2.Наследие паладина

Капитонов Николай

Наследие паладина

Предисловие

Маг третьего уровня Артур Литой заканчивает учебу в Академии, строя планы спокойно жить в столице, имея стабильный заработок. Но случайное происшествие меняет его жизнь самым кардинальным образом. У Артура открываются сверхспособности, а следом за ними приходят проблемы. От спокойной жизни не остается и следа. Приходится бежать, чтобы не оказаться в секретной тюрьме, суметь овладеть новыми способностями и найти себя в этом мире. Набравшись сил, магу предстоит вернуться в столицу на встречу с новыми врагами. На его пути встанут драконы, шептуны, он прикоснется к тайнам и заговорам. И неизвестно, что лучше — полет в стальных когтях или удар ножа в бок. Когда выхода нет, нужно подготовиться, чтобы нанести упреждающий удар, не веря сказкам о спасении мира.

Глава первая

Оценщик придирчиво рассматривал накопитель, как будто видел это чудо впервые. Наверное, такая внимательность — залог его успеха. Почти год я заряжаю для него накопители, а он каждый раз придирается к мелочам, даже тогда, когда придраться не к чему.

— Ты делаешь успехи, Артур, — неожиданно для меня произнес Мот. — Ты это заметил? — видя мое замешательство, поинтересовался торговец.

— Нет. В чем успехи?

— Твой заряд стал более плотным и времени ты потратил меньше. Твое мастерство растет, раскрывая потенциал. Такими темпами глядишь, до полноценного мага дорастешь.

Насчет полноценного мага Мот, конечно, загнул. В лучшем случае я смогу перескочить на четвертый уровень, оставаясь все тем же недомагом. Формально я считаюсь магом третьей категории, но все понимают, что мой предел — простенькие заклинания и зарядка накопителей. Да, я вижу потоки магической энергии, могу с ними работать, но не могу создавать сложные заклинания. Настоящий маг, оперирующий сложными конструктами, начинается с седьмого уровня. Я могу активировать готовое заклинание любого уровня, а настоящий маг легко создаст его на лету. Собственно жаловаться мне не на что. Я рад, что у меня открылся хоть такой дар. Лишь заряжая амулеты, я могу себя обеспечить до конца жизни. Не чета настоящим магам, но некоторое уважение и безбедная жизнь мне гарантированы.

— До полноценного вряд ли. На четвертый уровень лет через пять перескочу, — не согласился я.

— Через полтора, если темп не сбавишь.

— Не сбавлю. Чего мне его сбавлять?

— Дело молодое, девушки, друзья.

— Я успею.

— Ну и ладно. Держи свои четыре пото.

Четыре серебрушки за несколько часов работы — не самый плохой доход. С голоду я никогда не помру, даже с нынешним уровнем моих магических способностей. Если честно, я постоянно ношу пустые накопители в карманах, заряжая их на ходу. Не все мои сокурсники так могут. Большинству из них необходимо сосредоточившись направлять потоки энергии в накопитель. К счастью, мне удается работать с энергией играючи, только сложные заклинания у меня рассыпаются. В этом мне повезло больше, чем моим товарищам, но и только. Я как был, так и останусь недомагом. Слепить файербол, вызвать холод, унять боль, ударить голой силой, поставить магический щит и еще куча простых заклинаний мне доступны. Моим способностям позавидует простой человек, только не маг. Настоящий маг играючи пробьет мою защиту, уничтожив меня. Маг может лечить людей, открывать порталы и еще много всяких недоступных мне вещей. Ладно, что я о грустном... Все здорово, жизнь продолжается, мое мастерство растет, даже Мот похвалил.

— Господин Заркий, не могли бы вы мне авансом заплатить один ото?

— Собираешься отметить выпуск? — с пониманием отнесся к моей просьбе торговец.

Ото с тихим стуком опустился на столешницу. Год сотрудничества позволял ему мне доверять. Прежде я пробовал работать с торговцами из лавок попроще, но с ними постоянно возникали проблемы. Мот — один из самых успешных торговцев магическими предметами в городе, а по оплате и требованиям оказался лучше всех.

— Можно сразу два накопителя?

— Осилишь?

— Справлюсь.

— Ты не торопись. Отпразднуй, отдохни, а потом уже за работу берись.

— Так и сделаю, — соврал я своему заказчику.

Жизнь в Ломане довольно дорогая. На одежду и питание заработать мне не сложно, а вот на большее уже не хватает. Хочется квартиру или дом прикупить. Не могу же я вечно с родителями жить... Если мои способности успешно развиваются, почему не увеличить свой доход? Учеба закончилась, заряжать накопители смогу и дальше. Глядишь, на ото в день можно будет рассчитывать, а там и квартирка получится через несколько лет. Поэтому пришлось соврать Моту. Заряжать накопители я буду постоянно, раз у меня есть такая возможность.

Выйдя на улицу в хорошем настроении, сразу направился вниз, в квартал ремесленников. Мой отец держал артель строителей, что позволяло нашей семье существовать безбедно. Когда у меня определили магические способности, стало еще легче, ведь я больше не просил у родителей денег, обеспечивая себя самостоятельно. Не сразу, конечно, а через несколько лет обучения.

С отцом у меня отношения не сложились. Он никогда не проявлял ко мне жестокости или неуважения, но словно держал дистанцию. Возможно, это от того, что он мало бывал дома. Его артель пользовалась популярностью и почти все свободное время он проводил на объектах. Мама работала в каком-то отделе совета магов, не сильно распространяясь о своих обязанностях. После двухсотлетнего щита их столько раз переформировывали, что не было смысла запоминать все ее должности. Хоть мои родители и не были магами, у меня открылись магические способности. После того, как совет что-то сделал со щитом, ограждающим Тавр от вторжения демонов, астрал вернулся в наш мир.

Возвращение астрала оказалось не столь обыденным делом, как рассчитывали в совете. По всем континентам Тавра прошли волны катаклизмов. На Вурте образовались пятна, в которых не работала магия и происходили необъяснимые вещи. Хорошо, что столица магов здесь, сумели как-то остановить распространение пятен. На Зартане прошли астральные бури, перемешав все магические потоки так, что порталы потом месяц нельзя было стабилизировать. Таш, можно сказать, отделался легким испугом. Бури случились и там, но не такие сильные. Зато хуже всех пришлось Лигваю. Город Берлитар был полностью уничтожен, на континент обрушились все напасти, какие возможны. Три года пришлось ждать, пока обстановка там стабилизировалась. Досталось всем и процессы преобразования еще не закончились. По прогнозам ученых, еще сотня лет пройдет, пока мир станет прежним.

Собственно, благодаря преобразованию мира у меня и появились магические способности. Гораздо больше людей получили способности к колдовству. Колдовство — это не магия, это возможность работать с астралом Тавра. У меня такой способности нет, ведь магия и астрал одновременно не совместимы. Или ты маг, или колдун. Колдуны — это проклятья, привороты, наговоры, нетрадиционное лечение и прочие фокусы, позабытые за двести лет, пока мир жил без астрала. Прогнозируют, что возродятся исчезнувшие лешие, водяные, русалки, оборотни. Вообще-то уже возрождаются, только маги в совете об этом стараются не упоминать. Так же как у меня появились магические способности, кто-то изменится иначе. В нынешнее сложное время мне очень повезло с проявившимися способностями к магии. Пусть я маг третьей ступени, это лучше, чем колдун или оборотень. Для простого обывателя я маг, отличительный знак у меня на груди по форме и виду такой же, как у всех магов. Посмотрев магическим зрением, все становится на свои места, но это только для нас, магов.

Времени до вечера оставалось немного, я задержался, пока не зарядил все амулеты полностью. Теперь нужно поторопиться, чтобы вовремя успеть в "Лукошко". "Лукошко" — известный в городе кабак, где молодые маги любят праздновать окончание учебы. В обычные дни там тоже собираются студенты, только не в таких количествах. На сегодняшний день места приходилось резервировать заранее. Будик из нашей компании подсуетился, заплатив двойную цену месяцем ранее. Для нас был зарезервирован столик на шестерых, что считалось большой удачей. Наши девушки были без ума от счастья. Попасть в "Лукошко" в выпускной престижно даже для выпускников, а для простых девчонок тем более.

С одеждой ничего придумывать не нужно, обычная накидка, привычная за многие годы. Такова традиция. Отличие только в знаке, прежде он был ученическим, а с сегодняшнего утра он у всех выпускников настоящий, закрепленный за обладателем до самой смерти. Уже завтра я могу искать работу как полноценный маг. Предложения есть, но я не тороплюсь. Подработка у Мота позволяет неплохо жить, поэтому торопиться с поисками я не стану. Пусть схлынет первый поток студентов, когда работодатели сбрасывают цены, а я пока продолжу привычное занятие.

Есть возможность уехать из столицы, получив местечко с неплохими условиями и заработком, но мы с Лидой покидать Ломан не хотели. А предложения были и неплохие. После "времени щита", так называли период в двести лет, пока астрала не было вокруг нас, в совете магов не все шло гладко. Порталы, в которые прежде силой загоняли людей, стали в одночасье дорогими. Люди перестали постоянно перемещаться между континентами, осев на постоянное жительство, где им было удобнее. Совет магов теперь существовал лишь формально, раздираемый на части чередой скандалов и внутренних противоречий. С исчезновением опасности вторжения демонов маги могли спокойно пользоваться заклинаниями где угодно. Сразу вспомнились древние времена, когда у каждого мага был собственный замок с подконтрольной территорией. Дворяне тоже старались выйти из-под опеки совета, получив больше власти на местах. Вот в таких баронствах, герцогствах и прочих образованиях по списку маги всегда востребованы. Только кто хочет из столицы отправляться в захолустье, даже за достойную оплату? Мы с Лидой решили никуда не уезжать.

Родителей дома не было, позволив мне собираться без задержек. Быстро переодеться, накопители в потайной кармашек на ремешке, кристаллы с заклинаниями туда же. Приходится носить кристаллы с боевым и двумя защитными заклинаниями высокого уровня, ведь сам я такие создать не могу. Не то чтобы мне кто-то угрожал, но раз подвернулись недорого, отчего не обезопасить себя? Мне как магу любое заклинание обойдется намного дешевле, чем обычному человеку. Мне не нужен энергетический накопитель в придачу, только сам конструкт, помещенный в любой кристалл и способный удерживать форму заклинания. Можно недорого прикупить целый боевой арсенал, только к нему придется носить мощный накопитель, ведь я сам высвободить столько энергии за раз не смогу. На два, может, три заклинания хватит, а дальше придется где-то занимать. Это еще одно мое отличие от полноценного мага, неспособность удерживать большое количество магии в своем организме. Не говорю, ауре, поскольку на эту тему слишком много спорных теорий. Одно бесспорно, по свечению ауры можно определить силу мага. Некоторые маскируют свою истинную силу специально, как в одну, так и в другую сторону. Я не заморачивался, ни к чему.

Привычно нырнув в свою накидку, быстрым шагом направляюсь к Лиде. Моя девушка живет поблизости, всего в двух кварталах. Она из семьи торговцев среднего достатка. Ее родители занимаются поставками пряностей, Лида им помогает по мере возможностей. Мы вместе уже год, есть планы пожениться.

— Здравствуйте, — приветствую экономку Лидиной семьи, открывшую мне дверь.

— Иди, ждет тебя, — тут же направляет меня к девушке Анна. — И знак свой не прячь, — поправляет женщина складку на накидке, прикрывшую мой новый значок.

— Конечно, — меня немного смущает ее забота. Хотя чего тут непонятного? Выдать дочку за мага — для семьи это удачная партия. Хотя Лида и так в девках не засидится, она у меня красавица, пришлось в свое время за нее побороться. Не будь я магом, не стали бы мы встречаться.

Свет из окна мягкими объятьями окутывал девичий силуэт, искрясь в золотистых волосах. Розовое платье идеально прилегало к телу, подчеркивая красивую фигуру. Она специально не повернулась, когда я вошел, позволяя рассмотреть ее в новом наряде. Платье было недорогим, но оно лишь подчеркивало ее природную красоту.

— Привет, — мои руки обнимают хрупкую талию, скользя вверх к упругим грудям. Щекой касаюсь тонкой шеи, вдыхая запах ее волос, превосходящий любые духи. Прижимаюсь к знакомому телу сзади, с наслаждением сжимая груди.

— Не сейчас, — Лидия говорит тихо, убирая мои ладони со своих грудей. Освободиться из объятий у нее не получается.

— У нас еще полчаса, — повторяю попытку взаимности.

— Платье помнешь, — девушке удалось извернуться, чтобы оказаться ко мне лицом.

Какая она красивая... Мои губы тут же касаются ее губ, чтобы слиться в поцелуе. Лида отвечает, обняв меня руками за шею. Мне приятно обнимать ее тело, прижимать его к себе, поглаживая по спине.

— Задушишь, — девушка отстраняется, положив голову мне не плечо.

— Тебе очень идут эти сережки. Они подчеркивают овал твоего лица.

— Правда? Когда ты успел разглядеть? Накинулся, будто не виделись сто лет.

— Такую красоту нельзя не заметить.

— Нравлюсь? — Лидия закружилась, позволив платью наполниться воздухом, поднимая юбку в воздух. Стройные ножки на каблучках помогали телу девушки порхать.

— Нравишься, — моя попытка поймать девушку увенчалась успехом.

— Я так рада, — Лида положила голову мне на грудь.

Мы постояли так несколько минут, наслаждаясь приятными мгновениями. Никому ее не отдам. Чувство счастья наполняло меня. Сложно объяснить. Я чувствовал, что счастлив вместе с Лидией. С другими девушками у меня такого не было, а с ней будто крылья на спине появляются. От нахлынувших мыслей я лишь сильнее сжал возлюбленную в объятьях.

— Мне нужно макияж поправить, — Лидия отстранилась, чтобы подойти к своему столику с расставленной косметикой.

Я пять минут любовался тем, как моя девушка приводит себя в порядок, а потом мы отправились в "Лукошко". Шли не торопясь, наслаждаясь хорошей погодой. Весна в этом году выдалась солнечной и теплой. Собственно, какая весна? Через несколько дней начнется лето. Прохожие иногда поворачивались нам вслед. Несколько студентов показали мне большой палец, одобряя выбор. Лидия все подмечала, и ей нравилось, что нам завидуют.

— Не боишься с такой драгоценностью напоказ по городу ходить? — шутливо приветствует нас Будик, за что получает тычок под ребра от Валии, своей девушки.

— Ребята, привет! Зря ты так. Твою Валию уведут из-под носа, пока по сторонам зыркать будешь.

— Слушай, что тебе друзья говорят, — тут же подхватила мои слова Валия.

— Да я что? Я Артура подколол, а вы сразу накинулись. Лида, хоть ты за меня заступись?

— Не заглядывайся на других девушек, — не стала поддерживать моего друга Лидия.

— Все, сдаюсь! Со всех сторон заклевали. Лучше бы ничего не говорил. Кстати, Лида, так себе выглядишь. О как всполошились! — обрадовался Будик реакции девушек. — Вам не угодить. И так вам плохо, и эдак.

— Где Дизман? — спрашиваю, чтобы хоть немного разрядить обстановку. Не хватало еще начать меряться красотой девушек. Понятно, что Лида красивее, но из солидарности подругу в обиду не даст.

— Как всегда, опаздывает.

Была у Дизмана привычка или особенность постоянно опаздывать. Уверен, что виновник задержки он, а не Хельга. Решили подождать их на свежем воздухе. Столик у нас зарезервирован, успеем еще в помещении насидеться. Чтобы не стоять на месте, решили прогуляться по улице. Центр города, граница богатого района, можно любоваться вычурными зданиями, расцветшими после времени щита. Маги, жившие здесь и прежде, теперь могли использовать магию без ограничений, поэтому дома смотрелись здорово. Можно сказать, маги соревновались в финансовых и магических возможностях. Отличить, отделка дома реальная или иллюзорная, иногда не удавалось даже мне. Зато время пролетало незаметно, мы успели прогуляться минут пятнадцать, когда на горизонте появился Дизман с Хельгой. Вообще у Дизмана была кличка Толстый за его плотное телосложение, но он не любил, когда его так называли.

— Как всегда, — приветствовал Будик парочку.

— Я не виновата, — тут же стала оправдываться Хельга.

— Да знаем мы, — остановил я девушку. — Если Дизман обещал быть вовремя, то он обязательно опоздает и найдет сотню причин, почему так получилось. Виноват будет кто угодно, только не он.

— Конечно. Вы даже не представляете. Я собираюсь как обычно и тут...

— Не надо. Мы верим, что в твой дом ворвался легион демонов, заставив тебя спасти Тавр. Мы не сомневаемся в уважительной причине твоей задержки, только избавь нас от подробностей. Они у тебя получаются убедительными и очень сложными. Лучше пойдем внутрь праздновать, — закончил я свою речь реальным предложением.

На входе в "Лукошко" дежурили два мага. Без пригласительного жетона попасть вовнутрь невозможно. Маги, дежурившие у входа, были авторами жетонов, являвшихся входными билетами. Жетоны были привязаны к определенному столику, поэтому различались по цене. По слухам, маги за свои жетоны не брали слишком дорого с хозяина, это был своего рода вызов. Выпускники ежегодно пытались подделать жетон, проверяя свое мастерство. Опытные маги каждый раз доказывали, что они круче.

— Проходите, — разрешил один из магов, пройдясь по нашему жетону магией. Дверь нам открывать никто не стал, маги не лакеи и не вышибалы.

Мы не гордые, сами открываем и проходим внутрь "Лукошка", предвкушая атмосферу веселья, до которого оставалось еще полчаса. Внутри помещения шумно и душно, гости разогреваются перед предстоящими представлениями. Обычно выступают разные артисты и музыканты, студенты выпускной здесь отмечают весело, с играми, песнями и алкоголем. Единственное, что запрещено — магия. За применение магии выгоняют специально нанятые охранники. Выгоняют, только выпускники изощряются как могут, чтобы подшутить над кем-то из посетителей. Были случаи, закладки за полгода ставили, чтобы обмануть бдительных стражей. Я тоже не ангел, не за полгода, всего за месяц встроил под наш стол небольшой накопитель с простеньким заклинанием-шуткой. Структура залита в кристаллик, остается только отдать команду, потянувшись тонкой нитью в нужную точку.

Похоже, у нас проблемы. В зале не оказалось ни одного свободного столика. Дизман уверенно проследовал к столику во втором ряду, останавливаясь возле троих парней, сидевших за нашим столом. Мы все знали, что это наш столик, проверяли пред покупкой жетона.

— Это наши места, — сразу заявил Дизман улыбающемуся Людвигу Делою.

Людвиг Делой — неприятный тип. Закончил магическую академию годом ранее. Полноценный маг с неплохими способностями в магии. Все бы ничего, но он виконт, сын Юлия Делоя, спикера совета магов Ломана. Его отец — одна из ключевых фигур в совете, что повлияло на характер сыночка. Не то чтобы он обижал слабых или был последним подонком в академии, просто ему все сходило с рук. Никто не хотел связываться с сыночком Делоя.

— Наверное, вы ошиблись, — повернул к нам удивленное лицо Людвиг, откидывая золотую накидку с плеча. Пижон, единственный в городе ходит в золотой накидке, даже известные маги так не выделываются.

— Вот наш жетон, — показывает амулет Дизман, предусмотрительно держа его в руке.

— А вот наш, — Людвиг тянется к карману в поисках искомого, но ничего не находит. — Ты куда положил жетон? — поворачивается он с озадаченным видом к одному из своих друзей.

— А ты его мне отдал? Ладно, поищу, — маг начинает копаться в карманах, но опять ничего не находит.

— Подождите минутку, — успокаивает нас Людвиг с озадаченным видом. — Значит, я его тебе отдал? — обращается обладатель золотой накидки ко второму другу.

— Да не помню я. Поищу сейчас.

Троица старательно ломает комедию, копаясь в карманах. Любому идиоту понятно, что жетона у них нет. Интересный вопрос, как они попали за наш стол без пропуска? Неужели маги на входе за плату их пропустили? Нет, не верю. Скорее они пробрались через кухню, подкупив обслугу или хозяина, что менее вероятно. Уселись за свободный стол, ломают комедию, непонятно на что надеясь. Тем временем к нам стали проявлять интерес. Еще бы, шесть человек стоят посреди зала и среди них красивые девушки.

— Ребята, извините, не понимаю, куда жетон подевался, — разочарованно развел руками Делой.

— У вас его не было, — уверенно заявил Дизман. — Освободите наш столик.

— Ну зачем ты так? Был у нас жетон, иначе внутрь не попасть. Не думал, что он еще понадобится, вот и затеряли где-то. Даже не представляю, как теперь быть?

— Просто освободите наши места.

— Маги с жетонами что-то напутали, а нам теперь уходить? Нет, так будет неправильно. Вы ведь не виноваты, что кто-то допустил ошибку? Я не прав, что жетон кому-то из этих раздолбаев отдал, — Людвиг с усмешкой посмотрел на своих друзей. — Предлагаю не портить друг другу вечер, решив дело мирно. Устроимся все за одним столом, я оплачу вам сегодняшний банкет, чтобы без обид. Негоже таким красавицам посреди зала стоять. Присаживайтесь, — подвинулся "золотой" на скамейке, не сводя взгляда с Лидии.

— Нет, — вступил в разговор я. Не понравился мне его взгляд. Ревную?

— Сейчас стулья достанем, все разместимся, оттянемся. Если для вас принципиально, я даже стоимость жетона могу вам вернуть. Нужно же как-то свою рассеянность компенсировать. Познакомимся, повеселимся, — дружелюбно предложил Людвиг. — Разрешите представиться, виконт Людвиг Делой, — поклонился, не сводя глаз с Лидии маг.

Он хороший актер и я бы, возможно, согласился. Но его взгляд...

— Нет, — категорично заявляю я.

— Может, действительно, дадим возможность виконту загладить досадное недоразумение, — Лидия коснулась моей ладони, не сводя взгляда с виконта. Он, конечно, симпатичный, но какого демона?

— Нет. Мы заказывали этот столик для нашей компании, — снова возражаю я.

— Ну зачем вы так? — разочарованно произносит Людвиг.

— Что здесь происходит? — рядом с нами появляется охранник. Щупленький с виду маг-боевик. Сегодняшняя публика знает, каков он в бою. Не раз гонял студентов по полигону.

— Я жетон куда-то задевал, ребята требуют освободить столик, а я предлагаю им все оплатить и посиделки в том числе. Вот такие дела, Курди, — объясняет виконт сложившуюся ситуацию.

Назвал охранника по имени, подчеркивая, что у них нормальные отношения. Для нашей компании такое положение не сулит ничего хорошего. Будто в подтверждение моих мыслей охранник принял необычное решение:

— Я позову Ирика, пусть разберется со своими жетонами.

Курди направился к входу, чтобы привести мага, создававшего жетоны. Понятно, что он не хочет конфликтовать с виконтом, а предпринять что-то должен.

— Что у вас тут? — спрашивает маг, вызванный охранником.

— У нас жетон, но наше место занято, — Дизман показывает магу наш амулет.

— Это ваши места, — просканировав амулет, решает маг. — Освободите столик, — обратился он к Людвигу и его друзьям.

— Это наши места, — спокойно заявил Людвиг.

— Жетон? — Ирик протянул раскрытую ладонь.

— Потерялся, — разводит руками виконт.

— Вранье! Я не помню, чтобы мимо меня проходил золотой плащ.

Людвиг тут же перевернул плащ наоборот, превращая его в обыкновенный ничем не выделяющийся элемент одежды.

— Я проходил в таком виде, вы просто забыли.

— Нет. Я вас не помню.

— Хорошо, вы не помните, допускаю. А как я мог попасть сюда без жетона, да еще с друзьями? Вы хотите сказать, что мы вот так спокойно вошли сегодня сюда без пропуска?

