками, нависающие угрожающе небесными глыбами, пока не стали вновь удаляться, проносясь по собственной траектории полёта, и на смену им явились иные тела. Одно напоминала Луну, иная Марс, а третье Венеру.
Даже невооружённым глазом были заметны протекающие тамошние процессы тектонического свойства и характера с выбросами магмы на поверхность или те бури с завихрениями гигантских воронок, проносящихся по их территории.
Звёзды пугали и успокаивали, отвлекая от реальности. Недолго. До лагеря резервации донеслись отзвуки грохота устроенного колонной мех-ронтов ушедших за пределы периметра оккупации. Там явно шёл бой, причём с переменным успехом. Лязг сменялся скрежетом и в той тональности, какой отбросы превращались кем-то в рухлядь. Похоже, им досталось — их разбирали на составные детали.
Асом мех-ронтов были задействованы летуны. Мини-боты роем устремились на место стычки, разбиваясь на группы, следуя цепью по воздуху. Налёта в их исполнении не получилось. Сигнал глушился. Изображения так и не поступило. Оккупанты оставались в неведении произошедших событий в удалении от резервации.
Следовали запросы один за другим. На призывы Аса никакой ответной реакции. И рокот прекратился. Лязг со скрежетом унялись. Правда, появились буй — парочка. Но также не успели добраться до лагеря. Их кто-то перехватил по пути назад.
Заработали два становых орудия ронтов. Одно привычно посылая волну энергии стеной, иное, накрывая навесным градом, поливало округу взрывающимися разрядами сфер подобно шаровым молниям, выбивающими каскады искрящихся облаков, сродни напалм. А в ответ дрожь земли — поверхности, которую по обыкновению обозвал про себя землянин.
Кто-то явно стремился выбить захватчиков из числа машин смерти за пределы родной планеты, а кто знает, что последует дальше — возможно и звёздной системы.
Нашла коса на камень. Мех-ронты не рассчитывали встретить серьёзного сопротивления у двойственной системы Квадранта. Одна космосистема пала практически без боя. Понадобился обычный навал штурмом, и оборона обжитой планеты зверо-людьми пала в считанные мгновения под натиском машин смерти с Утилита. Сейчас же они располагали меньшими силами, не идущими в сравнение с теми, когда была произведена подобная высадка по соседству.
— Не Земля, — отметил в свою очередь землянин.
Он не то радовался, не то горевал по поводу и без повода, а того — здешние обитатели оказались настолько обозлены наглым налётом матёрых захватчиков, что явно не станут разбираться, кто среди них кем является. Разберутся со всем разом одним махом.
Продолжения не последовало. Мех-ронты оказались достойным противникам для аборигенов. Одно было очевидно: отбросы разительно изменились. "Груз" вовсе перестал интересовать их. Они готовились к эвакуации.
— Скорее бы покинули нас одних... — выдал на-гора вслух Игорь.
Его мысль никто не поддержал. Узники не разделяли его точки зрения, и каждый имел своё сугубо личное мнение, идущие в разрез с любым иным. Это меньше всего заботило землянина, а исход противостояния захватчиков с аборигенами.
