Быстрый удар и тягучие капли, паря серой, падают на столешницу, прямо перед мордочками существ, которые тут же припадают к ним, а я проваливаюсь во тьму. Во тьму наполненную тенями.

Черные пустоши, паутина, зелёный ядовитый плющ, и шорох, пугающий шорох вокруг, и четыре тени вокруг меня в каком-то завораживающем страшном танце. Бросок, какая-то изломанная линия, словно лапа насекомого устремляется ко мне, второй, и обжигающая плеть лозы, чёрное копье из чистого огня и хаоса и липкая паучья сеть. Стоило качнуться назад, уходя из под удара, как последовал второй, третий. Чёрные лезвия вновь рвут плоть на руках, здесь нет драконьего доспеха, но остается сущность демона, сущность моей аватары.

Тёмные когти рвут чёрные тени. Дым тумана, располосованный в клочья, оседает на тёмно-фиолетовой шкуре. Оскаленные клыки в зеркальной тающей дымке. Алые глаза и кровавый блеск на когтях. Сиплое шипение, рвущееся из груди, и вновь круговерть, бросающая меня за ведьминский стол.

Несуществующий пот лил градом, я задыхался, глядя в зелёные глаза ведьмы. Голова кружилась и это было совсем не похоже на игру. Сбрасывая липкий страх, встряхнул головой и против моей воли вновь укрылся в доспех. А перед глазами всплыла табличка: "Вами получено уникальное задание "Наседка 2". Вам необходимо вырастить вылупившиеся из яиц существа. Степень выполнения 2%".

— Ты не выиграл. — мелодичный голос ведьмы, окончательно привел меня в себя.

— Но и не проиграл. — мой голос больше был похож на хрип, чем на шипение.

— Тебе вновь придется сразиться с ними.

— Но не сегодня.

В ответ она лишь улыбнулась, и ко мне скользнули четыре шестигранные пластинки словно выплавленные или вырезанные из скорлупы яиц, из которой вылупились существа, что всё ещё ползали по столу. Ведьма провела рукой и зелёная дымка, на миг укутала всех 4 зверенышей, а в следующую секунду они сами, превратившись в туман, втянулись в шестигранники, когда-то бывшие скорлупой их пристанищ.

— Ты можешь вызвать их оттуда. А это — по столу ко мне скользнул пергамент — как о них заботится, до того как тебе снова придется вступить с ними в схватку.

Скорлупа исчезла в инвентаре. А нас стол ведьмы опустилось кольцо жизни. И вновь фонарик болотника уводит меня от дома его госпожи, но уже в другую сторону, туда где меня ждут кошмар и пара гончих.

Глава 8

Календарь показывал воскресенье, и как бы не хотелось мне посидеть с удочкой у воды, поджаривая свежепойманную рыбу, но колокол звучащий в моей голове вырвал из сновидения и заставил вновь подняться в седло, чтобы продолжить разведку, попутно раскрыв экран битвы, чтобы посмотреть как мои войска штурмуют форт, я думал, что уже готов отдать приказ и спокойно наблюдать как кто-то командует МОИМИ войсками. И вот сейчас, распахнув окно, я смотрел как демоны под командой Алтрамы и Искры штурмуют форт, форт, который обороняет нежить — я должен был быть там, впереди атакующего клина.

Картинка с высоты птичьего полета с неимоверной скоростью падает вниз, и вот уже вижу оскал какого-то скелета, пускающего стрелу со стены, а в следующую секунду в него ударяет огненная стрела пущенная суккубой. Ифрит взмывает вверх, и на зомби обрушивается волна пламени, вот только оно не самое эффективное оружие против мертвой плоти и, обгорая, они все же доходят до моей армии и сталкиваются с бесами. На миг завязывается свалка, в которую врываются гончие, опрокидывая мертвяков. На башне появляется худая тёмная фигура лича, вздымая посох. И в ту же секунду за его спиной материализуется дьявол, и вновь картинка сменяется.