Теперь настал черед мага задуматься. Действительно, попасть без жетона внутрь невозможно. Ежегодно молодые маги пытаются обойти защиту, проверяя мастерство охраны. Никому ни разу обойти контроль не удалось. Слепок обстановки маги делали за несколько месяцев до сегодняшнего дня, регулярно его проверяя. Сделать тайник, а тем более спрятаться живому человеку с аурой невозможно. С аурой мага, которая светится ярче, вообще нереально. Любое заклинание, маскирующее ауру, будет фонить в магическом плане, внося изменения в контрольный отпечаток. Попытки обмана происходят каждый год, но безрезультатно.

— Ваши ауры не зафиксированы на входе, — через минуту сообщил Ирик. — Покиньте помещение.

— Садимся, — говорю своим друзьям, усаживаясь на скамейку. Двигаюсь в сторону виконта, собираясь его вытеснить из-за стола.

— Куда попер, салага? — возмутился Людвиг. — Это наш столик.

— Жетон покажи.

— Да пошел ты! Пусть контролер объяснит, как мы могли здесь оказаться без жетона. Как выясним, сразу уйдем.

— Когда докажешь, что попал сюда легально, попросишь нас уйти, — мое бедро толкало виконта все настойчивее.

— Уймись, — попытался оттолкнуть меня наглец и получил удар в солнечное сплетение.

Он меня достал. Или я его приревновал к Лидии, или что-то сегодня случилось, но я повел себя нетипично. Никогда не замечал за собой такой вспыльчивости, а тут сорвался.

Виконт скрючился, хватая ртом воздух. Он не был слабаком, просто не ожидал от меня таких действий. Публика в зале была в восторге, мы оказались в центре внимания. Зал одобрительно зашумел, предвкушая зрелище.

— Артур, зачем ты так? — воскликнула Лидия, отвлекая меня от противника.

Секундной заминки хватило, чтобы Людвиг мог нанести ответный удар. Кулаками махать он не мог, не то состояние, зато магические способности были при нем в полной доступности. Так же, как он не ожидал от меня удара под дых, я не ожидал удара магией. Сложное заклинание с легкостью пробило поспешно выставленный мною щит. Ничего удивительного в этом не было. Куда мне тягаться с полноценным магом?.. В свой выпускной я впервые почувствовал на себе воздействие поражающего заклинания. Чем именно он в меня ударил, я не знаю. По телу прошел разряд, будто в меня ударила молния, взрываясь яркой вспышкой в голове. Ослепительный белый свет — последнее, что я помню о том дне.

Глава вторая

Ощущения времени не было абсолютно. Я вдруг увидел, что вокруг меня кто-то летает. Расплывчатые силуэты окружали меня, но разглядеть их не удавалось. Все пространство поблизости пронизывалось серыми каплями, исчезая после всплеска. Трудно объяснить, но похоже на каплю, упавшую на поверхность воды, только результат всплеска исчезал, будто поглощался. Понять, что происходит, я не мог, как и выбраться отсюда. Я понимал, кто я, помнил, что произошло, но дальше мои знания заканчивались.

Дело в том, что маги не работают с астралом, удел магов — чистая энергия. Тени вокруг меня навевали мысли об астрале. Только астрал удел колдунов и ведьм, но никак ни магов. Отсюда напрашивался вывод, что я где-то в другом месте. Заклинание Людвига не могло меня выбросить в другое измерение или в астрал. Что это значит? Я решительно не понимаю, что все это значит. Разряд вызвал сдвиг в моем сознании, погрузив в кому? Большой вопрос в том, каково сейчас мое состояние. Хорошо хоть память сохранилась полностью. Осталось понять, что делать?

Вдоволь насмотревшись на непонятное движение в пространстве вокруг меня, я никак не мог придумать, как отсюда выбраться. К сожалению, поблизости не было никого, кто бы мог прояснить обстановку. А почему я решил, что нет никого? Рядом мельтешат силуэты, вот у них и спрошу.

Мой выбор пал на силуэт средних размеров, чаше других крутившийся передо мной. Интуитивно тянусь к нему, пытаясь установить контакт. Не знаю, как, но мне это удалось. Контакт с силуэтом получился слишком ярким и неожиданным для меня. Короткая пауза, будто моргнул глазами, и я оказываюсь в другом месте. Место до боли знакомое, я в своем доме, только смотрю на комнату сверху. Я понимаю, что это не я смотрю, а мне показывают картинку происходящего или произошедшего. Откуда такое понимание, объяснить не могу.

— Я знал, знал, что рано или поздно будут с ним проблемы, — мой отец возбужденно ходит по комнате.

— Не говори глупостей. Он уже взрослый и в состоянии себя обеспечивать, — возражает мать.

— При чем тут возраст? Я всегда знал, что не стоит брать жену с чужим ребенком.

— Почему тогда взял?

— Дурак был, влюбился.

— Наш сын не сделал ничего предосудительного.

— Наш? — голос отца возбужден.

— Да, Гнодус, наш. Отец не тот от кого он родился, а тот, кто его воспитал. По-твоему, ты его плохо воспитывал? Все, что он знает о жизни, дал ему ты. Артур всегда брал с тебя пример, прислушиваясь к твоим словам.

— Тогда какого демона он не смягчил конфликтную ситуацию, зная, что наше будущее зависит от Юлия Делоя? Ты понимаешь, что от Юлия зависит, получим мы подряды или нет?

— Понимаю, и Артур понимал. Видимо, Людвиг вел себя крайне вызывающе, не оставив нашему сыну выбора.

— Он предлагал провести вечер вместе, предлагал оплатить все затраты компании. Ты представляешь, какой это шанс завести полезное знакомство?

— Артур — маг и его интересы отличаются от наших.

— Вот, ты сама понимаешь, что его интересы важнее, чем интересы семьи. Не знаю, как ты, а я всегда повторял, что дело семьи важнее всего. Неужели настолько сложно подумать о семье? Делой, между прочим, сразу представился.

— Я уверена, что у Артура не было выбора.

— Не было!? Он первым ударил Делоя. Первым! Как ты можешь говорить, что у него не было выбора?

— Я верю своему сыну.

— Я тоже хотел верить свое..., — не закончив фразу, отец выходит из комнаты, махнув в сердцах рукой.

Я смотрю на происходящее сверху, не зная, как реагировать. Отец мне не родной? Новость меня шокировала. Только почему я увидел именно эту сцену? Я потянулся к силуэту, при чем здесь этот диалог? Размышлять дальше мне не дали. Картинка сменилась новым сюжетом:

Лидия кокетливо повела плечиком от нежного прикосновения. У меня в груди защемило от столь знакомого движения любимой девушки. Изгиб лебединой шеи, выпирающая ключица с белоснежной кожей притягивают взгляд, мужская ладонь на хрупком плече. Мужская ладонь! Картинка меняется, отдаляя меня от Лидии, поднимая во мне волну ненависти. Я отказывался верить своим глазам. Людвиг Делой касался Лидии, а она не сопротивлялась. Наоборот, она кокетничала с виконтом! Знакомые жесты, мимика, я помнил все это. Не так давно я был на месте Людвига, так же обнимая свою красавицу. Это значит? Чтобы ты сдох, Людвиг, это может означать только одно — я умер. Только в случае моей смерти Лидия позволит себе такое поведение.

Труп, хочу видеть свое тело. Раз мне показали события, происходящие с чужими людьми, могут показать и мое тело. Осталось разобраться, как управлять сюжетами, доступными моему восприятию? Стоп! Так получается, что я теперь такой же невнятный силуэт в непонятном мире? Мне нужна информация, нужна срочно и много.

— Эй ты, дай информацию обо мне, — мысленно обращаюсь в пространство к силуэту, с которым вступил в контакт.

Меня поняли, только поняли не совсем так, как я хотел. Видения стали меняться одно за другим без какой-либо системы. Я увидел, как Будик занимается любовью с Валией на лестничной клетке у чердачной двери. В каком месте находится площадка, я не понял, зато мог наслаждаться видом их соития. Будик пристроился к своей девушке сзади, задрав подол ее юбки. Валия тихонько постанывала в такт его движениям. Ничего особенного, но зачем мне показали это действие? Только подумал, как картинка сменилась на подворотню возле "Лукошка". Людвиг со своими друзьями затаскивал объемные тюки на чердак заведения. Действие происходило давно, в прошлом году.

— На этот раз мы их сделаем, — с усмешкой сообщил он своим дружкам, когда они вышли на улицу уже без тюков.

— Не заметят? — усомнился его товарищ.

— Не должны. Главное, чтобы обслуга не нашла наши закладки. Масса должна совпадать с массой наших тел, тогда подмена получится.

— Ох, повеселимся, — подхватил с довольной улыбкой третий друг виконта.

Сволочи! Теперь мне стало понятно, как они попали внутрь. Процесс сложный и кропотливый, но Людвигу удалось обмануть магов. Они задумали поместить в здание предметы, напоминающие формой и массой собственные тела. Главным было поместить их задолго до предварительного сканирования заведения. Виконт оказался хорошим стратегом и сильным магом. Схожие массы — это только вершина айсберга, дальше нужно подменить манекены на собственные тела, прикрывшись магией так, чтобы тебя не заметили. Деталей не знаю, не мой уровень магии, но следующий сюжет показывал, как они пробираются на чердак, заменяя куклы. Двое суток они прятались на чердаке, чтобы обмануть охрану. Понятно, отчего они так не хотели освобождать наш стол. Заняли они его случайно, просто потому, что на момент их появления в зале место пустовало. Нам компашка навредить не хотела, наоборот, могли позже похвастаться, что провели всех. Удар по репутации магов получился бы знатным. Все карты испортил я, приревновав Людвига к Лидии. Не зря ревновал, ведь потом, уже, выйдя из тела, увидел, как милуются эти голубки, не прошло и... А сколько же прошло времени?

— Где мое тело? — заорал я в пространство. Заорал мысленно, представив собственное тело, лежащее в гробу. В гробу? А что если меня кремировали? И как я могу представить гроб, там ведь темно. Пока я представлял, каково это оказаться в гробу, меня поняли правильно. Сознание переместилось в тот самый гроб, сменив картину на кромешную тьму.

Я вдруг почувствовал свое тело. Сделав нервный вдох, открываю глаза, чтобы зажмуриться от света вокруг меня. Я жив, отчетливо понимаю, что жив, что могу чувствовать свое тело. Первым делом в страхе тянусь к магии, а вдруг пропал дар? Нет, все в порядке, магия привычно отзывается. Мир вокруг меня наполнен магией и я могу ее использовать, что я и сделал. Живительная сила потекла в тело, наполняя его силой.

Аккуратно открываю глаза, привыкая к свету. Я лежу в больничной палате, такую обстановку трудно не узнать. В помещении кроме меня никого нет, что удивительно. Больницы в Ломане переполнены, а тут индивидуальная палата. Граф Делой оплатил лечение, родилась простая догадка. Оплатил лечение, а Людвиг забрал Лидию. Пришло понимание изменившихся отношений с девушкой. Я не готов с ней встречаться после такого предательства. Пока я лежу в больнице, она позволяет виконту себя лапать. А вдруг я видел не все и у них отношения зашли еще дальше? Тварь, больно, но Лидию нужно вырвать из груди с корнем.

Пробую подняться с постели, чтобы оценить свое состояние. Получается не очень уверенно, но тело меня слушается. Магические потоки постепенно подпитывают мой организм, приводя его в норму. Настоящий целитель мог справиться с задачей восстановления сил быстрее и эффективнее, но у меня пока нет альтернатив. Легкое головокружение быстро проходит, позволяя сделать следующий шаг. Касаюсь ногами пола, чтобы попытаться встать. Попытка оказалась удачной, я смог стоять на ногах. Нормальное состояние, могу передвигаться, что подтвердили пробные шаги. Прогулка по палате не вызвала никаких сложностей, организм быстро восстанавливался. Через десять минут, вдоволь находившись по помещению, я уверенно вышел в коридор. Чувствую себя достаточно хорошо, чтобы отправиться домой. Осталось отыскать свою одежду. Не идти же мне по городу в длинной больничной рубашке до колен.

— Больной, вы куда? — окликает меня мужской голос, как только я отдалился от двери.

— Ищу одежду.

— Так, Артур Литой, вам нужно вернуться в палату, а я позову вашего лечащего врача, — считав мои данные, приказывает маг.

— Долго ждать?

— Не думаю.

— А можно еды и попить попросить?

— Я распоряжусь, — пообещал маг, ведя меня под локоть обратно к двери.

Оставив меня в палате, маг удалился. Я почувствовал, как на дверь поставили блокирующее заклинание. Это сложное заклинание недоступного мне уровня, такое только снести могу, поднакопив магии. Еще какая-то странная мысль мелькнула в сознании, пока смотрел на заклинание, но в конкретную не сформировалась. Мне оставалось лишь ждать, пока появится врач. Чувствую себя нормально, поэтому задерживаться здесь я не собираюсь.

Прошло не более пяти минут, пока с двери не сняли блокировку.

— Добрый день, Артур! Вижу, вы хорошо себя чувствуете, — войдя в палату, констатировал врач.

Нехило Делой раскошелился, моим врачом оказался Давид Осатов, о нем не слышал только глухой. В академии он преподавал для старших курсов медицину, только не для магов третьего уровня. Нас вообще медицине не обучали, только базовые навыки, соответственно уровню доступной магии.

— Я ваш лечащий врач Давид Осатов, — представился доктор следом за моими размышлениями.

— От чего лечите? — в свою очередь решил выяснить я.

— Хмм, — замешкался доктор. — Сложный вопрос. Пытались вывести из комы.

— Долго я пробыл в коме?

— Две недели. Если точно, сегодня двадцать первый день.

— Обалдеть, — искренне удивился я. По ощущениям я был в отключке не больше суток.

— Коротко и недалеко от истины. Как вы себя чувствуете?

— Нормально.

— Удивительно. Вы погрузились в кому от, в общим-то, безобидного заклинания. Господин Делой не стал скрывать схему конструкта, примененного против вас, в нем не было ничего сверхъестественного. Мы даже попробовали его на другом маге с его согласия, разумеется. Почему вы впали в коматозное состояние, понять не удалось. Достучаться до вашего сознания тоже не получилось. Могу сказать, что рад вашему внезапному выздоровлению.

— А я не свалюсь без сознания при следующем ударе магией?

— У вас часто происходят стычки с другими магами? — доктор удивленно поднял брови.

— Нет, это была первая. Только кто знает, как жизнь повернется. Кинут в меня заклинанием, чтобы подшутить, а я — в кому.

— Хотите проверить?

— Прямо сейчас?

— Да. Только вначале я проведу диагностику, — доктор направил ладони в мою сторону, привычно водя ими в воздухе.

Стандартное движение доктора заставило меня удивиться. Нет, не то, что маг водил ладонями, так делают почти все. Выстраивать конструкт заклинания проще, когда помогаешь себе сопутствующими пассами. Можно все делать только в сознании, но так действовать значительно сложнее. Ладно, демон с ними, с пассами, я ВИДЕЛ. Я видел заклинания, которыми пользовался доктор. Ничего в них не понимаю, не мой уровень, но я их видел. Твою за хвост, мой уровень магии изменился. Я видел узор заклинания лучшего доктора столицы. Страшно предположить, какой у меня теперь уровень. От неожиданности мое дыхание остановилось.

— Вам плохо? — доктор Осатов принялся трясти меня за плечо, свернув все заклинания.

— Нет, просто, просто..., — я замер, не зная, как поступить. Хотелось сказать, что я поднялся на высший уровень магии, но это создаст кучу проблем. Мне удалось собрать деньги, чтобы оплатить свободу выбора, избавляясь от распределения после учебы. Сообщив о новых возможностях, вернусь лет на пять в академию, чтобы потом опять попасть под распределение или откупаться, а суммы для настоящих магов намного выше.

— Что, говори, Артур, — тряхнул меня за плечи Давид Осатов.

— Я...Яя просто испугался, что упаду без сознания, — соврал я медику, чтобы не торопить события.

— Ты меня напугал больше, чем сам испугался. Как видишь, с тобой все в порядке. Полную диагностику я не провел, но первичные показания в норме, хотя они и прежде были в норме. Пару параметров подскакивали и все. Хочешь проверить состояние легким энергетическим разрядом?

— Хочу.

Сказал, а самому страшно. Выпадать из реального мира на несколько недель не было никакого желания. С учетом новых реалий в жизни точно не хочу в мир с тенями возвращаться, а проверить надо. Лучше сразу все выяснить, чтобы в будущем не возникло неприятных сюрпризов. Магический разряд заставил тело дернуться. От неожиданности клацнули зубы, рот стал наполняться кровью — прокусил губу. Главное, что я остался в сознании, не почувствовав никаких изменений.

— Замечательно, — удовлетворился результатом доктор. — Я применил то самое заклинание, только меньшей силы. Результат в пределах нормы.

— Вы меня успокоили, — радостно сообщаю доктору, останавливая кровотечение примитивным заклинанием. Доктор, заметив мои действия, добавил сложное плетение, остановив кровотечение, попутно ускоряя заживление. Последнее действие я угадал по закрепившемуся на ранке неприметному заклинанию. Прежде я мог увидеть только расплывчатый контур заклинания, сейчас с интересом рассматривал структуру сложного плетения. Хорошо, что смотрел магическим зрением, не вызвав подозрений у доктора.

— Я бы предложил вам задержаться у нас на сутки для полноценного обследования, — предложил доктор. — Но вижу по выражению вашего лица, что вам мое предложение не нравится.

— Я себя нормально чувствую.

— Я могу вас отпустить домой, но вы должны будете через пару дней прийти на обследование.

— Согласен, — без раздумий отвечаю доктору.

— Я распоряжусь относительно выписки, а время визита вам сообщат в регистратуре на выходе.

Доктор удалился, оставив меня в палате дожидаться вещей. Я не возражал, поскольку мне было чем заняться. Как только медик закрыл дверь, плюхаюсь на кровать. Не сажусь, а именно плюхаюсь, будто выдернули из позвоночника стержень. Я могу видеть сложные заклинания, я полноценный маг, без знаний и навыков. От открывающихся перспектив просто голова кругом. Только я выше третьего уровня ничего не умею. Что толку от потенциальных возможностей, которыми не могу воспользоваться? Если правильно поступать, то нужно возвращаться в академию. Учиться много лет подряд не было никакого желания. Вариант второй — осваивать магию самостоятельно по учебникам. Свалить в глушь, найти работенку для третьего уровня, подтягивая свои знания до нового уровня. Из плюсов — я смогу скрывать свои способности, но это будет и минусом. Меня никто не наймет на работу выше третьего уровня магии. Выполнять разовые поручения за плату? Можно, но быстро раскусят. Нет, без академии мне никак не обойтись. Единственное, что можно сделать, повременить годик, чтобы убедиться, что способности также внезапно не пропадут. Заодно можно самостоятельно позаниматься, чтобы попасть на курс выше, сэкономив время.

Времени на обдумывание будущих перспектив нужно много, но я пытался хоть как-то представлять, пока принесли мои вещи. В коробке, закрытой магической печатью, все было аккуратно сложено. Сколько я слышал историй о санитарах, обирающих пациентов, попавших в больницу без сознания. Наверное, такие рассказы относятся к пьяницам. Мои вещи были в полной сохранности. Даже накопители не тронуты, лежат в потайном кармашке пояса, хотя любой маг может их заметить. Никто не хочет связываться с Юлием Делоем. Людвиг пока никто, просто виконт, а вот его отец Юлий..., лучше не становиться на его пути. А с чего это я решил, что все оплатил Делой? Если платит моя семья, то это катастрофа. Не то, чтобы мы разорились, но траты для семейного бюджета будут ощутимыми. Знаю, что родители копят на домик в городской черте, не в трущобах, а в приличном районе. Не хочу чувствовать себя виноватым в вынужденной отсрочке покупки.

К счастью, за лечение платил Делой. Девушка в регистратуре поведала по секрету, вникнув в мое положение. Послезавтра в полдень я должен прийти на прием к Давиду Осатову, нужно будет что-нибудь принести для девушки в подарок.

В спешке покинув лечебное заведение, первым делом направляюсь в ближайшую забегаловку, чтобы перекусить. Есть хотелось зверски. Никакая магическая подпитка не могла унять чувство голода. Быстро сделав заказ, прислонился к стене, чтобы спокойно проанализировать ситуацию. Мысль о новых возможностях не давала покоя, потеснив все остальное на второй план. Просто пройдясь по улице, я смог увидеть, насколько изменился мир. Магия Тавра заиграла для меня всем многообразием красок. Я будто увидел мир в цвете вместо скудной черно-белой картинки. Не хватало знаний, чтобы оценить многочисленные плетения магов, наполняющие город. Главное, что я мог их видеть. Раньше большая часть заклинаний была от меня скрыта и в лучшем случае я видел размытое присутствие магической энергии. После инцидента с виконтом я мог видеть мельчайшие детали магии. Нужно будет при случае поблагодарить его за такой подарок. Шучу. Ничего я никому говорить не буду. Не привлекая внимания, нужно раздобыть необходимые учебники, чтобы попытаться освоить науку самостоятельно. Представление о магии у меня есть, третий уровень, как-никак, честно заслужил. Не будь у меня практики по работе с магией, даже думать нечего о самостоятельном обучении. На жизнь смогу заработать, заряжая амулеты, а дальше будет видно.

Кстати об амулетах, скорость наполнения кристаллов заметно возросла, даже по быстрой оценке. Позднее проведу точные замеры на пустых накопителях, но интуитивно чувствую, что процесс идет быстрее. Это я еще не раскачался на полную катушку. С прежним уровнем тоже так было, поначалу получалось слабовато, а потом поток стабилизировался. Как развивать работу с потоком магической энергии, я знал, методика одна для всех уровней. Знай себе прокачивай энергию на максимально возможной скорости. Собственно, этим я и занялся, чтобы не терять время зря.

К моменту, когда принесли еду, я убедился, что процесс идет очень хорошо, обещая хорошие перспективы в будущем. С прокачкой, как с мускулами, чувствуешь, что силовые упражнения делают тебя сильнее. С первой же попытки я почувствовал новый потенциал своего организма. Не знаю, как у других полноценных магов, но по сравнению с моим третьим уровнем я парил высоко в небесах.

С полным желудком, разглядывая магию города новым зрением, я шел домой в хорошем расположении духа. Волны магии, словно потоки ветра, кружили вокруг меня причудливыми линиями. Только сейчас понимаю, насколько ограниченным было мое восприятие мира. Я могу дышать полной грудью.

Что-то странное заставило меня замедлить шаг. Повернув голову вправо, смотрю сквозь стеклянную витрину знакомого кафе. Сердце сжалось, пропустив удар. Наш с Лидой любимый столик. Как мы радовались, когда удавалось попасть на место у окна... Приятно было ловить на себе завистливые взгляды прохожих. Было, теперь моя красавица мило улыбается Людвигу. Остановившись, смотрю на парочку, наклонив голову. Какие интересные разводы магии вокруг них. Я вижу любовные флюиды? Неужели так выглядит магия, тянущихся друг к другу влюбленных? А ведь они влюблены. Отчетливо понимаю, что их отношения — не игра. Улыбки, движения, блеск в глазах — все вместе подделать невозможно.

Встречаюсь взглядом с Лидией, повернувшей голову в мою сторону. Почувствовала взгляд? Лицо девушки вытягивается от неожиданности. Вижу смятение, Лидия не знает, как поступать. Хорошо, что не кинулась ко мне на улицу, Людвиг удержал ее за руку. Оба с интересом смотрят на меня. А я вдруг понимаю, что не жалею о потере. Если она смогла так быстро меня предать, то так бы и произошло в будущем. Есть поступки, которые я прощать не намерен. Показываю два больших пальца на руках, одобряя их союз. Мой жест вызывает на лицах парочки недоумение. Но я не могу не отомстить Людвигу. Делаю знакомое движение ладонями, изображая известный жест сексуального соития. Показываю на Лидию, затем большой палец виконту, намекая, насколько она хороша в постели. Удаляюсь, боковым зрением наблюдая, как лицо девушки наливается краской. Не совсем прилично, но она заслужила. Мелкая месть? Если у Людвига в отношении Лидии серьезные намерения, он воспримет мой жест адекватно и ничего не произойдет. А если он решил ее просто соблазнить, то пусть знает, что своего добьется. Все, нужно забыть об этой парочке. Людвиг прощен за мои новые возможности, Лидия вычеркнута из моей жизни как предательница.

