— Лично я за пеший вариант, — высказался Мелинг. — Дождей не было довольно долго, реки обмелели, а болота подвысохли, местность должна быть вполне проходимой. Как раз до начала дождей должны успеть. Выйдем к Енисею чуть ниже Лесосибирска, можно будет, на худой конец, и на плоту переправиться и километров десять-двадцать вверх подняться.
— А ты, Ильяс, что скажешь?
— Я за воду. Татарка — река довольно крупная, даже если и обмелела, по ней вполне можно плыть. Все лучше, чем пехом тащиться. А в месте впадения ее в Ангару стоит одноименный поселок. Там наверняка и связь есть, и транспорт можно нанять. Не будет транспорта — на том же плоту сплавимся по Ангаре до Енисея и Лесосибирска. Вниз — не вверх, где захотим, там и остановимся. К тому же на реке обязательно будет рыба, а это означает, что еды вполне хватит.
"Вот так, разошлись во мнениях", — подумал Андрей. Это означало, что его слово будет решающим. Он еще раз взвесил все "за" и "против" и, наконец, определился.
— Идем водой к Ангаре. Сегодня баня, завтра день на сборы, послезавтра выходим. Двигайтесь к людям, руководите помывкой. О выходе я сам сообщу завтра. Сегодня-завтра еще попытаемся наладить хоть какую-то связь, но если ничего не получится — послезавтра рано утром выходим.
Баня в походных условиях (для тех, кто не знает) — тот еще экстрим. Правда, другого способа как следует вымыться в лесу, наверное, не существует. Как это происходит: сперва наваливают большую кучу камней. Потом обкладывают их дровами и разжигают изрядный костер. Как только он прогорает, действуют быстро: остатки поленьев и углей убирают и выметают, над камнями растягивают брезентовый шатер и можно начинать мыться. Недостаток бани в том, что камни довольно быстро остывают. Понежиться в несколько заходов тут не выйдет. Только заскочить, немного прогреться, быстро вымыться и на улицу, освободить место для следующего. Если же пару не хватило, нужно все начинать сначала: снимать шатер, обкладывать камни дровами, греть их...
Устройство бани захватило всю молодежь. Воодушевленные предстоящим действом, они таскали камни, рубили дрова — в общем, развлекались вовсю. Андрей же сидел рядом с радистом и смотрел, как он щелкает тумблерами и крутит верньеры. Эксперимент со спутниковым телефоном, как и ожидалось, результата не дал. Трансивер пока тоже молчал.
— Ну что, Сергей? Есть что-то?
— Ничего пока, Андрей Владимирович, вообще тихо. Пустой эфир.
— Может, антенну повыше закинуть?
— Вообще-то можно попробовать. Вот только куда?
— Куда? Разве что на дерево. Ты по деревьям лазать умеешь?
— Приходилось в детстве.
— Тогда вот, смотри, сосна подходящая. И высота достаточная, и ветки довольно частые. Попробуешь?
— Попробую. Выхода ведь другого нет.
— Давай, сейчас тебе страховочный пояс соорудим, чтобы можно было где-нибудь пристегнуться и отдохнуть. Или двумя руками поработать.
В запасах нашлась широкая капроновая лента и пара мощных карабинов. Пояс сделали, проверили на прочность — захлестнули за сосну и изо всех сил тянули втроем. Страховку надели на Сергея, подсадили до нижней ветки.
— Сереж, ты напрасно не рискуй. Почувствуешь, что ветки начали под тобой гнуться начали — дальше не лезь, крепи проволоку и спускайся. Почувствуешь, что устал — закрепись и отдохни. Хорошо?
Тот кивнул и ловко полез наверх. Андрей втихаря перекрестился, сплюнул через плечо и постучал по дереву. Вспомнилась слышанная где-то сентенция, что каждый подвиг — это следствие чьей-то халатности. Но вот как тут можно было предвидеть такую ситуацию — тотальный катаклизм по всей округе!
