Хроники пропавшего острова - книга вторая

— Вы знаете о сервах. Во всем государстве, есть лишь семь человек, включая нас троих, кто знает всю правду, и у всех остальных есть другие дела. Круг посвященных расширять нежелательно. Вам это может не нравиться, но у нас нет выбора. Готовить Ножа, сможет лишь тот, кто знает о его истинной сути.

Меч Афины отодвинул стул, и встал. Его бездонные синие глаза, смотрели теперь в упор на дипломата.

— Я знаю, что ты ненавидишь меня, Арч. Мне жаль, что так вышло, но теперь с этим уже ничего не поделаешь. До сих пор, твоя ненависть не мешала тебе служить делу Богини, я надеюсь, что так останется и впредь. Если же ты планируешь какую нибудь глупость, вспомни что я говорил тебе когда то, про судьбу предателей. Ты вероятно думаешь, что уже видел все, но поверь — ты заблуждаешься. — Анатоль сел на место, и устало потер лоб.

— Ладно, на сегодня достаточно. Я знаю, что у вас был тяжелый день, идите отдыхать. Завтра с утра, начнете работу. Вам приготовлены комнаты здесь, в Резиденции. Нож, проводи их.

— Идемте со мной, друзья — произнес бывший наемник — я покажу вам ваши комнаты.

Арч с Кевином пораженно посмотрели друг на друга. Перемена, произошедшая с Ножом была невероятной. Секунды назад, он был не более живым чем мебель, но сейчас он выглядел совершенно обычным человеком. Ничего не выдавало в нем серва — ни голос, ни взгляд, ни походка. Это пугало даже больше, чем недавняя неподвижность.

Втроем, они вышли из комнаты. Анатоль Меч Афины, продолжал сидеть за столом, и смотреть им вслед.

5.

Караван прибыл в Страду во второй половине дня. Дорога заняла немало часов, но даже тяжело груженные повозки смогли в конце концов доползти до цели. Впрочем, Леон особенно не торопился. Караван из Страды в Надежду, отбудет не раньше завтрашнего утра. У него будет время отдохнуть, и подготовиться к своей миссии. Он не был здесь несколько месяцев, но о происходящем знал прекрасно. В Страде было больше имперских шпионов чем в любом другом городе мира, шпионов святош и свободников тут было не меньше. Те, кто не работал на иностранцев, доносили местным баронам. Такой уж это был город.

Таможенный осмотр продолжался недолго. Несколько золотых монет перешли из рук в руки, и караван беспрепятственно миновал городские ворота, медленно двинувшись в сторону Торгового Центра. Примерно на полпути, Леон отстал от повозок, и секунды спустя, растворился в толпе. Он успел заметить, что был не единственным. Этого следовало ожидать — с торговыми караванами всегда перемещалось множество контрабандистов разных мастей. Это касалось как сухопутной, так и морской торговли. Большинство из них, наверняка работало на барона Фелуджу — вольные стрелки обычно очень быстро оказывались на дне залива, с мешком камней на шее. Леона сейчас все это не очень интересовало. Он не собирался привлекать к себе слишком много внимания. Дотянуть до утра, затесаться в нужный караван, и отбыть в Надежду — вот и весь план. Не хватало еще, чтобы свободники заподозрили о его прибытии.

Остановившись в центре мостовой, Леон некоторое время позволял толпе обтекать себя, а затем вырвался и заскочил в небольшую забегаловку. Жареное мясо на вертеле, было удивительно вкусным, хотя цены, конечно, были грабительскими. Шашлык по страдийски — кажется, это так называется. Он ничего не ел после ужина у Кроммана, и был голоден. В Формунде, на завтрак не было времени — он лишь в самый последний момент успел присоединиться к столь удачно подвернувшемуся каравану. Теперь, он наслаждался едой, и позволил себе погрузится в воспоминания. Эх, Страда...