Настроение стало еще лучше, хотя казалось, куда еще... Разорвав за неполную минуту все связи с Лидией, я избавился от необходимости объяснений. Не представлю, как могла пройти наша с ней встреча, а так все решилось сразу, не успел из больницы до дома дойти.

Глава третья

Дойдя до своего дома, вспомнил о накопителях, оказавшихся полностью заряженными. Скоро стемнеет, но я могу успеть в лавку Мота, чтобы получить новый заказ. Развернувшись, направился к торговцу, придумывая правдоподобную историю для заявки на более емкий накопитель.

— Добрый вечер, господин Заркий! — приветствовал я Мота, разглядывавшего меня с прищуром. Он всегда так смотрит, когда сильно задумывается.

— Добрый вечер Артур! Право, не ожидал тебя увидеть, да еще в столь позднее время.

— Я должен извиниться за непредвиденную задержку. Вот ваш заказ.

— Что мне в тебе всегда нравилось, так это исполнительность, — Мот бережно уложил камешки в небольшую шкатулку, предварительно просканировав уровень магии. — До меня дошли слухи, что ты в больнице и даже сам Давид Осатов не в состоянии вывести тебя из состояния комы.

Вот же пройдоха, всегда все знает. Потому его дело и процветает, что всегда держит нос по ветру. Неудивительно, что слухи о громком происшествии до него докатились. Почему я решил, что происшествие громкое? Да потому, что иначе даже быть не может. Виконт отправляет в кому третьесортного мага из-за места в популярной кафешке. Слухи относительно такого происшествия просто обязаны заинтересовать толпу.

— Мне нужно было отдохнуть, зато теперь я полностью в вашем распоряжении и хочу попросить более емкие накопители.

— Твой уровень магии возрос? — удивленно спрашивает Мот.

— Нет.

— Тогда зачем тебе более емкий накопитель?

— Я нашел несколько молодых студентов, желающих прокачать свой уровень. Разумеется под моим руководством, — улыбнулся я, радуясь заготовленной версии.

— В тебе просыпается предприниматель, — одобрительно улыбнулся Мот.

Проглотил самую простую версию, которая не такая уж и плохая. Молодые маги часто не могут найти способ заработать. Скажем так, заработать можно всегда, вопрос лишь сколько? Никто не хочет связываться со слабыми новичками, сам через это прошел. Мне повезло, а большинству у Мота заказ с хорошей оплатой не получить. Вот и соглашаются новички работать через посредника, что порой выгоднее, чем напрямую с непутевым заказчиком.

— Какую емкость возьмешь? — перешел Мот к делу.

— Раз в пять побольше и сразу два накопителя.

— Справишься?

— Лучше немного дольше повозиться, чем бегать через день.

Такой подход был правильным. Емкие накопители ценились выше, но их сложнее заполнять. Нужен высокий уровень или объединенные усилия нескольких слабых магов. Процесс наполнения напоминает пружину — чем больше сдавливаешь, тем выше сопротивление. Равномерно заполнить под завязку емкий кристалл — непростая задача для мага третьего уровня. Я никогда не брался за такую работу раньше, чтобы потом не возникало споров из-за распределения прибыли в группе. Сейчас я выступал в роли старшего и мой запрос не должен показаться странным.

— Держи, — торговец выложил на прилавок желтоватые камешки, которые почти не отличались от прежних по размеру, зато могли удерживать в себе больше энергии.

— Спасибо, — укладываю камешки в потайной карман. — До свидания, — прощаюсь с торговцем в расчете успеть домой засветло.

Мот не стал меня задерживать, хотя расспросить подробнее о происшествии ему очень хотелось, я видел это по его поведению. В следующий визит не отстанет. Придется рассказать ему все, почти все. О своем новом уровне распространяться я не собираюсь, пока. Проверю, как идет заполнение накопителей, а там решу. Если удастся накопить за год денег на платное обучение без последующего распределения, можно смело идти в академию. Опять загадываю наперед, а там поживем-увидим.

Домой добрался вместе с накрывшей город темнотой. К моему удивлению, дома никого не оказалось. Ладно, отец, он часто задерживается на своих объектах, а мама? Почему мамы нет дома? Не успел я одеть свои любимые тапочки, как дверь за моей спиной хлопнула.

— Артур! — ласковые мамины руки обхватили меня сзади. Мама крепко прижалась к моей спине, словно боясь потерять.

— Мам, я в порядке, — пытаюсь повернуться к ней лицом.

— Мог предупредить в больнице, что не сразу домой пойдешь, — сделал мне замечание стоявший за маминой спиной отец.

Мне стало стыдно. Я совершенно не подумал о семье, они ведь волновались. Наверное, заходили в больницу вместе и сейчас вернулись домой. В памяти всплыл разговор, показанный мне, когда я был в отключке. Моя оценка происходящего вдруг изменилась. Вот оно. Мама молча обнимает с любовью, а отец начинает с упреков. То видение, правда?

— Извините, я собирался сразу домой, только заказ отнес в лавку.

— Гнодус, не стоит начинать встречу с упреков, — попросила мама.

— Нет, Индира, стоит. Мы можем наблюдать безответственное поведение сына по отношению к родителям, — возразил отец, снимая накидку с плеч. — Скажешь, что я не прав, сынок?

Мне слово "сынок" вдруг показалось необычайно резким. Отец и раньше ко мне так обращался, только сейчас я слышал в его голосе упрек. Упрек не только за свое поведение, а так же за то, что я не его родной сын. Почему они не завели второго ребенка?

— У меня никогда не было желания доставлять вам беспокойство, — миролюбиво сказал я, глядя в глаза отца.

— Я верю, что ты не хотел ничего плохого для семьи, но ведь я тебя всегда учил вначале думать, а потом действовать, — продолжил меня отчитывать отец.

— Гнодус, хватит! — повысила голос мама. — Артур вернулся домой, а ты вместо того, чтобы поинтересоваться его самочувствием, кидаешься на сына. — Как ты, сынок?

Точно, "сынок" в голосе мамы звучало совершенно иначе. Мама произносила слово с внутренней теплотой, с любовью.

— Я в порядке.

— Доктор тоже сказал, что ты здоров. Можно только радоваться, что все обошлось.

— Ничего не обошлось, — возразил отец. — Послезавтра будут рассматривать заявки строителей на новый подряд. Пока Артур был в коме, мы могли рассчитывать на некую лояльность Делоя, а теперь можем столкнуться с его желанием отомстить. Делою пришлось раскошелиться на твое содержание в больнице и он этого не забудет. К тому же его сын оказался в центре скандала, что не сулит нам в будущем ничего хорошего. А мне в Ломане работать нужно, сынок, я не маг, в отличие от тебя.

— Не надо вспоминать Делоя, мы это уже обсуждали, — вступилась мама.

— Почему не надо? С Артуром все в порядке, он здоров, а наше предприятие теперь будет нести убытки. Скажи мне, ты думал о семье, когда напал на Людвига? — отец посмотрел на меня.

— Я не думал о семье, — пришлось признаться, что он прав.

— Вот. Об этом я и говорю. Полнейшая безответственность и безрассудство. Ну, зачем ты напал на него первым?

— Маг третьего уровня на полноценного мага? — усмехнулся я.

Любому понятно, что мое нападение не могло закончиться победой. Даже с применением всех амулетов у меня перед виконтом не было никаких шансов.

— Вот именно, — подхватил отец. — Зная, что не можешь победить, ударить первым полного мага, да еще и виконта, от отца которого зависит благосостояние семьи. И это мой сын.

Хотелось сказать, что я не его сын, но уверенности в этом у меня не было.

— Я не собирался его побеждать. Я хотел привлечь внимание охраны.

— Охранники стояли рядом, — возразил отец.

Мама молча протиснулась между нами в комнату, не собираясь выслушивать словесную перепалку. Отец всегда был таким, не успокаивался, пока не докажет свою правоту. Я пошел следом за мамой, намереваясь укрыться в своей комнате.

— Артур, я не закончил, — не позволил мне скрыться отец, пройдя следом за мной в общий зал.

— Я все понял. Я поступил необдуманно, не приняв во внимание интересы твоего предприятия.

Специально выделил слово твоего, потому что это было правдой. Мама продолжала работать при совете магов, не вмешиваясь в дела отца. Я уже много лет занимаюсь магией, не собираясь продолжать его дело.

— Не моего, а нашего, — тут же поправил меня отец. — Наше предприятие позволяло семье все эти годы жить безбедно. Да, мы не разбогатели, но и не нищенствовали. Твое образование на начальном этапе тоже оплачивалось их нашего предприятия, поэтому твой сарказм здесь неуместен.

А ведь он прав. Отец никогда не давал оснований считать, что предприятие его. Всегда в разговорах упоминалось наше семейное предприятие. Деньги они с мамой тоже не делили, складывая средства в общий котел. Почему я взъелся на отца? Дурацкое видение заставило меня поменять отношение к родному человеку? Он воспитал меня, всегда относился ко мне нормально, учил жизни. Так какое я сейчас имею право обвинять его? Пусть даже он окажется не родным отцом, что это меняет?

— Пап, извини. Я не хотел тебя задеть. Но и ты мог не начинать встречу с нападок.

— Хорошо, я погорячился, но ты меня должен понять, я переживаю за наше дело.

— Согласен. Просто давай возьмем паузу на несколько дней, чтобы немного прийти в себя.

— У нас нет нескольких дней. Я рад, что ты пришел в себя, просто поверь. Мы с мамой навещали тебя каждый день в больнице, надеясь, что все обойдется, а ты очнулся сегодня в полном здравии.

— Ты не рад, что я в порядке?

— Рад, но теперь Делой может начать мстить, а послезавтра будут рассматривать заявки.

— Если из-за меня отклонят твою заявку, я лично схожу к этому графу и скажу все, что о нем думаю.

— Ты сходишь к нему завтра. В день единения он точно будет дома.

— Зачем?

— Попросишь прощения за доставленные неудобства.

— Нет. Ты с ума сошел! Людвиг был неправ. Мне не за что просить прощения.

— Иногда нужно наступить себе на горло, чтобы не испортить свою дальнейшую судьбу. Верю, что ты не виноват, но нам в этом городе жить и работать, даже тебе, как магу. У Делоя обширные связи, поэтому не стоит становиться его врагом. Сделай это ради нас, ради семьи.

Внутри меня все клокотало. Я не собирался просить прощения у Людвига, ведь он был с самого начала не прав. Мне абсолютно наплевать на месть его отца, но я вынужден позаботиться о семье. От доходов отца зависит, как они с мамой будут жить дальше. Если из-за меня родителям придется жить в бедности, я себе этого никогда не прощу. Я могу их поддерживать, но пока доходы строительной артели отца выше, чем мой заработок. К тому же у меня есть свои планы на жизнь. Отец прав, я должен наступить себе на горло.

— Хорошо, я завтра схожу к нему.

— Спасибо, — отец коснулся моего плеча, одобряя решение.

Я смог улизнуть в свою комнату, чтобы не слушать, как мать отчитывает отца за бесцеремонное отношение к больному ребенку. Больным я себя не чувствовал, даже появилось желание позвонить друзьям, чтобы разузнать новости. Интересно, как они мне скажут о Лидии? Хотя, Будик наверняка все сразу и выложит. Нет, не стану никому звонить. Завтра схожу к графу, а потом нужно как-то понять, что со мной произошло. Еще нужно найти книги по магии, причем самоучители, что намного дороже.

В простых книгах для студентов заклинания схематически начертаны на бумаге. Трехмерное представление о самом заклинании показывает преподаватель. В самоучителях все заклинания показаны в трехмерном виде, поэтому их создание дело непростое, отсюда и высокая цена. Еще вопрос, смогу ли я самостоятельно разобраться в заклинаниях высокого уровня? Одно дело видеть и совсем другое удержать в памяти емкую структуру.

Проведя весь вечер в постели, за исключением короткого чаепития в молчаливом семейном кругу, я завалился спать. Вместо обычного сна я погрузился в мир знакомых силуэтов. Странно, но их стало больше. Я узнал знакомое пятно, которого касался раньше, и еще множество новых образований. Привычно потянувшись к своему старому знакомому, я погрузился в мир видений. Мне показывали различные картины из жизни людей. Порой я не понимал, что происходит и где. К тому же меня постоянно выдергивали из видений расплывчатые силуэты, чтобы прикоснуться к моему телу или сознанию, наполняя его новыми сюжетами. Через какое-то время я с трудом мог удерживать окружающие меня пятна. От меня к незнакомым образованиям тянулись невидимые нити, которые мне приходилось держать в постоянном напряжении. Будто бабушка, выведшая на поводке десяток собачек, рвущихся в разные стороны, только мои "собачки" посылали мне сотни видений непонятно для чего. Я не понимал, что с этими видениями делать, как от них избавиться, а "собачки" все прибывали и прибывали. Сообразив, что так больше продолжаться не может, я решил отпустить своих новых друзей, но не тут-то было. Поводки не хотели рваться, а один крупный силуэт умудрился проявить в мой адрес агрессию, больно ужалив. Я запаниковал. Нужно было срочно что-то предпринять.

Паника помогла отгородить сознание от потока видений. Взглянув на окружающий меня мир, я мог различить нити, соединяющие меня с непонятными духами. Пусть будут духами, другого определения я пока не придумал. Духи тянули из меня нити, давая взамен видения, о которых я не просил. Получалось какое-то бессмысленное действие, от которого нужно было избавляться любыми способами. На память пришло воспоминание о моем пробуждении из комы. Я просто пожелал оказаться в своем теле, представив его лежащим на кровати.

Открыв глаза, я увидел знакомый потолок моей комнаты. За окном было светло, уже утро. Мое тело покрыто потом. Интересно я не кричал? Нет, иначе бы родители меня разбудили. Все закончилось хорошо, но спать я больше не хочу. От мысли, как проведу следующую ночь, меня опять прошиб пот. С духами нужно что-то делать. Спросить совета не у кого, значит остается только один вариант — идти к колдунам. Колдуны, шаманы, ведьмы, они все работали с астральной магией, недоступной обычным магам. Только у них я смогу найти ответы на свои вопросы, а если точнее, помощь. Только обязательно нужно спрятать значок мага, чтобы никто ни о чем не догадался. Осталось найти хорошего колдуна и я знаю, кто мне поможет.

Диск номеронабирателя телефона противно трещал, нарушая тишину в квартире. Родители еще спали и мне казалось, что диск трещит слишком громко. К счастью, в Ломане телефон есть почти в каждой квартире. Устройство придумали еще во время щита, а за последние двадцать лет он распространился повсеместно. Глухие деревушки не в счет. Никто не станет тянуть провода в неведомые дали. Маги давно совместили магическую связь на расстоянии с телефоном, но получается дорого. Хорошо хоть, в городах с телефонами нет проблем.

У Будика долго не брали трубку, затем недовольная экономка пошла его будить, узнав меня по голосу.

— Слушаю, — раздался через минуту заспанный голос друга в трубке.

— Будик, это я.

— Артур! Ты как?

— Я в порядке. Уже дома.

— Мы так переживали. Ты не представляешь, как мы испугались!

— Потом расскажешь. У меня к тебе срочное дело.

— Прямо с утра? — в голосе друга разочарование, ведь он большой любитель поспать подольше.

— Да, прямо сейчас. Мне нужно, чтобы ты сгонял в академию на факультет колдовства. Найди мне информацию о самых сильных колдунах города, срочно. Встретимся в полдень в парке напротив особняка Делоев, ну мы там у пруда еще с девчонками сидели.

— Я тебя понимаю, но Людвиг сам расстроился. Не надо на него порчу наводить, — по-своему истолковал мою просьбу друг.

— Не забивай свою голову глупостями! Просто найди мне адреса лучших колдунов, не менее трех. Все расскажу при встрече.

Положив трубку на рычаг, я облегченно вздохнул. Будик все сделает, в друге я не сомневался. Мне нужно попасть к графу за час до полудня, чтобы успеть на встречу к другу. Адреса нескольких колдунов нужны на всякий случай, если кто-то из них откажется мне помогать.

Приняв душ, тихонько позавтракал на кухне, чтобы уйти, пока не проснулись родители. Просьбу отца нужно выполнить, хоть и не хочется. Ничего, не развалюсь, попрошу прощения, чтобы не затаили на меня злобу Делои. Кто его знает, как дальнейшая жизнь сложится.

До особняка Делоев дошел быстро. Самочувствие мое оказалось не самым лучшим, я понял это, когда прошелся по городу. Явно сказывались ночные мучения с доставшими меня духами. Хотелось отоспаться, будто не провалялся в отключке двадцать один день. Хорошо хоть солнышко пригревало, поднимая мое настроение.

Дворецкий попросил подождать, пока обо мне доложат графу. Ждать пришлось долго, минут двадцать. Я рассчитывал на полчаса, поэтому не расстроился. Граф не может принимать гостей в неподобающем виде. Не будь я тем самым виновником неприятностей его сына, меня бы вообще здесь не приняли. Юлий, как и мой отец, хотел побыстрее замять скандальное происшествие.

Граф встретил меня в домашнем халате. Зато прическа была аккуратно уложена и лицо графа выглядело свежо. На переодевание не хватило времени, чтобы не заставлять меня ждать.

— Артур Литой, к вашим услугам, — представился я, наклонив голову, как того требовал этикет.

— Рад видеть вас в добром здравии, молодой человек, — голос Делоя оказался неожиданно низким, что не вязалось его высоким худым телом. — Чем обязан?

— Я пришел извиниться за то, что первым ударил вашего сына.

— Только за это?

— Да, — я посмотрел в изучавшие меня прищуренные глаза графа.

— Присаживайтесь, — граф указал на стул у небольшого кофейного столика, намекая, что разговор будет коротким.

— В свою очередь, я должен извиниться за поведение своего сына, ударившего магией заведомо более слабого противника.

— Я принимаю ваши извинения граф, — я не стал выделываться, чтобы побыстрее покончить с формальностью.

— В свою очередь я не могу принять вашего извинения, пока вы не ответите на мой вопрос. Простите, на два вопроса, — через секунду поправился Делой. — Вопрос первый. Почему вы здесь? Только честно. Вы пострадали, мой сын находился в "Лукошке" без приглашения, почему вы пришли просить прощения у меня? — граф смотрел на меня напряженным изучающим взглядом.

— Мой отец, Гнодус Литой, считает, что вы можете мстить ему из-за моего поведения, — собравшись духом, сообщаю правду.

— Верю и могу принять ваш визит сюда. Я точно так же настаивал, чтобы мой сын пошел с извинениями к вам. Он виноват гораздо больше вас и получил от меня хорошую трепку, можете поверить. Я, как отец, не одобряю его действий.

— Ваш сын талантливый маг, раз сумел прокрасться в "Лукошко", обманув опытных магов охраны. Его план с объемными предметами, на удивление, сработал.

— Не знал, но позвольте вытекающий из ваших слов вопрос. Мой сын предлагал вашей компании провести вечер вместе, оплатить все ваши расходы, но именно вы оказались категорически против. Сегодня вы хвалите его за находчивость. Я проанализировал всю информацию по происшествию, но так и не нашел оправдания вашему поступку. Поясните, что вами двигало?

— Людвиг стал оказывать знаки внимания моей девушке прямо там.

— За минуту разговора вы приревновали его?

— Они уже встречаются. Лидия — очень красивая девушка.

— Теперь я полностью удовлетворен вашими ответами и с легкостью принимаю ваши извинения. Если я правильно понимаю, видеть моего сына вы не желаете?

— Нет. Я буду рад, если данное недоразумение будет забыто как можно быстрее.

— Передайте своему отцу, что я не буду ему мстить из-за этого происшествия.

— Благодарю, — встав, я отвешиваю графу короткий поклон.

— Жаль, что вы не смогли подружиться с Людвигом. В его окружении мало столь искренних друзей. Не смею вас задерживать, Артур Литой, — граф указал в сторону выхода, куда я поспешил ретироваться.

Встреча прошла на удивление легко. Делой оказался мудрым человеком, получив от меня ответы на все вопросы. А что мне было скрывать? Что отец боится его мести? Делой и так знает, что все, кто от него зависят, побаиваются попасть к нему в немилость. Хорошо, что он все понял и вряд ли станет мстить моей семье. А еще удивительно, что он не заступался за своего сына, он осуждал его поступок, причем осуждал весьма искренне. Чуть поразмыслив, я вдруг понял, что меня зацепило. Мой отец не пытался понять мое поведение, я для него остался на втором месте после дела, а Делой старался понять поступки своего сына, прежде чем сделать окончательный вывод. Его извинения не более чем формальность, но в целом я не жалел о своем визите. Общение с графом заставило меня немного иначе взглянуть на свою семью.

Глава четвертая

До полудня оставалось минут двадцать, когда я устроился на лавочке в парке. Небольшой парк был разбит в самом центре в окружении богатых особняков. Дом Делоев находился во втором ряду, уступая роскоши первого ряда. Здесь было на что посмотреть. Все дома смотрелись как произведения искусства. Я смотрел на позолоченную ограду дома, расположившегося на противоположной стороне пруда, когда меня снова накрыло видение.

Знакомая нить, протянутая духом к моему сознанию, заставила погрузиться в темноту ночи. Я по воздуху преодолел позолоченную решетку с вычурной ковкой, чтобы полететь к дому. Все происходило слишком быстро, я даже не попытался сопротивляться, покорно следуя за духом.

Входная дверь, за которой мы летим по коридорам большого дома. Коридоров много, но меня ведут в определенное место, я это чувствую, но не могу понять, зачем. Очередной поворот и я оказываюсь в дальнем крыле здания на первом этаже. Небольшая комната со скромной меблировкой, скорее всего тут живут слуги. Собственно, одна жительница на месте, стоит посреди комнаты в плаще с накинутым на голову капюшоном. Мое желание посмотреть на лицо женщины ни к чему не привело. Тот, кто показывал мне данный сюжет, не отреагировал на мои мысли, продолжая свой полет. Облетев женскую фигуру сверху, мы оказались над лицом, прикрытым капюшоном. Понять возраст девушки не представлялось возможным. Всего секунда и фигура делает разворот, чтобы пойти к двери. Все, что успеваю заметить — кожа на подбородке белая, не покрытая морщинами. Лечу за обладательницей плаща, наблюдая за происходящим сверху.

Осторожно перемещаясь, чтобы не создавать шума, девушка привела нас на кухню. Удивительно, но она не останавливалась у поворотов, будто чувствуя, что никого за углом нет. Странно, откуда она знает, что никто не выйдет ей навстречу? Понимаю, что в происходящем действии кроется некая таинственность, что вскоре подтвердилось.

Девушка приседает у новенького комода, видимо, его недавно здесь поставили. Дерево по цвету не успело потемнеть, как остальная мебель на кухне. На комоде нет налета копоти или жира, как на остальных предметах. Тонкая кисть плавно скользит по боковине комода, нажимая в нижней части на потайной рычаг. После тихого щелчка рука выдвигает небольшой потайной ящик с плоским свертком внутри.

Прямоугольный предмет, завернутый в тряпку, по форме напоминает книгу. Деталей рассмотреть не удается, сверток отправляется под плащ. Щелчок закрывшегося тайника и мы опять летим за таинственной незнакомкой. Она уверенно перемещается по коридорам. Чувствуется, что планировка ей знакома.