Тем временем парень шустро лез наверх как по лесенке. Остановился на высоте метров двадцать, пристегнулся (Молодец, — подумал Андрей), и начал приматывать проволоку к ветке над головой. Закончил, подергал — держится крепко. Отстегнул карабин и двинулся вниз. Спускался он намного медленнее, чем поднимался. Наконец, повис на нижней ветке и спрыгнул на землю.
— Отлично! — одобрил Бородулин. — Ну давай, пробуй.
Студент сел за трансивер, надел наушники и какое-то время сосредоточенно крутил настройки.
— Ничего нет, эфир пустой. Не пищит, не гудит и не шипит. Ни одной несущей не слышно, тишина на всех диапазонах. Такое чувство, что в мире не работает ни один предатчик.
-Ясно. Ну что ж, спасибо. Прибирай свою технику и двигай к бане.
— А что делать с антенной? Снять?
— Да черт с ней, пусть висит. Завтра еще попробуешь.
Михайленко стоял чуть в стороне, не мешая процессу, но внимательно слушая разговор. Как только студент ушел, он обратился к Андрею:
— Я вижу, со связью у нас полный провал.
— Да, полный. И не только со связью. Вы ведь уже в курсе пропажи оборудования? Нет? Тогда официально довожу до вашего сведения, что все привезенное с собой оборудование исчезло с рабочих площадок вместе с самими площадками. В таких условиях завершение работ представляется мне невозможным. Все, что было сделано ранее, вы уже передали своему начальству. Я оформлю это в официальное заключение. Но думаю, что оно вам не поможет. По совершенно точным топографическим данным, рельеф местности за пределами лагеря полностью изменился. Кроме того, геологи заявляют, что на тех местах, где ранее находились площадки, исчезли и признаки наличия платиновой руды. Если сопоставить это с исчезновением связи, о чем вы только что слышали, можно сделать вывод, что в прошедшую ночь произошло некое терраморфическое событие глобального масштаба, следствием которого стало тотальное непрохождение радиоволн. Я не удивлюсь, если в результате некоего неизвестного процесса внешний облик планеты совершенно переменился. Это, я бы сказал, весьма и весьма вероятно. Так что вашим начальникам сейчас, скорее всего, не до вас. И моим тоже. Сейчас, как видите, я затеял банный день, чтобы занять и отвлечь людей. Благо, это молодежь, большинство из них еще не задумывается толком о завтрашнем дне. Но если завтра с утра не появится связь, мы начнем подготовку к выходу из тайги. Двигаться будем на юг, к Ангаре. Там, если получится, наймем катер или сядем на рейсовое судно. Если же нет — сплавимся на плоту до Енисея и Лесосибирска. По дороге нам попадется несколько поселков, там мы сможем узнать новости и дать о себе знать.
— Как же быть с вашими обязательствами, Андрей Владимирович? Ваша работа не закончена. И временные перебои со связью — это еще не причина для экстренной эвакуации экспедиции.
— Вы, наверное, невнимательно слушали, Станислав Наумович. Связь — только одна из причин, причем далеко не самая главная. А главная — то, что в данный момент по причине совокупности факторов, жизни и здоровью этих людей начала грозить реальная опасность. Продуктов осталось максимум на неделю. Если начать охотиться, то дней на десять-двенадцать. Оборудование исчезло. Его просто нет. Можете сходить на площадки и поискать сами. Нет и площадок. Исчезли даже пробуренные шурфы.
— Андрей Владимирович! — Голос Михайленко зазвучал более резко. — у меня есть задача: получить данные геологических исследований этого района. И я намерен эту задачу довести до конца.
