2.Наследие паладина

— Тогда как искать?

— Вор или пособник знает, что украл, а мошенники сильно рискуют попасть в немилость к Кочерге.

Рита Вершальская, член совета магов. Одна из сильнейших магов Ломана, за железную волю получившая прозвище "Кочерга". Я видел ее несколько раз в академии — неприятная старуха. Худощавая, высокого роста, ну точно кочерга. Не завидую тому, кто попытается встать на ее пути. Не особо разбираюсь в подковерных играх совета магов, но Вершальскую там побаивались.

— Двести доро*, за такую сумму можно рискнуть.

* Доро — золотая монета, пото — серебряная монета, ото — медная монета.

— По слухам, несколько идиотов уже отведали на своей шкуре милость Кочерги. А чего ты пялился на ее особняк? Постой, это ты так в кому впадаешь!? — поразился собственной догадке Будик.

— Накатывает иногда, — пришлось признаться.

Если честно, то припадок средь бела дня меня напугал. Ночью духи покоя не давали, а тут днем. Если так пойдет, я скоро начну на ходу из реальности выпадать. Мне срочно нужно к колдунам. Скорее всего, пока я валялся в коме, на мое ничем незащищенное сознание напали духи, от которых я теперь не могу отделаться. В обычном мире сознание защищено разумом, личностью человека, а в бессознательном состоянии астральная сущность может легко захватить тело. Не силен в деталях, не мой профиль обучения, но из общего курса такую вероятность припоминаю. Я как маг не могу работать с астралом, без помощи колдуна или ведьмы мне никак не обойтись.

— Так что с тобой было? — решил выяснить подробности Будик.

— Не знаю. Провалялся без памяти. Очнулся в полном порядке, даже из больницы сразу выпустили, а тут накатило.

— Думаешь, Людвиг порчу наслал?

— Не думаю. Зачем это ему?

— Ну-у, ты не знаешь. Он ведь теперь с твоей Лидой вместе. На третий день их уже вместе видели.

— Совет им да любовь. Я не в обиде. Ни на Людвига, ни на нее, — соврал, не моргнув глазом. На Людвига я действительно не в обиде, а при упоминании о Лидии в душе что-то неприятно колет. Предательство так быстро не забывается.

— Значит, ты думаешь, что в тебя кто-то подселился? — догадался Будик.

— Да.

— Слава создателю. Я уж было подумал, что ты порчу на нее наслать хочешь.

— Я бы пошел к любой ведьме, зачем мне адреса сильнейших колдунов? Тем более, сильные колдуны простыми проклятьями не занимаются.

— Ну, это смотря, сколько предложить денег.

— Я похож на богатея?

— Ладно, не злись. Я рад, что ты не задумал ничего плохого. Держи адреса. С тебя пиво, я обещал секретарю в академии.

— Заметано.

— Ты, кстати, неважно выглядишь, — порадовал меня Будик.

— Знаю. Всю ночь не спал.

Я вдруг осознал, что действительно неважно себя чувствую. До последнего "провала" не замечал, а тут прямо накатило. Слабость в организме, общее утомление, будто долго обходился без сна.

— Тебе лучше сразу по списку пройтись, пока не свалился в кому повторно.

— Так и сделаю, — подтверждая свои намерения, встаю со скамейки.

— Я пройдусь с тобой?

— Спасибо, Будик, не надо. Передвигаться я могу самостоятельно, — отказываюсь от предложения с улыбкой на губах. Надеюсь, получилось естественно.

Будик хочет продолжить общение, но не решается настаивать, видя мое состояние. Я в свою очередь поспешно удаляюсь с места встречи. Мне нужно попасть на окраину столицы в район, где обитают колдуны. Завсегдатаи астрала живут на окраине не потому, что они беднее обычных магов. Так получилось, что во время щита их не существовало. За две сотни лет безастрального времени на Тавре остались одни лишь маги. Возрождение колдовства в обширном смысле этого слова началось всего двадцать лет назад. Когда колдуны пришли в Ломан, все места в центре столицы были заняты. Колдуны, не войдя в полную силу, первое время вынуждены были селиться на окраине столицы. За редким исключением, когда дар просыпался у богатого человека. Со временем они стали хорошо зарабатывать, но в центр попасть не стремились. В их жилом районе сформировалось специфическое астральное поле, упрощающее контакт с различными сущностями, обитавшими там. Вот в это место я и должен попасть, чтобы полностью излечиться.

