Слава Императрице!

Оба собеседника эльфки кивнули, даже Императрица немного побледнела. Разлив каму по чашкам эльфка продолжила:

— Айната, девочка моя. Если. Хоть. Кто-то. Узнает. Что. Ты. Любишь. Сзади... Я ЛИЧНО вас обоих прибью, чтоб не мучались! Это понятно?! — Мираэль обвела обоих грозным взглядом. — И только попробуй потрахаться на своей ненаглядной кушетке. Я ее к Пиросу СПАЛЮ! А уж если вы умудритесь заделать ребенка...

В глубине голубых глаз эльфки зажегся красный огонек. Какие-либо слова были излишни, Вит понял о каком демоне говорила Айната, когда отвечала на вопросы Анниты.

— Так вот, — буднично продолжила эльфка, пустив струйку дыма, — Ты завтра будешь объяснять своим войскам, что и они и ты приперлись сюда только потому, что ты, моя дорогая, узнала, что он — кивок в сторону Вита, — томится в застенках у Анселия. И себя ты берегла ДЛЯ НЕГО. Ясно тебе? Хорошо. Поскольку почти все из того, что я сказала — правда, убедить их будет нетрудно. К счастью для тебя, наиболее головастая часть корпуса пришла к таким же заключениям самостоятельно. Твое происхождение в данном случае только тебе на руку — дворянской крови в тебе две капли, поэтому влюбиться в сына придворного мага графа Лильского для тебя вполне позволительно — сама из аптекарей.

— У меня один вопрос — откуда вы всё это знаете?!

— Мальчик мой, я — глава Второй, Тайной канцелярии ее Императорского Величества. — эльфка улыбнулась, прикрыв глаза, — Это моя обязанность — все знать, включая и то, что у моей Императрицы на уме... О, вот ещё что! Айната, твои губы не должны касаться его ниже шеи.

— Может ты свечку подержишь?.. — в тоне Императрицы явственно была слышна угроза.

— По мне — хоть на ушах стойте в процессе, лишь бы нравилось. — устало ответила эльфка. — Ты пойми, Владычица, что вот там — она ткнула пальцем за спину, — двенадцать тысяч воинов. А ты не просто их командующая. Ты — их божество. Они здесь ради тебя. И я сейчас спасаю от их гнева не тебя, а твою любовь, дуреха ты влюбленная!

— Но вы сами мне говорили, что какая разница...

— Бестолковый мальчишка, это вовсе не значило, что можно вообще не обращать внимания на окружающих и хватать Пожирающее Пламя Империи за задницу посреди казарменных палаток, как площадную девку!

Вит покраснел и с удивлением отметил, что и у Айнаты тоже пошел румянец по щекам.

— Я не думала об этом, Мираэль...

— Да я уже поняла, что не думала! — усмехнулась эльфка, — Ладно, дело поправимое, моя Императрица, всё не так и плохо. Целуйтесть, обнимайтесь, но ПРИСТОЙНО, то что вы за руки держитесь — очень хорошо, это жест чистой любви и поддержки. Спешу сообщить, что все проконсулы, присутствующие в лагере, за тебя очень рады, особенно Шелина. Соблаговоли представить наставнице избранника до ночного перепиха, Айната. Пожалуй, это всё, мой доклад завершен, Ваше Величество.

— Я не знаю, что бы я без тебя делала, Мираэль.

— Да, я незаменима... — рассмеялась эльфка, вытряхивая трубку, — О, вот ещё что. Заклинаю вас, дети мои, трахайтесь только лицом друг к другу. С поцелуями, объятьями и милыми словами любви. Если, пока мы здесь, совсем невтерпеж будет — прошу в мою палатку, я уж как-нибудь себя займу, пока вы кувыркаетесь.

Выйдя из палатки Второй Советницы, Вит чувствовал себя, как будто его отругал учитель семинарии: и обидно, и понимаешь, что он кругом прав. Айната схватила его за руку и потащила к себе, бормоча на ходу "Ну я им устрою, благодетельницам..."