На этот раз мы пробрались в противоположное крыло здания, чтобы спуститься по потайной лестнице в подвал. Я бы не нашел вход, прикрытый большим гобеленом с изображением рыцаря верхом на коне. Девушка задействовала потайные рычаги, заставив полотно немного повернуться, открыв путь к узкой двери. Винтовая лестница с магическими светильниками ведет в подвальное помещение. Маленькие ножки тихо ступают, не производя шума, девушка предусмотрительно надела мягкую обувь. Не вижу какую, но не сложно догадаться, что без каблуков.

Пара витков, чтобы оказаться в небольшом зале с множеством стальных дверей. Не менее десятка прочных дверей расположено в зале. Судя по замкам, это какое-то хранилище, однако обладательница плаща к дверям интереса не проявляет. Девушка направляется к небольшой тумбе в центре зала, на которой лежит книга. Тумба здесь для проведения каких-то ритуалов. Я вижу начертанные на полу пентаграммы и странные символы. Не знаю их точного назначения, но представление имею. С этого момента мне стало интересно, что произойдет дальше.

Девушка расстегивает золотые застежки книги, чтобы перелистнуть страницы. Очень быстро она находит нужную страницу, чтобы остановиться над странным текстом заклинания. Откуда я знаю, что это заклинание, если текст и даже символы мне незнакомы? Я отчетливо понимаю, что она читает заклинание. Символы наливаются золотом, сплетаясь в сложную вязь. Тонкий палец скользит по листу вниз, заставляя строчки оживать. Я отчетливо понимаю, что это очень важное заклинание, важное и опасное. Где-то на гранях восприятия приходит чувство, что еще чуть-чуть и я смогу постичь его суть. Будто назло, девушка прекращает движение пальчика, закрыв книгу. Я не смог увидеть заклинание полностью, осталось лишь чувство и непонятное послевкусие восприятия.

А действие еще не закончилось, девушка развернула сверток, извлекая оттуда точно такую же книгу. Секунда и с ее руки сыплются звездочки заклинания, проникая в обложку. Откуда я знаю, что это заклинание? С чего я решил, что это магия? Мое зрение видит магические потоки иначе, но я уверен, что это магия. Книги расположены рядом. Девушка колдует над ними, закрыв мне обзор капюшоном. Неполная минута и одна из книг возвращается под плащ. Дело сделано, девушка быстро направляется к выходу.

Стоп. Что-то не так, она решает вернуться, чтобы открыть книгу повторно. Опять то же заклинание, пальчик уверенно скользит по строкам. Впитываю структуру заклинания в надежде постичь его суть, ведь осталось совсем немного, всего пара строк. Нет, это не то заклинание. Первые строки похожи, а дальше затаилась опасность. Я понимаю, что вижу другое заклинание, очень похожее на первое. Очень похожее, но если первое безопасно, то от второго веет опасностью. В чем опасность, я не могу понять. Я не понимаю, что это за заклинание, что оно делает, каким шрифтом оно написано, как я все это чувствую. Все мое восприятие на непонятных чувствах и эмоциях.

Девушка захлопывает книгу, уверенно направляясь к выходу. У первой ступени она водит каким-то амулетом над свертком, затем быстрыми шагами поднимается по ступеням наверх. Все действия происходят в обратном порядке, даже маршрут.

Я ожидал, что она, украв книгу, попытается скрыться, но нет. Девушка вернулась на кухню, чтобы поместить сверток в тайник. Не понимаю, в чем смысл подмены? Она хочет навредить тому, кто работает с книгой в подвале, подсунув фальшивое заклинание? Да, это очень похоже на правду. Будто в подтверждение моих слов, девушка решила не возвращаться в свою комнату.

Умело обходя посты немногочисленной стражи, она направилась к ограде, окружающей особняк. Небольшая остановка у неприметной калитки, чтобы развеять на тропинку пыль заклинания. Касание замка и небольшое свечение магии заставляет решетку открыть проход. Силуэт ныряет под свод арки, покидая территорию особняка. На секунду она поворачивается лицом в мою сторону, чтобы закрыть за собой калитку. Пытаюсь рассмотреть лицо, но темная тень от капюшона не позволяет этого сделать. Мне ничего не остается, как следовать за ней дальше. Не знаю, зачем мне это нужно, но я хочу ее видеть. Есть ощущение чего-то странного, мелькающего на границе восприятия. Пролетаю над аркой, чтобы...

— Да очнись ты! — оплеуха возвращает меня в реальный мир.

Взволнованный Будик стоит рядом со мной. Его рука держит меня за плечо. Видимо, старательно тряс, но безуспешно, раз щека горит огнем.

— Ну ты меня и напугал, — Будик с шумным выдохом падает на скамейку рядом со мной. — Ты что, так размечтался об обещанной награде, что из реальности выпал?

— Какой награде?

— Три дня назад из особняка Вершальской пропала какая-то книга. За нее назначили награду в двести золотых.

— Что за книга?

— Никто не знает.

— Тогда как искать?

— Вор или пособник знает, что украл, а мошенники сильно рискуют попасть в немилость к Кочерге.

Рита Вершальская, член совета магов. Одна из сильнейших магов Ломана, за железную волю получившая прозвище "Кочерга". Я видел ее несколько раз в академии — неприятная старуха. Худощавая, высокого роста, ну точно кочерга. Не завидую тому, кто попытается встать на ее пути. Не особо разбираюсь в подковерных играх совета магов, но Вершальскую там побаивались.

— Двести доро*, за такую сумму можно рискнуть.

* Доро — золотая монета, пото — серебряная монета, ото — медная монета.

— По слухам, несколько идиотов уже отведали на своей шкуре милость Кочерги. А чего ты пялился на ее особняк? Постой, это ты так в кому впадаешь!? — поразился собственной догадке Будик.

— Накатывает иногда, — пришлось признаться.

Если честно, то припадок средь бела дня меня напугал. Ночью духи покоя не давали, а тут днем. Если так пойдет, я скоро начну на ходу из реальности выпадать. Мне срочно нужно к колдунам. Скорее всего, пока я валялся в коме, на мое ничем незащищенное сознание напали духи, от которых я теперь не могу отделаться. В обычном мире сознание защищено разумом, личностью человека, а в бессознательном состоянии астральная сущность может легко захватить тело. Не силен в деталях, не мой профиль обучения, но из общего курса такую вероятность припоминаю. Я как маг не могу работать с астралом, без помощи колдуна или ведьмы мне никак не обойтись.

— Так что с тобой было? — решил выяснить подробности Будик.

— Не знаю. Провалялся без памяти. Очнулся в полном порядке, даже из больницы сразу выпустили, а тут накатило.

— Думаешь, Людвиг порчу наслал?

— Не думаю. Зачем это ему?

— Ну-у, ты не знаешь. Он ведь теперь с твоей Лидой вместе. На третий день их уже вместе видели.

— Совет им да любовь. Я не в обиде. Ни на Людвига, ни на нее, — соврал, не моргнув глазом. На Людвига я действительно не в обиде, а при упоминании о Лидии в душе что-то неприятно колет. Предательство так быстро не забывается.

— Значит, ты думаешь, что в тебя кто-то подселился? — догадался Будик.

— Да.

— Слава создателю. Я уж было подумал, что ты порчу на нее наслать хочешь.

— Я бы пошел к любой ведьме, зачем мне адреса сильнейших колдунов? Тем более, сильные колдуны простыми проклятьями не занимаются.

— Ну, это смотря, сколько предложить денег.

— Я похож на богатея?

— Ладно, не злись. Я рад, что ты не задумал ничего плохого. Держи адреса. С тебя пиво, я обещал секретарю в академии.

— Заметано.

— Ты, кстати, неважно выглядишь, — порадовал меня Будик.

— Знаю. Всю ночь не спал.

Я вдруг осознал, что действительно неважно себя чувствую. До последнего "провала" не замечал, а тут прямо накатило. Слабость в организме, общее утомление, будто долго обходился без сна.

— Тебе лучше сразу по списку пройтись, пока не свалился в кому повторно.

— Так и сделаю, — подтверждая свои намерения, встаю со скамейки.

— Я пройдусь с тобой?

— Спасибо, Будик, не надо. Передвигаться я могу самостоятельно, — отказываюсь от предложения с улыбкой на губах. Надеюсь, получилось естественно.

Будик хочет продолжить общение, но не решается настаивать, видя мое состояние. Я в свою очередь поспешно удаляюсь с места встречи. Мне нужно попасть на окраину столицы в район, где обитают колдуны. Завсегдатаи астрала живут на окраине не потому, что они беднее обычных магов. Так получилось, что во время щита их не существовало. За две сотни лет безастрального времени на Тавре остались одни лишь маги. Возрождение колдовства в обширном смысле этого слова началось всего двадцать лет назад. Когда колдуны пришли в Ломан, все места в центре столицы были заняты. Колдуны, не войдя в полную силу, первое время вынуждены были селиться на окраине столицы. За редким исключением, когда дар просыпался у богатого человека. Со временем они стали хорошо зарабатывать, но в центр попасть не стремились. В их жилом районе сформировалось специфическое астральное поле, упрощающее контакт с различными сущностями, обитавшими там. Вот в это место я и должен попасть, чтобы полностью излечиться.

Поначалу идти быстрым шагом было сложно, меня слегка покачивало. Когда я обогнул пруд по тропинке, состояние организма пришло в норму. Слава создателю, все обошлось. Только успел подумать, как перед глазами появилось заклинание из книги, сопровождаемое беспокойством. Хорошо, что сознание не отключилось полностью. Золотые символы заклинания будто наложились на картину окружающего мира. От неожиданности я остановился, не дойдя двадцати шагов до ворот особняка Вершальской. За его оградой как раз начиналась улица, ведущая в нужный мне квартал.

В груди будто что-то сдавило от желания увидеть заклинание полностью. Непонятное чувство, не поддающееся объяснению, заставило посмотреть на ситуацию иначе. А что, если книгу из тайника заберут и я никогда не увижу текст полностью? От одной только мысли на душе стало тоскливо. А вдруг ее уже забрали? От последней мысли похолодела спина. Ноги сами понесли меня к воротам особняка, позабыв про недавнюю слабость с головокружением. Меня не интересовали деньги, мне нужно увидеть заклинание целиком, причем оба. Я не знаю зачем, но мне это очень нужно.

Только у двери, нажав на кнопку звонка, я задумался, что буду говорить Кочерге? Как я объясню, откуда у меня информация? Согласится ли она показать мне текст? А что это вообще за книга? Дурак, куда я поперся?.. Нет чтобы хоть план какой-то составить.

— Добрый день, господин! — приветствует меня дворецкий.

— Здравствуйте! — я не знаю, что дальше говорить, а дворецкий ждет, вопросительно на меня глядя. — Я располагаю информацией о книге, — не уверен, что дворецкий в курсе, но с чего-то начать надо.

— Проходите, я доложу о вас, — дворецкий посторонился, пропуская меня в просторный холл. — Подождите здесь, — указывает он на скамейки с мягкой обивкой, стоящие у стены слева.

Усаживаюсь, чтобы ждать, пока вернется дворецкий, скрывшийся в глубинах коридора. В свою очередь, убеждаюсь, что в видении был именно этот дом. Пока есть время, стараюсь собрать в кучу мысли перед предстоящим разговором.

— Следуйте за мной, — с достоинством произносит вернувшийся дворецкий.

Мы идем по коридору особняка в сторону лестницы с гобеленом. В потайную комнату меня никто не повел, свернув немного раньше в дверь с позолоченной резьбой на поверхности.

— Маг!? — удивленно произносит каркающий голос.

Рита Вершальская с интересом меня рассматривает, изящно держа мундштук с сигаретой в руке. Буквально секунда, и хозяйка медленно затягивается, прищуривая при этом глаза.

— Я дам тебе доро, если ты сразу признаешься, что пришел в надежде на удачу. Даже пороть не буду, как предыдущих идиотов, — проскрипела Кочерга, предварительно выпустив дым тонкой струйкой.

Будто фокусник, из дыма появился торк с кнутом в руке. Раздвоенная бородка не оставляла сомнения, кто передо мной. Торк занимается поркой по приказу госпожи? Неплохие у нее помощники.

Торки — боевые маги. Они славятся своим умением обращаться с любым оружием. В нашей академии они не учатся, тренируясь в своих закрытых монастырях. Их магический дар не выше моего, даже ниже, но выйти против торка не согласится ни один маг. Кто в своем уме захочет расстаться с жизнью?

— Я рискну, — сглотнув от волнения, решил не сдаваться я.

— Ну-ну, рискни, — кивнула Кочерга, а торк усадил меня на подставленный стул, сильно надавив на плечо. Ну и хватка у него — плечо неприятно заныло.

— Это, правда, что обещана награда в двести доро?

— Деньги нужны?

— Деньги всем нужны.

— Да, двести доро, если знаешь, где книга. Если начнешь юлить, получишь плетей, хоть ты и маг, что странно. Неужели так плохо с финансами?

— Нет.

— Ладно, не тяни время, рассказывай, с чем пожаловал, — дама медленно затягивается, ожидая ответа.

— У меня есть дополнительное условие.

— Ты еще ничего не сказал, а уже условия выдвигаешь.

— Да.

— Я бы велела тебя выпороть сразу, но ты маг, а в похищении могут быть замешаны маги. Не могут, а наверняка замешаны. Ладно, чего ты хочешь?

— Кроме денег, Вы расскажете мне об этой книге все, что знаете и позволите изучить ее содержание.

— Ты ничем не отличаешься от остальных идиотов, попытавшихся выманить у меня деньги. Кеши, всыпь ему плетей на заднем дворе и вышвырни через калитку.

— Почему!? — возмутился я, дергаясь от прикосновения ладони торка на плече.

— Да потому, что если я тебе все расскажу о книге, ты начнешь меня кормить сказками. Каждый, кто сюда приходит, первым делом пытается разнюхать, о чем идет речь.

— После того, как получите книгу, вы выполните мои условия?

— После?

— Да, после того.

— Интересно, если книга у тебя, что мешает тебе ознакомиться с содержимым?

— Я не говорил, что книга у меня.

— Действительно, — дама потерла висок мундштуком, изображая рассеянность. Я видел, что она играет, хорошо играет, изображая забывчивость, чтобы меня подловить. — Зачем тебе информация о книге?

— Интересно, что это за произведение, раз назначена такая награда?

— Я дам тебе триста золотых без дополнительных условий, — мундштук в руке Кочерги направлен в мою сторону, словно стрела арбалета, стремящаяся меня пригвоздить на месте.

— Нет.

— Нет?

— Двести доро и вся информация по книге с полным доступом, — уверенно стою на своем. Я готов отказаться от денег, но боюсь переиграть, вызвав подозрение грозной тетки.

— Прежде, чем я соглашусь, дай любую информацию о книге, чтобы я тебе поверила.

— Зачем мне врать, если я прошу выполнить условие после того, как книга вернется на место?

— И все же?

Похоже, тетка не отстанет, пока я не докажу, что располагаю хоть какой-то информацией. Нужно сказать как можно меньше, чтобы она согласилась, не выведав ничего важного.

— Как вы определили, что книгу подменили?

Ого! Удивился я про себя, глядя как резко Кочерга подалась вперед. Нужна тебе книга, ой как нужна. Моя маленькая победа была недолгой. Кнут торка обвил мою шею, медленно сжимаясь. Дышать я мог, но с трудом.

— Ты понимаешь, что не уйдешь отсюда, пока не расскажешь мне все?

— Обещание и двести золотых, — пришлось хрипеть сдавленным горлом.

— Кеши умеет развязывать языки, — тихо скрипит у моего лица приблизившаяся хозяйка дома.

— Знаешь, откуда я сюда пришел? — шипит мое горло в ответ.

— Откуда? — ласково спрашивает Вершальская, делая знак своему наемнику ослабить хватку.

— Из особняка Делоев. Я только что беседовал с Юлием, и он знает, куда я пошел. Еще знают мои родители и несколько друзей. Вы знаете, где работает моя мать?

— Где?

— В совете, в отделе без названия.

— У всех отделов есть названия, — не согласилась Вершальская.

— Только не обо всех принято говорить вслух.

— Какое отношение к книге имеет Делой и секретная служба совета? — вижу по лицу, что Кочерга серьезно озадачена. — Почему прислали третьесортного мага? Или ты случайно разжился информацией? Нет, тогда бы ты сейчас не называл имен, — вслух рассуждала женщина.

Я молчал, давая ей время переварить информацию. Судя по ее реакции, у меня есть все шансы не выйти отсюда живым. Что самое обидное — ей за это ничего не будет. Пришлось блефовать, прикрываясь громким именем Делоя и службой матери, о которой ничего не знаю. Появилось понимание ситуации, в которую я только что себя загнал. Я сильно рискую, очень сильно и назад отступить уже не получится.

— Ты поклянешься на сфере, что никому не расскажешь о книге, — приняла решение Кочерга.

— Вы поклянетесь, что все мне расскажете и не причините вреда, — в свою очередь, потребовал я.

Хозяйка кивнула мне за спину, после чего кнут сняли с моей шеи. Минута прошла в ожидании, пока Кеши ходил за сферой забвения, сферой являвшейся только в названии. На деле это прямоугольный артефакт, фиксирующий клятву.

— Клянусь рассказать о книге все, что знаю и позволить Артуру Литому покинуть мой дом, не причинив ему никакого вреда, — так звучала клятва со стороны Вершальской.

— Клянусь рассказать Рите Вершальской все, что знаю о похищении книги и никому больше не передавать полученную информацию о книге, — в свою очередь поклялся я.

О деньгах в клятве она не упомянула, но я решил, что мелочиться Кочерга не станет. Книга для нее намного важнее.

— Как вы заметили подмену? — решил уточнить я из интереса.

— Когда я брала книгу в руку, на коже переплета был небольшой выступ под пальцем. Когда выступ исчез, я решила, что книгу подменили.

— Да, визуально они похожи.

— Ты знаешь, где книга?

— Я знаю, где она была в день кражи. Кстати, когда все произошло?

— Ты знаешь о книге, но не знаешь, когда ее подменили?

— Да.

— Три дня назад я заметила пропажу.

— Значит, четыре дня назад, — сообразил я. Это хорошо, у меня будет алиби.

Дальше я провел хозяйку маршрутом похитительницы, не сильно вдаваясь в свои ощущения. Сообщаю только голые факты. Книга, к счастью, оказалась на месте. Тайник открыла сама Вершальская, у меня не хватило опыта понять сложное заклинание, прекрасно замаскированное.

— Она ушла через калитку? — уточнила последнюю деталь хозяйка особняка.

— Да.

— Там защитное заклинание и сигнализация. Она была в списке обитателей дома, поэтому уйти, не привлекая внимания, ей было проще.

— Она пользовалась магией.

— У нее не было дара. Как она могла пользоваться магией?

— Понятия не имею.

Вершальская подозрительно смотрела на меня, понимая, что я не вру. Клятва не позволяет соврать, но принимать мою правду Кочерга отказывалась. Странно, как она могла не знать, что похитительница — маг? С ее слов, это была кухарка, служившая в доме год.

— Откуда тебе известны все подробности?

— Я же не спрашиваю, откуда у вас книга. Кстати, о ней, что это за книга?

— "Путеводитель мира".

— Что это за язык? — спрашиваю, разглядывая незнакомые буквы.

— Язык драконов.

— Драконов!?

— Да.

— О чем книга?

— Говорят, с ее помощью можно попасть за пределы нашего мира.

— Порталы между мирами давно известны.

— Ты не понял, попасть за пределы нашего мироздания. Не в один из соседних миров, а дальше.

— Драконы могут туда попадать?

— Не знаю. Написавший эту книгу дракон был изгоем. Подозреваю, что драконы охотятся за книгами, чтобы их уничтожить.

— Вы разобрались в заклинаниях?

— Нет.

— У вас есть алфавит, правила драконьей грамоты?

— Нет.

— Тогда как вы работаете с заклинаниями из книги?

— Пытаюсь догадаться. Зарисовываю символы, задаю вопросы лингвистам.

Моя рука перевернула очередную страницу, остановившись на заклинании, которое я видел во сне. Буквы не светились золотом, вообще не выглядели столь привлекательно, как в прошлый раз. Я смог рассмотреть заклинание полностью, но оно не вызвало у меня каких-либо эмоций. Бессмысленный набор каракулей, так заинтересовавший меня в прошлый раз. Но ведь тогда символы светились золотым цветом. Ну конечно, как я сразу не догадался? Направляю на текст слабый поток магии, но ничего не происходит. Как же так? Ведь было же. Я представил себе свечение, нарисовав перед взором буквы, парящие в воздухе.

Текст заклинания вдруг отделился от страницы и завис в воздухе, светясь золотистым светом. Заклинание было неполным. Не знаю, как я это понял, но в нем не хватало чего-то. Оно было изящным, совершенным, недосягаемым для меня по уровню исполнения. Я смог его активировать лишь чудом, что с ним делать дальше я не представлял. Налюбовавшись блеском букв, убираю магическую подпитку. Текст возвращается на страницу, хотя на самом деле ее не покидал.

Я перехожу к подделке, лежащей рядом. Та же страница, похожий текст с измененной строчкой, даже не полной строчкой, а лишь ее частью. Привычно наполняю магией текст, представляя объемную картинку.

Текст так же поднимается над страницей, похожее свечение, только это нечто другое. От этого заклинания веет опасностью. Я знаю, что его нельзя применять, ни в коем случае нельзя! Знать бы еще, что это заклинание делает. Его нужно куда-то направить, определенным способом, но мне неизвестно, каким. Собираюсь развеять трехмерную проекцию, но понимаю, что упустил один момент. Заклинание было полным! Это заклинание было завершенным. Измененная часть строки делала заклинание завершенным. Мне стало страшно. Почему?

— Что делает это заклинание? — спрашиваю у хозяйки, развеивая магию.

— Не знаю. Раз ты его активировал, ты должен знать.

— Понятия не имею. Я лишь запитал его магией. Но я знаю точно, что книгу подменили именно из-за этого заклинания.

— Ты не знаешь, что это за книга, когда ее подменили, но знаешь, как подменили, куда спрятали оригинал и ничего не знаешь о самой книге.

— Да.

— Не хочешь рассказать мне все?

— Я рассказал обо всем, о чем мы договаривались, даже больше. Вы же не очень много рассказали мне о книге.

— О книгах. Их несколько. Как активировать заклинания, я не знаю, собрать все не удалось. Драконы пытаются их уничтожить. Все, — будто отрезала Вершальская.

— Хорошо, расскажу вам все. Мне было видение этой кражи.

— Ну, конечно, видение, — рассмеялась скрипучим смехом Кочерга.

— Спросите у Давида Осатова. Я провалялся в коме двадцать один день, очнулся вчера.

— Спрошу, — пристально на меня глядя, говорит хозяйка.

— Я бы хотел получить вознаграждение, — решаю, что мне пора откланяться.

— Идем, — с какой-то обреченностью соглашается Рита Вершальская, указав рукой на лестницу.

Дальше без лишних вопросов мне принесли кошель, полный золотых доро. Напоследок дама попросила сообщать о своих видениях, если они будут касаться ее особняка. В голосе сквозил сарказм, чувствовалось, что она мне не верит. В свою очередь, я испытывал некое разочарование. Мне казалось, что увидев заклинание, смогу обрести нечто большее, чем простое удовлетворение любопытства.

Да, я определил, в чем отличие заклинаний и все. Никаких новых знаний, никаких тайн, никакого желания заниматься этим вопросом дальше. Что это было? В чем смысл видений? Духи собираются пичкать меня видениями, толкая на добрые дела? Все, деньги заработал, теперь срочно к колдунам на лечение, только перед этим деньги домой занесу.

Глава пятая

Кошель с монетами приятно оттягивал карман. Я шел быстрым шагом, огибая пруд по тропинке. Постепенно разочарование сменялось хорошим настроением от удачного заработка. С такими видениями можно неплохо жить.

