— милая, ты что не рада меня видеть?— сбросив муфту и шубу прямо на пол она подошла ко мне и аккуратно обняла, видимо догадываясь, что пострадало не только лицо.— Я понимаю, котенок ты обиделась, что я не выполнила своего обещания и не приехала на следующий год после нашей последней встречи, но и ты меня пойми у меня дела. Ах, как же ты выросла за это время! Еще раз обняв меня женщина смахнула пушистых ресниц две крошечнные слезинки и поцеловала меня в лоб.

-Веланьюшка, ну что ты стоишь, неужели настолько зла, что не обнимешь?— надув губки женщина наконец отстранилась от меня ожидая, что я сделаю дальше.

О матери Веланьи я знала немного. Вемин предупреждал, что она может неожиданно появится и так же неожиданно исчезнуть. Маришка сбежала из Кусанькино еще в семнадцать лет, выскочив замуж за сына какого-то купца и уехав вместе с ним в Заморье. Оттуда она уже вернулась Шехой Э"шир, а вскоре женила на себе боярина Лаптева. Ее мать Яра пыталась отследить перемещения дочки, помочь, вернуть домой, но хитрая Маришка каждый раз оказывалась в другой стране, империи или княжестве с новым мужем. Единственное, что удалось выяснить Яре это то, что все браки ее единственной дочери носили авантюрный характер.

В таких догонялках прошло пять лет. Нет, Яра сама не бегала за непутевой дочуркой у нее было достаточно друзей и знакомых в разных городах, да и ведьма она было не из последних и с помощью ведовства следила за Маришкой чрез изнанку мира. Непонятным мне было одно как такая успешная и сильная женщина неожиданно оказалась в небольшой только-только начавшей развиваться деревне, но об этом Вемин категорически не хотел говорить. Итак, спустя пять лет, мокрым весенним вечером на пороге ведьминого домика появилась блудная дочь с маленьким свертком. Этим свертком была Веланья. Оставив Яре ребенка, Маришка сбежала той же ночью и появлялась раз в несколько лет. Какой характер носили эти встречи не известно, Яра об этом не рассказывала, но каждый раз после разговора с матерью Веланья начинала бредить путешествиями в дальние страны, праздниками приемами и...властью.

-Алика ну куда ты запропастилась?— в горницу вошел среднего роста, плечистый мужчина с квадратным, усталым лицом и совершенно черными волосами. Одет он был немного странно, во всяком случае, я не видела похожей одежды ни у кого в деревне, да и у приезжих тоже. Высокие до колена сапоги плотно обхватили мускулистые ноги, черная в обтяжку куртка изобиловала цепочка и заклепками. Серебристые заклепки были даже на штанах.

-Морт не мешай, я здороваюсь с дочерью— очаровательно улыбнувшись мужчине Маришка вновь повернулась ко мне— Веланья...

-Настя— машинально поправила я, а потом чуть не схватилась за голову, понимая какую глупость совершила.

-Что ж, кое что ты от меня унаследовала— это любовь к новым именам— хитро мне подмигнув Маришка продолжила знакомство.

-Настя это мой новый муж барон Мортир Блеквук— взяв мою руку она протянула ее барону. Предполагалось, что он должен ее поцеловать в знак приветствия, но мое опухшее лицо, с которого клочками кожи свисла подсохшая мазь напугало его настолько что он не смог даже подойти ко мне. Брезгливо поджав губы он обратился к Маришке на Ластине языке Турельской империи откуда он был родом судя по существованию фамилии. В Словени были только имена родов.

-Милая, ты уверена, что она нам подходит, ты только посмотри на ее лицо...

-Не говори глупостей, все ведьмы такие: постоянно в синяках, ссадинах и переломах — махнула рукой Маришка и потом недовольно добавила -к тому же она прекрасно знает Ластину, не все славенские ведьмы безграмотные дуры. Ты ведь понимаешь о чем мы говорим доченька?

-Мм...-договорить я не успела, желудок злобно заворчал недовольный длительной голодовкой.