— Таниса, Виларит, соберите всех и ко мне в шатер! — приказала Императрица стоящим рядом ас`кастани. Те кивнули и бесшумно ушли в разные стороны. Они с Витом зашли в один из шатров второй линии, обставленный письменной мебелью и этажерками с книгами.

— Счастье моё, садись куда-нибудь... — рассеянно попросила Айната, оставаясь чернее тучи.

Буквально вслед за ними бесшумно пришли ас`кастани со своей аббатисой. Всего их было четырнадцать, больше половины были в полумасках, прикрывающих нижнюю часть лица. Вит наконец-то их нормально рассмотрел: маски полностью повторяли нижнюю часть лица, с совершенно бесстрастным выражением искусно сделанных безусловно женских губ, отливающих черным блестящим лаком.

— Ты хотела нас видеть, ас`та`элин. — тихо проговорила Кирис.

— Хотела. — прошипела Айната. — Кто мне объяснит вашу враждебность по отношению к моему возлюбленному? Вы что, ревнуете?!

— Нет, ас`та`элин, он просто тебя не достоин. Этот да'эльт...

— Моя любовь! — перебила Ракат. — Люблю я его, поймите. И никакой он не свинья! Он добрый, ласковый, умный, веселый. Я просто тону в его глазах...

— Он посмел трогать тебя! — сверкая глазами отрезала Кирис, — Своими грязными лапами! И хуже того — он забрал твою... невинность!

— Я сама ему ее отдала. Притом с большим удовольствием. Как вы не понимаете...

— Мы все понимаем, даже слишком хорошо. Он завладел твоим разумом, оплел тебя своей сладкой ложью...

— Конечно, он завладел моим разумом — я его люблю! Таниса, он для меня значит то же самое, что я для вас. Если вы "избавите" меня от него... — Айната посмотрела ас`кастани прямо в глаза, — Я умру от горя.

— Уважаемые ас`кастани, я прошу прощения за то, что обращаюсь к вам. — тихо, но отчетливо сказал Вит. — Я совершенно искренне люблю вашу ас`та`элин, не требуя ничего взамен. Я готов отдать ей всего себя, все то немногое, что у меня есть, лишь бы она была счастлива. И так получилось, что это взаимно. Вы думаете, что я забрал у неё что-то, но на самом деле мы просто поменялись: она забрала мое сердце и отдала взамен своё.

— Это правда, Айната?

— Да. До последнего слова.

— Как ты так умудрилась, мышонок... он же... просто мальчишка.

— Сердцу не прикажешь, Кирис. — грустно улыбнулась Императрица и развела руками. — Вот такая я у вас недотепа: влюбилась без памяти в парня из темницы.

— Ты не недотепа, та'элин. — заметила одна из ассасинов, — Ты просто смогла сохранить место для любви в своем сердце, а мы стали слишком жестоки, чтобы это сразу понять. Айната, ни один волос не упадет с его головы, мы будем охранять твоего любимого также, как мы охраняем тебя.

— Да будет так. — вздохнув, нехотя заключила Кирис. — Но мое предупреждение остается в силе.

— Ты о чем? — нахмурилась Ракат.

— Я вас понял, госпожа Кирис, и приложу все усилия, чтобы этого никогда не случилось. — Вит встал и подошел к ней, глядя прямо в желтые глаза. — Я её люблю, убийца. Всем сердцем. И никогда не сделаю ей больно по своей воле.

Она долго и изучающе смотрела ему прямо в глаза, а потом неожиданно улыбнулась.

— Мальчишка, тебе нужно будет учиться. Я займусь твоими тренировками. — она косо посмотрела на Айнату, — Завтра на рассвете я приду за тобой.

Аббатиса развернулась на каблуке и вышла из палатки, сохранив улыбку на черных губах. За ней исчезли и остальные ассасины.

— Никак я такого не ожидала... — протянула Айната, подходя к Виту и обнимая его. — Если даже они так на тебя реагируют, то уж армия и подавно сейчас в бешенстве. Ужас...

Вит обнял свою красотку и прижал ее к себе.

— Раз мы смогли объяснить всё ас`кастани, то и с армией справимся.

— Надеюсь. — она вздохнула, — Идем, представлю тебя проконсулам по всем правилам.

