Дорога домой

— А что страже не пожаловался на них? Это же их работа — дороги от такого сброда очищать.

— Жаловался, а толку-то? — махнул рукой торговец. — От города далеко, ходят здесь редко. Вроде и не отказывают, а дела не делают. Хотел было охрану нанять, да они еще больше разбойников запросили. А что надо в орочьих землях? По службе, или так, развеяться?

— Да так, вынужденная необходимость.

— Ясно. Сокращаешь путь до западной части страны.

— Что-то вроде. А на границе не знаешь, как дела? Ты же ездишь повсюду. Должен знать.

— Дела как обычно. Люди живут, орки с гоблинами набеги устраивают, войска их гоняют. Все как обычно.

Без проблем они быстро и незаметно доехали до приграничного поселения. Отряд пограничников подтвердил направление, в котором летели несколько дней назад крылатые твари, и предупредили, что за пределами границ путники должны рассчитывать только на себя и удачу. Виктор и Андреас переночевали в казармах.

Наутро они отправились в путь. Ориентиром им служил горный массив. Несколько часов можно было идти без излишней осторожности — пограничные отряды неплохо охраняли временную территорию. Виктор развлекал мальчика, рассказывая о географии континента, сведениями по истории мира, показывал и рассказывал то, что знал о встречающихся им животных. За то время, что он находился в этом мире, он прочел достаточно книг, эльфы поделились с ним знаниями лесной и частью степной фауны. Андреас, в свою очередь, рассказывал о травах.

— Пора искать место для ночлега, — сообщил Виктор, когда солнце только начало клониться на закат.

— Но ведь еще очень рано. Почему?

— Долго идти быстро устанешь. Хорошее место тоже надо еще найти. Удобное, относительно безопасное. Мы сейчас на враждебной территории.

Они прошли еще немного.

Они лежали под тенью огромного дуба. Такие деревья эльфы использовали как дома, когда те достигали определенного возраста. Андреас уже уснул, Виктор сидел у входа и глядел на звезды. "Авантюрист чертов. Приключений захотелось. Нет чтобы оставить пацана в деревне, так поперся... Отсюда мы точно целыми не выйдем". Виктор обернулся на Андреаса. Тот и во сне держал в руке посох мага. Виктор улыбнулся. "Хотя парень упрямый. Он бы пошел один и уж точно пропал бы. Надо же так деда любить. А дед у него занятный". Виктор посмотрел на посох. "Владел таким посохом и ни слова о своем умении. Или правда ничего не умел. Но все равно, интересно узнать, откуда посох. Ладно, надо вздремнуть, отдохнуть немного". Виктор уселся поудобнее и задремал. У эльфов он научился спать вполглаза, вполуха, что было весьма полезно в патрулях. Ночь прошла спокойно. Виктор разбудил Андреаса.

— Хватит спать. Надо идти, пока солнце не слишком высоко. В этих степях днем жарко, чтобы идти после полудня.

Лес действительно вскоре кончился, став чахлой сухой степью. Путники двигались от деревца к скалке, от скалки до оазиса, пользуясь любой возможностью отдохнуть в тени. Несколько раз они проходили мимо стад падальщиков, пирующих на больших тушах. Один раз даже пришлось прятаться от отряда орков, бодро бегущих за огромной ящерицей.

— Что они делали? — спросил Андреас, когда орки убежали достаточно далеко.

— Охотились. Земляные ящеры не только хороши в упряжке, но и рагу из них весьма вкусное.

— Они всегда так странно охотятся?

— Почти. Орки не очень умны и полагаются на силу. Они будут гнать ящерицу еще с час, пока та не устанет.

— Но нас же подвозил торговец тоже на ящерицах. А они не уставали.

— Торговец вез почти пешком, а тут бежать заставляют. Орки неутомимы, но медленны. Ящерица устанет быстрее. Если вдруг встретишь орков и они тебя упустят — беги со всех ног и, отбежав подальше, сворачивай, прячься. Они не станут долго искать. Убежать от них можно, если бежать долго и быстро. И плавать не умеют. Реку не пересекут.

