То ли Целительница преувеличила скорость выдыхания магии цветов, то ли методы предосторожности сработали, но когда я вернулся к её избушке, они даже не увяли. Два десятка серебряных монет, плюс те, что с гоблина... вроде бы и выгодно, но утомительно и опасно. Впрочем, ближайшие несколько дней можно будет продолжить заниматься этим, постепенно изучая окрестности Шпильбурга: к примеру, нужно попытаться добыть для Целительницы ещё и волшебные грибы. Да и вообще — приключенец я, или погулять вышел? Официально — первое.

В общем, пока ещё оставалось время до закрытия городских ворот, я решил осмотреть окрестности.

— Помогите, кто-нибудь!

Голос был высоким, похожим на детский, но не совсем. Это мог быть гоблин, могло быть какой-то ловушкой, но не проверить было никак нельзя. Я быстро, но осторожно поспешил туда, откуда он доносился, стараясь высматривать всё подозрительное.

Ну... Не думаю, что капкан с попавшей в него некрупной лисой можно назвать чем-то подозрительным. Даже когда лиса заговорила

— Пожалуйста, помогите несчастному пушистому зверьку!

это было скорее странно, чем подозрительно. Даже несмотря на лёгкое чувство театральности.

Я ещё раз осмотрелся, и так и не увидев ничего такого, подошёл к лисе.

— О доблестный герой, прошу уделить минутку своего драгоценного времени и помочь мне освободиться — произнесла лиса... всё-таки не могу определиться, говорящая лиса — это насколько подозрительно?.. — Мне очень больно...

Она завиляла хвостом, глядя мне в глаза. Я вздохнул и присел рядом, изучая ловушку.

— Я не герой, но сейчас посмотрим, что можно сделать.

Капкан был вроде как на волка. Некрупные треугольные зубья впились в слабо кровоточащую лапу, и судя по силе, с которой он её держал, было поразительно, что не раздробил. Попытка разжать капкан руками не увенчалась успехом; кинжалом... я попробовал, и убедился, что так только сломаю своё единственное оружие.

— Так мы каши не сварим... — пробормотал я. — Без топора-то.

Я перевёл взгляд на лису.

— Значит, так, сомнительная зверушка. Я сейчас сбегаю в город за каким-нибудь инструментом, а ты сиди тихо и не тявкай. Я-то ладно, дурень на голову ушибленный, а кто-то другой может и позариться на шкуру.

— Премного благодарна, благородный герой! — произнесла лиса.

— И издеваться не надо, а то передумаю — сообщил я. — Какой из меня герой? Просто начинающий приключенец.

На секунду я задумался о том, чтобы её как-то укрыть, замаскировать, но решил, что не справлюсь. Лучше не буду терять времени.

До города от того места, где я встретился с лисой, было всего-то с полчаса прогулочным шагом, и существенно меньше бегом, но я успел передумать много мыслей. Например — не ждёт ли меня какой-то подвох? Впрочем, ненужное опасение, так размышляя — нужно забиться под камень и ни на что не реагировать, а лиса явно разумная, и ей явно больно.

Ещё я перебирал варианты того, что мне понадобится для открывания капкана. Ломик, вероятно, а лучше два. Пила по металлу... не вариант, да и сомнительное вложение денег. Может, просто спросить у торговца, что посоветует?

...Или можно пойти другим путём.

— Здравствуйте, леди — обратился я к Заре. — Прошу прощения за спешку, но скажите, заклинанием отпирания можно открыть капкан?

Женщина коротко глянула на меня и кивнула.

— Да.

— В таком случае — вот.

Отложенные заранее монеты легли на прилавок, и исчезли; на их месте возник свиток бумаги. Я поклонился и поспешил на выход.

Ломик я, на самом деле, тоже купил; вполне себе пригодится, не по назначению, так как резервное оружие. Стоит всего ничего, и времени отняло минимум.

