— Нет. Из гоблинов получатся слабые Зомби. Призраки Павших будут намного лучше, — наклоняюсь, чтобы поднять с земли какой-то блеснувший среди опавших листьев предмет. Предмет оказался метательным ножом, совершенно обычным, не артефактным, только вот… — Тебе не кажется, что это работа тёмных эльфов? — показываю находку девушке. — Только они украшают рисунком паутины всё подряд.

— Да, это точно не орки делали, — согласилась вампиресса, изучив лезвие. Клинок явно пробыл у зеленокожих уже длительное время, о чём свидетельствовали царапины и следы ржавчины, которых ни один эльф на своём оружии никогда бы не допустил. — Как думаешь, как к ним попал?

— Скорее всего, застрял в задней части улепётывающего орка, а потом был прикарманен его более удачливыми товарищами. Ну или то же самое с гоблинами. Сомневаюсь, что тот, в ком он торчал изначально, смог выжить — тёмные эльфы редко забывают смазать лезвие ядом.

— А с ними ты тоже имел дело? — голубые глаза сверкнули любопытством.

— Приходилось…

В ответ меня смерили многозначительно-оценивающим взглядом и чему-то улыбнулись, однако развивать тему не стали. Вместо этого последовал иной вопрос:

— И всё же, Рейтар, ты уверен? Призраки — полезные солдаты, но они же совсем ни на что больше не годятся. Даже в шахту их не отправишь, как ты делаешь со скелетами.

— Верно, — действительно верно. Если Зомби и Скелетов я могу отправить хоть возводить укрепления на границах, хоть валить лес вместо крестьян, что, кстати, и практикуется на высоких уровнях развития, то с призраками любых видов это невозможно. В качестве гарнизонов для укреплений они идеальны, но сами укрепления построить не могут, ибо «нематериальность». Многие поэтому и не играют за Замок призрачной нежити, всем привычней понастроить стен, наставить катапульт на башнях и тем самым удерживать соседей подальше, а у призрачной нежити оборона метрополии строится на манёвре, засадах и постоянном движении. Это же мало того, что непривычно, так ещё и далеко не каждому по силам. — Но мне сейчас нужны как раз солдаты. Чем быстрее получится зачистить область от враждебных сил, тем скорее её ресурсы окажутся в моих руках. А рабочие руки… Потребности в них у меня пока нет.

— Возможно, ты так думаешь, — слегка наклонив голову вбок, скромно махнула ресницами девушка, — но меня учили, что если хочешь надёжно защитить владения, то замки необходимо возводить у каждой границы. Чтобы любое войско, пытающееся пробиться к столице, разбивалось об их стены. А чтобы построить замок вдали от Источника Магии, нужно очень много рабочих.

— Ты права, но до этого ещё далеко, — улыбаюсь Сильвии. — К тому же вряд ли это последняя банда орков, которую мы перебили.

— Милорд, всё готово, — прервал нашу беседу подошедший сзади Берегонд.

— Славно, — последний раз окинув покосившиеся шалаши взглядом, разворачиваюсь к некроманту, — тогда приступим.

— Не возражаешь, если я помогу? — вампиресса нежно коснулась моего предплечья. — Поднимать призраков я не умею, но встать во главе ритуала создания зомби из орков готова. Так мы сэкономим немного времени.

— Конечно, — киваю, ловя благодарный взгляд голубых глаз. — Возьми в помощь половину некромантов, чем быстрее тут закончим, тем лучше.

