Штаб-капитан Магу

В тяжелое, но размеренное бытие Алекса было неожиданно привнесено событие, к которому он даже не знал, как относиться.

— Послезавтра мы едем на бал, — безапелляционно заявила Ирен Магу, едва войдя в комнату, где офицер корпел над учебниками.

— Какой бал, мама, у меня через три дня экзамен по топографии! Времени на подготовку в обрез!

— Ничего не хочу слышать! Бал в доме князей Белогорских и ты просто обязан там быть!

Обязан, ничего не попишешь, иначе — скандал. Жених, проигнорировавший бал в доме невесты — моветон, и никакие причины и объяснения тут не помогут. А ведь с ней еще и всякие па на паркете выделывать придется! Вспомнить надо хотя бы тройку-четверку из самых простых.

На бал прибыли в семейной карете вдвоем. Алекс немало позавидовал отцу. Женился один раз и на всю жизнь свободен, все светские визиты наносит жена, а ты можешь настоящим делом заниматься. Может и впрямь на Аделине жениться? Пусть бегает по всем этим балам, ей наверняка понравится, а меня оставят в покое.

— Алекс, не стой, как чурбан, подай мне руку!

Встрепенувшись, штаб-капитан подал матери руку, помогая выйти из кареты, не дав пышным юбкам коснуться снега, которого за последние два дня намело изрядно.

— Пойдем уже, нас ждут.

Гости уже начали съезжаться, в парадной части особняка Белогорских было довольно многолюдно и очень светло от множества свечей и зеркал.

— Подойди к ней, — тихо прошипела Ирен. — Подойди, я сказала, люди смотрят.

В многолюдстве отыскав взглядом князя, рядом Алекс обнаружил свою невесту. С другой стороны от князя стояла та, к которой он был готов лететь на крыльях, а топать ногами пришлось к другой.

— Ваши сиятельства! Ваша светлость!

Князь величественно склонил седую голову, девушки дружно, будто долго репетировали, присели, изящно приподняв пальчиками подолы бальных платьев. И если Аделина глаз на него не подняла, Марита взглянула прямо и приветливо улыбнулась. Сердце Алекса ухнуло куда-то вниз. Справившись с эмоциями, он подал руку невесте.

— Княжна, разрешите вас ангажировать на тур!

Тонкие пальчики в скользкой шелковой перчатке до самого локтя легли в руку штаб-капитана. Оркестр как раз заиграл что-то старомодное и медленное. Как раз для с минимальным шансом наступить на изящную бальную туфельку княжны.

— Добрый вечер, господин штаб-капитан.

Что-то она слишком разговорчива и дружелюбна сегодня. Даже чин его запомнила и произнесла без запинки. Алекс напрягся в ожидании какой-нибудь подготовленной пакости.

— И вам доброго вечера княжна.

Их пара пристроилась в длинный ряд остальных.

— Я слышала, что прошлым летом вы были в Себрии и даже в войне участвовали.

Поскольку этот период его жизни тайной уже не являлся, если уж даже до княжны слухи дошли, штаб-капитан этот момент подтвердил.

— Так точно, бывал и даже участвовал.

Разошлись, поворот, сошлись.

— А полковника Барти вы там случайно не встречали?

Алекс только зубами скрипнул от досады. И эта туда же! Изобразив любезную улыбку, офицер ответил.

— Что значит "случайно"? Мы с ним, можно сказать, даже знакомы были.

Вперед, назад, повернуть княжну, удерживая ее ручку над головой.

— Не может быть!

Еще немного, и юная княжна начала бы хлопать в ладоши или скакать на одной ножке, совсем забыв про танец. Ну, так Алексу показалось. Тогда он осторожно поинтересовался причиной столь неумеренного восторга.

— И откуда у вас интерес к этой персоне?

— Персоне?! Да он — герой! В прошлом году о нем все газеты писали! У нас в академии о нем столько разговоров было!

