Клык и Коготь

Человек понял,, что Зверь — это не что-то чуждое ему, что это часть его собственной души — часть, которую он гнал от себя, пытаясь подавить, уничтожить, превратившись в особь с куцей душой. Он принял и понял стремления Зверя. И приняв их, научился контролировать животные призывы. Зверь довольно осклабился, осваивая новую территорию — не замечая тонкого поводка, охватившего его шею.

Макс пошатнулся и упал. Сил не оставалось, словно он весь день рубил дрова ржавым тупым топором....

Чьи-то руки тут же подхватили его, и старый шаман, бережно поддерживая парня, произнёс:

— Вот ты и прошёл испытание, оказавшись на первой ступени высшего оборотня. Начало пути положено — посмотрим, куда он тебя заведёт!

— А много ступеней в вашем пути? Ещё одно испытание — и я уже буду просто не в состоянии куда-то идти!

Ирк`х рассмеялся.

— Испытания — для новичков, безусых юнцов, не знающих ничего и не желающих идти куда-то. Путь берёт начало у твоих ног — а куда он приведёт тебя, не знает никто, даже ты сам. Но ты получил возможность идти! Это — великий дар, которым почему-то пользуются лишь единицы. Но я верю в тебя, мальчик!

Макс попытался улыбнуться — но тут тьма навалилась, обрывая дыхание...

Чьи-то руки провели по лицу влажной тряпкой, прогоняя остатки странного сна. Или это был не сон. Сибиряк поймал чужую руку, с трудом открывая глаза. Стены Дома Гостя смыкались над ним, а Настя, испуганно смотрящая на него широко открытыми глазами, замерла, не зная, что ждать от странного парня. Макс помедлил — и губы его бережно коснулись тонкого запястья...

— Очнулся, наконец! Уже сутки дрыхнешь! Мы уж думали тебя тут оставить, идти дальше без тебя!

— Говори за себя, Мадлен! Вместе пришли, вместе и уйдём! Сама за эти дни полблокнота исписала, выстраивая ковровую архитектуру... А почему, кстати, ковровую? Как придумала такой термин? — Это Вадим. Тот ещё миротворец!

Немного смущённое молчание.

— Просто сверху этот посёлок похож на гигантский ковёр. Очень свежая концепция. На ней можно озолотиться. Идеальное решение для небольших посёлков и фермерских хозяйств. Да и в городе кое-какие принципы можно использовать. Если, конечно, выберемся...

— Не переживай, выберемся! Я тут поспрашивал местных — в их центральном городе, Алькрине, по паре раз в год порталы открываются. В крайнем случае попросим гостей оттуда нам помочь! Если открывают сюда, значит, могут открыть куда-то ещё! Макс, ты как? Поешь и давай поднимайся — вечером тут намечается грандиозная игра, что-то типа нашего футбола, но... короче, сам увидишь! Но сразу скажу — тебе в неё играть не светит!

Девчонки захихикали, а Макс почувствовал прилив благодарности к сидящему рядом парню — надо же, как ловко увёл разговор в сторону от их возвращения домой! То же понимает, что девчата на взводе... Он с трудом приподнялся и сел — в руках у него тут же оказался кусок мяса, перед ним дымящаяся кружка с местным чаем, носящим гордое имя Края, но проигрывающему обычному цейлонскому по густоте и цвету. Впрочем, берущего своё ароматом — слабым, но приятным запахом незнакомых трав...