Они зашли в шатер личных покоев Императрицы, оделись и поспешили в ставку.

— Айната, я давно спросить хотел...

— О чём, моё счастье?

— Почему ты не носишь корону или что-то подобное?

— Потому же, почему не ношу юбки. — ответила Императрица. — Неудобно. Даже тиара падает и мешается. Я — боевой маг, а не барышня-принцесска. Да и непривычно мне — всю жизнь с непокрытой головой хожу...

— Понятно...

— Нет, ты не думай, при дворе я ношу платья и стараюсь следовать моде, но символ моей власти не корона, а я сама. Целиком.

За время разговора они почти пересекли лагерь и прошли наискось плац с шатром для приемов, на данный момент пустым. Войдя в стоящий поодаль поистине гигантский шатер, они прошли к сидящим вокруг стола людям и эльфам, повскакивавшим с мест при виде Ракат.

— Сидите, сидите. — отмахнулась от них Императрица. — Вы все уже видели Вития и знаете, разумеется, кто он для меня. На приеме у меня не было возможности его вам представить, поэтому я это делаю сейчас.

— Ох, Айната, когда же ты уже будешь следовать этикету?

— В Фагойе — пожалуйста, на марше и в осаде — не вижу смысла. — она уселась на один из пустых стульев, Вит сел рядом, пододвинувшись к ней поближе.

— Скандий, нашу Императрицу не переспорить. — шутливо выговорила Шелина. — Рада с вами наконец познакомиться, молодой человек.

— Взаимно, госпожа проконсул.

— О, Мираэль просветила вас.

— Разумеется. Мальчик должен знать, с кем имеет дело. — из полумрака выплыла Мираэль с неизменной трубкой в зубах. Она накинула на плечи длинный, расшитый серебром белый камзол с черным меховым воротником, спасаясь от вечерней зябкой прохлады. Эльфка подошла к Виту и встала за спинкой его стула, опираясь на неё рукой. С приходом Советницы больше половины присутствующих побледнели, явно опасаясь ее даже больше, чем Императрицы.

— Принцесса, мое почтение. — совершенно бесстрастно кивнула Шелина.

— Благодарю, проконсул. Я также рада вас приветствовать.

— Айната, возможно молодой человек расскажет о себе? — продолжила Шелина беседу. — Или мне проще обращаться прямо к нему?

— Конечно, Шелина. Я не собираюсь отвечать за него.

— Честно говоря, рассказывать особенно нечего. — признался Вит. — Наша Императрица вызволила меня и ещё семерых узников из темницы замка Анселия...

— Как я понимаю, это и было нашей основной задачей здесь?

— Да, Скандий. — кивнула Ракат, — Я знала, что в подвалах замка есть Первенцы, но, признаюсь, не ожидала аж восьмерых. К счастью, все они сейчас в добром здравии и, как только они достаточно окрепнут, мы покинем этот богами забытый край...

— Вот как. Что ж, разумно. — кивнул проконсул. — До меня дошли слухи, что вы, госпожа, нашли здесь ваших родственников.

— Это так же одна из причин, почему я здесь. Все вы знаете, что это королевство — моя родина и я действительно рада, что кто-то из моих родных жив и здоров. — Ракат свкркнув глазами, осмотрела присутствующих, — И это моё более чем личное дело. Надеюсь, этот разговор не будет растрезвонен также, как слухи о моей... любви. Мне не так важна конфиденциальность как таковая, я не желаю, чтобы вокруг моей семьи было повышенное внимание моего двора. Если потребуется, я попрошу Советницу об услуге, но пока я надеюсь на ваше благоразумие, господа.

Даже для Вита это прозвучало как "Или вы оставите мою семью в покое, или я натравлю на вас дракона".

— И каков будет... статус у вашего возлюбленного, моя Императрица? — продолжил Скандий.

— Никакой. — улыбнулась Ракат. — Мы решили, что Витий делом будет доказывать свое место при дворе.