Сильвия мягко улыбнулась и отступила, я же мысленно вздохнул. Дело в том, что ускорение ритуала от помощи дополнительных участников не бесконечно — всегда есть некий минимальный лимит времени на ритуал, который уже не переступишь, загони в круг хоть сотню некромантов. Само собой, чем проще создаваемая нежить, тем быстрее этот лимит достигается, а Зомби и Призраки павших — это практически базовая нежить. Собственно, предела ускорения для них я достигаю уже при четырёх помощниках, а потому остальные там бесполезны и только зря устают… на первый взгляд. На практике, им капает опыт, так как он даётся только за ту нежить, в поднятии которой принимаешь участие, и де-факто я сейчас урезал свою часть примерно на треть. Однако девушка была права — пора привыкать делить обязанности, а то в какой-то момент каждое поле боя станет отнимать по несколько суток только на реанимацию трупов, а у меня сейчас каждый час на счету.

Отстранённые… или же прикладные, учитывая, что вполне о деле насущном… Одним словом, мысли не помешали приступить к делу, и уже через сорок минут мою армию пополнили восемьдесят два Призрака Павших. Мелкие носатые уродцы в духовном состоянии выглядели немногим лучше, чем при жизни, но хотя бы не воняли. 3280 очков опыта, что перевели меня на шестнадцатый уровень, приятно дополняли картину. На выбор же система предложила «Казначей 2» — увеличение доходов с Замка на 200 золотых в день плюс 20 процентов за уровень опыта, и «Восстановление маны 3» — позволяет восстанавливать 22,5 единиц маны в час. И, недолго думая, я взял второе. Безусловно, для развития земель деньги — вещь полезная, но личные боевые возможности сейчас полезней. Очко характеристик же отправилось в «Силу магии».

Моя очаровательная вампиресса тоже справилась с задачей и пополнила армию уже сорока шестью не слишком приятными глазу Зомби, другими словами, моя армия разом увеличилась вдвое.

А вот по трофеям было всё не так радужно. Всего 394 монеты и никаких ресурсов, артефактов или ещё чего-то полезного, если, конечно, не считать за таковое откровенно примитивное оружие дикарей и одного всё же выжившего ездового хряка, за право владения которым бесы уже успели друг друга измордовать до полной невменяемости. Как бы то ни было, больше задерживаться на стоянке смысла не было, и, приведя армию в порядок, мы двинулись дальше.

К форту тёмных темпларов мы вышли аккурат к рассвету. Укреплённый холм с небольшой, но даже на вид крепкой каменной башней, окружённой крепостной стеной, в лучах восходящего солнца смотрелся величественно и красиво. Солнечные блики играли на глади реки, огибавшей укрепление с одной из сторон, а также играли на кованых наплечниках стражей этого гарнизона, что уже заметили выходящее из леса войско немёртвых и засуетились на стенах.

— Позвольте мне, милорд, — вперёд вышел Жрец Древних, — нужно подать знак, что пришли друзья…

— Конечно, действуй, — даю своё разрешение.

Степенно кивнув, Вальгард поманил своих помощников, и вскоре последователи культа бога войны отделились от войска и выдвинулись вперёд. Пройдя примерно полпути к стене, Жрец Древних остановился и начал как-то замысловато махать руками. Его телодвижения заметили быстро и, очевидно, расшифровали сигналы, во всяком случае, мельтешение на стенах несколько замедлилось и перестало быть столь судорожным. Как только это случилось, Вальгард с Потворниками зашагал дальше и уже через минуту о чём-то говорил со свесившимся со стены человеком.

Две с лишним сотни мертвецов моего войска смиренно ожидали результата, не проявляя признаков враждебности, однако и дураку было ясно, что пойди дела не так — и защитникам форта станет жарко. Пусть ни осадных машин, ни даже лестниц у меня не было, но для призраков хватит и самой примитивной жердины, которую Зомби смогут дотащить до стен. А те смогут. Ну и коли уж совсем припрёт, то, потратив несколько часов, можно соорудить таран и нормальные лестницы, благо вокруг лес — материала хватает. Короче говоря, даже отбей защитники такой штурм, крови это им попортит очень основательно и не помешает мне потом взять укрепление в плотную осаду.