— А откуда ты столько знаешь о них?

— Я служил несколько лет на границе. Наблюдал за ними, слушал, что другие рассказывают.

— Вик, а нам долго еще идти?

— Ну... до тех гор, где-то дня четыре. Но я не уверен, что твари не сели раньше. И что найдем их в горах.

— То есть мы идем наугад?

— Почему сразу наугад? Примерно знаем куда. Твердо знаешь, зачем. — Виктор сделал совсем небольшую паузу и закончил уже еле слышно, — и совсем не имеем понятия, что будем делать.

Ночь они провели среди навалов больших камней. За день они хорошо прогрелись и ночью охотно делились запасенным теплом.

До гор им удалось дойти без приключений. Встречных орков они обходили, на сурков и птиц охотились, экономя припасы.

— Мы на месте. Что теперь? Обыскивать горы? А, предводитель команчей? — Виктор насмешливо спросил у Андреаса.

— Я... я не думал об этом. Мне казалось, придем и они тут, — смутился мальчик.

— А если подумать? — прищурил глаз Виктор. — Вон, видишь, на той вершине кто-то летает. На птиц мало похоже.

— Значит, пойдем туда? — оживился Андреас.

— Нет. Я же говорил, подумать надо. Видишь, немного левее другая вершина. Повыше. Оттуда осмотрим окрестности.

Андреас посмотрел на ту гору, вздохнул и переложил вещи в заплечном мешке поудобнее.

С вершины открывался чудесный вид. Синие горы вдали, зеленый лес шумит у подножья, с другой стороны простиралась желтая выжженная степь. Над первой горой летали те самые крылатые твари, которые утащили Астора. За горой виднелись башни замка, выросшего из скалы. Иногда твари залетали туда, но надолго не задерживались. Виктор отметил про себя отсутствие орьчьих следов и вообще присутствия орков в окрестностях этого замка.

— Если твой дед жив, то он наверняка должен быть в той угловой башенке. У ней одной решетки на окнах.

— Тогда пошли! — Андреас поднял посох.

— Остынь. Что я тебе всегда говорил?

— Ну... если есть время, надо обдумать и не рисковать зря.

— Правильно. Теперь скажи, что будет, если мы туда пойдем сейчас?

Андреас посмотрел в сторону тварей.

— Они?..

— Скорее всего. Поэтому подождем, посмотрим, что тут такое и как можно туда пройти и, главное, выйти спокойно.

— А Астор?

— Если он до сих пор жив, то еще один день подождет.

Около суток они провели на горе, наблюдая за замком, когда через несколько часов после наступления темноты, Виктор не решил:

— Пора. Повторяю еще раз, твари сейчас спят, другой охраны снаружи не видно. Подходим, ты ждешь внизу, если что — кричи. Я иду наверх и возвращаюсь с Астором.

Андреас кивнул.

Быстро, но тихо они подошли к замку. Вблизи он выглядел как часть скалы, к воротам не вела ни одна тропинка. Они подошли поближе. Одна створка была приоткрыта и уже так заросла травой, что не могла закрыться. Осторожно проскользнув внутрь, Виктор осмотрелся. Он оказался во внутреннем дворе, ветер гонял по растрескавшимся каменным плитам сухую траву и листья. Три башни в углах двора тоскливо поднимались в звездное небо. Остатки четвертой грудой камней лежали недалеко от стены. И никаких признаков жизни, кроме спящих на крыше тварей и небольшого огонька, мигающего в окошке одной из уцелевших башенок.