Кошмары сталкиваются в схватке с призраками. Крик баньши сливается с волнами ужаса, будь здесь человеческая армия она бежала бы без оглядки. Но это ошибка — кошмары не не самые лучшие противники для призраков. Положение спасает ифрит, вспыхнувший жарким пламенем посреди толпы духов. Ещё один дьявол крушит ворота, и вот тут ему пригодился бы огромный молот или дубина вместо фламберга, что сейчас у него в руках.

— Дьявол!

Я чуть не слетел с кошмара, вставшего на дыбы. Передо мной колыхалась бирюзовая дымка выхода из портала духов, а неподалеку от него стоял дольмен. Практически на автомате соскочил с адского жеребца и коснулся теплого камня

Вновь качнулась линия опыта, но мне было сейчас не до этого. Односторонний выход из портала — это проблемы, вечные проблемы, проблемы, которые я не смогу решить пока не найду ВХОД.

Но вот только ресурсов для всего этого у меня не было, необходимо бросить все силы на решение вопроса с некромантом или кто там владеет фортом, а здесь придется организовать пост, вот только непонятно кому поручить такую задачу. А пока стоит пройтись по округе, может удастся как-нибудь понять, куда ведет портал.

Вновь вскочив на кошмара, я повел свой малочисленный отряд по расширяющейся дуге, пытаясь за оставшуюся часть дня охватить как можно большую территорию. Пару раз спрыгивал с седла, отмечая точки для рабочих, отсюда следовало забрать 2 меры древесины, меру руды и меру серы. Казна пополнилась на 750 золотых, а в инвентарь забросил снятый со старого скелета амулет, на плюс 3 к магии жизни.

Бесконечная скачка закончилась с наступлением сумерек, ничего интересного не обнаружил, да и обследовать удалось гораздо меньше чем ожидал.

И вот сижу, откинувшись на кучу срубленных веток, моя лежанка на ночь, и бесцельно гляжу в огонь разведенного костра. Где-то там осталось полученное сообщение о захвате форта некроманта. Значит все-таки с представителем фракции смерти мне в скором времени предстоит встретиться, но это сейчас не так уж и важно, тем более что и потери при штурме форта, даже без моего гениального руководства оказались не такими уж и большими: два импа, гвардеец, да гончая. Для армии не критично, а потому можно забыть.

Я продолжил смотреть как пляшут языки костра, подпрыгивая на сучьях, припадая и вновь взмывая к небу, а в голову лезли всякие мысли. "Зачем я так спешу, всё гоню и гоню, ускоряя события, не замечая упущенных возможностей, словно стараясь что-то успеть, а что, наверное, и сам не знаю."

Кривая усмешка разрезала губы, видимо в какой-то момент решил, что если дойду до какой-то черты, не важно какой, смогу выйти в реальный мир, или стараюсь успеть как можно больше до того, как это случится. Только кто сказал, что я туда вернусь, служба поддержки, да они обещать могут многое, вот только выполнят ли? Устало прикрыл глаза и сам не заметил, как провалился в сон.

* * *

— Что с объектом?

— Стабилен. Но...

— К черту твои но... Опять грузить будешь

— Но...

— Мы вытаскивать его будем?

— Можно подумать, есть другой выход?

— Забить — загробным голосом произнес один из говоривших.

— Шутник — второй отвернулся и вновь забарабанил по клавишам.

* * *

Вой гончей рвет ночь на осколки. Еще не придя в себя перекатом ухожу с лежанками, и, замерев на одном колене, пытаюсь понять, что же заставило моих демонов поднять тревогу. А следом рядом с моей ногой в землю впивается болт. Откатываюсь во тьму подальше от костра, укутываясь в доспех. Где-то на границе света и тьмы слышатся звуки свалки. Куда-то в сторону кустов уносится волна страха, и туда же стремительным галопом врывается кошмар. Очередной болт впивается в доспех, а я, выхватив клинок, бросаюсь к кустам, ориентируясь на звуки схватки. Проламываюсь сквозь преграду ветвей и сходу всаживаю клинок в бок копейщику, разворачиваюсь и сталь сталкивается с щитом рыцаря. Короткий поединок, и на плечах противника повисает гончая, впиваясь клыками в шею, и кость крошит металл кольчужного капюшона. А в следующую секунду система сообщает об окончании боя и очередном уровне.