Между тем, разговор у стен завершился, и ворота форта приоткрылись, выпуская к нам навстречу представителя местных язычников. Им оказался представительный воин в тяжёлом доспехе верхом на мощном коне серой масти. Если не знать правду, то принять его за обычного рыцаря Империи было легче лёгкого.

Тронув поводья, я тоже двинулся ему навстречу. Справа тут же пристроилась лошадь Сильвии, а чуть позади последовали и Клавиус с сэром Мотом. Встреча случилась примерно на середине пути от стен до моего войска, и первым слово взял Вальгард, сопровождавший переговорщика обители от ворот.

— Я поведал братьям, как вы спасли нас в нашем паломничестве к святым местам и на деле доказали, что можете называться другом всех приверженцев истинных богов. Это Борутар Руф, командир гарнизона форта, — кивком указал на всадника Жрец Древних.

— Я рад приветствовать вас, милорд, — открыто улыбнулся в усы воин и чуть склонил голову в поклоне.

— Это хорошо, потому как я рассчитываю найти в лице вашей обители верных союзников и друзей.

— Уверяю вас, лорд Рейтар, мы тоже не стремимся к вражде с Ковеном Некромантов, однако буду с вами честен, если вы намерены взять нас под свою руку и включить гарнизон в состав своей армии, то вашим планам не суждено сбыться.

— Могу я узнать причины такой категоричности?

— Разумеется, — кивнул Борутар. — Дело в том, что наша община не может рисковать, а отправка немногих надёжных воинов в поход — это большой риск. Мои люди не трусы, но воевать за чужие интересы они не пожелают, тем более в армии пусть и друга, но не одного из нас.

Вот же… Неужто посчастливилось напороться на сценарий изоляционистов-стражей сокровищ? Плохо, если так, хотя многое бы объяснило. Такие группы юнитов не поддаются найму, почти не отходят от места своего обитания и в целом безобидны, пока ты сам не придёшь штурмовать их убежище. Но проблема в том, что их форт слишком близко к сердцу моих владений и оставлять такое укрепление неподконтрольным я себе позволить не могу.

— Что же, спасибо за честный ответ, признаться, это не то, на что я рассчитывал, но тем не менее, союз подразумевает не только военные силы. Думаю, нам найдётся, что предложить друг другу и помимо военных отрядов, — во всяком случае, пока что.

— Возможно, — кивнул рыцарь, — но об этом вам стоит поговорить с Настоятелем, именно он ведёт нас в эти неспокойные времена и занимается всей управленческой работой. Пройдёмте.

Жестом приказав остальным ждать у входа, я вместе с Вальгардом и его подопечными последовал за рыцарем. Риск был минимален, всё-таки шёл я не к демонам и тёмным эльфам, и даже не к степным кочевникам, а к очень щепетильным в вопросах своей чести тёмным темпларам. Тем не менее точку возрождения рядом со своими войсками я оставил — в крайнем случае, просто воскресну и отправлю нежить на штурм.

Миновав входные врата, мы попали во внутренний двор, и перед моими глазами предстал «Камень Знаний» — игровое строение, при прикосновении дающее 1000 опыта. Видимо, та самая Скрижаль, о которой поведал мне Жрец Древних в самом начале нашего знакомства. Впрочем, наш путь пролегал мимо неё, в саму башню-донжон, точнее, на самый верх, где в довольно аскетично обставленном рабочем кабинете нас уже ждал седой старик, выглядящий на все сто… лет.

— Старейшина, я привёл к вам лорда Рейтара, сей Рыцарь Смерти зарекомендовал себя другом приверженцев истинной веры. У него есть ряд предложений к нашей обители.

— Хорошо, ступайте, сэр Руф. А вы присаживайтесь, молодой человек, — старик повёл рукой в сторону стула, стоящего напротив его рабочего стола.