Лучше бы я не думал о видениях. Словно по заказу меня в очередной раз накрыло. Пришлось опуститься на край ближайшей скамейки. Вовремя. Окружающий мир исчез, сменяясь очередным видением:

— Разузнай все об этом Артуре Литое, — Кочерга скрипучим голосом давала задание своему торку. — Его мамашей займусь сама, Делоем тоже. С какого боку он к истории с книгой причастен? Ничего, выясню.

— Как с мальчишкой поступить? — неожиданно мягким голосом спросил Кеши.

— В подвал, только не сразу, чтобы на меня никто не подумал. Пусть похвастается всем, что я ему заплатила, или появится в обществе, а там мы его и уберем.

— Убрать? — без эмоций спрашивает Кеши.

— Убрать в мой подвал. Мальчишка не умеет брать клятвы. Ты видел, как он активировал заклинание? Я много дней провела над книгой безрезультатно, а он без напряжения сумел оживить текст. И ведь не проявляет интереса. Я готова полжизни отдать за результат, а он не нервничал. Уверена, он нам не все сказал. Придется с ним поработать плотнее, другими методами.

— Его покровители не всполошатся?

— Организуй слежку за ним. Подбери людей, пусть проследят, а потом тихо уберут. Разбитая любовь, враги среди магов, разбойное нападение. Не мне тебя учить, как отводить подозрение. Завтра до вечера он должен сидеть у меня в клетке.

Торк ничего не сказал, лишь кивнул, соглашаясь.

— Во вторую тюрьму его, чтобы подальше от особняка был, на случай поисков, — добавила Кочерга, после чего мое видение прервалось.

Я сидел на скамейке, пытаясь собраться с мыслями. Одежда прилипла к телу, руки нервно подрагивали.

— Вам плохо? — участливо поинтересовалась одна из дам, возле которых я бесцеремонно уселся.

— Уже лучше, — отвечаю и чувствую, что мой голос дрожит.

Дамы не стали настаивать на помощи, продолжив неторопливую беседу. А я вдруг понял, какую совершил ошибку. Это ведь Кочерга! Идиот, не зря ее в совете побаиваются. Оказывается, она не могла активировать заклинание из книги, а я смог. Как? Понятия не имею, просто видел, как буквы выглядели у похитительницы. Ой, как все плохо! Мысли стремительно метались по черепной коробке в поисках решения. Взгляд зацепился за фигуру мамы, прогуливавшейся по дорожке. Отец неподалеку беседовал с каким-то мужчиной. На прогулку вышли, называется.

— Мама, привет!

— Артур, что ты здесь делаешь? Ты плохо выглядишь, — безошибочно определяет мама мое состояние.

— Мама, я могу тебя попросить об одолжении?

— Что случилось? — рука мамы крепко держит мой локоть.

— Здесь двести золотых. Мне их заплатила Рита Вершальская за информацию о пропавшей книге, — протягиваю увесистый кошель матери.

— Куда я дену такую тяжесть? — мама с опаской смотрит по сторонам.

— Положи в сумочку, у меня нет времени.

— Что случилось? — спрашивает мама, запихивая кошель в сумочку.

— Кочерга заплатила мне за информацию о книге. У меня было видение, а она теперь думает, что я знаю больше, чем ей рассказал.

— Она тебе угрожает?

— Не знаю, но я думаю, мне лучше исчезнуть на некоторое время.

— Я могу задействовать возможности нашего отдела, тебя надежно спрячут или выделят охрану.

— Мама, да у нее подпольные тюрьмы в городе. Какая охрана?

— То есть ты уверен, что сможешь самостоятельно укрыться лучше, чем это сделают профессионалы? — деловым тоном спрашивает мама, а я понимаю, что ничего не знаю о ее работе.

— Я не знаю.

— С чего ты решил, что она вообще будет за тобой охотиться? Вершальская, конечно, стерва еще та, но чтобы сразу похищать...

— У меня было видение, — приходится признаться.

— Видение? С книгой видение, с Вершальской видение. У тебя это началось после комы?

— Да.

— Ты кому-нибудь рассказывал о видениях?

— Нет, только Вершальской, иначе она бы меня не выпустила из особняка.

— Что это за книга, из-за которой ты теперь подвергаешься опасности?

— "Путеводитель мира". Книга написана драконом. Она позволяет покинуть пределы мироздания. Ой, вроде книг несколько и драконы пытаются их уничтожить.

— Если Вершальская прячет у себя книгу, за которой охотятся драконы, свидетели ей не нужны. В такой ситуации я могу поверить, что тебе угрожает опасность. Значит так. Сейчас ты направишься на улицу Болиосцев, найдешь пятый дом. Зайдешь со двора, постучишься в первую квартиру. Откроет женщина, скажешь, что тебе нужен Валет. Дальше делай все, что она скажет. Я сама тебя найду через некоторое время. Ты все запомнил?

— Да.

— Тогда иди быстрее, не привлекай к себе лишнего внимания.

— Хорошо, — я сделал шаг, чтобы уйти и замер. — Мам, кто мой настоящий отец?

Задав вопрос наблюдаю как взгляд мамы становится озадаченным, а потом налившись гневом направляется в сторону отца.

— Он мне ничего не говорил, — тут же добавляю я.

— Кроме него никто об этом не знает, — возразила мама.

— Когда я лежал в коме, мне было видение.

— Опять видение, — вздыхает мама.

— Кто он?

— Артур Лигвант.

— Он знает обо мне?

— Нет.

— Почему вы расстались?

— Это долгая история, а у тебя нет времени.

— Я готов задержаться, чтобы выслушать сокращенную версию.

— Твой отец был паладином, тем, кто мог чувствовать шептунов.

— Был?

— Он был в Берлитаре во время последнего прорыва. Его тело так и не нашли.

— Почему вы расстались?

— Шептуны уничтожили его память полностью. Он начал жизнь с чистого листа, как новорожденный. Он лучше всех чувствовал в измененном шептуна, но был совершенно неприспособленным к обычной жизни. Я хотела ему помочь вспомнить прошлое. Так получилось, что мы сблизились, но он остался прежним. Я поняла, что он не готов воспитывать ребенка, это было бы для нас непреодолимым испытанием.

— Почему ты не избавилась от меня? Зачем было рожать, раз ты осталась одна?

— Возраст, служба, нехватка времени, так получилось. Я решила воспитывать ребенка сама. Перебралась сюда из Анакана, где сразу повстречала Гнодуса.

— Почему ты мне не рассказала?

— Зачем? Он даже не догадывался о тебе, погиб в Берлитаре. Зачем мне портить твои отношения с Гнодусом?

— Мам, я все понимаю, у меня только один отец, просто захотелось узнать. Ты только папе не говори, что я знаю.

— Хорошо, — мне показалось, что глаза мамы подозрительно поблескивают.

Приобняв маму за плечи целую ее в щеку и быстро развернувшись, ухожу, не оглядываясь. Куда я должен идти? На улицу Болиосцев? Как бы не так. Я туда приду, но немного позже. Первым делом мне нужно к колдунам, чтобы раз и навсегда покончить с этими видениями, будь они неладны. Ведь все мои проблемы из-за них. Ну, вот зачем мне было знать об отце? Узнал. Разве что-то изменилось? Нет. Какого демона мне показали то видение? А книга? Духи хотят, что бы я с их помощью обогатился и жил долго и счастливо, чтобы они могли меня доставать подольше? Колдуны, мне срочно нужна их помощь.

До окраины, где обитала колдовская братия, пришлось добираться целый час. Кусок был приличный и улицы постоянно петляют, особенно в центре. Ломан, как и положено столице, был большим городом, но я к нему привык. Длина городских улиц меня не смущала. Сказывалось лишь нервное потрясение последних дней и волнение относительно успеха моего похода. Дурень! Отдал все деньги матери. А вдруг запросят большую сумму, а у меня при себе лишь пара доро? Да, правильные мысли приходят не сразу. Спишу все на нервозность после встречи с Кочергой. Хорошо хоть удалось живым из ее лап вырваться. Совсем не горю желанием познакомиться с уютной камерой ее тюрьмы, а отвечать на вопросы тем более. От мысли о том как их будут задавать, тело покрывалось колючими мурашками. Ничего, мама сумеет меня защитить.

Хмм... Тоже мне самостоятельный — начал взрослую жизнь, а при первой проблеме к мамке под юбку залез. Ладно, она у меня в правильном отделе служит, лучше нее никто мне не поможет. Сейчас быстренько с колдунами все обстряпаю и на конспиративную квартиру подамся.

Вот оно, заветное место. С виду обычная застройка, только если не приглядываться внимательно. А если присмотреться, то видны купола странной формы над домовыми пристройками. Тут у них и капища и ритуальные площадки предусмотрены. Я далек от колдовских обрядов, знаю о них лишь понаслышке. Однако взгляд периодически цепляется за непривычные детали строений.

В очередной раз сверяюсь с бумажкой. Да, здесь живет Богдан Павелецкий, лучший колдун столицы. По-моему, он что-то преподает в академии на колдовском факультете. Так сложилось исторически, что между магами и колдунами вечное противостояние. Каждый считает свой метод работы лучшим и отступать в этом споре не собирается. Если честно, то мне кажется, что все методы хороши, весь вопрос, где их применять. Вот как сейчас в моем случае, без колдунов никак. А есть ситуации, когда маг все сделает намного быстрее и эффективнее.

Рука стучит железным кольцом по символической морде дракона. Литье качественное, детали проработаны до мельчайших подробностей. Ох, жаль, что я десяток доро у матери не прихватил. Тут, похоже, расценки будут заоблачные. Так бы мог деньгами козырнуть, а теперь только молить о помощи. Нужно придать себе набожный вид, накинуть мольбу во взгляд. Демоны! Какой из меня актер? Будь что будет. Не этот, так следующий согласится помочь.

— Что вам угодно, господин маг? — интересуется открывший калитку слуга.

Изображать страдальца мне не пришлось. Проклятые духи все сделали за меня. Я почувствовал, как на меня накатывает привычное состояние, предшествующее видению, но в этот раз сознание полностью померкло.

В какой-то момент почувствовал, как блуждаю в потемках. Непонятные силуэты, звуки, нет, не звуки — невнятный шепот множества голосов. Странное ощущение, будто вокруг меня целая толпа, но я вижу лишь непонятные блики и знакомые капли вырываемого пространства. Никаких мыслей о том, как изменить ситуацию, в голову не приходит. Я просто блуждаю где-то. Пришла догадка, что я в астрале, но проверить так ли, это нет возможности. Полное отсутствие ощущения времени никак не напрягает, позволяя находиться в расслабленном состоянии. Единственное, что хотелось сделать — расслышать, о чем шепчутся вокруг. К сожалению, ничего у меня не получалось. Иногда удавалось опознать отдельные слова или сразу несколько, но этого было мало.

Неожиданно наступила полная тишина, заставив меня нервничать. Мое сознание полностью превратилось в слух, пытаясь расслышать шепот. Шепота не было, он пропал, зато ему на смену пришел стук. Ритмичный стук, будто кто-то бил в большой барабан. Поскольку другого восприятия чего-либо поблизости не было, я потянулся в сторону звука ударов. Мир вокруг меня замелькал непонятными бликами, словно я летел в пространстве. Звук барабана усилился и я нырнул прямо в него, чтобы открыть глаза.

Первым пришло понимание, что я в привычном реальном мире. Вторым, что барабан никуда не делся, продолжая ритмично стучать. Затем зрение ухватило потолок над головой. Куполообразный потолок из досок, покрытый копотью. В центре потолка отверстие для дыма, легкий запах которого я ощутил. Повернув голову на бок, увидел тлеющие в очаге угли. Далее взгляд наткнулся на плотного мужчину в безрукавке, бьющего в бубен. Его глаза прикрыты и он не замечает, что я очнулся.

Догадаться, что он вытащил меня из астрала, было не сложно. Только я уже здесь и бубен начинает бить по нервам.

— Я вернулся, — говорю пересохшим горлом.

Не ожидал, что мой голос будет таким хриплым, но меня услышали.

— Хорошо, — произносит мужчина, кладя бубен рядом с собой. По его тону я не смог понять, что означает его "хорошо". Доволен он моим возвращением или тем, что не нужно бить в бубен. Ничего больше не спрашивая, он поднес мне кружку с напитком. Молча выпиваю, не задавая лишних вопросов. Жажда меня не мучает, но раз дают — значит так надо. Единственное, что я почувствовал — смоченное горло, которое теперь не будет хрипеть.

— Где я? — задаю вопрос обычным голосом. Чувствую себя нормально, хоть сейчас могу вставать.

— У меня в доме, — отвечает мужчина.

Дураку понятно, что я не у себя дома. Такой ответ мне ничего не прояснил. Приподнимаюсь, чтобы сесть. Удалось с первой попытки, только чувствовалось легкое головокружение.

— А подробнее? — продолжаю расспросы.

— Это мой дом, находится он в Отрене, что в трех днях пути от Ломана.

Три дня пути от Ломана. Это сколько я без памяти провалялся? По ощущениям мое выпадение из реального мира было недолгим.

— Как долго я был в отключке?

— Неделю.

Десять дней!? — Веселая жизнь у меня настала с такими выпадениями из реального мира. В прошлый раз — двадцать, сейчас десять — так и вся жизнь может пролететь в потемках.

— Зачем меня сюда привезли?

— Чтобы вернуть в реальный мир.

— Почему нельзя было этого сделать в Ломане?

— Там было слишком много духов, которым ты позволил забирать твою энергию. Не все из них могут покидать место своего обитания, хоть и находятся в астрале, вроде как не привязанном к определенному месту. Сюда добрались лишь единицы. Заблокировать им доступ к твоему сознанию значительно проще, чем переть против бесконечного потока голодных сущностей.

— Они больше не полезут ко мне в голову?

— Полезут, если ты сам им это позволишь, как позволял раньше.

— Да я ничего не позволял! Они сами как-то накатывали со своими видениями.

— Видениями?

— Да. Спать было невозможно, один сюжет за другим. И не понять, зачем?

— Давно это у тебя?

— Пару дней. Как вышел из комы, так и началось. Ах да, в коме они тоже мельтешили. Только в этот раз я их не видел, только шепот слышал.

— Слышал?

— Да. Все разобрать не смог, но некоторые слова понять можно.

— А магией пользоваться ты можешь? — потирая лоб, спросил мужчина.

Светящийся шарик с легкостью вспыхнул на моей ладони. Даже слишком легко. Комментировать ничего не нужно, все и так видно. Я же никаких изменений в себе не чувствую. Интересно, что скажет хозяин этого жилища? А он, как назло, молчал, погрузившись в раздумья.

— Что теперь? — решил я нарушить тишину.

— Теперь тебе нужно научиться правильно использовать свои способности. В первую очередь, защитить свое сознание. Я не смогу вечно отгонять от тебя духов, желающих воспользоваться твоей слабостью.

— Сколько на это потребуется времени?

— Неизвестно. Кто-то справляется за несколько дней, кто-то приспосабливается постепенно. Твоя проблема в том, что дар у тебя открылся резко и на полную мощность. Случай редчайший и никто никаких прогнозов тебе дать не сможет.

— Дар!? Эти голоса с силуэтами дар? — удивился я.

— Разумеется. Немногим удается столь тесно общаться с духами. Есть люди, которые видят потоки астрала, есть люди, которые слышат духов, некоторые могут их видеть. Ты же ко всему еще и маг, что случается раз в тысячелетие.

— И что мне теперь с этим счастьем делать?

— Жить.

— Но ведь я могу заблокировать сознание и не лезть в астрал вообще?

— Можешь. А также ты можешь не пользоваться магией, а просто жить, — усмехнулся собеседник.

— Кстати, я Артур Литой, — на всякий случай запоздало представляюсь.

— Эдгар Тулипин, можем сразу на "ты", чтобы не выкать постоянно.

— Постоянно?

— Ну да. Ты ведь хочешь научиться закрывать свое сознание?

— А сейчас оно не закрыто?

— Сейчас его охраняют по моей просьбе.

— Это тот воин, что прячется за твоей спиной, — усмехаюсь я.

— Воин за моей спиной? — оживился Эдгар. — Опиши мне его.

— Высокого роста, плотное телосложение, лицо, как у выходца из кочевых племен, глаза раскосые, одет в доспехи кочевников. Вид грозный, подходить не хочется, чтобы своей саблей не рубанул или как там его меч кривой называется. И ему вроде не нравится, что я его сейчас описываю, — закончил я говорить, наткнувшись на суровый взгляд воина.

— Невероятно, — выдохнул замерший на миг Эдгар.

— Что именно? — не понял я его удивления.

— За моей спиной нет никакого воина.

— Как нет, если я его вижу?

— Это дух. Астральная сущность, с которой у меня прочная связь. Это он сейчас защищает твое сознание.

— Я увидел духа? — смутные воспоминания из урока по основам колдовства никак не хотели выстроиться в логическую цепочку.

— Не просто увидел. Без всякой подготовки, без погружения в астрал ты смог увидеть проекцию духа в нашем мире, причем в мельчайших деталях соответствующую моему представлению о нем.

— При чем здесь представление о духе?

— По-твоему, он в астрале в доспехах воина ходит? Это же дух. Нет у него образа никакого, изначально нет. Только если он вступает с кем-то в контакт, получает подпитку, тогда он может сформировать образ. А ты его запросто видишь.

— А ты не можешь видеть духов? — задал я вопрос посвященному в астральные тонкости собеседнику.

— Могу, но мне для этого придется приложить немало усилий. И я не уверен, что разгляжу детали так четко. Возле тебя, например, постоянно крутятся два духа. Первый послабее, но любознательный, как студент. Второй сильный и злой, как разбойник.

— Кусака и студент, — попробовал я слова на слух.

— Знакомые силуэты, правда?

— Да. Только я не видел их образов, но постоянно чувствовал поблизости. А чего они ко мне привязались?

— Хороший вопрос, но никто не даст тебе на него ответ. Заполучить в свое распоряжение преданных духов — мечта любого колдуна. Можно попросить их об услуге, заплатив энергией, можно поймать и потом использовать, но как с ними подружиться, не знает никто. Эти двое тянутся к тебе и это большая удача.

— Тянутся. А как кусаются..., — вспомнил я, как Кусака меня больно ужалил.

— Потому как позволяешь. И вообще запомни главное правило — никогда не давай им свою энергию. Всегда рассчитывайся чужой.

— Это как? — не понял я.

— Разреши им брать энергию твоей жертвы или обычного человека. Поставь ограничение и все будут довольны. Твои духи сыты, окружающие ничего не почувствуют.

— А сами они не могут взять энергию? Ведь они как-то живут в своем астрале, питаются чем-то.

— Не могут, потому что у обычных людей невосприимчивость к астральному полю. Человеческая аура блокирована с рождения. Разрешая взять энергию другого человека, ты как бы приоткрываешь в его защите щель для духов.

— И никто ничего не заметит?

— Я замечу, слабый колдун — нет.

— А маги?

— Ты маг. Разве ты чувствовал астрал раньше?

— Нет, я и сейчас его не очень хорошо чувствую.

— Надо же. Он духов наяву видит, слышит голоса, получает видения и жалуется на то, что не чувствует астрала, — хлопнул ладонями по коленям Эдгар.

— Да. Какой он астрал? Абсолютная пустота, в которой мелькают духи и нити, словно крюки вырывают частицы этого самого астрала?

— Опиши, как выглядят эти нити?

— Я вначале принял их за капли, которые пропадали вместе с всплеском, но позже заметил, что они забирают частицы астрала. Это сложно объяснить, но мне так кажется.

— Значит, это правда, — задумчиво говорит хозяин дома.

— Правда о чем?

— Говорят, что новый щит вытягивает энергию из астрала. Такова теперь плата за защиту от вторжения демонов.

— А раньше?

— Раньше было еще хуже. Астрала не было, его вытеснили за пределы Тавра, окружив мир энергетическим кольцом.

— А сейчас кольца нет?

— Нет.

— Тогда что сдерживает демонов от вторжения?

— Хороший вопрос, только никто не знает на него ответа.

— Как никто? Кто-то же охраняет наш мир.

— Точно не знает никто, если только драконы и верхушка магов из совета. Странно, что ты видишь, как из астрала тянут энергию. Я думал, что это очередной бред провидцев и предсказателей.

— Я понимаю, совет магов, а драконы тут при чем?

— Они как-то связаны со всем происходящим на Тавре. Первый щит поставили благодаря им. Во время второго вторжения они словно по заказу оказались в Берлитаре, когда совет магов ни о чем не догадывался.

— Так запросите информацию в совете. Представители колдунов ведь теперь тоже в совете.

— В совете, только в абсолютном меньшинстве. За двести лет безастрального пространства колдуны выродились. Не может дар проявиться, если вокруг тебя нет астрала. Считай, что нам все приходится восстанавливать с нуля. Нет поблизости мудрых, опытных наставников. Точнее, не было. Вот и не хотят с нами маги считаться, понимая, что сила пока на их стороне. Еще не скоро ситуация изменится.

— А она изменится?

— Думаю, что да.

— А какая разница обитателям Тавра, кого в совете больше — колдунов или магов?

— Хм, интересный вопрос... На первый взгляд, никакой. Только взгляд на жизнь у колдунов и магов разный. Попробую объяснить, — решил углубиться в подробности колдун, глядя на выражение моего лица.

— Маг — он как спортсмен, от которого требуется сила и ловкость и умение играть в шахматы. Берет сырую энергию из окружающего пространства, того же астрала и оперирует с ней. Дальше зависит от уровня подготовки и природных данных. Маг со временем может расширить свой резерв, уменьшить время реакции на заклинания. С колдунами все иначе. Мы как художники. Все колдуны могут видеть картину астрального мира. Почти все могут ее разрушать, те же проклятия насылать. И лишь некоторые, словно художники, могут творить. Если у тебя нет природного дара, то ничего даже со временем ты улучшить не сможешь. Мы работаем на ощущениях, используя дар сливаться с энергетикой мира. Поэтому колдуны в совете будут иначе смотреть на мир и что-то да изменится.

— А почему мною не занимается сам Богдан Павелецкий? Ведь я к нему шел за помощью. Раз я такой необычный и уникальный, то почему лучший колдун меня не будет учить?

— О твоей уникальности я узнал только после твоего пробуждения. Богдан не поехал с тобой потому, что у него много работы, а я с поставленной задачей справлюсь не хуже. И еще, к твоему сведению, о тебе хотят узнать всякие интересные личности.

— Какие личности?

— Секретная служба совета и наемные следопыты. Не знаешь, почему?

— Секретная служба — это мама. Она там работает. А частные следопыты — это частный заказ одной неприятной особы.

Называть имя Риты Вершальской я не стал, чтобы не нервировать колдуна. Хотя он, похоже, никого не боялся. А вот мне стоило задуматься, как поступить дальше. Непонятно, сколько времени займет обучение, а что потом? Вернуться в Ломан, во вторую тюрьму Кочерги? Нет уж, увольте. Нужно будет придумать, как обезопасить себя от преследований Вершальской, а пока мне предстоит учиться защищать свое сознание. Что будет дальше по плану, я не знал и даже не представлял. Мои прежние мечты были построены на повысившемся уровне магических способностей, а тут еще колдовские в придачу. Все навалилось сразу, обещая нелегкое время с непонятными перспективами. Из размышлений меня вывел Эдгар, принесший мою одежду.

Все оказалось на месте, даже накопители в поясном кармашке. Пока я одевался, мой наставник принес легкие закуски, собранные на скорую руку. Самое время перекусить и можно начинать обучение. Я не собирался терять ни минуты времени.

Глава шестая

Нога оторвалась от травы с противным чавканьем. А ведь всего несколько секунд назад я шагал по сухой поляне. Местность прямо передо мной превращалась в болото. Обычному путнику оставалось бы только повернуть обратно, но не мне. Я видел, что происходит в астральном плане мира и мне совсем не нравилось происходящее. Не нравилось само задание, навязанное графом, но другого выбора у меня не было. Не могу же я ему отказать после того, как беспрепятственно работал на его землях целый месяц.