Стадион посёлка оборотней был бы похож на земной — овал метров двухсот в длину, небрежно сколоченные скамейки в несколько ярусов, вполне способные вместить всех желающих, если бы... Ровное поле с зелёной травкой напрочь отсутствовало! Были, правда, подобия ворот с двух сторон и небольшое ровное пространство перед ними, по которому нервно прохаживалось по большому и странному хищнику, более напоминавшему бронированную ящерицу. А остальное поле... Вместо него была мешанина, похожая на полосу препятствий для спецназа или даже школы боевых искусств, в которых гибкость зачастую важнее силы. Тысячи троп шли по полю, постоянно пересекаясь. И на каждой стояли преграды — проволочные коридоры сменялись лестницами с выросшими внизу шипами, высокие заборы и странные сооружения — смесь шатких подмостков с торчащими повсюду лезвиями — но ведущие к воротам наиболее прямо. Легко пойти здесь могла лишь кошка — но не одна уважающая себя кошка не полезет туда, где её шёрстке хоть что-то угрожает. Хлои же были готовы — по пять парней из разных кланов нетерпеливо приплясывали с противоположных концов поля, наблюдая за действиями шамана — местного аналога судьи.

Впрочем, то, что они были из разных кланов, земляне поняли, лишь когда над полем раздался высокий звук раковины и ловкие фигуры взвились в воздух, на ходу меняясь, обрастая шерстью — на поле приземлились уже звери. И если клан Сломанный ветви, приютивший их, был в своей звериной ипостаси похож на волков — крепкие, поджарые, серо-чёрные тени скользили по мешанине ловушек, стремясь к центру поля, где на специальной подставке лежал кожаный снаряд, похожий на некрупный мяч для регби; то их соперники больше походили на лисиц-переростков: рыжие, стремительные, с крепкими вытянутыми мордами и широким размахом лап. Соревнование началось!

Гибкие фигуры стремительно скользили под огненными преградами. Протискивались в небольшие, только для кошки щели; клинки ловушек скользили сквозь мгновенно заживающую плоть, и только смех зрителей показывал неудачное попадание кого-либо из игроков. Однако стоило оказаться впереди хитроумной верёвочной сети или высокой стене — и вперёд тянулась уже человеческая рука. Смысл состязания был не только в звериной силе, но и в человеческом разуме, а так же умении быстро менять шкуру.

Одна из фигур привлекла внимание Макса. Что-то в её движениях показалось ему смутно знакомым — он всмотрелся попристальней; и в момент оборачивания узнал своего нового приятеля, Клайона. Лишь после этого он начал болеть по-настоящему и его голос вплёлся в одобрительные крики, звучащие над стадионом.

Команда чёрных подлетела к воротам соперников, обогнав пытающихся их остановить рыжих — и оказалась один на один с "вратарём". Мощный зверь явно был в игре не один раз и понимал, что нужно делать — ящерица металась внутри своего круга, иногда вставая на задние лапы. Ловкий бросок — мяч летит над головой зверя, но тот изворачивается — и хватает кожаную игрушку на высоте в два своих роста. Довольный, он выплюнул разодранные тряпки на землю, а новый мяч возник вновь в центре поля — игра продолжалась...

Примерно через полчаса случилась травма — один из команды гостей налетел на лезвие слишком сильно, и даже ускоренный метаболизм оборотня не защитил его от большой потери крови. Парнишку вынесли из поля и положили неподалёку на солнышке — болеть за свою команду и восстанавливать силы. Уходить до конца игры он категорически отказался.

Здоровых и быстрых, но туповатых ящеров удавалось обмануть — чаще всего кто-то из оборотней бросал в их сторону что-то из оторванных клочков ловушек, а пока вратарь терзал её, забивали гол с другой стороны. Впрочем, кожи на игровом поле не было, а обмануть ящериц металлом было очень сложно...

К концу первого периода счёт был равным — 1:1 Уставшие игроки расположились на скамейках каждые на своей стороне поля. Их тут же обступили тренера, болельщики и просто друзья. Поколебавшись, Макс то же решил подойти пожелать удачи. К его удивлению, вся команда в больших количествах поглощала мясо, какие-то запеченные и явно жирные вкусности.

Видя круглые глаза подошедшего землянина, Клайон, державший в своей руке здоровую ногу какого-то животного, истекающую соком, рассмеялся.

— Что, непривычно? У оборотней очень быстрый метаболизм — обернувшись, мы тут же усвоим всю проглоченную пищу, оставив пустым желудок. А лишняя энергия нам жизненно необходима — без сотен мелких порезов ни один матч не обходиться для каждого участника, а случаются и более серьёзные травмы — он кивнул в строну неудачливого игрока, понуро сидящего отдельно ото всех.

