Забытый

Ну что ж, судя по тому, с каким усердием все принялись за подготовку, тренировочные бои обещают быть интересными, — подумала я и затолкала в рот остатки бутерброда.

* * *

Так, плывя в спокойном русле между парами, тренировками и посещением библиотеки, и пролетел почти весь месяц. Но, как показывает опыт, Судьба — дама капризная и не терпящая длительного однообразия, а посему...

— У меня есть гениальная идея!

Хиларис Борг выловил нас троих после окончания очередной пары и сейчас, отведя в сторонку, заговорщицким шепотом, словно выпивоха муж втайне от строгой жены, посвящал в свои планы потенциальных собутыльников. Мы с сомнением покосилась на рыжего сокурсника — уж какие-какие, а гениальные идеи за ним водились не часто. Обычно сумасбродные.

— Я тут случайно узнал, сегодня у западного факультета состоится несколько спаррингов, — не обращая внимания на наши скептические мины по поводу его "случайно", воодушевлённо продолжал он. — Пошли посмотрим!

— У тебя что, от частого посещения библиотеки мозги совсем оплавились? — предположила Лин. — Кто ж нас туда пустит?!

— А разве нам кто-то запрещал? — тут же переспросил Хил, проигнорировав первую часть высказывания.

Мы осеклись и призадумались. Вообще-то, никто не запрещал. Да мы, собственно говоря, и разрешения-то никогда не спрашивали...

— Ты хоть знаешь куда идти? — не слишком уверенно промямлила я, а первая волна накатившего любопытства уже топила все встречные кораблики здравого смысла, грозясь перерасти в настоящее цунами.

Хиларис расплылся и победной улыбке и коротко скомандовал:

— За мной!

Двигаясь по коридорам западного корпуса, я, почему-то, чувствовала себя засланным в стан врага шпионом. Это ощущение только усилилось, когда мы вчетвером вошли в огромный, предназначенный как раз для подобных мероприятий тренировочный зал. В центре зала находилась просторная арена, вокруг которой несколькими ярусами возвышались места для зрителей. Стоит ли говорить, что там было полным полно вампиров? Дарий и Хил уверенно двинули вперёд, мы с эльфийкой старались не отставать. По пути мне удалось заметить промелькнувшие в толпе знакомые лица студентов моего факультета, и я немного расслабилась. Значит, не мы одни такие любопытные.

На противоположной от входа в зал стороне находилась небольшая ложа, где традиционно восседали следившие за ходом соревнований архимагистры. Найдя место с хорошим обзором, я воспользовалась возможностью рассмотреть их получше. Три фигуры глав Академии излучали такие колоссальные волны силы, что, казалось, воздух вокруг них вот-вот завибрирует. Слева — архимагистр Акрис, тот самый, что преподаёт у нас основы пространственных перемещений. Светлые волосы свободно струятся по плечам и спине, а на висках присобраны в две замысловатые косички, открывая заострённую ушную раковину, горделивая осанка, морда кирпичом — в общем, всё как обычно у эльфов.

В центре — седовласый старец архимаг Витольд, лицо которого почти полностью скрывают длинная, до пояса, борода и кустистые брови. Несмотря на почтенный возраст, архимаг заслужено считался сильнейшим среди людей элементалистом земли. Ну и, наконец, справа — архимагистр или, точнее, архивампир Дамиан Носфер. Тут мой взгляд стал более пристальным. Шрес! Ну и как, скажите на милость, я могла догадаться, что тот вампир, в которого я умудрилась врезаться дважды за один день, его сын? Они ведь даже не похожи!

К слову, внешность у Носфера старшего была... ммм... примечательная. Начать хотя бы с того, что в свои без малого триста выглядел он по человеческим меркам лет на двадцать семь-тридцать максимум. Моложавое лицо в обрамлении едва достигающих плеч белоснежных волос смотрелось особенно эффектно. Добавьте к этому лукавый взгляд глаз цвета озёрной воды, загадочную улыбку и природное обаяние хищника и — вуаля! — половина всех студенток в Академии уже сделали архимагистра Носфера главным объектом своих розовых девичьих грёз. Вон как зыркают на него со всех фронтов. Хоть тазик им под ноги ставь, чтобы слюни по полу не растекались. Э, стоп... Я ведь тоже на него таращусь!