Я почувствовал небольшое раздражение, выглядело это так, словно я напросился на приём к этому старику, словно какой-то крестьянин, ищущий защиты и покровительства, а не хозяин земель, что вполне способен эту обитель при необходимости стереть в порошок. Хотя ладно, «ущерб чести» пока что небольшой, можно сделать скидку на возраст, но посмотрим, как он поведёт себя дальше.

— Итак, лорд Рейтар, приветствую вас в нашей скромной обители. Меня зовут Ранс Биркман, волею Богов я являюсь настоятелем этого святого места, и я слушаю вас, — тихим голосом размеренно произнёс настоятель, изучая меня спокойным взглядом блёклых глаз.

— Рад знакомству, старейшина Ранс. Я беру под свою руку окрестные земли и хотел бы заключить союз с теми, с кем Ковен уже не раз сражался плечом к плечу.

— Я не вижу причин, почему такой союз не может быть заключён, — степенно кивнул старик. — Однако мы все дали священный обет хранить и оберегать это место, а потому не сможем далеко отходить от него или, тем более, предоставить своих людей для вашей армии, лорд Рейтар, будь вы даже одним из истинных приверженцев нашей веры, а не просто принимающим и уважающим наши обычаи воином Бледной Госпожи.

Подавив желание дёрнуть с досады щекой, я мысленно вздохнул. Всё-таки сценарий стражей сокровищницы… Хорошо хоть стражей фракционных, и с этой фракцией у меня уже «дружелюбие» и «квестовый моб» в армии, боюсь, иначе разговора бы у нас вообще не получилось. Только вот радоваться как-то не тянет. Ведь как ни посмотри, а на данный момент эта самая дружба с тёмными темпларами мне никакой пользы не приносит и вряд ли принесёт в ближайшее время. Уж на что я обихаживал Вальгарда, а тот даже церковь переосвятить отказался. Между тем, закрома такого форта-сокровищницы, да на карте моей сложности, должны содержать никак не меньше пяти-шести тысяч золота наличными и несколько артефактов на сумму немногим меньшую. Будь здесь обычное поселение с наймом, о таких богатствах нечего было бы и заикаться, но с «сокровищницами» ситуация совсем иная. А главное — всё это рядом, на расстоянии вытянутого меча.

— Я понимаю вас, настоятель, — как и тот факт, что разграбление данной обители после всего, что я сделал для поднятия репутации с Хранителями Древних, обязательно принесёт мне дикий минус в эту самую репутацию. Наживать же себе если не врага, то очень косо поглядывающего ближайшего соседа в лице всей фракции тёмных темпларов будет всё же не самым мудрым решением, — но и вы поймите меня. За годы безвластия эти земли сильно одичали, сейчас в них обитает столько погани, начиная от диких животных и заканчивая жрецами церкви Света, что наведение порядка представляет собой очень сложную задачу, и я буду рад любой помощи, что сможет оказать ваша обитель.

— Хм… — старик задумался, пожевав морщинистыми губами.

— Уверяю вас, — гулко пробасил помалкивавший всё это время Вальгард, — лорд Рейтар достоин всяческой поддержки.

— Даже не знаю, чем мы сможем помочь… — бросив на него короткий взгляд, качнул головой Биркман. — Разве что наладить поставки рыбы и изделий из нашей кузницы да скупать у ваших крестьян хлеб и прочие продукты по разумным ценам, — другими словами, позволят построить рынок у своих стен, когда будут налажены стабильные маршруты торговли внутри моих земель.

— Это уже что-то, но я также хотел бы узнать, что вы будете делать, если рядом с вашим фортом попробуют пройти мои враги?

— Затворимся в стенах, разумеется, — оправив рукава, вздохнул старец.

— У Хранителей Древних не так много друзей, чтобы предавать того, кто протянул нам руку помощи в час нужды, — подался вперёд мой собственный жрец, решительно встопорщив густую чёрную бороду.

— Вы должны понимать, что у нас нет сил встречать в поле полноценную армию, — покачал головой настоятель.