Свиток я прочитал на ходу, благо его магия не требовала именно читать. Развернул, взглянул, и готово — знаешь заклинание... Интересно, как всё это работает? И нельзя ли через подобные свитки вкладывать в головы что-то кроме заклинаний — некие тайные приказы, ментальные закладки...

Гм. Я даже не уверен, что хочу спрашивать Зару об этом.

...Хотя было бы неплохо так вот быстро овладеть полезной профессией, или навыком, вроде "я знаю кунг-фу!"

Эм, "кунг-фу"?..

Озадачиваясь вывертам местной магии и своей больной головы, я быстро вернулся туда, где оставил лису. За прошедшее в моё отсутствие время здесь ничего не изменилось; стволы деревьев, кусты, протоптанная кем-то тропа, и капкан с лисой. Деревья никто не украл, лиса не обратилась красавицей...

— Ну, пациент, попробуем вам помочь — произнёс я и сосредоточился на магии. Дальность заклинания была всего около метра, даже немного меньше, и... сказать по правде, чувство было примерно такое же, как если бы я пытался разжать капкан руками, даже жесты те же. Только что сейчас я помогал рукам и мозгами. Ну-ну-ну...

Чёрт. Сорвалось.

Капкан скрипнул, но его жертва оставалась зажата в железных челюстях. Я поморщился, размял пальцы, и попробовал снова.

Да м-мать его, такое чувство, что этот капкан делали не на волка, а по крайней мере на медведя! Однако я принял вызов. Это уже было вопросом принципа; в моих руках магия, и я не могу справиться даже с обычным капканом? Я не позволю себе так низко пасть в своих глазах.

Я напрягся так, что казалось, мозги сейчас полезут из ушей. Кровь из носа точно капнула.

Всё-таки они — мои мозги — оказались крепче, чем капкан. В хорошем смысле.

Челюсти капкана не раскрылись, но обмякли; остальную работу я смог проделать с помощью рук и ломика. По хорошему, мне бы сейчас не помешало передохнуть — и, на всякий случай, пару ватных тампонов в уши — но раз начал дело, нужно довести его до конца.

Лиса потрясла значительно менее, чем казалось, пораненной лапой, и кивнула мне, взмахнув хвостом.

— Спасибо за помощь, мой герой! — во взгляде зелёных глаз определённо присутствовало ехидство, но доказать это я не мог, а подозрения к делу не подошьёшь. — В обмен на доброту дам совет и немного информации. Во-первых, временами бывает полезно быть вежливым, даже с грубыми людьми. А во-вторых, несколько лет назад Баба Яга наложила чары на дочку барона, и чтобы разобраться с ними, понадобится помощь Дриады. Адью, та-та, возможно, ещё встретимся.

С этими словами она, махнув хвостом, исчезла в кустах.

...У меня такое чувство, что меня сейчас нагло надурили, но не представляю, как и в чём. То, что эта всё-таки подозрительная зверушка столь резво бегает с как-бы серьёзно пораненной лапой, говорит о какой-то афере, но... а, хрен с ним. Я сделал доброе дело, никто не пострадал — смысл напрягаться?

Ещё и получил информацию. Очень сомнительной полезности, но всё же.

До захода солнца я успел ещё немного пообходить окрестности, и наткнулся на ещё одного гоблина. Прежняя тактика сработала снова — с небольшой вариацией, в этот раз я попал "дротиком" по руке с копьём, заставив гоблина выронить оружие, а затем треснул его ломиком по чайнику.

К этому времени уже становилось поздновато, так что, оставив своего зеленокожего спонсора — переночую на его деньги — на земле, я направился в сторону Шпильбурга.

Ещё один день прожит не зря — мучительно больно было кому-то другому.

Поэтический обмен.

Следующие пара дней прошли без особых событий. Я аккуратно изучал окрестности города, знакомился с местными жителями, — один визит в таверну показал, что это кабак, а не таверна, и публика там сомнительная, так что в дальнейшем я её избегал — таскал Целительнице цветы. Пару раз сталкивался с гоблинами; обе стычки прошли примерно как первая — чуть сложнее, чуть проще. В любом случае я приноравливался... ко всему, в общем-то. Бой, ориентирование, использование магии...