Он знал этот город лучше других. В свое время, Леона неоднократно засылали в Страду — она и Аркадия много лет считались историческими врагами, их Властелины просто ненавидели друг друга. Конфликт тянулся очень долго, и в конце концов превратился в полномасштабную войну. В самом ее начале, Леона в очередной раз заслали сюда. Эти дни, он считал пиком своей шпионской карьеры. Великие армии громили друг друга на городских стенах, а он исправно работал, поставляя информацию прямиком из вражеского логова. Первая же ошибка должна была стать и последней, но Леон выдержал, и считал, что победа Аркадии является в большой степени его заслугой. Кромман, который тогда командовал фалангистами, подтвердил, какими важными были его сведения. После победы, Леона отозвали, и лишь намного позднее выяснилось, что понесенные потери заставили их Властелина заново оценить выгодность войны и мира. Задание в Страде, стало для Леона последним перед Уходом. О дальнейших событиях там, он узнал уже с чужих слов.

Именно в результатах той войны, лежат корни новейшей истории Страды. Поражение стало для них сильнейшим ударом, потрясшим самые основы общества. Армия фактически перестала существовать, в городе царил хаос. Властелин исчез, и не было ясно, вернется ли он вовсе. Престиж официальных властей упал до нуля, и к верху всплыли те, кто ранее считался теневыми воротилами. Они поделили власть между собой, превратив Мэра и прочих советников в послушных марионеток.. Эти люди назвали себя Баронами Страды. Их было пятеро, они целиком контролировали город, и при этом каждый мечтал избавиться от других. Внешне же, все оставалось как прежде. Даже когда страдийский Властелин вернулся, ничего не изменилось. Он продолжал получать доклады от советников, и не подозревая что те больше не обладают реальной властью. Вся эта комедия масок продолжалось до Ухода.

За рекордно короткий срок, Страда целиком восстановила свою армию. Властелин мечтал о реванше, и баронам хотелось того же. Благодаря их усилиям, восстановление происходило намного быстрее, чем в дни когда всем заправлял Мэр. Властелин несомненно считал, что это является результатом его гениальной стратегии... А затем произошел Уход, и все его великие планы больше не имели значения.

Пятерка баронов, очень быстро поняла преимущества своего положения. В первый же день, они вышвырнули Мэра из Ратуши, и стали строить планы покорения мира. У них были неплохие шансы — их армия была огромной, и готовой к завоеваниям. Начни Страда поход, ее никто не смог бы остановить. И первой целью стал бы старый враг, который в тот момент был намного слабее. У Аркадии не было ни малейших шансов.

Надкусывая очередной шашлык, Леон в который уже раз подивился их везению. Верь он в каких нибудь богов, то несомненно увидел бы в этом их промысел. Но Леон ни верил ни в кого, и мог думать лишь о цепи случайностей, которая возвела Аркадию наверх, и опустила других вниз. Им повезло — только и всего. Орудием судьбы стал город Формунд, в который за считанные дни до Ухода были переброшены десять бомбардировщиков — оружие ранее невиданное на этом острове. Формундцы прекрасно понимали, что их армия слаба, и любой из соседей захватит город без проблем. Они приняли единственно возможное решение — нанести превентивный удар, и уничтожить всех. Бомбардировщики вполне позволяли это сделать.

Первый удар был нанесен по Мелиссе — небольшому городку, только что вышедшему из Режима Отпуска. Для Формунда это была лишь пробная цель, но даже там они понесли потери — один из воздушных шаров налетел на шпиль Ратуши, и его пришлось бросить. Тем не менее, результат был сочтен удачным — город практически перестал существовать. Загрузив на борт новый запас бомб, воздушные шары вылетели к следующей цели — ближайшему соседу Формунда с востока. Страде...