Поначалу идти быстрым шагом было сложно, меня слегка покачивало. Когда я обогнул пруд по тропинке, состояние организма пришло в норму. Слава создателю, все обошлось. Только успел подумать, как перед глазами появилось заклинание из книги, сопровождаемое беспокойством. Хорошо, что сознание не отключилось полностью. Золотые символы заклинания будто наложились на картину окружающего мира. От неожиданности я остановился, не дойдя двадцати шагов до ворот особняка Вершальской. За его оградой как раз начиналась улица, ведущая в нужный мне квартал.

В груди будто что-то сдавило от желания увидеть заклинание полностью. Непонятное чувство, не поддающееся объяснению, заставило посмотреть на ситуацию иначе. А что, если книгу из тайника заберут и я никогда не увижу текст полностью? От одной только мысли на душе стало тоскливо. А вдруг ее уже забрали? От последней мысли похолодела спина. Ноги сами понесли меня к воротам особняка, позабыв про недавнюю слабость с головокружением. Меня не интересовали деньги, мне нужно увидеть заклинание целиком, причем оба. Я не знаю зачем, но мне это очень нужно.

Только у двери, нажав на кнопку звонка, я задумался, что буду говорить Кочерге? Как я объясню, откуда у меня информация? Согласится ли она показать мне текст? А что это вообще за книга? Дурак, куда я поперся?.. Нет чтобы хоть план какой-то составить.

— Добрый день, господин! — приветствует меня дворецкий.

— Здравствуйте! — я не знаю, что дальше говорить, а дворецкий ждет, вопросительно на меня глядя. — Я располагаю информацией о книге, — не уверен, что дворецкий в курсе, но с чего-то начать надо.

— Проходите, я доложу о вас, — дворецкий посторонился, пропуская меня в просторный холл. — Подождите здесь, — указывает он на скамейки с мягкой обивкой, стоящие у стены слева.

Усаживаюсь, чтобы ждать, пока вернется дворецкий, скрывшийся в глубинах коридора. В свою очередь, убеждаюсь, что в видении был именно этот дом. Пока есть время, стараюсь собрать в кучу мысли перед предстоящим разговором.

— Следуйте за мной, — с достоинством произносит вернувшийся дворецкий.

Мы идем по коридору особняка в сторону лестницы с гобеленом. В потайную комнату меня никто не повел, свернув немного раньше в дверь с позолоченной резьбой на поверхности.

— Маг!? — удивленно произносит каркающий голос.

Рита Вершальская с интересом меня рассматривает, изящно держа мундштук с сигаретой в руке. Буквально секунда, и хозяйка медленно затягивается, прищуривая при этом глаза.

— Я дам тебе доро, если ты сразу признаешься, что пришел в надежде на удачу. Даже пороть не буду, как предыдущих идиотов, — проскрипела Кочерга, предварительно выпустив дым тонкой струйкой.

Будто фокусник, из дыма появился торк с кнутом в руке. Раздвоенная бородка не оставляла сомнения, кто передо мной. Торк занимается поркой по приказу госпожи? Неплохие у нее помощники.

Торки — боевые маги. Они славятся своим умением обращаться с любым оружием. В нашей академии они не учатся, тренируясь в своих закрытых монастырях. Их магический дар не выше моего, даже ниже, но выйти против торка не согласится ни один маг. Кто в своем уме захочет расстаться с жизнью?

— Я рискну, — сглотнув от волнения, решил не сдаваться я.

— Ну-ну, рискни, — кивнула Кочерга, а торк усадил меня на подставленный стул, сильно надавив на плечо. Ну и хватка у него — плечо неприятно заныло.

— Это, правда, что обещана награда в двести доро?

— Деньги нужны?

— Деньги всем нужны.

