Пепел сгорающих душ

"Я бы не сказала, что произошедшее случайно. Тот запас, что прочие высшие принесли с собой... Он слишком велик для банальной предосторожности. Нападение готовилось заранее".

— Десятка не могла знать, что я приведу с собой девицу! Что она взбесится и придется бежать за ней!

"Значит, они припасли что-то еще. А ты просто облегчил им задачу".

— Заткнись! — вспылил выведенный из себя Хеан. — Сейчас не время и не место разгадывать их интриги! Высшие хотели от меня избавиться, но сделали только хуже для себя! Они сейчас беспомощны, как новорожденные котята, и когда я выберусь отсюда, то они весьма пожалеют о своей неосмотрительности!

"Если выберешься", — холодно поправила шальра.

— Когда! — жестко отрезал он. — А послушница... Послушница еще заплатит за доставленное мне неудобство.

Хеан опустился у тела девушки и резко встряхнул ее. Безрезультатно: лишь безвольно качнулась из стороны в сторону голова, да сильнее закапала кровь с разбитого виска. Он тряхнул посильнее. Изодранное асэхи соскользнуло со смуглых плеч, обнажив девушку до пояса. Ловец провел пальцами вдоль свежего пореза, обрывавшегося гроздью алых брызг напротив сердца.

"Мне только кажется, или ты выбрал малоподходящее время для изучения ее тела", — съязвила птица.

— Она довольно красива, — он лениво погладил девичью грудь.

"Это таким способом ты решил заставить ее платить? Сделаешь своей наложницей?"

Хеан расхохотался, порождая в горах жутковатое эхо.

— Она не настолько красива. Я не собираюсь отказываться от своей цели ради минутной прихоти.

"Ты еще скажи, что сможешь воспользоваться ею после смерти".

— Если захочу. Но не думаю, что оно того стоит... А теперь замолчи. Я должен понять, как нам пересечь Барьер.

"Не выйдет, — на сей раз в мыслях птицы сквозило неприкрытое напряжение. — К тебе гость".

Ловец резко вскочил, вытаскивая из-за пояса тонкий прут. С губ слетело трансформирующее заклинание, и мгновение спустя пальцы уже сжимали светящийся от сжатой силы резной посох.

Черная точка, заслонившая звезды, быстро увеличивалась. Скоро Хеан уже мог рассмотреть шестерку черных крыльев, окутанных алыми сполохами, и раззявленную в жутковатом оскале пасть, наполненную рядами острейших игл. В глазах твари горело пламя, плавающее по поверхности затопленных тьмой глазниц.

— Живой... двое живых... — из глубины пасти вырвалось тонкое жало раздвоенного языка и тут же скрылось обратно.

— Я под защитой договора! — бросил ловец. — Поищи себе завтрак в другом месте!

— Договора больше не существует... — Она спустилась ниже. Теперь Хеан отчетливо ощущал исходящий от крыльев запах падали.

— Лжешь! Тебя развоплотят, если осмелишься причинить мне вред! Правила никто не отменял!

Тварь зашипела и плотоядно облизнулась.

— Правила не менялись. Но поменялась власть... Договор аннулирован, живой!

Черные крылья синхронно вспороли воздух, и она бросилась вниз, выпуская заостренные когти.

— Ты умреш-ш-шь!

Хеан отпрыгнул в сторону. Из навершия посоха метнулась молния, но крылатый демон с легкостью увернулся и свечкой взмыл вверх. Угасли алые сполохи, и тварь затерялась на фоне темного неба, сливаясь с ним.

Ловец перехватил посох покрепче и закрутил головой, высматривая невидимого врага. Он был уверен, что сможет засечь его приближение даже сейчас. Не вышло. Слишком поздно услышал свист ветра и шорох крыльев за спиной. Острые когти вонзились в лопатку, вызвав спазм боли. Хеан упал на спину, стараясь если не придавить, то хотя бы сбросить опасную тварь. Шальра рванулась в воздух, беспомощно вереща. Против порождений Бездны птица была бессильна, но связь мешала ей удалиться на безопасное расстояние, и она кружила рядом, невольно подставляясь под удар.