Все понятно, очередной бумажный герой и толпа восторженных девчонок, запертых в четырех стенах со строгим монастырским уставом. Ничего, пройдет со временем.

— А, это, правда, что полковника османийской пулей в голову ранило?

Пока они ненадолго расстались, выполняя очередное па, вспомнив обстоятельства ранения, штаб-капитан позволил себе грустно улыбнуться.

— Ну что вы, не было никакой пули, ранение он получил от осколка астрияцкой гранаты и еще легко отделался. Впрочем, астрияки его потом все равно расстреляли.

— Да я читала, — заметно сникла княжна. — Какая жалость. Смерть он принял мужественно, не дал завязать себе глаза и сам командовал своим расстрелом. Он — настоящий храбрец.

— Ну не такой уж он храбрец. Да и вообще, как командир полковник Барти был весьма, как бы это сказать... средненьким, ошибок много допускал и потери, без которых можно было бы обойтись.

— Да как вы смеете так о нем говорить! — вспыхнула Аделина. — Вы..., вы..., вы просто завидуете ему! Да, может, вы его и вовсе не знали! Каким он был из себя?

Решив, что полковник Барти и княжна Аделина Белогорская никак не могли встречаться ранее, а в "Руоссийском инвалиде" никаких упоминаний о его внешности не было, поскольку господина Ножнина больше интересовали профессиональные аспекты дела нежели сама личность командующего коалиционными силами, Алекс начал фантазировать.

— Лет сорока, высокий...

— Вы опять все врете, в "Столичном вестнике" его описывали совсем по-другому! Вы — низкий человек, Алекс Магу!

Ну, конечно, княжна не читает официальное издание военного ведомства, зато столичный бульварный листок ее тонких ручек не миновал.

— Не могу с вами не согласиться, — попытался отшутиться офицер, — роста мне, действительно, не хватает.

Пока штаб-капитан проклинал борзость газетных писак, его нареченная невеста остановилась, благо музыка закончилась и потребовала отвести ее обратно. Ну, хоть не догадалась об истинной причине офицерского вранья. Возвращая княжну под отцовское крыло, Алекс отметил отсутствия при нем графини Гратиану.

Оглядевшись вокруг, он увидел мать, как всегда в толпе поклонников, подруг, воздыхателей подруг... Вот только там вряд ли найдется хоть один законный муж какой-нибудь из дам. Оставшись в одиночестве, он отправился в самый дальний от оркестра и самый темный угол зала, где постарался укрыться от всех посторонних глаз. Музыканты начали наяривать что-то более быстрое и модное, пары танцующих затеяли сложное перестроение. Алекс постарался избежать нежеланной встречи с одним из танцующих, оступился, едва не упал, а в руки ему попало что-то теплое и очень приятное наощупь.

— Ой!

— Ай!

— Прошу прощения, графиня!

— Может быть, вы все-таки уберете руки с моей груди?

Алекс спешно отдернул шаловливые конечности и вернул их в исходное положение.

— Еще раз прошу прощения за мою неловкость.

— Не смущайтесь Алекс, — улыбнулась Марита, — я вас прощаю!

Ах, эта ее чарующая улыбка и дурманящий запах духов! Невольно штаб-капитану припомнилась другая женщина, не столь юная, но ничуть не менее красивая, а также последствия этой встречи. Пальчиками правой руки девушка коснулась его плеча.

— Не хотите больше танцевать?

— Не испытываю ни малейшего желания, графиня.

— Не смейте называть меня так, — притворно-обиженно надула губки девушка, — я чувствую себя старой, когда меня так называют. Для вас я просто Марита.

— Тогда я для вас просто Алекс.

— А давайте куда-нибудь убежим!

Предложение это застало офицера врасплох. За этой девушкой он готов был бежать на край света, но никак не ожидал получить такое предложение спустя пару минут после первой встречи наедине. Если не считать, конечно, пары сотен танцующих гостей, а также жмущихся к стенам зала. Где-то в глубине души шевельнулась тревога, а графиня уже увлекла его к выходу из зала. В коридоре, где они оказались, князь явно сэкономил на освещении, здесь царил полумрак и ошивалось несколько личностей обоего пола.