Удар был страшным. Страдийцы оказались совершенно не подготовленными к воздушной атаке, бомбаpдировщики пронеслись через их город, сея смерть. Впрочем, формундцы тоже быстро поняли, что Страда это не Мелисса. Оправившись от первого шока, страдийцы организовали лучников и смогли сбить четыре воздушных шара, заставив остальные отступить. Впрочем, им это не особенно помогло. Город лежал в руинах. Один из бомбардировщиков рухнул прямиком на Казармы, оставив на их месте гигантский кратер. За считанные часы, Страда потеряла больше солдат, чем за всю войну с Аркадией. Один из баронов погиб, а остальные с ужасом взирали на развалины, под которыми были похоронены их надежды. Великая Страда умерла, не успев родиться.

Дальнейшее было общеизвестным. Третья атака формундцев, должна была на следующее утро обрушиться на Аркадию. Аркадийцы опередили их на считанные часы, ударив первыми и взяв Формунд. Так родилась Империя.

Мясо закончилось, Леон наконец почувствовал себя сытым. Эх, не умеют в Аркадии по настоящему готовить. Надо будет попросить у Маркуса выписать к ним страдийского повара. Сейчас бы запить чем нибудь... Увы, напитков тут готовить совершенно не умели. На местное вино, Леон не мог даже смотреть без содрогания. Лучше всего подошла бы Живая Вода, но где ж ее взять? Матушка Мэгги могла производить лишь ограниченное количество, большинство бутылок никогда не покидало Аркадию. Небольшое количество все же шло на экспорт, но цены были такие, что их могли пробовать лишь коронованные особы. В Страде, Живая Вода есть разве что в погребах у баронов. Придется обойтись.

Солнце медленно склонялось к западу. Нужно начинать искать место для ночлега. Эту ночь лучше использовать для отдыха, неизвестно когда доведется спать в следующий раз. Леону очень не хотелось второй раз подряд брать таблетки — хватило и прошлого раза, когда он едва не стал наркоманом. Сегодня он собирался спать. Проще всего, было бы заявиться в аркадийское посольство и предъявить Жетон Представителя. Эта позолоченная бляха была вручена ему Императором восемь месяцев назад. На ней была выгравирована буква К. Смысл этой штуки был очень прост — ее владельцу должен подчинятся каждый аркадиец, кроме самого Императора. Леону нравилось доставать и демонстрировать ее излишне зарвавшимся мелким чиновникам, не знавшим, кто он на самом деле. Разумеется, покажи он бляху здесь, о его прибытии через полчаса будет знать весь город. Лучше всего остановиться в какой нибудь скромной гостинице, здесь их хватает.

Подходящее место, он нашел без труда. Гостиница примыкaла к Торговому Центру, отсюда можно будет быстро добраться к утреннему каравану. Вокруг Торгового Центра таких местечек было немало — в них останавливались торговцы победнее, которые не могли позволить себе гостеприимство барона Мериджи. Пребывание здесь было делом весьма рискованным, но Леон считал, что уж одну ночь как нибудь протянет.

За стойкой лобби, сидел бойкий старичок с хитрой улыбкой на лице. Леону он сразу же не понравился.

— Приветствую вас уважаемый господин. Чем могу служить вам?

— Мне одну комнату, до утра. Плачу наличными, на месте.

— Очень хорошо, уважаемый господин. Две золотые монеты.

— Что?? — Цена была не просто грабительской, а несусветной, но у Леона не было сейчас сил торговаться. — Ладно, держи — он выложил монеты на стойку.

У старика широко раскрылся рот. Он ляпнул эту цену в расчете на длительную торговлю, и был потрясен тем, что ее дали сразу. Это значит, что можно было попросить и больше... Леон с улыбкой наблюдал за его страданиями.

— Уважаемый господин! Старый Ярвик будет вашим преданным слугой! Что еще я могу сделать для вас? Хотите ужин в номер? Шашлык по страдийски — наше национальное блюдо. Такого вы еще не пробовали!

— Спасибо, я уже поел. Мне ничего не нужно.

— Тогда, может, принести вам выпить? Лучшие сорта страдийских вин! Ни один напиток в мире не сравнится с ними!

— Своё пойло, можешь пить сам. Я хочу получить ключ от комнаты.