Тварь успела высвободить когти за миг до того, как ловец коснулся земли. С раздраженным шипением извернулась, попав под удар посоха, но почти тут же оправилась и снова бросилась на Хеана. Чересчур быстро: он еще не сформировал новое заклинание, и зубы демона беспрепятственно цапнули незащищенную плоть. От укуса по телу разлилась волна удушающей слабости. Ловец с трудом заставил себя встать. Посох грозил выпасть из дрожащих рук. А враг, описав в воздухе широкую петлю, устремился в новую атаку. Теперь эта тварь не находила нужным прятаться. Сполохи на крыльях нахально перемигивались в предчувствии скорой победы.

Собрав остаток сил, ловец рванул с пояса гроздь кристаллов. С легким шелестом рассыпались в прах прозрачные грани, выпуская наружу своих обитателей. Бездна заволновалась, напряженно запульсировал воздух... Тоненько застонали призрачные пленники, погибая последней смертью и насыщая магический дар своего убийцы...

Из посоха взметнулось синее пламя, дотянулось до танцующей в воздухе шестикрылой твари, впиваясь в ее плоть... На землю полетели обугленные перья. Она дернулась, пытаясь убежать, скрыться от всепожирающего огня... Тщетно. Ледяные языки насквозь прожигали тело, обращая его в прах. Несколько мгновений жестокой агонии — и схватка была завершена. Только черная пыль не сразу улеглась, покружив в воздухе маленьким смерчем.

— Вот и все... — устало пробормотал Хеан, силясь подняться на ноги и не думать о боли в истерзанном теле.

"Не все", — сухим шорохом отозвалась шальра.

Ловец мигнул. Прямо напротив него стоял еще один монстр.

Когда-то, возможно, это создание было тигром. Теперь от зверя остался лишь костяной остов, обглоданный темной магией. По костям перескакивали зеленоватые искры, скрепляя их и не позволяя рассыпаться. Такие же мутно-зеленые огоньки тлели и в пустых глазницах белого черепа.

Хеан попытался сконцентрироваться, но сил уже не было даже на защиту. Ни одного кристалла не осталось в запасе. Ничего, что он мог бы противопоставить новому противнику... Даже девчонка... Он просто не успеет...

Создание неспешно сделало шаг вперед и распахнуло пасть. За неровным рядом зубов заклубился темный туман...

ГЛАВА 7

Сначала появился холод. Что-то влажное и зыбкое поползло по коже, вызывая волны неприятного озноба. Тело застыло, словно залитое свинцом, и отказывалось подчиняться.

Потом пришла боль. Она накатывала то слабыми отголосками, исходившими от впившихся в спину острых обломков, то колючей россыпью уколов на месте недавних ран, мешая провалиться обратно в уютную темноту.

Хеан приоткрыл глаза, медленно, с трудом преодолевая охватившее его оцепенение. Вокруг колебался туман, сквозь который скользили недолговечные силуэты призраков. Из темной мути вынырнул тигриный череп и навис над ловцом. Хеан с каким-то пугающим равнодушием отметил, что кости изобилуют сколами и трещинами, а справа зияет обширная сквозная дыра.

— Решил растянуть удовольствие? — слова вырвались глухим карканьем, больно царапая горло.

Зеленые огоньки в глазницах заколебались, как пламя свечей на ветру.

"Я уже давно не питаюсь мясом, чужак... — костяной монстр передавал свои мысли прямо в сознание ловца, играючи пробивая защитный барьер. — А большего с тебя не взять. Твоя спутница в этом плане куда интереснее. Она хотя бы жива".

— Я тоже живой...

Тигр склонил череп ниже, почти коснувшись его лица.

"Ты пахнешь смертью, чужак... Думаешь, я не чувствую?"

— Что тебе надо? — Хеан отвел глаза и принялся тщательно рассматривать дыру, пробитую в белом черепе. Внутри перемигивались болотные огоньки, кружась в неспешном танце. Обсуждать, до какой степени ловцы еще относятся к миру живых, ему не хотелось.

Тигр клацнул зубами.