Во избежание недоразумений, я быстро перевела взгляд дальше. По обе стороны от архимагистров стояли несколько магистров. Некоторых из них я знала только шапочно, потому как они у нас ничего не преподавали. Но рассмотреть их подробнее не успела — толпа зрителей оживлённо загудела и на арену вышли первые участники соревнований.

Теперь всё моё внимание было приковано к двум фигурам в центре зала. Двое парней лёгкими полупоклонами поприветствовали магистров и друг друга и разошлись в противоположные концы арены. Шум стих и я почувствовала, как над противниками расстелился незаметный для глаз защитный купол. Ничего необычного. На наших соревнованиях тоже такой ставят, во избежание случайного травматизма среди зрителей, так сказать.

Несколько мгновений оба вампира стояли вообще не шевелясь, и мне даже показалось, что там, под куполом, время течёт совсем не так, как за его пределами. Эта мысль утвердилась в моей голове, когда уже через секунду оба противника встретились в центре арены. Вот это скорость! Я с трудом могла уследить за их движениями. Удар, выпад, блок, перекат и снова удар. В отличие от магов, вампиры практически не используют для атак заклинания. Их внутренняя энергия активно циркулирует по телу, обеспечивая неимоверную скорость, силу и реакцию, а в случае необходимости и регенерацию. В этом тренировочном бою они также не использовали оружие, хотя я знала, что владеют они им отменно.

Очередная сложная комбинация ударов — и один из вампиров оказывается на лопатках. Кольцо зрителей взорвалось радостными выкриками. Спарринг окончен. Победитель и побеждённый, повторив церемониальные полупоклоны, покидают арену. Но не успел стихнуть первый рёв толпы, как публика разразилась новым — в центр тренировочного зала уже двигались следующие участники. Оперативненько у них тут, однако.

Я присмотрелась к новым действующим лицам... точнее только к одному лицу, потому что второе уже имела честь созерцать целых два раза и те при не слишком приятных обстоятельствах. В центр зала размеренной походкой шёл Ларс Носфер. Интересно, а у них эльфов, случайно, в роду не было? Ибо выражение лица у Носфера младшего было чистяк под стать Акрису. Такое же невозмутимое до безобразия, словно и не водилось внутри никаких эмоций. Вот соперники заняли свои места и над ними сошелся купол, а я приготовилась внимать...

Бой продолжался уже не меньше пяти минут, а я всё так же неотрывно следила за каждым движением вампира и, наверное, даже не моргала. Как он двигался! Это было совершенно не похоже на прошлый матч, где участники атаковали друг друга резкими, сильными и быстрыми ударами. Движения Ларса были плавными, словно с некоторой ленцой, неимоверно точными и преисполненными той животной грации, за которую вампиров и прозвали хищниками. Я словно завороженная провожала взглядом каждый его удар.

— Впечатляет, не так ли? — тихим шепотом раздалось возле самого уха.

От неожиданности я вздрогнула так, будто на меня разом опрокинули целый ушат ледяной воды, и резко повернула голову. Позади, довольно улыбаясь, стоял виденный ранее блондинистый вампир.

— Извини, — рассмеялся он, — не сдержался. Просто ты так увлечённо смотрела, что, кажется, и дышать забывала.

— Я в порядке — заверила я, стараясь скрыть подступающий к щекам стыдливый румянец. Это ж надо было так засмотреться, чтоб вообще из реальности выпасть и не замечать ничего вокруг!

— Николас Хэсла, — представился вампир и протянул руку.

— Кэтрин Релли.

Я потянулась ответить на рукопожатие, но блондин осторожно перехватил мою руку за пальцы и, слегка наклонившись, галантно поцеловал. Кровь снова подступила к лицу.

— Кэтрин... Кэт, — он покатал имя на языке, словно пытаясь распробовать его на вкус. Снова улыбнулся. Видимо вкусно.