В гостях у Эдгара я пробыл недолго, всего два месяца. Неделя ушла на предварительную подготовку, а дальше все оказалось в моих руках. С астральной магией все было не так, как с обычной. Это как разница между архитектором и художником. Маг как архитектор заучивает заклинания и потом на их основе производит расчеты, работая с магией. Назовем это проектированием заклинаний. А у астральной магии все построено на творческой основе. От того, как я буду накладывать слои краски, изменится картина. Получалось, что детально обучить меня астральной магии не сможет никто. В моем случае все зависит от личных качеств, с чем мне и повезло. Мой доступ к астралу был на высочайшем уровне. Эдгар сказал, что не встречал прежде никого с такими способностями. Я воспринял это известие спокойно. Мне нравилось постигать новые знания, нравилось работать с духами, но как жить с этими способностями дальше, я не представлял. Можно просто жить, но мне хотелось применять новые способности с пользой для себя. Решение пришло ко мне случайно, и все благодаря моим духам Студенту и Кусаке. Они постоянно были рядом и при любой возможности подсматривали, где только можно и нельзя. В тот раз они показали мне, кто украл кошелек у торговца. Я помог человеку, за что получил от него вознаграждение. Для меня мелочь, а на душе приятно. Идея заняться розыском пропавших вещей возникла через несколько минут, когда его соседка по прилавку попросила и ей помочь.

Освоив все, что мог у Эдгара, я подался на окраину материка, чтобы путешествовать под видом колдуна. Да, вы не ослышались, я представляюсь колдуном. Странно? Почему не магом, возникает логичный вопрос. А тут все просто. Маги не странствуют по городам, предлагая свои услуги. Связывать себя договором найма, чтобы сидеть на одном месте, я не хотел. Это с магическими способностями я о такой возможности размышлял, а с новым даром сидеть на месте неинтересно. Мне нужно постоянно практиковаться, оттачивая свои навыки. Маска колдуна для моих странствий — самое подходящее прикрытие. У колдунов нет рангов, как у магов, я могу браться за любой заказ по своему усмотрению. Обо мне не доложат в совет магов, что очень важно для меня. К счастью, я научился скрывать свой знак мага третьего уровня, что было очень удобно. Я всегда при выполнении сложных задач пользовался магией в малом объеме, и это была моя страховка. Если меня опознают, я скажу, что работаю только с магией, а образ колдуна — лишь антураж для привлечения клиентов. На самом деле это было почти правдой. Всегда оставался риск встретить знакомых и борода с капюшоном мне не помогут. Да, я решил отпустить бороду, чтобы уменьшить возможность быть опознанным. Встречи с другими колдунами я не опасался, у них нет системы учета, как у магов. Много людей с колдовскими способностями вообще никак себя не афишируют, оставаясь знахарями, предсказателями или как их еще окрестят в народе. На самом деле они колдуны со слабым даром, работающие интуитивно. Так, что это мне Студент хочет поведать?

Километр вперед по зачарованному лесу, чтобы добраться до засевшего там лешака. Лешак или леший — образование для Тавра новое. Новое после времен щита, раньше-то они повсюду водились. Как они появляются, не знал никто, но точно не без помощи астрала. Часть лешака проявлялась в реальном мире, а часть оставалась в астральном. Сущность брала под опеку определенную территорию и присматривала за ней, собирая крохи энергии. Обычно лешаки никому ничего плохого не делали, если на их территории не пакостить, конечно. А здесь, на землях графа Монгло, все было намного хуже.

Леший вел себя не просто вызывающе, а дерзко. Мало того, что забирал территорию, где обитали люди, так еще изводил последних. Конечно, он мог поселить на своей территории нечисть, но тогда зачем вытеснять людей с отдаленных хуторов? Нет, тут все было плохо. Я видел в астрале паутину негативной энергетики, висевшую над этим лесом. Любому человеку в этом месте станет не по себе. И ведь чувствует нечисть, что я ему не друг. Нога с чавканьем стала на зеленую травку.

Интересно, насколько быстро он превратит землю в болото, чтобы меня утопить? Ага, это я на краю его территории, оттого процесс не быстрый, а дальше уже настоящее болото будет, не пройдешь. И как мне к его логову подобраться? Он ведь пока не понял, что я по его душу пришел, просто остановить пытается. А вот и нет. Астральное щупальце тянется к моему телу, чтобы отобрать энергию. Да вы, батенька, просто злой убийца. Так ведь человек без сил упасть может, а там болото его и поглотит полностью. Притвориться слабаком или дать по наглым ручонкам? Поступим еще хитрее.

— Кусака, ты ведь проголодался? — задаю невинный вопрос своему духу, хотя и так знаю, что от энергии ни один дух не откажется.

— Ты че, издеваешься? — приходит возмущенный отклик Кусаки.

Кстати. Я уже месяцев восемь как с духами разговариваю. Разговариваю не полноценно голосом, а образно. Я-то им просто говорю, а они мне набор картинок в ответ. Это как будто вам в блокнотике на листочках последовательность картинок нарисовали и показывают. Может как-то иначе, но у меня именно такие ассоциации. В общем, мы нормально общаемся, и это очень удобно. Ну и конечно все, что духи могут подсмотреть, они мне показывают, только теперь по моей просьбе. Блокировка сознания — наипервейшее, что нужно уметь делать. И тут у каждого свой рецепт. Эдгар учил меня своему способу как заворачивать астральные потоки вокруг себя, отсекая постороннее проникновение, но я все сделал иначе и проще. Что интересно, мой способ Эдуарду никак не подходил, но тут главное — результат. Я теперь могу контролировать защиту своего сознания от нападения, что позволяет безбоязненно путешествовать в астральном мире. Я уже привык видеть два мира одновременно, это вначале было утомительно.

— Значит, так. Можешь покусать эту гадость, что тянется от лешака в мою сторону, только не возле меня, а чуть подальше, чтобы не понял ничего, — даю разрешение Кусаке на акцию возмездия за наглость.

— А мне!? — возмущается Студент.

— Ну, куда же без тебя, — усмехаюсь я, направляя духов к щупальцу метрах в пятидесяти от себя.

Стоит рассказать о моих духах, точнее их состоянии на сегодняшний момент. А состояние у них преотличное. Отожрались на моих харчах. Не шучу, именно так.

Дело в том, что дух самостоятельно не может вытянуть энергию из живого существа. Кто-то должен дать ему разрешение на такое действие. Это и есть моя плата за верную службу. Духи, в свою очередь, довольно быстро набирают силу и могут качать права среди других обитателей астрала. Тут те же правила, что в обычном мире. Кто сильнее, тот и прав. Правда, остается открытым вопрос о том, что мне за это будет потом? Как объяснил Эдгар, за все мне придется отвечать перед создателем после смерти. Получу нагоняй или нет — неизвестно. Мне результат нужен сейчас, а в сказки о суде после смерти я не верю.

Духи шустро накинулись на нить, тянувшуюся ко мне от лешака. Внешне в мире ничего не изменилось, зато в астрале пронесся рев. Может и не рев, это я так воспринял, но возмущение пошло знатное. Силен противник, силен. Это с полгода назад я чуть не поплатился в похожей ситуации, зато теперь я начеку всегда. А вот интересно, с чего он в негатив попер, место ведь спокойное, тихое. Ладно, в прошлый раз там разбойники людей пытали. Так он на той энергетике и поднялся, а здесь-то что? И была еще одна странность, рядом с графом Монгло во время приема стоял колдун. Настоящий колдун с неплохими способностями. Отсюда логичный вопрос, почему он не разобрался с лешаком раньше, пока тот не набрал силу? Чувствую, задание будет непростым, с гнильцой задание. И все за каких-то двадцать золотых. Тут в глубинке цены заметно ниже столичных, но мне важнее спокойствие, с деньгами проблем у меня не наблюдается.

Так, и что этот лешак задумал? Вот же хитрюга, решил накрыть моих духов мелкой сеткой, чтобы не сбежали. Ситуация нравилась мне все меньше. Конечно, мои духи за себя постоять могут, но лешак явно намного сильнее. Придется ускорить развитие событий.

Бегу вперед по чавкающей траве вглубь болота. Магическую подпитку черпаю прямо из астрала, для меня это теперь просто. Благодаря дополнительной энергии ноги не проваливаются в почву, а дальше и в воду. Я магией поддерживаю свое тело над трясиной, иначе до самого лешего не добраться. Борьба с духами на время отвлекла моего противника, позволив подобраться к его "сердцу" достаточно близко. Метрах в пятидесяти от меня посреди гати торчало уродливое дерево. Именно туда сходились все энергетические нити из астрала. Ага, меня заметили.

Из трясины к моим ногам взметнулись гибкие корни, намереваясь утащить тело нарушителя под воду. Э нет, это в прошлый раз я сплоховал, зато обогатился знаниями. Дешевым нападением меня им не остановить. Любимое заклинание праха, впервые получившееся случайно, летит к извивающимся корням, заставляя их осыпаться в воду. Леший меня не понял, посылая следующую группу корешков. Ну, это даже скучновато, смотреть, как рыжим пятном по воде рассыпаются остатки опасных отростков. Ага, теперь он решил ударить по мне сверху, оставив попытки обуздать моих духов. Это было опрометчиво. В астрале нет понятия расстояния, Кусака тут же впился в сердце противника. Ну и от меня копье праха в дерево, чтобы вытянуть силу.

Ох, твою маму, сколько же он ее набрал! Поток силы попер ко мне из глубин почвы. У него резерв под землей, а не в астрале. Хорошо, что с энергиями я работать научился. Подставляю астральный энергетический щит, заставляя потоки энергии рассеиваться в окружающем пространстве. А сколько духов на бесплатную кормежку налетело, ну что ж, пусть кормятся!

— Будете должны! — кидаю фразу в пространство, обозначая плату за свою щедрость. Никто из духов и не подумал отказаться от аванса. Для них послужить не трудно, а раздобыть подпитку сложно.

— Пощади, — раздается в сознании мольба лешака. — Отслужу.

А энергия-то из него уходит. Еще минут десять и все, не будет его больше в этом мире. Мне его служба ни к чему, а за свои злодеяния он заслужил развоплощение. Хотя стоит проверить, нет ли у него хозяина? Что-то подозрительно быстро он тут обжился.

— Кто хозяин? — спрашиваю, продолжая отбирать его энергию в пространство. Прах в астрале работает не хуже чем в реальном мире. Всего-то смесь обычного заклинания с астральным, а как удачно от страха у меня получилось. Разрушает структуру сути предмета. Что самое интересное — магия не дает сбросить астральную часть, и наоборот. Очень удачное решение.

— Не знаю!..., — воет леший, извиваясь в попытках сбросить мои путы. Нет, дружок, ничего у тебя не получится.

— Не знаешь? — бормочу себе под нос, сосредоточившись над процессом уничтожения. И ведь действительно может не знать, кто на него поводок накинул или кто его породил. За год я многое повидал и неплохо разобрался в возможностях астральной магии и мира как такового. Тонкий поводок, контролирующий порождение зла, мог вести не прямо к хозяину. Так делают для подстраховки, по аналогии с проклятием. В противном случае откат может навредить тому, кто накладывал проклятье. А ведь это идея. Вместо уничтожения энергетики лешего я принялся пеленать ее в надежный кокон, заставив верещать слетевшихся на пирушку духов.

— Хватит, вы уже свое получили! — заставляю их заткнуться, чтобы не отвлекали. Исключение составляет моя постоянная парочка. Чувствую зависть остальных по отношению к ним. За энергию духи готовы на все. Собрать мелкую армию для меня не составит труда, только незачем. Необходимую информацию они и так отдают за крохи энергии.

Дерево, в котором устроил свое логово леший, скрипело корой в предсмертных муках. Обычно лешие не опасны, но этому пощады от меня не получить.

— Кто знает, что послужило толчком к его зарождению? — спрашиваю у притихших духов и приоткрываю сознание для одного потока информации.

Хорошо, что я могу себя контролировать. Выбираю из потекшего ко мне хаоса картинок нужное мне видение. Вот оно, человек в капюшоне приносит к дереву, еще зеленому, тело девушки. Она без сознания, красивая. Бросив свою жертву к стволу дерева, он начинает читать заклинание. Язык мне незнаком, но веет от него астральной магией. Колдун. Заклинание его мне совсем не нравится. От него несет каким-то смрадом, даже в пересмотре происшествия это чувствуется. А вот и финал, нож входит в сердце девушки. Она даже не дернулась, только захрипела, выпуская кровавые пузыри изо рта. Заклинание темной дымкой окутало дерево, порождая кокон негативной энергии. Зачем? Единственное, чего я не могу понять — зачем кому-то нужно создавать тут гиблое место?

Так, вот и поводок, устремляющийся в сторону замка. Колдун графа? — приходит догадка, но ведь это слишком просто. Тут будет что-то поинтереснее. Запечатываю кокон с энергией лешего, чтобы он не развеялся раньше времени. Жаль, что сразу не подумал о возмездии, да и не удержал бы я столько энергии.

— Если вырвется — растерзать, — отдаю распоряжение радостно загомонившим духам. И ведь разорвут в клочья. Сами они этого сделать не могут, но поводок моего благословления наделяет их правом. Я все еще верю, что мне за это ничего не будет после смерти.

Болото под ногами обретало твердь и перестало чавкать, все стало совсем другим. Прошло не более получаса, а я успел подустать. Это только со стороны все смотрится просто. В первую такую встречу я чуть не погиб. Опыт можно получить только в реальном деле и он у меня уже есть. Правда, не часто приходится связываться с нечистью, я больше работаю по сыскной части. Духи для меня все разнюхивает, а мне остается лишь красиво все обосновать. Мое имя на слуху, даже порталами пару раз к заказчику переходил. За его счет разумеется. Мне главное, чтобы подальше от столицы.

Маму я предупредил через Эдгара, что пропаду на время. Слежку за моим домом сняли через месяц, но я больше не подавал о себе вестей. Понимаю, что поступаю плохо, но подвал Кочерги меня никак не привлекает. Хотя я часто вспоминаю буквы из "Путеводителя мира". Они так и не выветрились из моего сознания. Именно сознания, потому что я теперь храню информацию прямо в астрале. Оказывается, совсем несложно устроить тут подобие собственной библиотеки. Мне достаточно одного взгляда на текст, чтобы поместить его в астрал. Минус только один. Пропадет астрал, пропадут все собранные тексты. А ведь астрал уже пропадал на две сотни лет, поэтому такой риск существует. Я стараюсь в свободные минуты читать тексты из своих запасников, чтобы запомнить. Мне так спокойнее.

Поводок привел меня к поселку, раскинувшемуся неподалеку от замка. Да, на расстоянии трудно было определить точнее. Поселок располагался в километре от замка, чуть в стороне. Точнее замок располагался в стороне, а поселок прямо на главной дороге, делившей дома на две половины. Всего сорок дворов, что по местным меркам много. В этой глуши чаще стоят поселения не более десятка домов. Все рассчитано на обработку прилегающих земель. Это на тракте поселение может жить за счет приезжих, работе в замке и лишь потом обработка земли поблизости.

Когда я остановился у неприметного дома на окраине, на улице сгущались сумерки. Поводок привел меня сюда. Интересно, что чувствует человек, получивший такое проклятие? Калитка скрипнула, пропуская меня во двор. Никто не появился из дома, чтобы встретить гостей. Странно.

— Есть кто дома? — спрашиваю от порога, нагибаясь, чтобы не задеть дверной косяк головой.

В доме затхлый запах лекарств и благовоний. Мои предположения верны, человеку с завязанным на него проклятьем нездоровится.

— Кого нелегкая принесла? — раздается старческий голос из дальней комнаты. — Ой, — делает шаг назад старуха, испугавшись меня с накинутым на голову капюшоном.

— Не бойтесь бабушка, я помочь пришел, — скидываю капюшон, чтобы не пугать обитательницу дома. Проклятье не на ней. Нить тянется в глубину дома.

— Помочь? — недоуменно спрашивает старуха. — Но нам нечем заплатить тебе, колдун, — в голосе бабки тоска и безысходность.

— Я могу посмотреть на вашу напасть?

Я не знаю, кого колдун наградил проклятьем, мужчину или женщину. А нет, уже знаю, девушку. Двадцать один год, белые волосы, большего разглядеть не могу, ее аура очень слабо светится. Не дожидаясь приглашения старухи, иду к постели, на которой лежит больная. Приходится нагибаться, чтобы не разбить лоб в низких дверях.

Вот и место, где сидела старуха. Она постоянно сидит возле больной внучки. Благовония и чаи не помогают, молитвы богам тоже. Смотрю на иконы, развешанные по стенам. Похоже, от отчаяния бабушка согласна верить всем богам, которых смогла найти. Церквей за последние годы развелось на любой вкус и цвет. Только церковь не поможет снять проклятье, которым человека наградил колдун. А проклятье было, не в чистом виде проклятье, но жизнь из жертвы медленно утекала.

— Давно у нее недуг?

— Четвертый год пошел, — бабка села на свое место и неловко теребила передник.

Состояние девушки было тяжелым. Привязка ее ауры к лешему вытягивала из организма силы. А вторая нить, ведущая все-таки в замок, нужна была для контроля. В свои годы девушка выглядела на все сорок лет. Впалые глаза и щеки, резко выпирающие скулы, нездоровый цвет лица. Она медленно умирала. А ведь еще недавно девушка была красивой.

— Колдуна не пробовали звать?

— Приходил из замка, да еще одного проезжего позвали, да все без толку, — отмахнулась от меня старуха.

— Значит, будем вашу красавицу спасать, — улыбнулся я бабке.

Спасти ее проще простого, но восстанавливаться она будет долго. Я соединил поводок от лешего с поводком, ведущим в сторону замка и отпустил энергию лешего к ее хозяину. Со злорадством подумал, что кому-то в замке сейчас поплохеет. Я подозреваю, что поплохеет колдуну, что постоянно крутится подле графа. Надеюсь, что не ошибся, только проверить возможности нет.

Тем временем тело девушки выгнулось дугой, из горла раздался хрип.

— Ты что удумал, окаянный, — кинулась на меня старуха. Пришлось прижать ее магией к стулу. С больной все будет в порядке, это ее организм так среагировал на хлынувший поток энергии. Она долгое время была отрезана от нашего мира, отдавая свои жизненные силы на поддержание поводка. Теперь она сможет дышать полной грудью, восстанавливать резервы организма. Навешиваю на худое тело заклинание подпитки. Действовать оно будет медленно, зато безотказно и не навредит.

— Выздоровеет твоя дочка, — кладу руку на лоб больной, чтобы она успокоилась. — Бульон свари ей понаваристей, ей силы понадобятся.

— Не принимает ее желудок ничего, — из глаз старухи брызнули слезы.

— Все примет, только немного. Снял я с нее проклятье.

— Проклятье? Так это проклятье было? А я ведь так и думала, да поверила колдуну графскому.

— Почему вы так думали?

— Она как в замок прислуживать пошла, так ее графский сынок домогаться стал. Аля у нас девка видная, но гордая, хозяевам отказать посмела. Тот со злости из прислуги ее попер, чтобы глаза не мозолили. Хорошо хоть насильничать не стал, — бабка осенила себя знамением одного из богов. — А девочка моя через время чахнуть стала. Я тогда и подумала, что графский сынок на нее специально порчу наслал. Что ему колдуна подговорить стоит?

Ситуация была понятной, но тут сыграли тоньше. Скорее всего, колдун специально ее выбрал, чтобы граф не поднял шум. Раз отказала господину, то и заступаться за нее никто не будет и другим пример наглядный. Используя ситуацию в свою пользу, колдун затеял свою игру. Вопрос — какую? Узнать было бы интересно, только не стану я этого делать. Заберу деньги и уйду отсюда подальше. Засиделся уже на одном месте.

— Не знаю, бабушка, так оно или нет, только выздоровеет твоя дочь, — пообещал я бабке и развернулся, чтобы уйти. Уйти с первого раза не получилось. Старая кинулась мне в ноги, произнося слова благодарности. Долго не могла поверить, что мне от нее ничего не надо. А вот я попросил ее никому не говорить, что к больной кто-то приходил. Мол, выгнуло девку дугой, да и прошла хворь. А иначе мстить станут мне, да и ей со злости. Убедил быстро и с облегчением выскочил на улицу.

Километр до замка по ночной дороге дался легко. Собственно, какой это замок? Так усадьба. Раньше постройки окружала крепостная стена, но за двести лет под властью совета магов она успела развалиться, что неудивительно. От кого обороняться, если маги любую агрессию тут же пресекут и еще накажут за нарушение порядка.

Когда я подошел к арке ворот, слуга вставлял в держатель факел. Интересно, что за воротами следили, хотя дальше по бокам в стене зияли провалы. Я прошел мимо слуги молча, а он поглядывал на меня с опаской. Правильно, колдунов лучше побаиваться.

Пред светлыми графскими очами я предстал, когда их сиятельство изволили трапезничать.

— Добрый вечер, ваше сиятельство! — обозначаю головой короткий поклон. Капюшон с головы снят, чтобы он мог меня видеть. А короткого поклона ему хватит, я колдун, а мы, как известно, вне титулов и категорий.

— Уф, фуф, пфаф, — попытался ответить с набитым ртом граф. Будем считать, что поприветствовал.

— Я выполнил ваше задание, нечисть в лесу уничтожена.

— И как я могу это проверить? — промочив вином горло, интересуется граф.

— Отправьте кого-нибудь в лес.

— Сынок, ты хочешь ночью в гиблый лес прогуляться? — интересуется граф у сидящего по правую руку молодого человека.

— Только дурак ночью пойдет в проклятый лес, — резонно заметил виконт. Не знаю почему, но он мне не понравился. Было в нем что-то гнилое, но я никак не мог уловить, что.

— Завтра днем отправлю отряд, пусть проверяют. Если все нормально, завтра за наградой приходи.

— Приятного вечера! — обозначив короткий поклон, разворачиваюсь, чтобы уйти.

— Стоять! — раздается за спиной окрик графа.

Пришлось остановиться и развернуться.

— А не ты ли случайно на моего колдуна порчу навел? — подозрительно интересуется хозяин имения.

— Порчу!? — весьма искренне удивляюсь я. — Я его только раз в жизни видел рядом с вами. Зачем это мне?

— А кто вас, колдунов, знает!?

— С ним что-то случилось?

— Час назад скрутило его не на шутку. Приступ сильный случился.

Конечно, случился. Духи показывали мне картинку того, как колдун корчится на полу своей комнаты. Это тебе, коллега, возмездие за деяния твои, — со злорадством подумал я, сохраняя невозмутимость на лице.

— А ваш колдун в лесу нечисть извести не пробовал?

— Пробовал, да не осилил.

— Тогда понятно. Нечисть, что я прогнал, по его следу пошла, вот и скрутило его.

— Нечисть в замке? — вскочил графский сын.

— Нет, ваш замок надежно защищен. Я про астральный мир говорю. Простым людям беспокоиться не о чем.

— А ты ему помочь не можешь?

— Нет. Он сильный колдун, я слабее и не могу ничего поделать. Он сам придет в норму через время.

— Слабый, говоришь, а нечисть извел, — с подозрительностью подмечает граф.

— Тут не сила, а умения важны. А помогать голой силой надо, — развожу руками.

— Ступай, — дает отмашку граф, удовлетворившись моими ответами.

Я с радостью удалился. Хоть и жил в столице и знати насмотрелся, граф с сыном мне не нравились. Возвращаться сюда я не собираюсь, это точно. Колдун может очухаться и наговорить про меня гадостей своему хозяину. Колдун-то точно знает, откуда ему откат прилетел и зуб на меня держит. Нет, не обеднею я без двадцати золотых. Переночую на постоялом дворе и завтра меня здесь не будет. Кстати, а граф то даже переночевать в имении мне не предложил. Решено, завтра ухожу отсюда куда подальше.