"Помощь. Твой род наделен многими дарами. Я знаю, ты умеешь искать пропавших. Ты найдешь одного из демонов".

Хеан попытался рассмеяться, но вылетевший звук больше походил на стон. Костяные лапы давили на грудь, мешая нормально дышать.

— Справляйтесь сами. У меня иные заботы.

"Меня не интересуют твои заботы, чужак. Ты поможешь мне", — Мертвая лапа усилила нажим, с показной небрежностью выдавливая из легких остатки воздуха.

— Нет.

"Да. У тебя нет выбора. Если не согласишься, я убью и тебя, и твою спутницу. Мне не придется прилагать особенных усилий: ты слишком слаб, чтобы сопротивляться. Даже встать не способен".

— Если весть о моей смерти достигнет других ловцов, вам не поздоровится. Что бы вы себе ни возомнили, Киренху не сойдет с рук нарушение договора.

"Барьер закрыт. Никто не узнает, умер ли ты от здешнего воздуха или же от моих зубов. А может, и вовсе оступился на утесе и случайно сломал шею. Скалы Бездны так опасны для чужаков"...

Хеан раздраженно нахмурился.

— Какой смысл тебя слушать? Даже если я найду пропавшего демона, разве вы отпустите меня? Зачем оставлять в живых свидетеля вашей слабости?

Зеленые огоньки в глазницах вспыхнули ярче.

"Если ты найдешь пропавшего, я помогу тебе убежать. И отведу туда, где Барьер тонок. Туда, где у тебя появится шанс пробить путь в свой мир. Соглашайся, чужак. Сам ты не найдешь это место, а дальнейший спор приведет к твоей гибели. Я уже вижу, как мертвеет кожа под моими лапами. Рожденные снаружи Барьера не в состоянии долго выдерживать прикосновения хелланов".

Это ловец знал и сам. Слишком хорошо знал.

Далеким эхом, с трудом пробивая затопивший разум холод, донеслись мысли шальры:

"Соглашайся. Кто знает, не представится ли шанс обмануть его по дороге. Ведь ты, в отличие от дважды мертвых, можешь лгать. Сейчас главное — освободиться и выиграть время".

Хеан сглотнул горький комок и уточнил:

— Кого именно мне надо отыскать?

"Узнаешь, но не здесь. С тобой встретятся другие и объяснят все. Говорить здесь слишком опасно. — Монстр покосился на черное небо, усыпанное бесстрастными звездами. — Ты согласен?"

Ловец заставил себя кивнуть головой. Костяные лапы сдвинулись, дав ему вздохнуть. Воздух Бездны ядовит для живых, но сейчас он показался Хеану сладчайшим из ароматов.

Пальцы нащупали резную поверхность посоха и рефлекторно сжались. С третьей попытки удалось подняться. Посох тяжело воткнулся в мерзлую землю, принимая на себя вес хозяина. Белым росчерком на фоне серых скал мелькнула шальра, возвращаясь на привычное место на плече. Кольнули сквозь одежду когти: птица тоже была вымотана и почти себя не контролировала.

Послушница все еще лежала без сознания. Сколько прошло времени? Следовало торопиться, если он хочет воспользоваться ее душой: для служителей Аэлеры это место куда опаснее, чем для всех прочих.

Уже не до сантиментов. Мертвый огонь невидимым потоком хлынул по связывавшей их цепи. Девушка вздрогнула, судорожно изгибаясь в тщетной попытке спрятаться, убежать от боли. Еще одна волна огня... И ресницы медленно распахнулись.

— Вставай, — приказал Хеан.

Викаима пошевелилась, стараясь принять вертикальное положение.

— Где... я?.. — Оцарапанные пальцы нервно стиснули на груди изрезанное асэхи. Глаза девушки были мутными и пустыми.

— Заткнись и иди за мной.

Костяной монстр переступил с ноги на ногу, царапнув обледеневшую землю. Девушка перевела на него взгляд и вздрогнула всем телом.

— Что... это?.. — она отшатнулась.

— Не время для пустых разговоров. — Ловец заставил себя пригасить раздражение. Послушница слишком ценна для него, а задуманная игра и без того тяжела, чтобы лишний раз усложнять.