В следующий миг толпа издала такой невероятный по своему уровню децибелов радостный визг, что у меня едва не полопались барабанные перепонки. Я развернулась в сторону арены. Так и есть. Поединок закончился и противник Ларса поднимается с пола.

— Ларс один из лучших на факультете, — просветил Николас. А я почему-то и не сомневалась.

— А ты в спаррингах не участвуешь? — спросила, чтоб как-то перевести тему.

— Не сегодня. По жеребьёвке моя очередь через два дня. Придешь посмотреть? — улыбка так и сочилась лукавством.

— Возможно, — не стала отпираться. Мне хотелось посмотреть ещё не один тренировочный бой вампиров. Мой новый знакомый хотел сказать ещё что-то, но его прервали.

— Кэт! — из толпы показалась тёмно-русая макушка Дара. За ним гуськом шли Лин и Хил. Николас приветственно улыбнулся и поприветствовал пришедших кивком головы.

— Ну как впечатления? — поинтересовался он у друзей после того, как я представила их друг другу.

— Обалдеть, — честно признался простой как двери Хиларис. Блондин снова заулыбался. Я так поняла, он вообще жутко улыбчивый.

Потрепавшись ещё немного о том, о сём, мы отправились обратно в своё крыло. Впечатлений была масса. Увиденное сегодня восхищало и пугало одновременно. И мне это нравилось.

Дойдя до общежития, мы сразу разбрелись по своим комнатам, чтобы снова засесть за учебники. До спаррингов оставалось три дня.

Глава 5.

— Надеюсь, правила все уяснили? — задал риторический вопрос куратор Свеилз и обвёл взглядом собравшихся в огромном тренировочном зале студентов. Последние дни подготовки пролетели со стремительностью выпущенной арбалетной стрелы, и вот мы уже вовсю изображаем перед магистрами нашу полную готовность вести честный и достойный бой. — Тогда желаю всем удачи на спаррингах! Начнём!

Ну наконец-то! После получасовой, преисполненной торжественного пафоса речи архимагистров, а затем ещё почти часового разъяснения порядка и правил проведения матчей последние слова куратора прозвучали для меня спасительным ударом гонга. Ничто так не напрягает, как гнетущее чувство неопределённости.

Периферийным зрением я улавливала проскальзывающие на лицах других участников эмоции — волнение, спокойствие, неуверенность, высокомерие, ожидание... А ведь кто-то из них в скором времени определится в качестве моего оппонента...

— Ну что, поехали? — васильковые глаза Лин так и светились от предвкушения.

Я в ответ просто кивнула, стараясь скрыть внутреннее волнение. На плечо мягко опустилась тёплая ладонь, и в ухо шепнули.

— Расслабься, это пока только жеребьевка.

Как всегда внимательный Дар сейчас олицетворял собою само спокойствие.

Когда все участники собрались в центре зала, над нашими головами, повинуясь коротко брошенному архимагом Витольдом заклинанию, закружило живое облако из радостно порхающих... хм... бабочек? Приглядевшись, я заметила, что насекомые были сделанными из бумаги. Смотрелось это оригами очень эффектно, прям как настоящие, я даже невольно залюбовалась сим дивным калейдоскопом. Когда облако опустилось ниже, я, пожелав себе удачи, протянула руку и легонько ухватила одну из крылатых сильфид. Та в свою очередь зашуршала, сбрасывая магическую оболочку, и теперь на моей ладони лежал небольшой квадратный аркуш, в центре которого чёрной тушью было выведено "11".

Значит, одиннадцать... — мысленно повторила я.

Суть этой жеребьевки была проста, как и всё гениальное: тот, кому попадётся аналогичное моему число, и будет моим оппонентом, а одиннадцать — это порядковый номер нашего спарринга. Теперь дело оставалось за малым — найти этого самого обладателя счастливого одиннадцатого билетика.

Первым делом я проверила номера друзей. Четыре — у Дара, и пятнадцать — у Лин. Облегченно выдохнула — участвовать против друзей мне не слишком хотелось.