Рискнул переночевать на магической лужайке. На удивление комфортно, и завтрак бесплатный.

Учитывая эту экономию, по финансам я выходил в плюс, но... Мне чего-то не хватало, было некое чувство неудовлетворённости. Я даже не о том, что быть бомжом-убийцей как-то не очень. Просто... Чёрт побери, просто неприлично превращать Приключение, которое само лезет в руки, в унылую рутину!

Так что, насколько бы ни было глупо совать голову в пасть опасности, я решил попытаться.

Маленькие шажки, один за другим. Благо я неплохо представлял первые, а дальше — в зависимости от них.

1. Накопить финансов и приобрести кольчугу. С этим будет куда проще иметь дело с гоблинами. 2. Изучить более глубокие части окружающего Шпильбург леса; по словам местных, начиная с феи, тут есть не только на что посмотреть.

Соответственно, 0. "Решить загадку" камня Мира Эраны.

С этим было просто. При каждом визите на цветочную лужайку я использовал заклинание Отпирания. Видимого эффекта не было, но отклик ощущался, и с каждым разом — чуть сильнее. Пока, наконец, верхняя часть камня не сдвинулась, открыв полость, в которой лежал свиток.

Свиток с заклинанием, как и ожидалось. Бесплатное заклинание — это, конечно, хорошо, но... Эффект его был довольно сомнительным. Попросту, это было успокаивающее заклинание, подавляющее негативные эмоции, вроде того эффекта, которым окутана сама лужайка — возможно, он сам и есть. Это какой же силы должен быть маг, что его изначально наложил?.. Или, вернее, наложила — по словам Зары, да и других местных жителей, это работа волшебницы по имени Эрана, всё той же, что зачаровала и город.

...Н-да. Такое для меня вообще достижимо, хотя бы в принципе?..

В любом случае, применение для этого заклинания на первый взгляд найти было проблемно. При переговорах с кем-то? Так ведь применение магии очень заметно, и скорее спровоцирует агрессию, прежде чем я завершу заклинание.

Вероятно, им можно из укрытия заставить какого-нибудь дозорного расслабиться, чтобы уснул. Или успокоить дикого зверя. Хмм.

Пожалуй, стоит проконсультироваться с Зарой, и поэкспериментировать. Но пока что впечатление такое, что оно полезно для какого-нибудь вора. Причём не в этом городе.

Консультация с волшебницей, к счастью не отказывающей в беседе даже когда я ничего не покупаю, добавила оптимизма. Хотя она, похоже, очень не любит прямые ответы, и сперва вообще выдала "польза и применения инструмента зависят от того, кто его использует", но всё же толика ясности добавилась. "Спокойствие" можно использовать в первую очередь для защиты от зверей; наступил на ухо медведю, споткнулся о завруса, просто попался на глаза голодному гепардавру — Успокаиваешь его, и драпаешь, пока он не очухался. Негероично, конечно, ну так я и не герой, а просто приключенец. И не из тех, что на свою... нижнюю часть.

В общем, для улучшения выживания вполне себе полезно. Тем более, что чем выше мастерство, тем эффективнее и глубже успокоение, превращающееся в подавление любых негативных намерений и мыслей, пока магия действует.

В общем, это прибавило мне спокойствия. И с маленькой буквы тоже.

...О, и ещё оно помогает мне самому убирать страх, и просто уснуть.