— Стой здесь и жди меня. Если что — кричи и убегай, — он обратился к Андреасу. Тот послушно встал у ворот, а Виктор пошел к башенкам. Он держался тени стены, стараясь не выходить на лунный свет. Так он подошел к башне с зарешеченными окнами. Ее дверь была заперта. Виктор осмотрел дверь, замок, и разочарованно вздохнул. Без шума сбить замок не получится и уж точно не выйдет снять ее с петель. Виктор перешел к другой башенке. Там его ждало второе разочарование. Она только издалека выглядела целой. Вблизи открывался неприглядный вид разломанного выхода, обрушившейся винтовой лестницы, кучи мусора, скопившейся внутри. Третья уцелевшая башня без скрипа открыла свою дверцу. Виктор заглянул внутрь. Откуда-то сверху пахнуло мясным супом. Вверх уходила крутая винтовая лестница. Каменные ступени огибали центральную колонну. Уже начав подниматься, Виктор вдруг подумал, что эти башенки были ужасно тесными. Лестница закончилась открытым люком в полу комнатки под крышей. Из люка на лестницу и стены падал пляшущий свет и доносился размеренный храп. Виктор осторожно выглянул. На другой стороне круглой комнаты у окна стоял стол и почти догоревшая свеча неровно освещала скудное убранство. В центре на треножнике ароматно пахло из большого котла. Под ним явно часто разводили огонь. Храп доносился с лежанки около стола. Виктор тихо подошел поближе. К его удивлению, на лежанке спал обычный человек в грубой, грязной одежде и классической связкой ключей на кожаном поясе. Виктор, слегка колеблясь и сильно волнуясь, протянул руку к связке. Ключник что-то пробормотал и перевернулся на бок. Виктор отдернул руку. "Черт, как же там быть? Аннэо порте? Нет, это вроде свет..." Поднапрягшись, он все-таки вспомнил слова нужного заклинания и произнес его над спящим. Тот дернулся, хрюкнул и расслаблено засопел. Виктор удовлетворенно улыбнулся. "Все-таки не забыл. Как давно я не использовал заклинания ушедших. Он явно проспит до обеда". Виктор взял ключи и отправился в обратный путь к запертой башенке.

Замок поддался легко и запертая дверца открылась без малейшего скрипа. Поднявшись по абсолютно такой же винтовой лестнице, Виктор уткнулся в люк. Он легко открылся вторым ключом. Виктор откинул люк и поднялся в комнату. На него молча смотрели две пары глаз.

Возле стены на куче грязной соломы, прижавшись друг к другу, сидело два мужчины. Один выглядел постарше и был не так изможден. Второй явно провел в этой башенке намного больше времени. Виктор присмотрелся к первому.

— Астор?

Мужчина, не торопясь, встал. Виктор удивился его росту и тому, как спокойно он себя вел.

— Кто ты? — его голос звучал так, как будто Виктор пришел в гости.

— Я, вообще-то, пришел вытащить вас отсюда. Пока все спят, есть время уйти подальше. Пойдем.

— Я без него никуда не пойду, — Астор указал на второго мужчину. Тот очень вяло и почти безучастно следил за диалогом.

— Это сильно затруднит возвращение.

— Я без него не пойду, — повторил Астор.

— Если на себя наплевать, подумай о внуке, — привел Виктор последний аргумент. Но, к его удивлению, реакция оказалась противоположной ожидаемой.

— Тогда тем более мы обязаны взять его с собой.

— Ладно. Сам идти сможешь? — спросил Виктор у Астора.

— Да. Бери его и пошли скорей.

Виктор помог подняться мужчине на ноги. Тот еле стоял и явно сам много не прошел бы.

— Идите вниз, оттуда налево к воротам. У ворот ждет Андреас, так что осторожней.

— А стражник? Что вы сделали со стражником? — тревожно спросил Астор. — Он мертв?

— Нет, он спит. Но могу вернуться и добить, — пожал Виктор, — хотя и не люблю нападать со спины и, тем более, на спящего.

— Нет, нет, не надо! Это очень хорошо, что с ним все в порядке. Так нас долго не хватятся, — Астор пошел вниз по лестнице.

Виктор, поддерживая второго пленника, пошел следом. Мужчина был настолько слаб, что еле передвигал ноги, запинался и все время падал. С большим трудом Виктор дотащил его до выхода из башни. Астор не стал идти дальше один, и ждал их перед дверью. Вдвоем они довели мужчину до ворот.

— Андреас, выходи, — позвал Виктор.

С дерева спрыгнул мальчик и побежал к ним.