— Да, двести доро, если знаешь, где книга. Если начнешь юлить, получишь плетей, хоть ты и маг, что странно. Неужели так плохо с финансами?

— Нет.

— Ладно, не тяни время, рассказывай, с чем пожаловал, — дама медленно затягивается, ожидая ответа.

— У меня есть дополнительное условие.

— Ты еще ничего не сказал, а уже условия выдвигаешь.

— Да.

— Я бы велела тебя выпороть сразу, но ты маг, а в похищении могут быть замешаны маги. Не могут, а наверняка замешаны. Ладно, чего ты хочешь?

— Кроме денег, Вы расскажете мне об этой книге все, что знаете и позволите изучить ее содержание.

— Ты ничем не отличаешься от остальных идиотов, попытавшихся выманить у меня деньги. Кеши, всыпь ему плетей на заднем дворе и вышвырни через калитку.

— Почему!? — возмутился я, дергаясь от прикосновения ладони торка на плече.

— Да потому, что если я тебе все расскажу о книге, ты начнешь меня кормить сказками. Каждый, кто сюда приходит, первым делом пытается разнюхать, о чем идет речь.

— После того, как получите книгу, вы выполните мои условия?

— После?

— Да, после того.

— Интересно, если книга у тебя, что мешает тебе ознакомиться с содержимым?

— Я не говорил, что книга у меня.

— Действительно, — дама потерла висок мундштуком, изображая рассеянность. Я видел, что она играет, хорошо играет, изображая забывчивость, чтобы меня подловить. — Зачем тебе информация о книге?

— Интересно, что это за произведение, раз назначена такая награда?

— Я дам тебе триста золотых без дополнительных условий, — мундштук в руке Кочерги направлен в мою сторону, словно стрела арбалета, стремящаяся меня пригвоздить на месте.

— Нет.

— Нет?

— Двести доро и вся информация по книге с полным доступом, — уверенно стою на своем. Я готов отказаться от денег, но боюсь переиграть, вызвав подозрение грозной тетки.

— Прежде, чем я соглашусь, дай любую информацию о книге, чтобы я тебе поверила.

— Зачем мне врать, если я прошу выполнить условие после того, как книга вернется на место?

— И все же?

Похоже, тетка не отстанет, пока я не докажу, что располагаю хоть какой-то информацией. Нужно сказать как можно меньше, чтобы она согласилась, не выведав ничего важного.

— Как вы определили, что книгу подменили?

Ого! Удивился я про себя, глядя как резко Кочерга подалась вперед. Нужна тебе книга, ой как нужна. Моя маленькая победа была недолгой. Кнут торка обвил мою шею, медленно сжимаясь. Дышать я мог, но с трудом.

— Ты понимаешь, что не уйдешь отсюда, пока не расскажешь мне все?

— Обещание и двести золотых, — пришлось хрипеть сдавленным горлом.

— Кеши умеет развязывать языки, — тихо скрипит у моего лица приблизившаяся хозяйка дома.

— Знаешь, откуда я сюда пришел? — шипит мое горло в ответ.

— Откуда? — ласково спрашивает Вершальская, делая знак своему наемнику ослабить хватку.

— Из особняка Делоев. Я только что беседовал с Юлием, и он знает, куда я пошел. Еще знают мои родители и несколько друзей. Вы знаете, где работает моя мать?

— Где?

— В совете, в отделе без названия.

— У всех отделов есть названия, — не согласилась Вершальская.

— Только не обо всех принято говорить вслух.

— Какое отношение к книге имеет Делой и секретная служба совета? — вижу по лицу, что Кочерга серьезно озадачена. — Почему прислали третьесортного мага? Или ты случайно разжился информацией? Нет, тогда бы ты сейчас не называл имен, — вслух рассуждала женщина.

Я молчал, давая ей время переварить информацию. Судя по ее реакции, у меня есть все шансы не выйти отсюда живым. Что самое обидное — ей за это ничего не будет. Пришлось блефовать, прикрываясь громким именем Делоя и службой матери, о которой ничего не знаю. Появилось понимание ситуации, в которую я только что себя загнал. Я сильно рискую, очень сильно и назад отступить уже не получится.