-Бедняжка да ты голодная— погладив меня по голове, Маришка забегала по комнате доставая из печи горшок с супом, сдергивая салфетки с блюд на столе и расставляя кружки.— Морт садись и молчи, не смущай девочку ей надо покушать.

-Спасибо— осторожно сев на лавку я пододвинула тарелку поближе к себе. Приятно когда за тобой ухаживают, но очень подозрительно когда это делают совершенно не знакомые тебе люди. Несмотря на то что Маришка приняла меня за Веланью, чувствовалось сильная напряженность, воздух буквально звенел от нее. Тяжелый взгляд Морта пригвоздил меня к месту, я просто боялась сделать лишнее движение. Ой, не просто так они здесь появились, ой не просто я для чего-то нужна этой парочке. И вряд ли это что-то мне понравится. Но начать разговор и потихоньку выведать информацию не получится Маришка слишком хитра и сразу поймет куда я поведу эту беседу. Я не настолько хорошая актриса, чтобы на равных играть в этом представлении. Скорее марионетка, которую подцепили за ниточки, и стоит мне шевельнуться чуть сильнее, попытаться вырваться, как ниточки превратятся в крепкие веревки. Надо улизнуть из этой "теплой" компании и как можно скорее. Своему чутью надо доверять это я поняла еще на кладбище. Быстро глотая суп, я набросала в голове план побега. Кривой и не точный, но кто не рискует, тот лежит мертвым. С каждой секундой мне становилось труднее дышать, и дело было не в треснувшем ребре. Сердце билось все сильнее тело тряслось. Надо бежать, бежать немедленно или случится непоправимое.

-Спасибо, я пойду спать— склонив голову, и отставив тарелку в сторону я отправилась в свою комнату, стараясь не сорваться на бег. Сзади зашептались Маришка с Мортом, яростно, злобно будь-то потревоженный клубок змей. Заскочив в комнату, я начала метаться пойманным в кружку мотыльком, быстро и бестолково для смотрящего на меня человека, но для знающих, каждое мое движение имело смысл. Одеть теплые штаны, грубую, но теплую косоворотку, две пары носков (зимней обуви у меня не осталось, а летние сапожки покрывающиеся пылью под кроватью не лучшая защита от зимних холодов). На шее заняли свое место обереги и амулеты, которые до этого момента заменял шунгит. На запястье рядом с подарком северян намотала красную ленту с нитью из шапки лешего, этот не хитрый оберег поможет мне обмануть волков, протяжно воющих от голода. Шапки, варежек и шубы будет не хватать, но из заменят шерстяные кофты платок и перчатки. Последним штрихом в моем облачении стал ведьмин пояс. Крепко затянув его на талии, я прислушалась и решив, что у меня есть еще несколько секунд схватила сумку побросав в нее пару рубашек, носки и теплую юбку, штанов у меня больше не было. Потом выгребла из шкафа мешочки с травяными сборами и несколько пузырьков. Все сборы заняли не больше 4-5 минут, но время бежало слишком быстро, и не поспевала за ним, кошмарно опаздывая, сердце пропустило несколько ударов. Я молнией метнулась к окну собираясь вышибить телом преграду из дерева и стекла. Усталость и боль исчезла, непонятный страх выжег их, растоптал в пыль.

-Настя, куда же ты?— приятный мелодичный голос заставил меня замереть. Я опоздала, то неведомое прячущееся доселе за облаком окутывавшего меня страха, выбралось наружу и теперь тащило в черную трясину.

-Я... мне надо срочно в деревню... там...эээ...нечистик завелся я обещала старосте его истребить до нового года.— Голос дрожал срываясь, я тряслась как лист на ветру еще чуть-чуть и меня оторвет от родной ветки и я улечу в новую не понятную мне жизнь.

-А почему через окно? -мягко улыбнувшись женщина начала приближаться держа одну руку за спиной.

-Не хотела вас беспокоить— пискнула я отступая на шаг. Под кроватью лежа сабля ох, как я хотела, чтобы не длинное зазубренное, местами заржавевшее лезвие сейчас оказалось между нами.

