На стыке пламени и льда

Мирт хотел спрятаться среди костей, но было уже поздно — феникс пролетел мимо, где-то высоко в небе, и исчез. Феникс неплохо видел в темноте, и было странно, что он не заметил Мирта. Ну да и Слава Богу. Феникс пролетел так быстро, что Мирт даже не заметил, в каком направлении он удалился. Кто знает, может кости гигантского животного работа именно феникса. Беглец понял, как беспечно он двигался до этого, и только случайность спасла его от хищника. Дальше Мирт шёл максимально прижимаясь к краю глубокой расселины. Здесь было очень темно, и он постоянно спотыкался об пучки высохших водорослей. Многие водные растения свободно переносили холод и жару, а свой жизненный цикл вмещали в несколько пересменок, когда пересохшие русла рек наполнялись водой. Появились мелкие животные — несколько раз Мирт спугнул ухорылов, а один раз пришлось огреть штырём мокрицу — существо не очень крупное и опасное, но крайне наглое и агрессивное. Впрочем, живность его только радовала. Если расселина и приведёт куда-то, то присутствие животных означало наличие пропитания. Если только сам Мирт не станет для кого-то источником пропитания.

Остановил Мирта шум крыльев. Где-то впереди приземлилась какая-то птица.

— Г-р-р, — Мирт прижался к стене, но, судя по возбуждённым возгласам, птица его заметила и заинтересовалась. Через некоторое время беглец получил возможность рассмотреть её — это был птенец. Такой вывод можно было сделать исходя из пропорций тела, размером птенец не уступал человеку. Когда стало совершенно очевидно, что Мирт замечен, и птенец направляется именно к нему, ничего не оставалось делать, как выйти на середину расселины и приготовиться к бою. Штырь был без наконечника — Мирт не успел его отвязать от рукоятки ножа, и сейчас ругал себя за это.

— Г-р-р, — птица остановилась в нескольких метрах от беглеца и, с интересом, начала его рассматривать. Мирт тоже, не без интереса, изучал птенца. Скорее всего, это был птенец феникса — об этом говорили его окраска и оперение. Птица явно чувствовала себя очень уверенно, вероятно, в окрестностях опасных для неё хищников не водилось. Или их истребили её родители. Птенец подошёл к Мирту почти вплотную.

— Г-р-р.

— Спокойнее, птенчик, — Мирт выставил вперёд металлический штырь.

Птица подошла ещё на шаг и, больше с интересом, нежели с агрессией, попыталась клюнуть Мирта в руку, как будто хотела попробовать на вкус новое диковинное существо. Мирт не стал ждать продолжения, он прекрасно понимал, что последует за этой, почти невинной попыткой. Беглец отскочил назад, развернулся вокруг своей оси, и, что есть силы, ударил птицу в голову. От такого сильного удара птенца отнесло на несколько метров в сторону — хоть по размеру они и была сравнима с человеком, по массе была значительно меньше — уменьшение веса — условие природы для тех, кто хочет летать.

Мирт нагнулся над трупом птицы — он не знал, чем здесь можно было поживиться. Перья взрослых фениксов очень ценились в деревне — это был один из компонентов, для приготовления далеко бьющих луков. Конечно, о том, чтобы добыть перо феникса с живой птицы, никто даже и не упоминал, но иногда в лесу находили те, что феникс по какой-то причине терял сам. Однако, перед Миртом сейчас лежал птенец — испытав его перья на гибкость, Мирт недовольно скривился. Ещё фениксы славились мощностью своего клюва. С давних пор ходили легенды, что ими они могут крошить скалы. Мирт постучал рукояткой ножа по клюву мёртвой птицы и, с удовлетворением, отметил, что звук говорит о низком весе и высокой прочности. Почти пол часа у него ушло, чтобы отделить клюв от тела, но результатом Мирт остался доволен. По размеру обе половины клюва прекрасно подходили на роль наплечников. Пусть они были немного разные по размеру, но зато лёгкие и прочные. На ближайшем привале нужно будет ими заняться.