— Ты поклянешься на сфере, что никому не расскажешь о книге, — приняла решение Кочерга.

— Вы поклянетесь, что все мне расскажете и не причините вреда, — в свою очередь, потребовал я.

Хозяйка кивнула мне за спину, после чего кнут сняли с моей шеи. Минута прошла в ожидании, пока Кеши ходил за сферой забвения, сферой являвшейся только в названии. На деле это прямоугольный артефакт, фиксирующий клятву.

— Клянусь рассказать о книге все, что знаю и позволить Артуру Литому покинуть мой дом, не причинив ему никакого вреда, — так звучала клятва со стороны Вершальской.

— Клянусь рассказать Рите Вершальской все, что знаю о похищении книги и никому больше не передавать полученную информацию о книге, — в свою очередь поклялся я.

О деньгах в клятве она не упомянула, но я решил, что мелочиться Кочерга не станет. Книга для нее намного важнее.

— Как вы заметили подмену? — решил уточнить я из интереса.

— Когда я брала книгу в руку, на коже переплета был небольшой выступ под пальцем. Когда выступ исчез, я решила, что книгу подменили.

— Да, визуально они похожи.

— Ты знаешь, где книга?

— Я знаю, где она была в день кражи. Кстати, когда все произошло?

— Ты знаешь о книге, но не знаешь, когда ее подменили?

— Да.

— Три дня назад я заметила пропажу.

— Значит, четыре дня назад, — сообразил я. Это хорошо, у меня будет алиби.

Дальше я провел хозяйку маршрутом похитительницы, не сильно вдаваясь в свои ощущения. Сообщаю только голые факты. Книга, к счастью, оказалась на месте. Тайник открыла сама Вершальская, у меня не хватило опыта понять сложное заклинание, прекрасно замаскированное.

— Она ушла через калитку? — уточнила последнюю деталь хозяйка особняка.

— Да.

— Там защитное заклинание и сигнализация. Она была в списке обитателей дома, поэтому уйти, не привлекая внимания, ей было проще.

— Она пользовалась магией.

— У нее не было дара. Как она могла пользоваться магией?

— Понятия не имею.

Вершальская подозрительно смотрела на меня, понимая, что я не вру. Клятва не позволяет соврать, но принимать мою правду Кочерга отказывалась. Странно, как она могла не знать, что похитительница — маг? С ее слов, это была кухарка, служившая в доме год.

— Откуда тебе известны все подробности?

— Я же не спрашиваю, откуда у вас книга. Кстати, о ней, что это за книга?

— "Путеводитель мира".

— Что это за язык? — спрашиваю, разглядывая незнакомые буквы.

— Язык драконов.

— Драконов!?

— Да.

— О чем книга?

— Говорят, с ее помощью можно попасть за пределы нашего мира.

— Порталы между мирами давно известны.

— Ты не понял, попасть за пределы нашего мироздания. Не в один из соседних миров, а дальше.

— Драконы могут туда попадать?

— Не знаю. Написавший эту книгу дракон был изгоем. Подозреваю, что драконы охотятся за книгами, чтобы их уничтожить.

— Вы разобрались в заклинаниях?

— Нет.

— У вас есть алфавит, правила драконьей грамоты?

— Нет.

— Тогда как вы работаете с заклинаниями из книги?

— Пытаюсь догадаться. Зарисовываю символы, задаю вопросы лингвистам.

Моя рука перевернула очередную страницу, остановившись на заклинании, которое я видел во сне. Буквы не светились золотом, вообще не выглядели столь привлекательно, как в прошлый раз. Я смог рассмотреть заклинание полностью, но оно не вызвало у меня каких-либо эмоций. Бессмысленный набор каракулей, так заинтересовавший меня в прошлый раз. Но ведь тогда символы светились золотым цветом. Ну конечно, как я сразу не догадался? Направляю на текст слабый поток магии, но ничего не происходит. Как же так? Ведь было же. Я представил себе свечение, нарисовав перед взором буквы, парящие в воздухе.