-Ну что ты, это же мы к тебе в гости заявились, посреди ночи— Маришка подошла еще ближе продолжая улыбаться добро и открыто— А я тебе подарок привезла. Из за спину женщина медленно достала небольшую шкатулку темного дерева, украшенную белыми кувшинками.

-Спасибо,— улыбнулась я, губы никак не хотели растягиваться, и улыбка получилась похожей на судорогу.

-Посмотри не бойся, а потом пойдешь по своим делам,— сев на кровать Маришка махнула мне рукой подзывая, а затем звонко рассмеялась— Я много часов выбирала тебе подарок, ты так ждешь моего приезда, я не хотела тебя разочаровать. Знала бы ты, как я извела всех торговцев и купцов ища что-то особенное. Иди сюда, я уверена тебе понравится.

-Иду. -Делать было не чего, может все и обойдется, и я просто придумала себе эту опасность. Все чувство обострились после встречи с гробокопателем. Все не могут быть врагами. Мать никогда не причинит вреда дочери. Моя нервозность это обычный страх перед незнакомыми людьми.

-Смотри — стоило мне сесть рядом, как баронесса Блеквук откинула крышку шкатулки. Внутри оказалось красная пыль.

-Что это?— не поняла я, пыль напоминала порошок дурман травы которую я собирала на болоте, но цвет был слишком ярким без зеленоватых вкраплений.

-Сейчас узнаешь— с этими словами Маришка дунула и пыль бросилась ко мне окутав плотным облаком, навязчиво лезла в глаза заставляя жмурится. Но стоило крохотным крупица осесть в распухшем носе как он засвербел.

-Апчи— пыль брызнула из шкатулки во все стороны, как сок из раздавленной ягоды. Вдохнув ее я тут же провалилась в глубокий сон.

-Хей, а ну быстрее бесьи дети! Меня разбудил резкий оклик, свист хлыста и жалобное лошадиное ржание. Тихонько пошевелившись, я попыталась открыть припухшие веки. Вокруг свистел ветер и шелестел снег. Сани. Я на санях, но как я сюда попала. Еще один хлесткий удар по крупу, конь заржал, подпрыгнул отчего сани покачнулись и я начала падать. Растопырив руки словно кошка, и крепко зажмурив глаза, поняла, что падение мне почудилась. Я лежу, завернутая в меховой плед, а моя голова покоится на чьих-то коленях. Этот же кто-то придерживал меня за плечи не давая упасть. Я попыталась сесть, осмотреться, но мне не дали. Лишь поплотнее подоткнули одеяло, и погладили по голове будь то несмышленого ребенка.

-Очнулась доченька, это хорошо -лица Маришки я не видела, но ее голос продолжал быть мягки м теплым.— Не бойся, ничего страшного с тобой не произойдет, просто ты поможешь оплатить своей маме один долг. Это ведь не большая плата за, то что я даровала тебе жизнь, правда милая?

Я не собиралась ничего ей говорить, сжалась в комочек и заплакала, это все что я могла. Никогда в жизни я не была настолько слаба и беспомощна как сейчас. Нежить можно убить, с нечистиками договорится, а что можно сделать людьми? Как быть с ними? Я где то слышала, что испытаний человеку выпадает ровно столько, сколько он может выдежать. Что за высшие силы считают меня камнем со стальными нервами, в чем я пред ними так провинилась. Меня не волновали громкие речи, глупцов твердивших, что в любой ситуации нужно держать голову высоко поднятой, тогда проблему исчезнут сами испугавшись твоей смелости. Не из всех ситуаций можно выбраться с честью. В некоторых нужно просто выжить и телом и душой. А о том, чтобы выйти не идет и речи, выползти на четвереньках это самое большее тебе светит. А ползя ты не будешь думать ни о гордости, ни о чести, лишь о конце этой дороги на которую тебя бросила судьба выдернув из теплого гнезда будь то котенка едва-едва открывшего глаза. Где закончится эта дорога и начнется новая я не знала. Но чувствовала, что узелков завязанных на моей линии жизни еще предостаточно, а смогу ли я их распутать или брошу как есть смирившись с обстоятельствами подскажет время.