— Эх, уважаемый господин! Неужели вы не позволите старому Ярвику проявить гостеприимство? Я знаю — вы хотите девочку в номер! Предпочитаете молоденькую, или в возрасте? У нас есть даже самые настоящие аристократки!

— Не нужны мне ваши шлюхи. Ключ давай!

— О, значит уважаемый господин предпочитает мальчиков? У нас есть...

— Нет!!

— Молодую козочку?

Терпение Леона лопнуло окончательно. Он перегнулся через стойку, и схватил старика за грудки.

— Послушай меня, старый пень! Если ты сейчас же не дашь мне ключ, я отберу свои два золотых, и пойду искать местечко получше. Но перед этим, я сверну твою тощую шею! Ты понял меня?

— Я все понял, уважаемый господин. Вот ваш ключ, это наша лучшая комната. Но если вам хоть что нибудь будет нужно...

— Единственное что мне нужно, это до утра не видеть твою рожу — Леон говорил это, уже повернувшись спиной к стойке.— Где там эта ваша комната?

Комната оказалась на удивление неплохой. Даже странно было найти подобное в такой дыре. Первым делом, Леон провел несколько простых манипуляций с окнами и дверью. Теперь, никто не сможет вломиться сюда, не подняв такого шума, что проснется вся гостиница. В подобном месте, такие предосторожности были нелишними. Когда работа была выполнена, Леон блаженно откинулся на кровать. Наконец то, он сможет отдохнуть. Кровать была просто огромной, на ней могло поместиться человек пять. Может, действительно стоило заказать бабу? Хотя от местных шлюх можно подхватить такие болезни, что потом всю жизнь лечиться придется. Обойдется — cпать так спать. Но прежде чем заснуть, он снова подумал о причудливости страдийской истории...

История Страды после Ухода, была прямым результатом формундской бомбардировки. Уцелевшие бароны развили лихорадочную деятельность, к тому времени, как к городу подошли аркадийские войска их встретили неприступные стены с солдатами на них. Империя понесла слишком большие потери в битвах с Надором и Формундом, на штурм Страды сил явно не хватало. В результате, было заключено соглашение о перемирии. Похожие отношения складывались у Страды и с свободниками, которые в весьма ультимативной форме предложили городу вступить в их Содружество. Город сохранил независимость, и стал буферной зоной между двумя враждебными государствами. Именно здесь, месяц спустя, состоялась Страдийская Конференция, на которой были заложены основы нового миропорядка. Великие державы договорились о ненападении, и налаживании торговых связей. Встречи проходили на уровне Верховных Дипломатов, лидеры стран не настолько доверяли друг другу. В Страду прибыли знаменитый Дональд Грей из Надежды, и еще более знаменитый Арчибальд Селдон из Кристаллиона. Соглашения были подписаны быстро, и без лишних проволочек. Всем новообразованным государствам нужно было время для внутренней организации, и они приветствовали заключение мира. Разумеется, всем было понятно, что рано или поздно война возобновится, но тогда это казалось очень далеким.

На протяжении всех переговоров, Леон присутствовал в Страде. Он был под маской мелкого секретаря, святошам со свободниками вовсе незачем было знать, что именно он фактически руководит молодыми и неопытными аркадийскими дипломатами. Именно Леон представлял здесь волю Императора, и ему удалось добиться наилучших на тот момент условий. Неплохой результат для недавнего шпиона.

Наибольшую пользу из Страдийского Договора извлекли Аркадийская Империя и Содружество Свободных Городов. Несмотря на личную ненависть между их лидерами, у этих стран было все-таки намного больше общего, чем у фанатиков Святых земель. За очень короткий срок, было налажено регулярное движение торговых караванов. И главным перевалочным пунктом для торговли стала Страда. Бароны богатели не по дням а по часам — о таком они не могли мечтать даже в эпоху Властелинов. Увы, текущее в руки золото заставило их забыть о шаткости своего положения. Восемь месяцев спустя, это привело к кризису, от которого едва не началась мировая война.