— Г-р-р, — Мирт поднял голову. В темноте виднелся силуэт ещё одного птенца. У них тут что, гнездо!? Этот маленький феникс, увидев своего погибшего собрата, сориентировался намного быстрее первого — он пошёл в атаку сразу. Шумно махая крыльями, птенец, с разбегу, кинулся на Мирта. Беглец попытался применить ту же тактику, которая помогла ему разделаться с первым противником, но на этот раз она не сработала. Штырь был короче крыла, которое, задев Мирта, свалило его на землю. Птенца, по инерции, занесло дальше, он развернулся, и помчался обратно. Мирт понял, что подняться с земли не успеет, а замахнуться для следующего удара тем более. В спешке, он упёр один конец штыря в землю, а второй выставил навстречу приближающемуся противнику. Ах, как сейчас не хватало кремниевого наконечника, но и такой манёвр возымел действие. Противник налетел на выставленный штырь, перелетел через беглеца, и шумно грохнулся о землю. Тупой конец оружия не причинил ему вреда, но удар об твёрдую поверхность на время вывел его из строя. Мирт, поднявшись на колени, размахнулся, как будто бы он рубил дрова, и с силой обрушил тяжёлый штырь на птенца, который в агонии сразу же зашёлся в истошном крике. Мирт торопливо ударил ещё раз, целясь в голову, но яростный крик уже разнёсся по расселине гулким эхом.

— Сколько их ещё? — дыхание давалось Мирту с трудом, и он прекрасно понимал, что отсюда нужно убираться. Чем быстрее, тем лучше. Не выпуская из рук своё оружие, беглец сорвался с места, и побежал вперёд. Конечно, можно было вернуться назад — впереди его, скорее всего, ждали встречи с другими птенцами, но отчего то Мирт знал, что экспедитор с его людьми давно вышли на его след.

За первым же поворотом Мирт услышал шум крыльев. Он вжался в тень, и увидел, что в метрах десяти над ним, с трудом удерживаясь в воздухе, пролетают два птенца. Сомнений не было — они услышали предсмертный крик своего сородича и спешили на помощь. Подождав, когда они пролетят, беглец кинулся дальше. Через несколько километров, над собой, Мирт увидел чудовищно огромное переплетение высохших деревьев и веток. Это было гнездо. Гнездо феникса. Беглец перешёл на осторожную рысь и проследовал мимо. Не успел он пробежать и сотни метров, как впереди заметил отчётливые тени. Путь поднимался вверх, и они его не видели, зато он, по очертаниям в свете звёзд, хорошо мог различить силуэты преследовавших его птиц.

Мирт осторожно развернулся, и побежал назад. Когда показалось гнездо, он растерянно остановился. Бежать было некуда. В этот момент по расселине разнёсся оглушительный крик. А вот и мама. И похоже, что она не в самом лучшем настроении. Спрятаться было негде — вода отполировала стены и дно расселины до блеска. Ошарашено оглядываясь по сторонам, Мирт остановил свой взгляд на гнезде. Не раздумывая, он кинулся к ближайшей ветке, свисавшей с переплетения древесных стволов, и остервенело начал взбираться наверх. Он добрался до первого ствола и, уже на ощупь, полез в самую тьму, где полуперегнившая древесина начала проваливаться под его коленями. Остановился он только тогда, когда крики феникса стали звучать как-то приглушённо, как будто из-за стены, а из темноты впереди донеслось злобное шипенье.

Выставив перед собой штырь, Мирт достал из кармана светлячка, активировал его, и бросил перед собой. Перед самым лицом мелькнула клыкастая морда с многочисленными длинными усами. Зверь застыл, вжавшись в трухлявую деревянную стену, бывшую когда-то стволом могучего дерева, и открыл пасть. Мирт воспользовался этим — штырь с хрустом вошёл в пасть, и животное забилось на месте, пытаясь от него избавиться. Беглец не дал ему этого сделать — он упёрся ногами в первую попавшуюся ветку, прижал зверя к стене, и несколько раз провернул штырь вокруг своей оси, пока его конец, не вышел с другой стороны головы животного.