— Ты уже сделал ставку на игру?

— Нет. А что, у вас и ставки разрешены?

— Конечно! Мы уважаем азартные игры, если они ведутся по правилам. Несколько раз пришельцы из других миров пытались устанавливать "особые" условия, но их тут же разрывали на части — народ хлоев ценит свою честь.

— И на кого ты предлагаешь мне поставить?

Клайон рассмеялся.

— Я не имею права подсказывать тебе — ты можешь ставить, на кого хочешь. Ларна! Землянин хочет сделать ставку!

Небольшая девушка, с длинными развевающимися волосами и ярким нарядом, оставляющим открытым большую часть очаровательного тела с небольшим пушком — более густым, чем волосы на теле землян, но вполне красивым, подошла с Максу, смерив его взглядом выразительных глаз.

— Что хотите поставить? И на кого?

Макс осторожно достал из-за пазухи крига и переложил его на ладонь. Тот сонно заворчал, но не проснулся, лишь покрепче обнял руку человека — пока тот был без сознания, малыш отказывался от пищи, сидя возле своего друга, а теперь, наевшись, спокойно уснул. Ещё накануне сибиряк отрезал для него кусок шкуры касадга, что бы малышу было поудобней — и теперь протянул его девушке.

Та присвистнула.

— Касадг? Неплохо. Конечно, кусочек маловат... Как насчёт 100 критов? Пойдёт?

Судя по округлившимся глазам окружающих, ставка была высокой. Макс усмехнулся и кивнул.

— Но если я выиграю, шкуру хочу получить назад. Малышу на ней удобно.

— Ладно. Тогда оставь себе. Отдашь, если проиграешь. На что ставишь?

— На то, что он забьёт гол! — Землянин кивнул в сторону Клайона

Ларна удивилась!

— Но это не правильно! Обычно ставят на победу!

— Обычно? Но не всегда? Сделаешь для меня исключение?

— Ты умеешь слушать... — Девушка принуждённо рассмеялась. — Хорошо, я приму ставку, но учти — так шансов у тебя гораздо меньше, чем на победу клана. Никто не будет специально лезть вперёд — играют на победу команды, а не игрока.

— И всё же я рискну. — Макс подмигнул Ларне и не спеша отправился обратно — в сторону трибун, где сидели остальные земляне...

Узнав о ставке, все девушки группы дружно осудили Макса за азарт и разбазаривание ценной шкуры — а потом принялись болеть за свою команду так, что привычные ко всему оборотни только диву давались. Каждый прорыв, каждый удачный проход они отмечали выразительными криками, земными девизами и текстами из песен. К концу игру у них уже появились поклонники — не один молодой оборотень на трибунах смотрел уже не в сторону поля, а на раскрасневшихся, разгорячённых землянок. А крик " — Волки — чемпионы!" скандировали уже все! Правда, в переводе на местный земной девиз звучал странно и непривычно — каскад лающих звуков, громкий и мелодичный, но сама идея хлоям явно понравилась...

Игра уже подходила к концу, счёт был равный — три-три, когда один из варанов подавился куском ловушки. Он лежал, неестественно вывернув голову, вокруг него хлопотало несколько хлоев, а огорчённые трибуны молчали, глядя на судей.

Макс тронул сидящего рядом Ирк`ха:

— Что случилось?

— У нас нет запасного "вратаря". Эти твари довольно редки — они практически не могут колдовать, как и все рептилии, почему, собственно, их и допускают внутрь поселений. Обучению они не поддаются, зато их инстинкты можно использовать вот в таких играх, например. Но в дикой природе они проигрывают видам с развитыми магическими способностями — и поэтому встретить их довольно сложно. Если не удастся привести его в чувство, боюсь, игра останется незаконченной. А ведь самые интересные обычно последние минуты матча, особенно при равном счёте!