"Вы получили 37 уровень, +1 к ловкости, Выберите между "Мастер разрушения материи" и "Мастер чтения мыслей".

Мысли читать, конечно, заманчиво, но какие у демонов мысли (пожрать, убить), а у тех у кого мысли по сложнее (свергнуть хозяина), у тех неплохая ментальная защита, поэтому предпочел мастера разрушения материи.

Первым порывом, разобравшись с характеристиками было мчаться в замок, завтра новая неделя, новая армия. Но подумав, решил остаться, заодно разведаю, что за отряд ошивается на моей территории, то ли это часть армии, то ли...

И вновь подала голос гончая, я замер, вглядываясь во тьму. С каждым уровнем это становилось всё легче и легче, видимо вместе со мной росли и демонические способности аватары. Да я практически не видел окружающую реальность, но все лучше и лучше различал тепло противников и ауру магических существ.

Гончая тявкнула и замолкла, через несколько секунд отозвалась другая, показывая что противник приближается. Отдал приказ сохранять молчание, а следом второй: отходить к замеченному утром байраку* (сухой неглубоко врезанный овраг или балка, зарастающий растительностью, в основном широколиственным лесом), где мы и укрылись.

Томительно тянулись минуты ожидания, казалось, время замерло словно издеваясь. Напряжение и жажда схватки вёсё сильнее и сильнее охватывало меня. А солнце словно крадучись поднималось из-за горизонта, окрашивая все вокруг в лавово-красные цвета.

И вот, сначала чуть слышно, а потом громче и громче рвёт предрассветную тишину, а следом мягкий топот копыт по влажной от росы земле.

Конское ржание стало еще одним звуком, проникшим в утреннюю тишину. Дымка тумана, словно театральный занавес, отсутпила, открыв величавого рыцаря, возвышающегося на огромном дистре, а следом за ним из-за куство вышло пятеро егерей и три монаха. Ожидать выхода всё еще скрывающихся в лесу пехотинцев я не стал, расклад был и так не в мою пользу, да и отступать поздно. Монахи замерли, словно что-то почувствов. Рука одного взметнулась в сложном витиеватом жесте.

— Атака! — уже не таясь, во весь голос скомандовал я, и липкая волна страха накрыла поляну, практически не оказав воздействия ни на рыцаря ни на монахов. И только огромный конь, испуганно заржав, взвился на дыбы. Я рванулся вперёд, вскидывая руку и разбрасывая метки адского жнеца. Гончие огромными скачками несутся к монахам. Кажется время замедлилось, я отчетливо вижу, что одна из моих псин не успевает, монах выбрасывает руки вперед и гончая, скуля, покатилась по траве. Вторая падает на плечи монаху. Ополовинив манобар, кастую иллюзию, и поляна заполняется фантомами гончих. А в следующую секунду время вновь ускоряется. Я ныряю под копыта жеребца, и с легким щелчком пата входит в горло коня. Ухожу в сторону, и клинок отсекает голову бросившегося ко мне егеря.

Несколько стрел пятнают шкуру кошмара, белая аура посмертного заклятия монаха окутывает меня, сбивая жизни и вешая дот. Выиграть в этой схватке почти нереально, но я пытаюсь. Очередной жест, и на краю поляны открываются врата, из которых на землю выпрыгивает гончая.

Следуя приказу, мои демоны отступают, скрываясь в овраге, а я остаюсь в окружении кошмара и гончих, и лишь одна из них настоящая.

Обвожу глазами поляну, взгляд цепляется за распластавшийся труп адского пса, но и моим противникам короткая схватка далась нелегко: три мёртвых егеря, двое из оставшихся явно ранены, один монах с разорванным горлом, второй опустившись на землю баюкает раненую руку. Рыцарь сломанной куклой валяется на самой границе леса, явно работа кошмара, но цел паладин, а за его спиной уже выстраиваются пехотинцы, прикрывая щитами раненых егерей и монаха.