Вообще, один из аспектов мастерства в магии определённо в том, чтобы находить различные неочевидные применения заклинаниям. Взять тот же Шок: казалось бы банальное усиление удара электричеством (ну, насколько это вообще электричество), ан нет. В смысле, ан да, но применив смекалку из него можно выжать существенно больше пользы. Я вот прикупил пару десятков гвоздей — существенно дороже, чем хотелось бы... — и при каждой возможности заряжал их этим заклинанием по одному. К сожалению, оно работает только с металлическими предметами, и нужен изолированный хват, чтобы не разрядить на себя (я ощущал, что с достаточным мастерством саморазряда можно избежать, но пока до этого было далеко), но и так это открывало ряд возможностей. С установленными в земле ловушками не выгорело, но вот швыряться корявыми самодельными дротиками в завруса оказалось достаточно эффективно. В отличие от гоблинов, эти динозавры размером с пони не имели щитов или другой защиты за исключением собственной (довольно прочной) шкуры, и разряды с гвоздей поражали их вполне эффективно. С гоблинами было сложнее: они довольно ловко закрывались от бросков щитами. Что, впрочем, по крайней мере вызывало заминку и давало возможность для другой атаки, так что нельзя сказать, что толку не было. Тем более, достаточно зацепить хотя бы чуть-чуть, чтобы разряд встряхнул гоблина, обеспечивая более эффективную возможность для атаки. В общем, что ни день — то новый трюк. Расту и развиваюсь над собой.

...Медленно. Но развиваюсь.

— О? Знатная добыча в этот раз — заметила Целительница. Я скривился.

— Сомневаюсь, что будет снова. В этот раз повезло, но слишком рискованно на мой вкус.

Женщина кивнула.

— Оно и правильно. Они полезны — она постучала ложкой по выложенным на стол когтям — но не настолько, чтобы жизнью рисковать.

В этот раз мне удалось завалить гепардавра. Трофейный гоблинский щит, пара самодельных копий, столь же самодельные дротики, магия... я едва справился.

Ещё и сломал покупной кинжал, который использовал в качестве наконечника копья.

— Для чего вы их используете, к слову? — осведомился я.

— Зелья энергии в основном — пояснила Целительница, демонстрируя бутылку, заполненную какой-то рыжей взвесью в жидкости, вроде неотфильтрованной браги. — Стража барона закупается, они же и когти приносят, обычно.

Я кивнул.

— К слову, а у вас есть что-то нестандартное? В смысле, кроме великой троицы зелий энергии, маны, и здоровья?

Дама пожала плечами.

— Я женщина простая, в академиях не училась. Какие рецепты достались по наследству, что покупают, то и варю. Хотя... Есть кое-что ещё. Редко спрашивают, да и дорогое. Мазь от нежити.

— В смысле? — не понял я.

Целительница поморщилась.

— Кладбище у нас... Неспокойное. По ночам там, бывает, призраков видят. Они, к счастью, прикованы к своим могилам, но... Даже одинокий призрак одним своим присутствием рядом жизнь отнимает. Ну, от одного-то ещё можно сбежать, даже если вдруг встретится где-то, а вот если сразу несколько — тут уж без защиты несдобровать. Вот мазь моя от того и защищает.

Она кивнула, вероятно своим мыслям.

— Понятно... — пробормотал я. — И почём эта ваша мазь?

Золотая монета за одну порцию? Которую ещё и просто не успеешь намазать, внезапно столкнувшись с призраком? Не, мне такое точно не надо.

А вот что надо — это продолжать изучать окрестности. Аккуратно, без излишнего риска... Зачем я вообще связался с тем гепардавром? Откуда столько авантюрности?..

Вылезает временами непонятно откуда, да уж.

Я бросил взгляд в сторону, где за деревьями вроде что-то мелькнуло, ярко-рыжее. Хух... лисий хвост?..

Если это достопамятная говорящая лиса — я бы с ней побеседовал.

— Лися-лися-лися?.. — окликнул я. Хвост снова мелькнул, но уже дальше. Хмм... А, ладно, горы совсем рядом, ориентироваться несложно, не заблужусь.

Лису я так и не видел, но вот хвост продолжал мелькать впереди, определённо указывая путь... или заманивая. Сперва от дерева к дереву, затем от камня к камню, когда я покинул сравнительно тёплый лес и стал подниматься в проветреную морозную гору.