Мирт, в изнеможении, поднялся на колени. Он находился в какой-то полости внутри гнезда. Деревья и ветки, которые использовали фениксы при его строительстве, со временем прогнивали и проседали, но где-то остались такие воздушные карманы. Зверь, которого убил Мирт, облюбовал один из таких карманов, и решил поселиться там. С одной стороны, очень неплохое решение — поселиться под боком у опасного хищника. В конце концов, он уничтожал всех опасных зверей в округе, а к его режиму можно было, рано или поздно, приспособиться.

Глаза Мирта слипались — ему нужно было отдохнуть и выспаться. Лучше места и не найти, пусть где-то снаружи беситься огромный феникс в поисках убийцы своих птенцов. Где, где, а здесь он Мирта искать не догадается. Да и экспедитор в расселину пока не сунется.

Глава 3

Ночь. Рассвет. Три стража.

Мирт открыл глаза, но ничего, ровным счётом, не увидел. Медленно, сквозь не хотя уходящую, дрёму, до него начали доноситься события последних пересменок. Он больше не житель деревни, и даже не изгой. Он теперь жертва, которую словить нужно было, во что бы то ни стало. И охотники на него знатные — один экспедитор чего стоит, а сколько с ним идёт людей, вообще неизвестно. Мирт даже не знал, какую он имеет фору, возможно экспедитор его давно уже ждал где-то выше по расселине. Хотя, если учесть, как взбесился феникс, вряд ли он решился пройти этот участок пути.

Мирт нащупал в рюкзаке трилобита и принялся его уплетать — после сна голод сразу дал о себе знать. Мясо убитого им зверя употреблять в пищу он не решался, во— первых, видел он такого в первые, во-вторых, у не было возможности его обработать.. Откуда-то сверху послышался шум, и Мирт инстинктивно прижался к полу -в гнезде копошились птенцы. Взрослый феникс больше не кричал, скорее всего, успокоился.

Местечко, куда попал Мирт, конечно, укромное, и при иных обстоятельствах можно было переждать здесь Рассвет, но только не сейчас. После Рассвета наступит день, а при солнечном освещении скрыться от птиц будет невозможно. Мирт засунул руку в карман, и нащупал горсть светлячков — не больше двух десятков. Мало. Светлячки вещь полезная — нужно было пополнить их запас. Рядом лежал убитый Миртом зверь и у него, как и у всех животных, должен был быть в черепе как минимум десяток, но в темноте его вскрытием заниматься бесполезно. Пришлось тратить имеющегося из старых запасов. Как только темноту рассеял зеленоватый свет, Мирт достал нож, и принялся вскрывать череп животного. Не напрасно, желаемая добыча была внутри.

Не успел Мирт закончить разделку животного, как за спиной что-то негромко, как-то неестественно, пискнуло. В полумраке Мирт обнаружил маленький красный огонёк на полу пещеры. Огонёк принадлежал, как показалось Мирту, какому-то маленькому странному животному: сантиметров двадцать в длину, со странным крючком на месте изгиба его тела. Хищным красным глазом животное смотрело на Мирта, который уже достал штырь и приготовился к атаке. Внезапно под глазом загорелось маленькое окошко, по которому побежала надпись "Время зарядки при существующем освещении 963 часа 32 минуты". Мирт сразу понял, что это не животное. Но что? Ни о чём подобном он в жизни не слышал, но где-то видел. Где?