Глава седьмая

Ложка зачерпнула ароматную похлебку из глиняной миски. Предвкушая сытный ужин, рука направляет ложку в сторону моего рта.

— Извините, я вам не помешаю? — раздается над головой приятный женский голос, заставляя меня поперхнуться.

Твою же мать, нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Я разозлился не на шутку.

— Я не понял, что она тут делает? — задаю вопрос своим духам с нехорошими нотками в голосе. Это все в астрале происходит, незваная гостья диалога не слышит.

Духи принимаются бормотать что-то невнятное.

— Да неужели? Расслабились, отожрались в лесу, так теперь о службе можно забыть? Месяц на голодном пайке, хватит! — мой кулак с зажатой ложкой стучит по столу.

— Простите меня, господин Артур, но у меня просто нет выхода, — затараторила девушка, сложив ладошки перед собой. — Я в отчаянии и только вы можете мне помочь.

— Я занят! — довольно резко отвечаю я, пытаясь проанализировать ситуацию, которая мне не нравилась.

Первой странностью было то, что дамочка подошла к моему столу. Я специально наложил отпугивающее заклинание, которое отбивает у человека желание подходить к моему месту. Духи должны были следить за посторонними. Оставил доступ только официантке, а дама передо мной на официантку никак не тянет. Одета она в походную одежду, достаточно дорогую, но неброскую. На вид лет двадцать, хотя на самом деле двадцать семь. Я появился в деревне лишь после обеда, а она знает мое имя — откуда?

— Разгильдяи, быстро проследить, кто это передо мной, — отдаю распоряжение духам.

— Моя сестра в беде, ее схватили и пытают. Только вы можете мне помочь, — продолжала меня уговаривать дамочка. — Я заплачу, хорошо заплачу, у меня есть деньги, гостья вытянула руку вбок от себя. Я только сейчас заметил, что за ее спиной стоит женщина в возрасте. Не родственница, скорее настоятельница или служанка. Дамочка явно соблюдает нормы приличия, в одиночку по городу не ходит. Называть ее девушкой мой разум отказывался, хотя на вид это была девушка.

— Вот, — кошель с монетами упал на стол с тугим звуком. — Тут пятьдесят доро, это задаток.

— Сядьте и уберите деньги, — на всякий случай попросил я. Посетителей в этом трактире всего двое кроме нас, но лучше деньги не показывать, осторожность никогда не будет лишней. А у посетительницы с финансами полный порядок, пятьдесят золотых в задаток — это очень хорошо для такой глуши. Пожалуй, стоит ее выслушать, отказываться от хорошего заработка я не собираюсь. С тоской посмотрев на тарелку, я со вздохом продолжил:

— Излагайте все по порядку.

— Я Изабелла Зартурина, у меня в соседней деревне небольшая усадьба с прилегающими землями. Моя семья давно переехала в Тарганок, а дом отец продавать не захотел. За всем следит управляющий. Мой отец умер полгода назад, оставив мне все в наследство. Только перед смертью он поведал, что у меня есть сестра, рожденная от служанки. Попросил за ней присмотреть. Я только позавчера приехала сюда и сразу стала наводить справки. И будто какая-то напасть. Сразу узнаю, что мою сестру схватили и пытают, обвиняя в краже.

— Краже чего?

— Книга с описанием родословной графа Монгло.

Услышав имя нерасплатившегося со мной графа, я внутренне передернулся от неприятных воспоминаний. Возвращаться в замок не хотелось, а получить обещанные двадцать доро, да еще сотню от собеседницы... Я не такой дурак, чтобы отказываться от больших денег. Тем более что дело не представляется сложным. В замке графа у меня много духов, задолжавших мне за трапезу в лесу.

— Для кого может представлять интерес родословная рода Монгло?

— Ни для кого, все дело в самой книге. Ее первые страницы заполнял сам Эрдерик Повествователь. Разумеется, в те времена он еще не был великим и известным. Уже позже один из предков графа смекнул, что запись имеет ценность и решил сделать книгу еще более ценной. Он придумал попросить известных писателей своего времени вносить новые записи, мотивируя это тем, что их текст будет находиться рядом с текстом Эрдерика. Разумеется, многие известные люди соглашались сделать запись в такой книге. Именно автографы знаменитостей делают книгу столь ценной.

— И какова ее стоимость?

— Я не знаю. Это все, что мне удалось узнать, а дальше я кинулась по вашему следу.

— Откуда вы узнали обо мне?

— Так вас все ищут. Сам граф хочет вас видеть, чтобы нанять для поисков. И вы не беспокойтесь, смело берите награду за поиски у графа, мое предложение от этого не изменится.

— И как звучит ваше предложение?

— Найти книгу и доказать невиновность Лары. Награда сто доро.

— А если возникнут проблемы с доказательствами?

Доказательства — это слабое место в моей деятельности. Я не могу говорить, что мне помогают духи, а с другими фактами часто возникают проблемы.

— Найдете книгу и вернете ее графу, задаток ваш.

— А вам не проще выкрасть сестру? — задал я назревавший вопрос.

Действительно, зачем Изабелле (кстати, имя не настоящее) искать меня, а не отряд наемников? За сотню золотом украсть девчонку согласятся многие. Не думаю, что в усадьбе графа есть надежная тюрьма, так, пару комнат в подвале.

— Нет! Ни в коем случае. Мне важно сохранить ее доброе имя. Я еще не решила, но возможно оставлю ее управляющей в своем имении.

— Если я верну книгу, не предоставив убедительных доказательств невиновности Лары, то граф может судить ее как воровку.

— Когда книга будет возвращена, мне будет легче с ним разговаривать. Монгло жадный до денег, я смогу ее выкупить.

— А сразу выкупить?

— За доброе имя Лары сумма будет непомерно большой.

Да, тут она права. Охотники за раритетными книгами могут дорого дать за такое сокровище, а граф под шумок еще и цену завысит. Если книгу вернуть, то торговаться будет намного легче.

— Вы хотите, чтобы я приступил как можно быстрее?

— Да. Ее пытают в подвале.

— Откуда вы знаете?

— Я подкупила несколько слуг из имения графа. Крики Лары отчетливо слышны на кухне, а перед этим охранник набирал из печи угли.

— А с чего вы решили, что ваша Лара невиновна? Вы о существовании сестры ничего не знали, вы ее в глаза не видели. Так?

— Так.

— Тогда откуда такая уверенность, что она невиновна?

Очень даже реальный вариант. Молодая девушка... Стоп. А с чего я решил, что она молодая? Сидящей передо мной Изабелле двадцать семь, а сколько ее сестре?

— Сколько лет вашей сестре? — задал я вопрос закусившей губу даме.

— Девятнадцать.

— А вам?

— Двадцать два, — снова солгала моя нанимательница.

Ладно, я допускаю, что женщины всегда стараются приврать о своем возрасте. Это получается, что на самом деле у них разница восемь лет. Примем за истину. Мог папаша заделать внебрачную дочку позже, наверняка мог.

— Так что, если она виновна? — повторил я вопрос.

— Разузнайте все, что сможете. Если у вас возникнут подозрения в ее виновности, сообщите мне. Я остановлюсь на ближайшем постоялом дворе.

— Я согласен на ваши условия. Как я понимаю, время поджимает?

— Ее пытают.

— Мне не на чем добраться до имения графа. Я сюда пешком или попутным транспортом добирался.

— Я дам вам лошадь. Скачите как можно быстрее.

— Готовьте вашего скакуна, а я с вашего позволения, доем обед. Вы ведь не хотите, чтобы я умер в пути от голода?

— Лошадь будет готова через десять минут и Лара ничего не должна обо мне знать, — Изабелла толкнула по столешнице в мою сторону кошель с монетами, который я быстро убрал в свою сумку. Похлебку придется есть холодной, подумал я, глядя вслед удаляющимся дамам. Сканирую заведение и убедившись, что никто за мной не смотрит, подогреваю содержимое тарелки магией. Маг я или кто?

Тяжелый кошель приятно оттягивал сумку, которую я даже здесь не снял с плеча. Однако у меня осталось смутное впечатление, что что-то в этом деле нечисто. Ее возраст? Имя? Она назвалась ненастоящим именем. Почему? Самозванка, выдающая себя за настоящую хозяйку имения? Тогда зачем ей спасать какую-то служанку? Или она сообщница, которая пытается вытащить воровку? Нет, тогда дешевле ее выкрасть. Есть в моем задании какая-то недосказанность, а еще имеются пятьдесят доро в сумке и это заставляет не обращать внимания на мелкие нестыковки.

На постоялый двор возле имения графа я добрался уже в темноте и только благодаря своим способностям видеть астральным зрением. Чтобы лошадь подо мною не боялась скакать, не видя дороги, пришлось на нее наложить заклинание. Будь я обычным магом, ничего бы не получилось. У астральной магии есть незаменимые области применения. Она более тонкая, более глубокая, проникающая в саму суть мира. Благодаря этой магии я смог добраться на место до того, как все улеглись спать. Пятая точка слегка побаливала, не помогали даже поддерживающие заклинания. Вообще-то помогали, но полностью неприятные ощущения убрать не получалось.

На предложение хозяина отужинать ответил отказом. Попросил большую кружку чая в комнату, собираясь побыстрее начать расследование. Скача верхом на лошади, не очень удобно разбираться в информации, полученной моими духами. А информация была, только ничего нового она мне не принесла. Изабелла действительно приехала в имение пару дней назад. Вижу, как их встречает управляющий, показывает владения. Уже здесь вижу картину, как она общается со слугами графа, как сует в руки деньги. Информация, сказанная дамочкой, подтверждалась. Оставалось проверить информацию о пропавшей книге.

Духи, обитавшие в окрестностях замка, с радостью слетелись на мой зов. Запомнили, что от меня можно награду получить. Даже если ничего не дам, не обидятся, должны они мне. Долг отдавать кинулись так, что пришлось фильтровать информацию. Первым делом решил уточнить, действительно ли Лару пытают? Картинка пришла тут же. Молоденькую служанку держали в подвале, привязав к стулу. На ее лице не было побоев, с нее не срывали платья, могло показаться, что пытки вымысел. Но нет, все было плохо. Вижу, как стражник пытается ее уговорить сознаться. Как Лара, захлебываясь слезами, клянется, что не крала книгу. Как замолкает при вопросе, где она провела прошлую ночь. Вижу, как стражник теряет терпение, как пытается образумить пленницу. Интересно, почему она не рассказывает, где провела ночь? Стражник тем временем принес из печки угли и без затей поставил под ногу пленницы. Духи не передают запахи, только картинку и звуки, но мне показалось, что запахло горелой кожей. Лара дергалась вместе со стулом, кричала так, что у меня резало уши, но отказывалась говорить, где была ночью. Кричала, что невиновна, а нога бедной девушки дымилась на углях. Палач, сжалившись, убрал жаровню из-под ноги и принялся уговаривать девушку сознаться. Видно, что ему не доставляли удовольствия пытки. Он простой охранник, которому поручили выполнять грязную работу. Я сожалением подумал, что нога Лары будет основательно повреждена. Твою мать, палач продолжил экзекуцию, прожигая ступню девушки, а она упорно молчала, невзирая на пытку.

Ладно, пора разобраться, что же она делала ночью и куда подевалась проклятая книга? Ага, вот почему обвиняют Лару. У нее на шее висит ключ от графской сокровищницы, девушка там убиралась. Значит, ей доверяли. Выросла в имении, — пришла информация. Тоже мне повод для обвинения, замок мог вскрыть профессиональный вор. Зачем пытать-то?

Вечер, Лара, подобрав подол юбки, бежит по коридору. Мягкие тапочки на ее ногах не издают ни звука. Девушка подбегает к двери, чтобы без стука проскользнуть внутрь, где тут же оказывается в объятьях молодого человека. Тьфу, это молодой виконт. Не нравится он мне, а Ларе, наоборот, нравится, судя по их поцелуям. Да у них тут все серьезно, парочка вскоре оказывается в постели. Зачем мне смотреть на постельную сцену? Духи лишнего не покажут. Нужно понять, что здесь не так.

Пара обнаженных тел слилась в страстном экстазе на большой господской кровати. Лара томно постанывает от удовольствия, все у них хорошо. Наконец они закончили любовные утехи и обессилено упали на кровать. Чуть позже граф опять обнимает девушку, прижавшись к ней сзади. Руки ласкают сочные груди, его губы покрывают поцелуями девичью спину, поднимаясь все выше к шее. Губы виконта натыкаются на шнурок с ключом, который девушка даже в такой момент не сняла. Любовник тянет зубами шнурок, рычит и снимает его через голову Лары. Она инстинктивно дергается, чтобы оставить ключ на месте, но расслабившись, поддается на уговоры партнера, который нашептывает ей комплименты. Пара продолжает свои игры, а ключ засунут под подушку, чтобы не мешал.

Теперь я понимаю, почему она терпит пытки и молчит. Но сам молодой виконт, неужели он не знает, что ее пытают? За связь со служанкой ему ничего не будет, это обычное дело. Даже если она понесет ребенка, графу не о чем волноваться. В чем подвох? Следующая картинка все расставила на свои места.

Когда девушка уснула в объятьях партнера, он осторожно вытащил ключ из-под подушки и вышел из спальни, накинув халат. Быстро дошел до сокровищницы, забрал книгу и спрятал ее, положив сверху на кафельную печь в одной из комнат. Вернувшись в спальню, граф первым делом нажал кнопку на каком-то магическом амулете. Ключ вернулся под подушку, а граф устроился спать, обняв Лару.

Следующая картинка показала раннее утро. Лара быстро одевалась, стараясь не разбудить графа. Ключ опять на шее девушки, она нежно целует любовника и неслышно убегает по своим делам. Слугам есть чем заняться в имении. А виконт-то не спит. Он тут же вскакивает, чтобы связаться с кем-то посредством амулета. Так это переговорный амулет у него. И что дальше? А дальше он тихо выскальзывает к печи с книгой, чтобы отнести ее покупателю, который дожидается под окном снаружи. У молодого графа вышла заминка с окном, оно никак не хотело открываться без шума. Пришлось открывать дверь, ведущую в сад и прямо на пороге производить обмен. Взамен книги он получил пухлый плотный пакет. Вернувшись в спальню, он быстро вскрыл пакет, чтобы принять дозу слайса. Проклятый наркоман. Графский сынок продал семейную реликвию за пакет наркотика. Пакет тяжелый и стоит огромных денег. Это в крупных городах цены на слайс ниже, а в отдаленных уголках с поставками похуже и цена довольно высокая. Думаю, тут просто негде купить наркотики, поэтому граф решил основательно запастись.

Теперь я понял, что мне в нем не нравилось. Нужно запомнить параметры его ауры, чтобы сразу определять наркоманов. То, что произошло дальше, заставило меня скрежетать зубами. Это подонок подсказал отцу, что Лара сама украла книгу и стоит ее допросить с пристрастием. Неважно, что девушка сама прибежала к графу с сообщением о пропаже. Я не винил старого графа, но его сынок... Я чуть было не наслал на него проклятье, хорошо сумел взять себя в руки. К счастью, Лару ночью никто не пытал, оставив девушку привязанной к стулу. Палач не давал ей пить, требуя признания. Ступня пленницы покраснела, внизу из-под нее что-то сочилось. Я не специалист, но ногу она может потерять, если не вызвать хорошего мага-лекаря.

Осталось понять, куда унесли книгу. Не успел подумать, как картинка ожила в сознании. Догадаться было несложно. Кто еще может в этой глуши заниматься наркотиками, если не аптекарь... Только зачем ему книга? Это я сглупил. Ясное дело зачем: ради денег. А книгу он успел передать постояльцу, который остановился в номере рядом с моим. Зайти? Нет, нечего мне ему предъявить. Однако проследить за ним стоит и ни в коем случае отсюда не выпускать. Есть опыт, как это реализовать. Духи, если дать им волю, такую полосу невезения устроят, что взвоешь. Мужчине в соседнем номере отсюда не уехать, пока я не разрешу. От мелких проблем до приступов с потерей сознания веселье ему обеспечено. Я же утром навещу усадьбу и расследую это дело. Мысль о вознаграждении отодвинулась на второй план, уступив место задаче по освобождению пленницы. А ублюдку проклятье я все же обеспечу. И ни один колдун ему не поможет, это я гарантирую. Зачахнет наркоман проклятый.

До утра я проспал сном праведника. Никто меня не тревожил, ни духи, ни люди графа. Утром, первым делом позавтракав, я направился в сторону усадьбы. Постоялец с книгой номера не покидал, что внушало надежду на его поимку с поличным позже. У меня был план, который я неоднократно претворял в жизнь в других местах. Графскую семью ждет неплохое представление о якобы проведенном расследовании с раскладом по всей цепочке. Только начинать придется с графского сынка и его наркотиков. Не думаю, что граф Монгло захочет давать делу огласку. За прием наркотиков в последние годы не судят столь строго, как во времена щита. Только это правило не распространяется на количество, превышающее три дозы. Наркоторговцам приходится постоянно скрываться. Пакет, который я видел у молодого графа, тянет на срок. Разумеется, семейка откупится, задействовав связи, но репутация будет подпорчена.

Бодрый охранник на воротах пропустил меня без вопросов, узнал. Дворецкий попросил меня подождать в просторной комнате справа у входа, пока он доложит о посетителе графу. Вот же школа. Знает, что граф меня разыскивал, что тут все на ушах стоят, а строит из себя важную птицу. Ладно, от меня не убудет. Главное, чтобы пленницу не пытали. К счастью, палач ждал дальнейших распоряжений графа. Стражнику не нравилась работа палача и я его понимал. Пытать Лару он сегодня не будет ни в коем случае. Сдается мне, что у него сердечный приступ намечается. Кусака такие вещи на раз устраивает, ему только волю дай.

Заспанный граф принял меня через тридцать минут. Невзирая на утрату дорогой реликвии, он смог ночью спать. Надо же, с ним рядом за столом устроились колдун с неестественным цветом лица и графский сыночек с отсутствующим взглядом. Сыночек тут очень даже кстати, а вот колдуна я увидеть не ожидал. Смотрит на меня ненавидящим взглядом, знает, паршивец, откуда ему откат прилетел. Хорошо хоть, зубами не скрипит. Интересно, как это он так быстро оправиться смог? Его по моим прикидкам еще несколько дней плющить должно. Так, так, он у нас умный, от астрала полностью отгородился, потому к нему не так много возвратной силы долетает. Зато этот процесс растянется для него на несколько месяцев, но с меньшими мученьями. Будет такой вот зеленый ходить без доступа к астралу. Сейчас для меня такая ситуация только к лучшему. Могу без опаски задействовать астральную магию.

— Приветствую вас, господа. Мне передали, что вы хотели меня видеть.

— Где тебя демоны носили!? — повышенным тоном интересуется граф Монгло.

— У меня заказ.

— Какой заказ у тебя может быть на моих землях? Здесь я хозяин.

Какие мы нервные, однако. Хорошо еще, кулаком по столу не стучит, а то мне совсем страшно станет.

— Я не ваш подданный. Готов получить свои деньги и удалиться.

— Какие деньги? — возмутился граф.

— За очистку леса от зародившейся там нечисти.

— Это еще проверить надо, что ты там наочищал.

— Проверяйте. Когда расплатитесь, поговорим о ваших проблемах, — разворачиваюсь и направляюсь к выходу. Пускай подумает, как себя вести с вольным колдуном.

— Стоять! — доносится окрик графа. — Я тебя не отпускал.

Ладно, я не гордый. Остановившись, поворачиваюсь в сторону троицы, сидящей за столом.

— Мне нужно найти семейную реликвию. Обещаю хорошо заплатить, — спокойным голосом выдает граф.

— Хорошо — это сколько?

— Тридцать, нет, сорок доро, — предлагает граф.

— Мало.

— Мало!? — возмущается граф. — Ты даже не спросил, что найти нужно, а говоришь: мало.

— Я думаю, что в ближайших окрестностях только глухой не знает, что из имения пропала геральдическая книга вашего рода. И по слухам, стоит она немало.

С наслаждением смотрю, как Монгло скрежещет зубами. Ага, возразить ему нечего.

— Пятьдесят доро, — выдает он с натугой.

— Восемьдесят и двадцать за лес. Задаток пятьдесят вперед.

— Да как ты? Да ты..., — аж побагровел от негодования граф.

Я терпеливо ждал, давая ему прийти в себя. На этот раз я не собирался сдаваться. Он еще не знает, что ему предстоит лечить Лару.

— Хорошо, — через минуту выдавил старший Монгло.

— Деньги.

— Ты мне не доверяешь? — возмутился граф.

— Я не получил честно заработанных двадцать доро, — пришлось напомнить.

— Анжей, принеси, — отдал распоряжение сыну граф.

— Не торопись, — неожиданно прохрипел колдун. — Это он украл книгу. Я чувствую, что это он.

— Энгор, ты уверен? — уточняет граф.

— Да, я чувствую его связь с книгой, — полный злорадства взгляд колдуна направлен на меня.

Вот же гаденыш, решил мне хорошо продуманную комбинацию испортить. И что дальше?

— Стража! — заорал граф. Орет так, что уши закладывает. А стражники не дремлют и я уже слышу топот их ног, а это плохо. Нужно что-то делать.

Дверь в наш зал распахивается и я начинаю действовать. Моя рука, вытянутая в сторону двери, посылает поток сырой силы, заставляя створки захлопнуться, вышвыривая стражников обратно.

— Прежде чем выдвигать обвинения, нужно позаботиться о доказательствах, — говорю, медленно двигаясь к столу.

— Энгор, останови его! — истерично кричит граф. Его сынок смотрит на происходящее с улыбкой на лице. Наркоману весело от происходящего в доме.

— Не могу, он у меня силу отнял, — признается колдун и ведь действительно это так.

— Где доказательства, Энгор? — шагаю медленно, не обращая внимания на стуки за дверью. Нужно нейтрализовать колдуна. С Монгло я потом разберусь. В суматохе они еще не поняли, что я воспользовался магией. Если граф с сынком так и оставались в неведении, то Энгор заподозрил неладное.

— Он накладывает порчу! Остановите его! — закричал колдун, истерично дергая старшего графа за рукав. — Мы все умрем! — никак не хотел уняться Энгор.

От крика колдуна старший Монгло выходит из ступора и направляет на меня руку с зажатым в ней амулетом. Легкий всплеск магии и все. Я не понимаю, что произошло, но Монгло откидывает голову на спинку стула, закрыв глаза. Я замираю, пытаясь оценить обстановку. На графе есть амулеты с магической защитой, рядом в страхе трясется колдун, сынок радуется происходящему действу. Что за амулет направил в мою сторону граф? Ничего не происходит и я повторяю вопрос:

— Вы в чем-то меня обвиняете?

На полминуты воцарилась пауза, которую нарушил открывшийся в комнате портал. Я успел обернуться, чтобы встретиться взглядом с магом, направившим на меня свой жезл. Жезл — это очень мощный амулет, дающий владельцу хорошее преимущество в бою.

— Всем оставаться на местах, работает "Крепость"! — на весь дом разносится усиленный магией голос, а из портала появляется второй маг, страхующий первого.

"Крепость" — самое известное охранное агентство Тавра. В нем работают маги не ниже четвертого уровня. Помню, как сожалел, что не могу туда устроиться. А теперь вот придется с ними разбираться. День обещает быть нескучным.

Глава восьмая

Я с интересом следил за развитием событий, не представляя, что дальше делать. В отличие от меня маги из "Крепости" времени зря не теряли. Мое тело сковывает магическое заклинание, не позволяя шевелиться. Маги перемещаются к графу, сканируя пространство вокруг. Один прикрывает другого, такая спарка наиболее эффективна. И пара подбирается правильно. Один маг высокого уровня, второй более низкого для страховки вполне достаточно, а платить нужно значительно меньше.