— Почему вы... — она не договорила, вдруг резко прикусив губу. — Я никуда не пойду!

— Твоего желания никто не спрашивает.

— Тот, черный... Он убил их! — возмущенно выпалила девушка, делая несмелый шаг назад. Ее взгляд прояснился, очистившись от дымки забытья. — Император не мог вам дозволить такого! Вам запрещено убивать людей! — Она нервно облизнула разбитые в кровь губы. — Я расскажу ему и...

— И что? — безразлично уточнил Хеан. — Он сам отдал нам эти души. Часть сделки, не более того.

— Это ложь!

Шальра издала отрывистый клекот и взмахнула крыльями. Викаима отступила еще на шаг, упершись спиной в скалу, и повторила куда тише:

— Ложь... Император не мог отдать вам их... Не так... Не таким образом...

"Какая шумная... — Костяной тигр мазнул по ней неприязненным взглядом и снова обернулся к Хеану: — Успокой ее".

Ловец едва заметно нахмурился. От девушки шума было куда меньше, чем от самого монстра. Кто их может услышать тут, на окраине Бездны, у самого Барьера? Лишь скованные мертвым льдом скалы да бесстрастные звезды на низком небосводе.

Кроме того, за метаниями послушницы было любопытно наблюдать. Девушка походила на птицу, попавшую в силки, но еще не осознавшую этого. Слишком эмоциональна она для служительницы Аэлеры. Но у него сейчас мало времени, чтобы наслаждаться изучением.

— Идем. Поговорить мы можем позже.

Викаима плотнее запахнула асэхи.

— Я не пойду с вами, — слова были тихими-тихими, как дуновение ветерка.

— Девчонка... — Хеан шагнул к ней и схватил за руку. — У тебя нет права выбора! Твой драгоценный император продал тебя, и теперь ты обязана выполнять мои приказы!

— Не обязана! Вы нарушили правила Хартии и убили людей! Я вернусь к императору и доложу ему об этом!

— Глупо, — он усмехнулся. — Очень глупо предупреждать о подобных вещах. Разве таких гонцов отпускают живыми?

Девушка посерела.

— Вы не посмеете! Я послушница Аэлеры!

— Я? Посмею, но в этом нет необходимости. Ты никуда не уйдешь и никого не предупредишь. Ты принадлежишь мне, как часть сделки с императором. Как те, что уже мертвы.

— Но я ведь просто помощница... — неуверенно возразила Викаима. В расширенных глазах заметались вспугнутые тени. — Причем тут это?

Хеан зло скрипнул зубами. Не так, совершенно не так он хотел разыграть этот козырь.

— Он обманул тебя. Или что-то не договорил. Мне никогда не нужна была помощница. Император продал мне твою душу, светлая.

— Ложь!!! — Девушка резко оттолкнула его в сторону, едва не опрокинув навзничь, и побежала, оставляя на сером льду рваную ниточку кровавого следа.

Костяной тигр зашипел, припадая на передние лапы. Зеленые огоньки вокруг его тела взвихрились метелью.

"Она нам только помешает! Я убью ее".

— Нет! — поспешно возразил Хеан. — Девчонка устала и далеко не убежит. К тому же она потеряла свои сандалии. Скоро изрежет себе ноги и остановится.

"И не сможет идти! А ты слишком слаб, чтобы нести ее! Почему ты так заботишься о живой? Для твоего рода это странно, чужак".

— Я не обязан тебе отвечать, — неприязненно отрезал ловец, наблюдая за Викаимой. Тигр был прав: с разбитыми ногами она будет им мешать. Но бежать вслед за девушкой не было сил.

На счастье, совсем скоро путь послушнице преградил широкий и длинный разлом, черной пропастью расколовший мерзлую землю. Чтобы обогнуть его, Викаиме пришлось бы вернуться назад. Девушка замерла и затравленно огляделась.

Огромные глаза... Сердце нараспашку. Ловец устало потер виски. По ее лицу можно читать ничуть не хуже, чем по раскрытой книге. Напугана и дезориентирована, но все еще не хочет сдаваться. На что она надеется?