Тяжелые думы увлекали обратно в сон, легкий наполненный солнечным светом и радостью. Я так и заснула, сама без порошков и зелий. Убаюканная плачем серебряных бубенцов на сбруе и хриплым лошадиным ржанием.

Глава тринадцатая: время отдавать долги.

Через день пути сани остановились рядом с постоялым двором. Обычный дом с резными наличниками, яркой вывеской, сейчас запорошенной снегом. Стоящий сам по себе, чтобы усталые путники, двигающиеся по каменскому тракту могли набраться сил после долгой дороги. Сейчас он пустовал, не выездное время, несколько дней до праздника. Все сидят по домам готовясь к новому году. Родственники, если таковых приглашали, приехали заранее, чтобы наравне со всеми участвовать в предпраздничной кутерьме, раздавать советы, бегать по дому, кричать друг на друга. А потом будет Громница, в этот день справляют свадьбы те, кто не успел, или не захотел осенью. Этого дня очень ждала старостина дочка Жданка все лето изводившая меня просьбами о приворотном зелье. Готовить его я отказывалась слишком свежо в моей памяти было воспоминание о пустом взгляде Радима жизнь в котором появлялась только при виде предмета обожания. Упрямая Жданка не сдалась, и раз я отказываюсь варить зелье, то просто обязана погадать. Не видя подвоха я согласилась, совершив одну из величайших событий в моей жизни. Я претcказывала ее судьбу на всем начиная от восковых свечек с наговором "суженый ряженый" ( после десятого раза я стала тихонько добавлять "сапогом по голове поглаженный") и заканчивая кровью.

— Пан, лошадей чем накормить овсом али сеном?— ломающийся мальчишеский голос вырвал меня из неприятных, но таких родных и обыденных воспоминаний.

-Что будут есть тем и корми— хмуро ответил Морт и первым выпрыгнул из саней, недовольно посматривая на небо. Погода быстро портилась, ветер крепчал с каждой минутой, а облака ровным слоем закрыли небо до самого горизонта.

-Мамка сказала метель будет, злющая-своотходчивый паренек правильно истолковал тяжелый взгляд барона.— Вам комнаты готовить?

-Нет, только обед и в дорогу провизии— ответил Морт помогая выбраться из саней Маришке. Я выпала сама, запнувшись за не большой бортик.

-Кривоногая,— скривился Блеквук и схватив меня за плечо грубо толкнул вперед.— Иди так, чтобы я тебя видел. Я хотела спросить не отправится ли он со мной в уборную раз начал следить, но вместо слов из груди вырвался надсадный сухой кашель.

-Кхе-кхе— схватившись за дверной косяк я остановилась, горло и легкие рвались на части, дышать становилось все труднее.

-Настенька, что с тобой?— за ворковала подошедшая Маришка.

-Сумку— прохрипела я падая на колени. Кашель все нарастал, не давая вдохнуть. Воспаление не спасовало против настоек и мазей затаившись словно хищный зверь. И теперь выждав момент оно вырвалось наружу прихватив с собой кашель и жар. Сзади послушалась возня, спустя секунду мне в ладонь лег холодный пузырек. Не раздумывая я проглотила содержимое, дышать тут же стало легче, кашель стал утихать.

-Она у вас что больная?— послышался злой женский голос— Мне здесь таких не надобно.

-Это обычная простуда— ответила Маришка помогая мне поднятся.

-Знаю я эту простуду— продолжила не высокая полная женщина, одетая в простое домашние платье поверх которого был заляпанный фартук— Через день подохнет и всех заразит, проваливайте.

-Яса прекрати! — к нам вышел здоровый мужик простоватой внешности видимо хозяин сего славного заведения— Не слушайтя мою жену языкам мелет, что веником, лучше бы стол дорогим гостям накрыла. Недовольно ворча женщина прошла просторный зал уставленный столами и скрылась за стойкой.