— И куда дальше?

— Я тут знаю одно укромное место.

Марита пошла по коридору, Алекс, как привязанный последовал за ней. Поворот, за которым офицер едва не столкнулся с каким-то хлыщом. Еще один поворот и такая же полутемная лестница, ведущая куда-то на второй этаж. Он уже преодолел пару ступеней, когда буквально натолкнулся на невидимую стену. "Стоп! Куда?! Зачем?! В доме невесты, наедине с ее подругой, не дай бог, кто увидит — скандал гарантирован!". И еще, будто вспышка молнии "А ведь эта тоже романийка наполовину, как минимум".

— Марита, подождите!

Девушка уже успевшая подняться до площадки между этажами, обернулась.

— Что случилось, Алекс?

Как хорошо, что снизу был виден только ее силуэт, так ему проще было устоять от соблазна.

— Я не могу. Я должен, я обязан вернуться.

И быстрее вниз, пока не передумал, пока она не позвала его. За первым же поворотом Алекс натолкнулся на все того же хлыща. "И какого черта он торчит здесь, а не идет по своим делам?". Пробурчав извинения, он метнулся дальше и за поворотом в коридор, ведущий из зала, встретился с самим князем. Рядом с ним шествовал еще один господин, примерно, того же возраста.

— А-а, господин штаб-капитан. Я ищу графиню Гратиану. Вас только что видели, — князь бросил выразительный взгляд на стоявший рядом источник информации, — выходящими из зала вместе.

— Так точно, ваша светлость. Графине потребовалось выйти в дамскую комнату, и просила меня сопроводить ее. Думаю, с минуты на минуту она сама появится здесь.

— Благодарю вас, подожду ее здесь, а вы ступайте к Аделине, развлеките ее.

Щелкнув каблуками, офицер поспешил обратно в зал. "Уф, пронесло! Еще несколько минут, и нас бы начали искать. А когда нашли...". В своей способности устоять перед чарами графини Мариты Алекс был совсем не уверен. Окажись он с ней наедине и в опасной близости, наверняка, натворил бы глупостей, о которых потом горько пожалел. "А еще этот тип за углом мог подсказать, где нас искать, все висело буквально на волоске". От следующей мысли офицера прошиб холодный пот "А случайно ли он там оказался? И почему никуда не ушел?". Искать ответа на эти вопросы было некогда, офицер поспешил отыскать свою невесту.

Возле Аделины вился какой-то прилизанный тип во фраке и со щегольскими усиками. Девушка недовольно морщила носик, но тип не унимался что-то вещая ей. Алекс даже ощутил легкий укол ревности.

— Вы что-то хотели от моей невесты?!

Маленькому штаб-капитану трудно давить на людей одним только своим видом, однако, данный экземпляр стойкостью не отличался.

— Прошу прощения, не знал!

И быстренько скрылся среди гостей.

— Ваш отец просил присмотреть за вами.

Девушка задумчиво посмотрела на него и ничего не сказала. Молчаливая пауза стала затягиваться.

— Скажите хоть мне спасибо за то, что избавил вас от этого надоедливого типа.

— Спасибо. И постарайтесь не уподобляться ему.

Поняв намек, Алекс заткнулся. Положение спас вернувшийся князь Белогорский. Под ручку с графиней Гратиану, кстати. На этот раз укол ревности в сердце был куда больнее. Поскольку приличия были соблюдены, офицер поспешил откланяться.

— Прошу прощения, вынужден уделить внимание еще одной даме. Моей матери, как вы догадались. Она сегодня намеревалась вернуться домой пораньше.

Последнее было банальной ложью, но в этой среде так было принято. Неписанные законы высшего света Алекс не одобрял, хотя и вынужден был им следовать, время от времени вращаясь в этих кругах. Распрощавшись с двумя светлостями и одним сиятельством, штаб-капитан отправился портить своим присутствием окончание вечера Ирен Магу.