— И как же вы собираетесь это сделать? — Андрей начал закипать. — Вы ведь не полный идиот, и понимаете, что без оборудования и достаточного запаса продуктов ваша задача невыполнима. Вам, как я понимаю, важно отчитаться перед начальством за выполненное задание и получить соответствующее вознаграждение. Пропала винтовка — ах, какое горе! Не сомневаюсь, что вы легко сможете купить минимум три таких же. А мне важно, чтобы без малого два десятка человек вернулись домой живыми и здоровыми. Вы вообще представляете себе, что произошло? Изменилась геология участков, работу, фактически, нужно начинать с нуля. Все наработанные материалы можно смело использовать в сортире. Сезон фактически закончился, через неделю пойдут дожди, еще месяца через полтора начнутся морозы. Студенты и школьники должны вернуться к учебе, остальные — на работу. Мне чхать на деньги, на вашу винтовку и на вашу репутацию в глазах вашего начальства. Если завтра утром, край — к обеду связь не восстановится, мы начинаем сборы, и послезавтра утром выходим к Ангаре.
— Господин Бородулин.
Тон представителя заказчика сделался сух и официален.
— Я не могу позволить вам и вашим людям уйти, не завершив работу. Не сомневайтесь, у меня найдутся способы заставить вас выполнить взятые на себя обязательства.
Андрею внезапно стало смешно. Настолько, что он не смог удержаться и начал самым натуральным образом ржать. До слез, почти что до колик. Михайленко сперва смотрел на этот цирк с недоумением, потом нахмурился.
— Объяснитесь, Андрей Владимирович, что это значит.
— Ох, Станислав Наумович, я вполне могу понять ваше служебное рвение. Но поймите же, наконец, это тайга. Вы сегодня прогулялись в лес и тихо их кустов пристрелили трех человек. И почему вы не думаете, что так же тихо из кустов пуля не может прилететь в вашу красивую голову? Я готов списать ваши слова на отвратительное самочувствие, на страх перед начальством и расстройство по поводу вашей винтовки. Но даже если вы под дулом вашего пистолета заставите людей что-то делать, не факт, что вы получите желаемый результат. Вы можете гарантировать, что завтра или послезавтра восстановится связь, сюда прилетит вертолет, привезет продукты, оборудование, а потом заберет людей? Я уверен, что нет. А в таком разе идите к черту со своей платиной! И помните: если вы попытаетесь причинить вред хоть одному человеку из экспедиции, вы никогда не вернетесь в свой коттедж. Не сомневайтесь, у меня найдутся способы выполнить свое обещание. А теперь мне нужно идти, у меня есть неотложные дела.
Андрей повернулся и пошел прочь.
— Господин Бородулин, вы пожалеете об этом своем решении, — услышал он за спиной, но ему было все равно.
Утром связь не появилась. Впрочем, Бородулин ожидал этого. Михайленко не показывался на глаза, и это было даже хорошо: видеть его, а, тем более, общаться с ним абсолютно не хотелось. Учет и контроль не занял много времени. Как и предполагалось, продуктов — муки, круп, жиров, консервов, сахара и прочего — на неполную неделю. Конечно, охота даст мясо. Грибы сейчас в изобилии, места нехоженые, набрать можно сколько угодно. Да и рыба в Татарке водится в изобилии. В общем, для выхода к Ангаре харчей хватит. Ревизия оружия подтвердила то, что и без того было известно: восемь стволов, из них два пулевых, остальные — дробовики. Патронов всех калибров, помимо сорока казенных 410-х, оставалось на круг около двух сотен. Неделю охотиться вполне хватит.
Ночь прошла спокойно, хотя опасения, конечно, были. Вечером, перед отбоем, Бородулин предупредил "старичков" об угрозах Михайленко. Его порадовало, как восприняли люди эти новости — спокойно, деловито. Мелинг даже предложил, потирая щеку внушительных размеров кулаком:
— А, может, этого представителя слегка стукнуть?
Андрею даже пришлось пришлось пригасить энтузиазм:
— Это только в крайнем случае. Насколько я могу судить, он товарищ шустрый, скорее всего, спецназ. Я видел, как он стреляет. Так что не лезьте на рожон, но будьте настороже.
В целом все было хорошо. То есть, конечно, плохо в плане работы, но все же вполне поправимо в плане выхода к цивилизации. Если еще с погодой повезет, будет вообще замечательно. А битва с заказчиками состоится по возвращении.