Мирт покопался в рюкзаке, достал книгу, которую он уже мельком просматривал, и начал лихорадочно перелистывать страницы. Так и есть — на одной из картинок стоял мужчина, у которого на поясе висела точно такая штука. Интересно, для чего она предназначена? Мирт осторожно дотронулся до предмета, но ничего не произошло. Тогда он осмелел и взял его в руки. Предмет был довольно тяжёлым, внимательно его осматривая, Мирт обнаружил на нём крохотную надпись "Парализатор ПМ-24". Наверное, это его название. Слово знакомое. Многие животные могли парализовать человека своим укусом или выстрелом ядовитых иголок или шипов. Наверное, это слово — "парализатор" — произошло от слова "парализовать". От предмета буквально веяло угрозой. Ещё раз, осмотрев его, Мирт нащупал маленькую красную кнопочку сбоку и, в силу своей любознательности, сразу вдавил её вглубь. Парализатор пикнул, а в окошке сбоку появилась другая надпись: "Для перехода в боевой режим не достаточно энергии". Боевой режим!? Вот это уже интересно. В этом выражении все слова были понятны. Разве что "энергия". Это слово Мирт слышал только тогда, когда говорили об энергетиках. Мол, эти животные могут использовать энергию, но откуда они её брали? Кроме кнопки был ещё и крючок, но, похоже, он был крепко зафиксирован, поскольку, при попытке на него надавить, не сдвинулся ни на миллиметр. Вообще, парализатор так хорошо ложился в ладонь, что создавалось впечатление, будто он именно для этого предназначен. Сомнений не оставалось — это было оружие, но для его работы была нужна энергия. Откуда брали энергию энергетики, Мирт понятия не имел, а для парализатора — тем более. Можно было почитать книги, которые он взял с собой. В конце концов, если парализатор был изображен на картинке, то в тексте о нём упоминание встретится должно было обязательно. Но не сейчас. Сейчас нужно отсюда уходить — возможно, на хвосте была погоня, да и место, чтобы переждать Рассвет найти, мягко говоря, неплохо было бы.

Спрятал книгу и парализатор в рюкзак, а светлячка в карман, подождал, пока глаза привыкнут к темноте, и пополз к выходу. Звёзд не было, бесшумно спуститься было чертовски сложно — Мирт чуть не свалился. Слава Богу, птенцы его не поджидали и он, периодически спотыкаясь, пошёл дальше вверх по расселине. Хищники в такую темень на охоту обычно не выходили. Больше всего Мирт сейчас опасался плотоядных растений — они реагировали на тепло. По большому счёту большинство из них не были опасны смертельно — но хорошенько потрепать могли. Мирту сейчас это было нужно меньше всего — тем более, что его куртка не была прошита костяными пластинами. Все охотники, выходящие за пределы деревни надевали какую-либо нехитрую броню — слишком много в этом мире водилось агрессивных видов животных и растений. В такую густую темноту обычно никто не отваживался выйти за пределы деревни, но сейчас у Мирта просто не было выхода — прощупывая дорогу перед собой металлическим штырём, он упрямо продвигался вперёд.

Почти всю пересменку ему удалось не нарваться на неприятности, разве что в конце её зарядил дождь. Пока ещё довольно тёплый, но Мирт хорошо знал все особенности погоды в этом мире — через несколько часов он мог превратиться в холодный. Начали слипаться глаза, нужно было выспаться, но в кромешной тьме Мирт не мог рассмотреть подходящего места. Оставалось только идти вперёд. Шерсть шерстобрюха влагу не пропускала, но порывы ветра постепенно загнали капельки води под рукава и капюшон. Пока холодно не было, но только потому, что Мирт находился в постоянном движении. А глаза слипались всё с более настойчивой силой. В поисках подходящего для отдыха места, беглец шёл вдоль стены расселины, прощупывая её поверхность штырём. Обессиленный многочасовым переходом, он не заметил, что давно уже идёт по колено в воде. Дождь, временами переходящий в ливень, образовал на дне расселины небольшую речушку, постепенно увеличивающуюся в размерах. Когда Мирт осознал, что скоро ему придётся скорее плыть, чем идти, штырь провалился в какую-то выемку. Он не удержался и зажёг светлячка. К его разочарованию, это была не пещера, а вырубленная природными силами в скале, каменная ступень. Почти не соображая, просто пытаясь уйти от, уже холодной, воды, Мирт забрался на неё, и увидел зияющее отверстие — пещера.