— Астор! Я знал, что ты жив! — Андреас обнял старика.

— А кто это? — Андреас указал на второго спасенного. — Его тоже твари украли?

— Андреас, я так рад, что с тобой все в порядке, — ответил Астор, — но не стоило так рисковать. У тебя совсем другое предназначение в жизни, чем спасать меня. Но ты молодец, не испугался всего по пути и пришел сюда.

— Папа бы мной гордился... — вздохнул Андреас.

— А чего гадать? — прищурил глаз Астор. — Сам у него и спроси. Познакомьтесь. Эктор, свергнутый король, твой отец, Андреас, — Астор представил второго пленника.

Виктор посмотрел на повисшего на его руке мужчину и с сарказмом произнес:

— Да, действительно, очень похож, — затем он продолжил уже приказным тоном: — Все разговоры потом. Сейчас надо уйти как можно дальше, пока вас не хватились. Идти будем по лесу вдоль гор. Выйдем как раз к эльфийским границам. Андреас, где посох?

Андреас ловко забрался на дерево и скрылся в ветвях.

— Вдоль гор и к эльфам? Но там же проклятый лес! — изумился Астор.

— Да, именно так. Но эльфы за последние годы навели там порядок. Там идти будет безопасней, чем возвращаться через орочьи степи.

Андреас спрыгнул на землю, держа в руках посох. Астор очень аккуратно взял посох в руки. На его глазах блеснули слезы. Нежно держа посох, он пальцами пробежался по вырезанным на нем письменам, погладил навершие.

— Спасибо, — прошептал он.

Виктор, наблюдая за этой сценой, опять подумал: "Да, странный старик. Явно маг, раз так посоху обрадовался".

— Пойдем, — прервал его мысли голос Астора, — сам говорил, что надо поторопиться.

— Астор, идите с пацаном впереди. Я возьму Эктора.

Виктор, даже уже и не пытаясь помогать Эктору идти, просто перекинул его через плечо. Весил он очень немного.

До утра они прошли совсем мало. Эктор очень тормозил продвижение, да и Астор не отличался большой скоростью. Перед рассветом Виктор нашел в скалах небольшой грот, закрытый от невнимательных глаз разросшимися лианоподобными растениями. У дальней стенки Виктор уложил свою ношу и вышел наружу набрать воды и немного сориентироваться и скорректировать направление.

Набирая воду в обе фляжки, он еще раз подивился тому, что им никто не попался по пути. В эльфийских лесах, где он провел несколько последних лет, всегда можно было встретить какую-нибудь живность.

Даже если быть слишком шумным и спугивать зверей, птицы пели почти не переставая. Здесь же царила непривычная тишина, нарушаемая журчанием горного ручья и шепотом деревьев. Виктор завернул крышку второй фляжки. Эта тишина тревожила его больше, чем возможная погоня. И он не мог понять, что именно так действовало на него — мертвая тишина или же то неизвестное, от которого все затихло и затаилось. Виктор прошел немного вверх по склону и посмотрел в сторону недавно покинутых ими башенок. Крылатые твари уже проснулись, но побег еще не был обнаружен. По крайней мере, они летали и развлекались как ни в чем не бывало. Ключник или еще не проснулся, или еще не заметил побега. Виктор порадовался про себя, что ему пришла в голову идея вернуть ключи на место.

Виктор вернулся в грот. Андреас делился новостями с дедом, Эктор спал, где его положили. Виктор протянул одну фляжку Астору и устроился дремать у входа.

Неожиданный звук изнутри грота разбудил его. Виктор, просыпаясь на ходу, вскочил на ноги, одновременно выхватывая меч и поворачиваясь в сторону звука. Уже стоя в боевой готовности, он проснулся окончательно. Распознав причину шума, Виктор расслабился и вернул меч в ножны. Проснулся Эктор и, опираясь о стену, шел к выходу. Виктора разбудил упавший из-под его рук камень. Эктор запнулся и начал падать. Виктор метнулся к нему и успел подхватить его до падения. Эктор то ли проснулся не до конца, то ли бредил, но он постоянно бормотал.