— Какой номер? — рядом возникла невысокая фигурка Айрин и мы показали ей своих "бабочек".

— Пронесло, у меня двенадцатый!

— Семнадцать! — горестно воскликнули недалеко от нас голосом Хилариса Борга. — Семнадцать! — теперь перед нами предстал и сам обиженный.

Причина его недовольства была вполне ясна — согласно правилам в день будет проводиться по шесть спаррингов, а значит рыжий огневик сможет проявить себя не раньше чем через два дня. Мой матч должен состояться завтра и я пока не знала, радоваться или огорчаться по этому поводу. Для начала неплохо было бы отыскать своего оппонента. Но не успела я пройти и десяти шагов, как он отыскал меня первым.

— У тебя, что ли, одиннадцатый?

Передо мной стоял высокий темноволосый парень во внешнем облике которого отчётливо читалось плохоскрываемое презрение. Малик Сеттери. Некрос. Очень заносчивый некрос. Да и просто неприятный тип. Взгляд лёгким мазком скользнул по его лицу. Близко посаженные глаза, нос с характерной для кичливых людей горбинкой, угловатые скулы и тонкие губы. И хотя в открытую мы никогда не враждовали, сейчас, глядя на его кривую ухмылку, меня так и подмывало сказать какую-нибудь гадость. Но я не позволяла личной неприязни мешать мне здраво оценивать его способности. Уж насколько Сеттери был мне неприятен, но приходилось признавать, что его высокомерие имело под собой определённый фундамент. Малик не был слабаком... хотя и таким гением, каким сам себя мнил, тоже не был.

— Желаю удачи на соревнованиях, — вежливо ответила я, решив проигнорировать всю его браваду. Ах, Кэтрин! Вы сегодня такая душка!

— Из нас двоих тебе удача понадобится больше, — не удосужился оценить мои старания этот гад. Чванство било из него, словно вода из гейзера.

Я лишь посильнее сжала кулаки и ничего не ответила. Зато в мыслях красочно представила, как жахну чем-нибудь тяжелым по этой наглой харе. Так чтоб вся спесь сразу из ушей повытекала!

— Скоро начнётся первый спарринг. Те, кто в нём не участвуют, должны покинуть арену, — раздалось из-за моей спины, отвлекая от обмозговывания красочных вариаций на тему "избитый некрос собирает выбитые зубы сломанными руками". Обернувшись, я увидела Ивлина. Полуэльф с холодным спокойствием взирал на Сеттери, отчего тот осёкся, едва раскрыв рот, и поспешил ретироваться, естественно, сохраняя при этом до невозможного напыщенный вид.

— Он ведь специально тебя подстрекает — обратился ко мне Ивлин, когда Сеттери был уже далеко. — Не позволяй ему добиться цели, — и после небольшой паузы добавил, качнув белокурой головой в сторону собирающейся толпы: — Пошли к остальным зрителям.

Те двое, кому посчастливилось, так сказать, открывать сезон, сейчас расходились в разные концы арены и одним из этих счастливчиков был Тихон Лангор. Но за товарища мы не переживали — несмотря на кроткий нрав Тихон был очень талантливым некросом и, пожалуй, даже лучшим на курсе. Судя по тому, как нервничал его противник, элементалист огня, он тоже успел оценить соотношение сил. Тем не менее, вот над первыми участниками раскрывается защитный купол и... и в Тихона тотчас летит несколько крупных огненных шаров. Огневик решил сделать ставку на неожиданность и резкий напор, но просчитался, и все шары разбились о щит некроса. Хороший, между прочим, щит. Крепкий. Даже не дрогнул, когда в него четыре фаербола врезались. Я тихо порадовалась тому, что моим оппонентом оказался именно Сеттери, а не Тихон. Последний тем временем, не дожидаясь пока его противник перестроит свой план действий, сделал лёгкий пасс, и с руки сорвалось небольшое, размером с кулак, чёрное облачко, которое подобно взявшей след гончей быстро сокращало расстояние между собой и "дичью" и не менее быстро увеличивалось в размерах.