— У нас на земле есть подобные игры. Так там вратарь — это член команды, а не дикий зверь. Правда, у нас на поле нет ловушек...

— Ну, что у вас есть командные игры, видно по девушкам — Ирк`х кивнул в сторону раскрасневшихся лиц. А что касается вратарей... Хлои просто не успевают среагировать! Он развёл руками. Ловушки подступают почти вплотную к воротам, на расстояние хорошего броска. И пусть реакция оборотня не ниже звериной, но бросают-то тоже оборотни! К тому же, у хлоев масса тела при смене шкуры почти не меняется, что приводит нас к второй, основной причине запрета на вратарей-оборотней. Согласно древним правилам, объем тела защитника ворот должен перекрывать не меньше четверти пространства для удара мяча. Это удается лишь варанам!

— Варанам...или медведям?

Шаман бросил внимательный взгляд в сторону человека.

— Ты согласен участвовать в незнакомой тебе игре?

— Думаю, азы я уже усвоил. А остальные правила освою по ходу. — Макс пожал плечами. — Нельзя же лишать людей удовольствия.

Всё решилось удивительно быстро. Стоило Ирк`хагу сказать несколько слов подбежавшему на его зов судье — и землянина под восторженный рёв толпы проводили к воротам клана Сломанной ветви. Трава здесь уже была помята, а местами мощные лапы варана выворотили целые пласты земли, создавая маленькие траншеи, грозящие замедлить и без того медленную с непривычки реакцию пришельца. Впрочем, уловив его недовольный взгляд, вся судейская команда тут же бросилась поправлять самые неприглядные участки — что бы потом, с ярким огоньком в глазах, начать смотреть на замершего парня.

Тот смутился. Он совершено не подумал о том, что ему придется оборачиваться на газах у целого стадиона. Пусть игроки это делали ежеминутно — все к этому привыкли. Но никто из собравшихся на стадионе не видел оборотня-медведя, кодьяка — и теперь все в ожидании уставились Макса, словно на рок-звезду во время выступления на Красной площади. Для парня, выросшего на периферии, вдали от суматошной городской жизни, это было равносильно мощной психологической атаке. Он уже совсем было собрался отказаться от взятой на себя чужой роли и пристального внимания множества людей — как из глубины сознания на поверхность легко поднялся Зверь.

Два сознания слились, став единым целым, и волна животной мощи смыла жалкую рефлексию человека. Зверю были чужды условности — и смущение, захватив с собой стыд и страх, отступили, растворились в глубинах подсознания, на время став лишь зрителями. Зверь был естественен, он был сами собой, не находил в этом ничего неправильного.

Волны мелких изменений прокатились по телу Макса — обращение началось. Вначале кости на миг став необычайно жёсткими, словно стальными, потекли, увеличиваясь в размерах, словно волна горячего мёда прокатилась по организму. Мышцы стали мягкими, натягиваясь, изменяясь, подстраиваясь под выросший и изменившийся костяк, а затем начали стремительно расти. Суставы скрипели, неохотно меняя своё расположение. Сибиряк вытянул вперёд руки — они на глазах обрастали шерстью, наливались мощью, превращаясь в медвежьи лапы. Увеличившись по толщине вдвое, пальцы стали более короткими, когти выросли, превращаясь в ороговевшие лезвия. Макс сжал и разжал пальцы — они хоть и стали похожи на медвежьи, но продолжали служить, словно прежние, оставаясь умелыми и ловкими. Нос вытянулся, став длинным и чутким — целая вселенная запахов обрушилась на непривычного к подобному человека. Он прикрыл глаза и втянул воздух — пахло железом, камнем, кожей и деревом. Эти запахи, знакомые ещё по земле, хотя и немного странные. Остальное же было чуждым, хотя уже и не незнакомым — за время пребывания в иной ипостаси он успел понят основных ароматы этого мира. рёв трибун, с замиранием сердца следивших за появлением грозного хищника, взвился над полем — и огромный медведь встал на дыбы, подняв передние лапы в воздух в извечном спортивном приветствии — он был готов к игре.