За считанные секунды магические охранники оказались рядом с графом. Похоже, кроме графа обездвижили всех. Правильно, сначала обезопасить тело, а потом разбираться, что ему угрожало. Интересно, как он предъявит мне обвинение? Опа, еще одна хорошая новость. Маг четвертого уровня мой приятель по академии Волдан Вуртаковский. Не скажу, что мы лучшие друзья, но несколько раз вместе зависали в кабачках и в компаниях пересекались. Во всяком случае, мне не придется доказывать, что я не колдун. Интересно, как будет выглядеть колдун графа Монгло, обвинив меня в колдовстве? Ой, чуть не забыл, мне же надо убрать со своего магического знака маскировку. Как это проделать, если меня блокировали магией? Хмм, задача интересная. Пока колдун Монгло отгородился от астрала, могу действовать, не боясь разоблачения.

Немного фантазии, взгляд на заклинание из астрала и я делаю первую попытку. Всего-то надо разрушить магическое заклинание. При помощи магии сделать это мне бы не удалось, а с применением колдовских способностей проблема решается в секунды. Держу заклинание наготове, не торопясь его применять. Стоит немного подурачить присутствующих, чтобы выставить дураком графского колдуна.

Интересно, могу уничтожить магов из охраны? Могу. Мое заклинание, названное прахом, легко уничтожает любую структуру. Как-то случайно получилось, но я теперь легко могу разрушать энергетические связи. Главное было догадаться, а дальше дело техники.

— Господин Монгло, кто вам угрожает? — интересуется старший маг у графа.

— Он, — палец графа указывает на меня.

— Чем именно колдун вам угрожал?

Как интересно поставил вопрос маг. Чем угрожал — в прошедшем времени. По его мнению, графу больше ничего не угрожает. Интересно, как он определит возможную порчу, которая бывает длительного воздействия?

— Он накладывал на меня порчу, — палец старшего Монгло направлен на меня. — А еще он украл у меня бесценную семейную реликвию.

— Вы можете это доказать? — спрашивает маг у графа, переводя при этом взгляд на колдуна, сидящего рядом. На него же смотрит и сам граф.

Энгор в замешательстве. По себе знаю, с доказательствами у колдунов постоянная проблема. Он-то уверен, что нечисть в лесу извел я, а остальное — это лишь жажда мести. О книге у него вообще нет информации.

— Пятки ему поджарить, сразу все выложит, — радостно хихикая, заявил графский отпрыск, окончательно меня разозлив.

Нужно что-то сделать, чтобы колдун меня обвинил. Тогда я смогу потребовать расследования и семейству Монгло не поздоровится.

Кусака, Студент и остальные духи, разрешаю взять силу у колдуна, — даю разрешение духам напасть на Энгора.

Что тут началось. Видимо, колдун с местными духами разговаривал только с позиции силы, без поблажек. С каким удовольствием они ринулись на него. Пара минут и Энгор будет лежать на полу без чувств. При всем желании он ничего не сможет сделать. Путь к его ауре духам прокладываю я и никакая защита колдуну не поможет.

— Это он! — противно заорал Энгор, указывая на меня пальцем. Тело колдуна неестественно выгнулось, лицо исказилось гримасой боли. Я отозвал духов от своего противника, но он все еще продолжал корчиться, с криками тыкая в мою сторону пальцем.

— Проверь, — приказывает старший маг Волдану Вуртаковскому, кивнув в мою сторону.

Мой приятель достает какой-то амулет и направляется ко мне. Теперь главное не ошибиться. Волдан водит возле моего тела амулетом, гладя на показания. Я вижу, что он считывает данные с колдовских амулетов, хотя в этом не разбирается.

— Тут есть колдовство, — сообщает мой приятель старшему группы.

— Только не делай поспешных выводов, Волдан, — говорю тихонько, чтобы — остальные не услышали. — Вызови представителя совета.

Волдан Вуртаковский удивленно на меня смотрит и наконец узнает. Зарос я основательно, но он меня узнал, даже с бородой. Радостный крик готов сорваться с его губ.

— Тсс..., — останавливаю я его, подмигнув. Волдан никогда дураком не был. Пара секунд на осмысление ситуации и он с улыбкой направляется к напарнику. Делая вид, что объясняет показания амулета, он шепчет старшему на ухо. Я выдавливаю подобие улыбки, чтобы показать, что не боюсь и все это досадное недоразумение. Старший маг удивленно поднимает брови, а потом включается в игру.

— Что вы можете сказать в свое оправдание? — обращается он ко мне, ослабляя удерживающее заклинание.

— Благодарю, что позволили высказаться в свою защиту, господа. Против меня выдвинули серьезные обвинения в колдовстве, — отдаю команду духам, с улыбкой глядя на кричащего колдуна, показывающего на меня пальцем. Пауза в пять секунд и я отзываю жаждущих расправы духов. — Также меня обвиняют в краже семейной реликвии, на поиски которой меня сюда пригласили. В виду тяжести обвинений я требую привлечь для проведения дознания представителя совета магов, обладающего полномочиями расследовать магические преступления.

Надеюсь, граф не обратит внимания на последнюю фразу и не станет возражать. По правилам тут нужен представитель от колдунов, но маги на моей стороне и понимают мой замысел. Что не говори, солидарность в таких случаях проявлять надо. Где это видано, чтобы мага обвиняли в колдовстве? Для того чтобы подстегнуть графа, я опять натравил духов на колдуна.

— Не возражаю. Да сделайте же что-нибудь, он же убьет Энгора! — возмущается граф, с опаской глядя на своего колдуна. Отзываю духов, нужные мне слова произнесены. Энгор вжавшись в стул, тихо поскуливает, глядя на меня со страхом.

Маг активировал заклинание вызова, я видел это по изменившемуся фону. Теперь оставалось ждать, пока пришлют дежурного дознавателя из магов. Вижу, что маг обменивается информацией с кем-то вдалеке отсюда. Силен, это не на пару кварталов вызов послать. Присмотревшись, понимаю, что он пользуется мощным амулетом связи, неплохо их в "Крепости" экипируют. Надеюсь, что на зов охранной компании дознаватель откликнется быстро. Все замерли в ожидании, только Энгор периодически верещал под недовольными взглядами присутствующих. Хорошо рядом нет других колдунов, не заметить слетевшихся сюда духов сложно. Портал открылся в тот момент, когда духи отпустили беднягу Энгора.

Незнакомый маг седьмого ранга, внимательно осмотрел присутствующих, кивнув старшему магу из "Крепости". Это хорошо, что они знакомы.

— Я вас слушаю господа, — дознаватель остановил взгляд на графе.

— Он украл мою семейную реликвию и навел порчу на Энгора, — граф кивнул в мою сторону.

— Доказательства? — не повернув головы, поинтересовался дознаватель, разглядывая колдуна, который опять забился в припадке.

— Это он, это все он, — верещал Энгор, догадываясь, откуда происходят все его беды.

— Вы можете доказать, что порчу навел он? — маг вытянул руку в мою сторону, так и не повернув головы. Говорил дознаватель нейтральным тоном, не торопясь меня обвинять. Меня такой подход к делу радовал.

— Могу, но нужен другой колдун, кто может видеть астрал, — утвердительно кивнул Энгор.

— Готов с вами согласиться в вопросе о наведении порчи. Как с доказательствами о краже вашей реликвии? — маг перевел взгляд на графа.

— А почему вы не спрашиваете, что украдено, как украдено? Почему не проводите расследование? — возмутился Монгло-старший.

— Пятки ему поджарить, во всем сознается, — подал в очередной раз голос сыночек.

— Применение пыток в процессе дознания запрещено советом магов, — тут же парировал дознаватель. — Вы обвинили присутствующего здесь человека в преступлении. Прежде чем начать расследование, я должен понять, какие у вас есть доказательства его вины. При наличии улик я смогу быстрее завершить дело. И хочу напомнить, что я представитель совета, но это не означает, что я обязан бесплатно проводить расследование в случае, если у вас нет веских доводов для обвинения. Дознавателей совета вызывают, когда вина практически доказана и нужно принять решение о задержании обвиняемого. Магов вызывают в случае, если в деле замешана магия, — укоризненный взгляд на магов из "Крепости". — Я жду ваших доводов, — закончил дознаватель, остановив взгляд на графе.

— Энгор, ты сказал, что он украл книгу, — повернулся граф к колдуну.

— Это он, я знаю, что это он! — истерично завопил колдун, терзаемый очередной атакой духов.

— Других доказательств у вас нет?

Присутствующие молчали, только колдун постанывал от боли. Я прогнал всех, разрешив тянуть из Энгора энергию только моим духам.

— В таком случае я вынужден вас покинуть, — поклонился дознаватель. — Счет за ложный вызов вам пришлют из канцелярии совета магов.

— Стойте! — воскликнул я, пока маг не скрылся в портале. — А меня никто не собирается ни о чем спросить?

На такую мелочь, что я смог говорить, никто не обратил внимания.

— Вас? — удивился дознаватель. — Я не нашел повода, чтобы предъявить вам обвинение и вас что-то не устраивает?

— Разумеется. Не могли бы вы освободить меня?

Секунду подумав, дознаватель кивнул, решив, что я не представляю опасности в присутствии трех магов.

— Спасибо. Разрешите представиться, маг третьего уровня Артур Литой.

— Маг? Маг! Маг? — раздалось со всех сторон.

— Вы больше похожи на колдуна в этом наряде.

— В этой местности колдунам доверяют больше, чем честным магам, — говорю правду, о которой знают все маги. Для верности снимаю маскирующее заклинание со своего знака, чтобы ни у кого не осталось сомнений. — Мы с Волданом Вуртаковским вместе учились в академии Ломана, — добавляю для верности, на что приятель утвердительно кивает.

— Вы хотите выдвинуть обвинение графу Монгло за попытку оклеветать вас? — тут же оживился дознаватель, уловив возможность насолить пособнику колдунов. Ни у одного нормального мага не может возникнуть симпатии к вельможе, подле которого сидит колдун.

— И это тоже. Но в первую очередь я хочу обвинить графа в применении пыток к своей служанке. Девушка изрядно покалечена.

— Это, правда? — повернулся дознаватель к графу.

— Не вам мне указывать, как поступать со своими слугами, — угрожающе зашипел граф.

— Да. Это наши земли и мы здесь хозяева, — добавил сыночек.

Идиоты, деревенские идиоты, хоть и родовитые. А с сыночка у меня особый спрос будет.

— Девушка в подвале, ее состояние критическое, — на всякий случай добавил я.

— Мы можем пройти в подвал? — спрашивает маг у графа.

— Это он, это все он! — в очередной раз заорал колдун, на которого никто больше не обращал внимания.

— С какой стати мы должны идти в подвал? — поинтересовался граф.

— С такой, что против вас выдвинуто обвинение и в подвал я попаду в любом случае, — пояснил дознаватель.

— Хорошо, — недовольно бросил граф, вставая из-за стола.

Я видел, что девушка на месте, поэтому был уверен, что все пройдет по моему сценарию. Колдун графа остался сидеть за столом под присмотром духов. Из помещения выйти он не сможет. А вот виконт с недовольной физиономией поплелся следом.

Первым, что все почувствовали в подвале, был запах — запах разлагающейся плоти, а еще горелого мяса. Маги тут же активировали заклинание фильтров, а графы недовольно морщили носы. Девушка даже не подняла головы, настолько она была ослаблена.

— Принесите воды, — попросил я слугу, провожавшего нас в подвал.

— Я вынужден открыть дело, — сообщил дознаватель.

— Какое дело? — оживился Анжей. — Подумаешь, воровку допросили.

— Воровку! — не выдержал я, толкнув наркомана. От моего толчка он отлетел к стене, где я его и прижал. — Ты! Сволочь! Использовал Лару, чтобы украсть книгу и сам же приказал ее пытать. Я накладываю на тебя проклятье. Ты больше не сможешь быть с женщиной, пока Лара тебя не простит и пока она полностью не выздоровеет.

— Помогите, он накладывает на меня проклятье, — завопил перепуганный Анжей. Интересно, кто кроме отца здесь ему поверит? А проклятье виконт почувствовал. Я специально сделал так, чтобы он почувствовал жжение в паху. Проклятье настоящее и пара лет жизни евнуха этому гаду вовсе не повредят.

— Отойди от моего сына, — граф рванул меня за плечо, пытаясь оттащить.

Я не сопротивлялся, отскочив в сторону. Мне противно смотреть на Анжея, мне больно смотреть на Лару и я не успокоюсь, пока оба графа не поймут, что натворили.

— А вы хотите узнать, где книга? — обращаюсь я к графу с усмешкой. В это время маги догадались осмотреть ногу девушки, я видел, как активируются поддерживающие заклинания.

— Так ты знаешь, где книга!? — возмутился Монгло.

— Не забывайте, я зарабатываю на жизнь расследованием сложных дел.

— Да, я хочу знать, где книга, кто ее украл, я хочу знать все! — сжал кулаки граф.

— Задаток, — невозмутимо заявил я.

— Отец, он наложил на меня проклятье. Убей его, чтобы снять проклятье, — завопил Анжей, но его никто не воспринимал всерьез.

— Через пять минут в зале, — заявил граф. — Да не скули ты, — напоследок бросил отец сыну, выходя из подвала.

— Девушку придется серьезно лечить, — заявил дознаватель.

— Я думаю, граф об этом позаботится, — уверил я мага.

— Меня нужно лечить. Вы что не видите, на меня наложили проклятье, — в очередной раз подал голос наркоман и опять безуспешно.

Лара подняла взгляд на любимого мужчину и даже попыталась ему улыбнуться. Наивная, влюбленная девушка, мне ее было искренне жаль. Приказав слуге перенести пленницу на кровать в ее комнату, мы отправились в зал, где нас должен ждать граф.

— Вот твои деньги, — кошель с деньгами глухо упал на столешницу, как только мы вошли. Лицо графа изображало наивысшую степень презрения ко мне. Местный колдунишка мелко трясся, забравшись с ногами на стул. Бедняга смотрел на меня затравленным взглядом. Я с улыбкой подмигнул коллеге и разрешил духам в очередной раз его покусать.

— Не надо, пожалуйста, не надо, — взмолился Энгор. Я сделал вид, что не понимаю, о чем он говорит. Пусть отвечает за то, как мучилась девушка из деревушки. За все злодеяния, что он тут совершал.

— Где книга? — задал вопрос граф. — Да не скули ты, — добавил он своему колдуну.

— Господин Литой, — обратился ко мне дознаватель. — Не могли бы вы удовлетворить наше любопытство, рассказав, почему этот человек обвиняет вас в колдовстве? — маг кивнул в сторону Энгора.

— Разумеется, — охотно согласился я. — Дело в том, что уважаемый господин Монгло нанял меня, чтобы очистить от поселившейся в проклятом лесу нечисти. По какой-то причине господин Энгор не в силах был справиться с этой задачей самостоятельно. В лесу я обнаружил источник, напитанный силой различных проклятий. Источник был опасным, еще немного и все владения графа оказались бы под контролем зла. При помощи магических амулетов и собственных эффективных заклинаний мне удалось выжечь источник лесного проклятья. Вернувшись в имение, я узнал, что Энгору нездоровится. А сейчас я четко вижу, что это откат его же проклятья ударил по своему хозяину.

— Неправда, я заметал следы. Откат не мог ударить в меня напрямую, — истерично заорал колдун, терзаемый духами. После этого заявления я приказал палачам оставить жертву в покое.

— Что и требовалось доказать, — довольно заявил дознаватель.

— Ты! Да как ты мог! — граф вскочил со своего кресла и с размаху ударил Энгора по лицу, от чего тот полетел на пол вместе со стулом.

— Это он, он не маг, он колдун! — закричал Энгор с пола, вытирая кровь на разбитой губе.

— А если я тебя так? — с моей руки сорвался небольшой огненный шар, который разлетелся на мелкие искры у самого лица колдуна. Демонстрации было достаточно, чтобы ни у кого не осталось сомнений.

— Он колдун, он не маг! — вопил Энгор.

— Да заткните вы его! — не выдержав, крикнул граф, в гневе сжимавший кулаки. Дознаватель охотно накинул на Энгора заклинание.

— Энгор, он наложил на меня проклятье! — с криком вбежал в зал Анжей, держащийся руками за мошонку.

— Если не трудно, на несколько минут приглушите его крики, — попросил граф дознавателя, что тот охотно исполнил. — С Энгора я спрошу отдельно. Сейчас я хочу знать, кто украл книгу и где она сейчас, — взяв себя в руки, поинтересовался граф.

— Вашу книгу продал Анжей. Продал за большой пакет крэга, который сейчас спрятан в его комнате, — сообщил я, убирая кошель с задатком в свою сумку. — Судя по размеру пакета, там хватит на каторжные работы до конца жизни. Для вас, господин дознаватель, есть работа.

— Ты же обещал никогда больше не принимать эту гадость! — в ярости граф чуть не ударил сына. Дознаватель предусмотрительно убрал заклинание, блокировавшее звуки, и активировал амулет записи.

— Мне было плохо, я болел. Мне сейчас тоже плохо, на мне проклятье. Помоги мне папа, — захныкал Анжей.

— Зачем было продавать книгу?

— Он не соглашался ни на что другое, требовал книгу.

— Но ведь у тебя не было ключа от той комнаты.

— Он снял его ночью с шеи Лары, выкрал книгу, а утром попросил вас пытать девушку. Она молчала, боясь навредить вашему сыну, — прокомментировал я.

— Ты не можешь этого знать. В комнате кроме нас никого не было, — накинулся на меня виконт.

— И наркотиков сейчас там тоже нет?

— Ты ничего не докажешь, это все клевета, — поняв, что дело плохо, решил от всего отпереться Анжей.

— Ваш отец сможет допросить с пристрастием аптекаря. К тому же, не думаю, что он успел так быстро избавиться от книги.

— Это ты подкинул мне в комнату крэг, это ты навел на меня порчу, — разошелся наркоман.

— Значит, крэг в комнате есть? — усмехнулся я.

— Не знаю.

— А в медальоне, что висит на твоей шее, что? — парировал я.

— Хватит! — остановил перепалку граф, тяжело опускаясь в кресло. — Господа, вы можете быть свободны, моей жизни больше ничто не угрожает, — обратился Монгло к сотрудникам "Крепости", сообразив, что лишние уши ему тут ни к чему.

— Не забудьте вызвать нас для дачи показаний, коллега, — обратился старший маг к дознавателю. — До свидания, господа! — отвесив короткие поклоны, оба мага скрылись в портале. И ведь как тонко намекнул, чтобы коллега не забыл поделиться с ними частью взятки. О том, что сейчас начнется торг, никто уже не сомневался.

— Господин дознаватель, не могли бы вы оставить меня с господином Литоем наедине, — попросил граф. Маг, кивнув, вышел за дверь из зала. Его черед настанет после меня.

— Сколько вы хотите за молчание?

— Нисколько.

— Вы будете настаивать на обвинении? — решил уточнить граф.

— Нет.

— Тогда каковы ваши условия?

— Их всего два. Я нашел вора и его сообщника. Размотать след и вернуть книгу — лишь дело техники. Исходя из этого, я считаю справедливым получить причитающийся гонорар полностью.

— Согласен, — не стал возражать граф.

— Второе условие — вы должны полностью вылечить Лару. По вине вашего сына она может остаться калекой. Он поступил подло.

— Я умею признавать ошибки. Обещаю, что Ларе будет предоставлено лучшее лечение. Это все?

— Все.

— Благодарю вас, господин Литой. Иногда посторонние люди куда благороднее ближнего окружения, — граф намекнул на мой скромный аппетит. Думаю, он готов был расстаться с куда большей суммой денег за мое молчание. Интересно, как они с дознавателем договорятся.

— И еще, господин Монгло. В подвале я сильно разозлился на вашего сына и, возможно, непроизвольно направил на него свою энергию. Это не проклятье в чистом виде, но могут оставаться последствия. Я думаю, как только Лара полностью поправится и простит вашего сына, все развеется. И не просите Энгора заниматься лечением, чтобы он вам еще больше не навредил.

— Я вас услышал. Подождите здесь, — граф вышел из зала во внутренние покои имения.

— Сними проклятье, — шептали губы Анжея, заблокированного магией.

"— Ну, уж нет, твои мужские причиндалы будут гореть огнем еще долго, очень долго и как мужчина ты ничего не сможешь. Страдай за свою подлость, урод". — Мои размышления о мести были прерваны настойчивым вниманием духов. Пришлось отвлечься, чтобы посмотреть, что там стряслось. А посмотреть было на что. В комнату на постоялом дворе, где обитал незнакомец с украденной книгой, заявилась Изабелла Зартурина. Вот так поворот.

— Все тихо? — поинтересовалась она?

— Да.

— Служанка созналась?

— Нет. Наверное, ее продолжат пытать. Других ниточек у графа нет. Если только нанятый тобой колдун не разнюхает все, — усмехнулся мужчина.

— Не думаю, что у него получится, но слухи проверить необходимо. На всякий случай книгу я заберу, а ты убери аптекаря, чтобы полностью оборвать след.

— Сейчас?

— Чего тянуть? Где гарантия, что сыночек графа не нанюхается крэга и не решит во всем сознаться?

— Ночью нужно было все провернуть, — недовольно высказался мужчина.

— Нет. Тогда у нашего колдуна могли закрасться подозрения. А так он не свяжет гибель аптекаря с книгой.

— Сердечный приступ? — то ли спросил, то ли предложил мужчина.

— Подойдет. И не тяни. Я заберу книгу и уеду в имение. Ты пережди денек. Если ничего значимого здесь не будет происходить, уходи.

— С колдуном как поступать?

— Никак. Я наняла его для спасения сестры. Если ничего не сделает, доложим как об очередной пустышке и все.

Дальше мужчина передал моей нанимательнице книгу, с которой она поспешила удалиться из комнаты. Не задерживаясь на постоялом дворе, женщина села в поджидавшую ее бричку и направилась в сторону своего имения. Я послал одного духа следом за ней, накинув на дамочку поводок. Происходящее мне совсем не понравилось. Оказывается, вся эта кража затевалась, чтобы проверить меня в деле? Бред. У меня появилась куча вопросов к своей нанимательнице. А еще мне придется что-то делать с аптекарем. Нельзя допустить его смерти, иначе все дело о краже развалится. Раз так, будет вам сердечный приступ, как вы и заказывали.

В это время вернулся граф с тяжелой сумкой. Кошель с моим гонораром глухо упал на стол, сумка же была поставлена на пол рядом с Монгло.

— Не затягивайте с поимкой аптекаря, — посоветовал я, забирая деньги. Больше меня никто не задерживал и я направился к выходу. Поравнявшись с дознавателем, сообщил ему, где спрятаны наркотики. Он, в свою очередь, заинтересовался, как мне столь быстро удалось расследовать дело. От его внимания не ускользнуло, что я никак не мог знать некоторых деталей, например о событиях в спальне. Пришлось объяснять, что не обязательно все знать, многое можно элементарно додумать, главное, результат. Получив предложение поработать в их отделе, я расстался с дознавателем.

Мне хотелось побыстрее добраться до Изабеллы, чтобы получить ответы на свои вопросы. Если все сделать быстро, я к вечеру буду в ее имении. А пока мне предстояло следить за убийцей, направлявшимся к аптекарю. До деревушки дойти я не успевал, поэтому задействовал всех своих помощников. В десятке метров от аптеки человек вдруг упал на дорогу без сознания. Конвульсивные движения тела, пена у рта и все. Убийца скончался от несовместимой с жизнью атаки духов. Не знаю, что мне за это будет после смерти, но я только что отдал приказ убить человека, спасая чужую жизнь.

16.09.2017-21.05.2018

Редактор Зикратая Ольга zikr_olga@mail.ru

Дизайн обложки Виктория Грибова victoriaromitri@yandex.ru

Продолжение здесь: Ссылка

Для обладателей читалок Apple и Kindle: Ссылка

Для читателей фейсовета Ссылка

Печатная версия: Ссылка