Как любая мать, Ирен души не чаяла в своем младшеньком, но какой светской даме приятно будет объяснять всем окружающим, что стоящий рядом с ней увешанный орденами офицер уже в немалых чинах и есть твой младший сын? Получив такой ответ, все сразу же начинают прикидывать возраст самой дамы, приходя к неутешительным для нее результатам. Ну да ничего, немного потерпит, тем более что в орбите банкирши вращались несколько весьма привлекательных особей женского пола. С этими самыми особями Алекс очень мило пообщался, заслужив даже пару комплиментов в духе "Ах, какой милый молодой человек! Младшенький госпожи Ирен?! Не может быть!".

Очень даже может. Обратив внимание на тему общения сына с ближайшими гостьями, банкирша сама поспешила прикрыть эту лавочку. Одно дело, когда все только знают, что у светской дамы есть взрослый сын, совсем другое, когда видят его воочию. Расчет оказался верным.

— Алекс, нам кажется пора!

Ирен решительно оторвала сына от молодящейся, а потому, злоупотребившей пудрой, духами и бриллиантами баронессы. В этом моменте Алекс был полностью солидарен со своей матерью, четверть часа спустя оказавшись во чреве семейной кареты, везущей их в родовой особняк.

Вернувшись домой и, оставшись один, офицер еще раз, на холодную голову, проанализировал события, произошедшие на балу. И еще раз удивился, насколько близок он был к провалу. К тому же, все произошедшее наводило на мысль о хорошо спланированной провокации. Доказательств у него никаких не было, но уж больно гладко все события укладывались в эту версию. Самому себе Алекс дал зарок удвоить осторожность и встреч с графиней Гратиану далее избегать.

Весь следующий день Алекс планировал посвятить подготовке к экзамену, но с утра его навестила мать.

— Что такого ты наговорил Аделине? Князь сообщил, девочка со вчерашнего вечера ходит тихая, будто пришибленная и ни с кем не хочет говорить.

Офицер, как раз с головой ушел в дебри топографии и там потерялся. Возвращение обратно в ближайшее время не планировалось, тем не менее, вернуться пришлось. Для начала он осторожно поинтересовался.

— А сама она ничего не сказала?

— Нет. По крайней мере, мне она ничего не говорила. Алекс, признавайся, что вчера между вами произошло?

С большим трудом удалось убедить Ирен Магу, что ничего такого особенного не произошло, так поссорились не много. Бывает. Через полчаса после того, как штаб-капитан остался один и вернулся к прерванному занятию, вошедшая в комнату прислуга предупредила Алекса о визите княжны.

— Одна прибыли, без сопровождения. Вас увидеть хотят.

Ничего другого не оставалось, кроме как пригласить ее к себе в заваленную книгами и картами комнату.

— Проси.

Дверь приоткрылась и в нее бочком проскользнула княжна Аделина Белогорская. Действительно, необычно тихая. Даже верхней одежды не сняла. Вежливо поздоровалась.

— Доброе утро, Алекс.

— Скорее уже, добрый день, ваша светлость.

Девушка осторожно приблизилась, присела на стул. Некоторое время помолчала, потом решилась.

— А знаете, что написали о полковнике Барти в "Столичном вестнике"?

— Понятия не имею. Просветите?

Девушка набрала воздуха в грудь и принялась цитировать по памяти.

— "Не более тридцати лет, внешность имеет обыкновенную, телосложения крепкого, росту невысокого, скорее даже низкого. Нет сомнения, что полковник Барти происходит из подданных Руоссийской империи и остается удивляться тому, как быстро этот молодой человек достиг столь высокого чина".

Закончив, Аделина пристально уставилась на офицера, ожидая, что он ответит.

— Ну и что дальше? — не выдержал Алекс.

— Дальше надо проверить, есть ли у вас шрам на голове.