Манобар полон чуть более чем на половину, жизней так же — победить не удастся, но я дам своим демонам время уйти, а еще заберу жизнь паладина, без него этот отряд и вполовину не так опасен.

Слово ключ и под ногами противника вздыбилась земля, и тут же общая атака моей иллюзорной и настоящей армии. С рыком взлетает гончая, распластавшись в прыжке, чтобы, преодолев и паладина и стену щитов, обрушиться на подранков. Я и сам прыгаю вперед, три чёрных росчерка игл "инь и янь" впиваются в неожидавшего броска рыцаря Эльраса. И вот я уже рядом, пата отводит в сторону удар клеймора, мой же клинок соскакивает со стального наплечника. Противник пытается разорвать дистанцию, чтобы воспользоваться преимуществом длины оружия, но я продолжаю атаку: слева справа, резкий укол. И каждый раз встречаю защиту противника. Мое время истекает, сейчас добьют гончую и примутся за меня, а паладин перехватывает клинок второй рукой за лезвие, в так называемый полумеч. И теперь мне приходится отбивать короткие уколы рыцаря веры. Диагональный укол, но я знаю, что последует за этим: разгоняясь, в мой шлем устремляется яблоко клеймора. Ныряю под удар, сейчас бы приложить паладина чем нибудь магическим, но откат, чертов откат, всего-то минута, но бой длиться быстрее. Из полуприседа удар патой снизу-вверх, прямо под латную юбку. Поднимаюсь пируэтом, и клинок колет противника под колено, туда где нет металла доспеха, поднявшись во весь рост, втыкаю пату прям под шлем, лезвие с хрустом проламывает кольчужное ожерелье. Удар стальным локтем принимает доспех, роняю клинок, рука скользит по металлу латного нагрудника, цепляет забрало шлема, тяну его вверх, и вгоняю пату под шлем, но уже спереди, и тут же перед глазами полыхает тьма.

Глава 9

Тьма рассеивается, и я вновь в заклинательном покое. Никак не привыкну к смерти, хотя здесь это всего лишь сон, сон длинною в неизвестность, сон, когда тебе ничего не снится, лишь обжигающая тьма и резкая вспышка света, когда ты вновь очнулся и чувствуешь себя живым — существующим.

— Велла!!

— Да, мессир.

Мысленно передаю разбойнице направление и образ врага.

— Мне нужны мои артефакты.

— Да, мессир. — разбойница не блещет оригинальностью, но я верю, что она выполнит приказ.

— Алтрама? — переключаюсь на другого своего генерала.

— Мессир, мы взяли форт!

Это радует, значит одно направление временно обезопашено, особенно если оставить в форте достаточный гарнизон. Осталось понять, сколько оставлять, и что делать дальше. С одной стороны надо бы добить некроманта, а с другой: один дьявол знает, что это за отряд, с которым мне пришлось столкнуться и не передовой ли это дозор гораздо более крупных сил. А это в свою очередь значит, что придется ждать возвращения Веллы, прежде чем принимать какое-то решение. А пока можно заняться наймом пополнения, а заодно отпраздновать, тут я мрачно усмехнулся, начало второго месяца в игре или окончание первого

Только радоваться было совершенно нечему. Обнулив казну (оплатив зарплату войскам), я оставался должен (что-то около 20000). Вся надежда, на торговую экспедицию, и то что разведчики и Алтрама обнаружат так необходимые сейчас деньги и ресурсы. А что делать на следующей неделе, вообще не представляю. Денег не хватает катастрофически, впрочем это уже не новость.

— Обыскали? — вновь вернулся к разговору с Алтрамой.

— Осматриваем, мессир, пока обнаружен арсенал, тут клинки и доспехи, видимо для скелетов и зомби. Качество могло быть и лучше, но на продажу сойдет. Из интересного обнаружили только у лича кольцо "Черной вдовы".