— Вот как... Вит, ты молодец. — шепнула ему Мираэль, сжав ему плечо, и продолжила обычным тоном. — Если пожелаешь, я помогу тебе в предоставлении доказательств. Кроме того, ты можешь обратиться к госпоже А'Росвэк.

— Конечно, госпожа Советница. Я с радостью приму вашу — он кивнул Шелине, — и вашу помощь.

— Очень разумно, молодой человек. — прикрыла глаза глава Первой Канцелярии и посмотрела на Ракат, — Айната, это была его идея?

— Да, Шелина.

— Я начинаю одобрять твой выбор, девочка моя.

— Спасибо, наставница. — искренне улыбнулась Айната.

Разговор императрицы с приближенными плавно перешел на менее острые темы и закончился шутками. Мираэль незаметно исчезла, тем не менее пожелав Виту спокойной ночи, что также способствовало оживлению беседы. Некоторые подданные принялись за вино и как начало темнеть, Айната встала, пожелала всем спокойной ночи и ушла, поманив Вита за собой. Они не сговариваясь пошли на реку.

Погруженная в туман Найтар величаво раскинулась перед ними, неспешно перекатываясь по своему песчаному ложу темными водами своего струящегося грациозного тела, в котором отражались огни стен города. Императрица подошла к кромке воды, утопая по щиколотку в песок, и тихо сказала:

— Я часто сидела на том берегу, когда была маленькая... Столько воспоминаний...

Витий подошел к ней и обнял ее, вместе со своей девушкой любуясь течением реки.

— Приятных?

— Да! Мы с дедушкой ловили рыбу на воон том пирсе... А ещё я с него ныряла. Днем тут тоже очень красиво.

— Я тоже тут был, когда мы приезжали в Басру. — вздохнул парень, — Ездили на ярмарку, купить реагентов и вообще погулять. Тебе не холодно?

— Нет! — она вдруг посмотрела на него и поцеловала. — Хочешь — костер разожжем? Я нас прикрою — никто не найдет.

— Давай!

Побродив по берегу в поисках хвороста оба влюбленных сложили довольно большие охапки в одну и Айната разожгла огонь, ткнув пальчиком в наломанные ветки. Огонек принялся трещать веточками и скоро разогнал туман, даря его спутникам тепло. Вит положил свой камзол на траву рядом с костром и они уселись на него, тихо разговаривая о всяких пустяках, целуясь так, как им хотелось без всяких свидетелей.

Когда весь запас хвороста догорел, умиротворенные тишиной и покоем наши герои ушли в лагерь, довольные и счастливые. Айната, завернула к палатке целителей, но почти сразу вернулась, и, сверкая глазами, утащила своего любимого мужчину в бани, где они в столь поздний час разумеется были одни и занимались тем, чем обычно занимаются влюбленные, предоставленные бдительными ас`кастани самим себе.

* * *

Я бы хотел написать, что наш герой после любовных утех с прекраснейшей девушкой империи отоспался и проснулся с первым лучом летнего солнца, но...

Все было не так.

Айната спала очень беспокойно и ко всему прочему ее кровать была... скажем так: для неё одной. Поэтому они спали в обнимку на узкой кровати под пуховым одеялом (Императрица, ввиду тридцати лет шатания в пустыне мерзла по ночам) и Виту было жарко. К счастью для него, заснул он быстро и все же поспал, тем не менее пару раз просыпаясь посреди ночи.

Поэтому, когда темная ладонь Кирис коснулась его плеча, он с трудом разлепил глаза, пытаясь понять где он, и что происходит. Все тело отдавало жуткой болью, он не понимал, что случилось и почему ему так больно. Приор-ассасин приложила пальчик свободной руки к губам и дернула головой в сторону выхода.

Вит обреченно вздохнул, кое-как выпутался из объятий Айнаты, сонно поцеловавшей его в шею и с большим трудом встал с кровати, заботливо прикрыв Императрицу одеялком. Та довольно засопела и отвернулась, не показывая никаких признаков пробуждения. Его одежда вперемешку с императорской валялась тут же, на полу. Выудив из общей кучи штаны и рубаху, он кое-как оделся и натянул на сведенные от боли ноги башмаки, доставшиеся ему от казарменной одежды.