Потихоньку время подошло к обеду. Еще одна попытка связи ожидаемо провалилась. А батарей, как сказал Ковальчук, хватит еще на один-два раза. Один раз, понятно, будет утром, перед выходом. И еще раз — в качестве последнего шанса, хотя Бородулин был уже убежден, что связи не будет ни завтра, ни через неделю.
После обеда Андрей рассказал студентам о ситуации, объявил о решении — выходить пешим порядком к Ангаре. Волнений и ажиотажа не случилось, все восприняли сообщение спокойно. Идти — так идти. Распределили груз, что кому нести, уложили все, что можно было уложить заранее. Часть вещей пришлось оставить. Их сложили в аккуратный штабель и хорошенько укутали брезентом. Стрелков среди студентов и, тем более, школьников, не нашлось, поэтому "свободные" стволы просто распределили для переноски.
Перед ужином, к удивлению и неудовольствию Андрея, появился Михайленко. Он подошел с несколько сконфуженным видом и рассыпался в извинениях.
— Андрей Владимирович, я прошу извинить меня за излишнюю резкость во вчерашнем разговоре. Я побывал на местах, где должны быть площадки и действительно не обнаружил ни оборудования, ни следов проведенных работ. А поскольку связь так и не восстановилась, я склонен согласиться с вашими предположениями о глобальном характере произошедших изменений. Мне бы не хотелось, чтобы наш столь острый обмен мнениями вызвал неприязнь между нами. Я еще раз проанализировал имеющиеся у нас факты и пришел к выводу, что ваше решение об аварийном выходе было совершенно верным. Более того, я готов защищать это решение перед своим и вашим начальством. Я бы хотел сопроводить вашу группу до ближайшего населенного пункта, чтобы убедиться, что все пройдет наилучшим образом..
"Ишь плетет, гад!" — подумал Бородулин, но вслух сказал совершенно иное:
— Я рад, Станислав Наумович, что вы присоединитесь к нам на пути к Ангаре. Правда, вам придется наравне со всеми нести некоторое количество общего снаряжения или продуктов. И, конечно, нам пригодится еще один опытный стрелок.
"Заместитель" иного будто бы и не ожидал. Он выдал еще несколько гладких, прилизанных фраз и протянул руку. Андрей, внутренне поморщившись, пожал ее, но решил для себя посматривать за Михайленко. Кто знает, что еще выкинет этот весьма подозрительный тип...
К отбою все было готово. Что можно уложить — уложено, что нужно приготовить — приготовлено. Бородулин самым волюнтаристическим образом отменил посиделки у костра и отправил народ в палатки — к утру всем нужно хорошо выспаться. Оставалось только одно дело. Он подошел к старому Юре, по обыкновению сидевшему поодаль с неизменной трубкой в зубах.
— Юра, завтра утром мы уходим к Ангаре.
— Все куда-то уходят. Одни — туда, другие — сюда.
— А ты что собираешься делать дальше?
— Домой пойду, однако.
— А ты сможешь найти? Ведь лес изменился.
— Направление знаю, найду.
— Мы вот тоже знали направление на наши площадки. А на том месте ничего не нашли.
Юра глубоко затянулся и, запрокинув голову, выпустил в небо облако дыма.
— Ты, Андрей Владимирович, не ходи кругами, говори прямо.
— Не нравится мне, Юра, этот чужой лес. Есть у меня чувство, что это не просто лес вокруг поменялся, но и вся земля вокруг изменилась. Я даже допускаю, что и Ангару нам не найти на старом месте, хотя будем идти прямо по компасу, туда, где она всегда была.
Старый якут молчал, слушал, курил.
— Ты, Юра, лес понимаешь, видеть его умеешь, чувствуешь. Пойдем с нами до Ангары, с тобой мы быстрее дойдем, да и легче нам будет. А еще не хочется мне, чтобы ты один тут остался. Те люди, которых ты видел... Заместитель мой к ним ходил, троих убил, но еще двое остались. Могут захотеть отомстить. Утром нас не найдут, обозлятся, на тебе отыграются.
