Охотник и Воробей

— Сэр, как вы хотели проложить Путь изначально? — Нарезая колбаску поинтересовался охотник.

— Вот, — глава Ордена указал на нежно-голубую нить, ведущую в другую от интересующей его территории сторону. — Это черновой вариант, который я собирался с тобой обсудить до твоего доклада. На Салмановых Гатях завелось что-то мелкое и настырное, оттуда в последнее время целый поток жалоб. Я хотел, чтобы ты там крепко пошарил и выбил всю шушеру из их нор.

— Давайте придерживаться этого варианта. Вы всегда следуете определённому паттерну, когда назначаете Пути. Если что-то изменится — это могут заметить.

Сэр Лерет нахмурился. Потёр кончики пальцев друг о друга — жест сомнения в его исполнения.

— Ты уверен? — Спросил он.

— Да. Не переживайте, сэр, он меня найдёт. Я ведь не незаметный ремесленник, едущий из одного города в другой. Я — охотник в Пути. Известие о моём приближении идёт впереди и позади меня на несколько дней. Тем более я — единственный охотник Насатера, путешествующий в одиночку.

— В чём-то ты прав, — согласившись, кивнул глава Ордена. Охотник видел, как меняется выражение его лица — он принял решение: — Да. Так и поступим. В таком случае, выезжаешь через пять дней. Но всё равно — нужно внести некоторые изменения. Я хочу, чтобы ты разведал Шекшскую Обитель, — глава поставил дополнительную булавку и обтянул её голубой нитью. — Она может представлять для нас интерес — в новых обстоятельствах. Сколько дней тебе понадобится?

Охотник встал и подошёл к карте внимательно изучая изгибы голубой нити, а также оранжевые нити, находящиеся рядом — текущие Пути других охотников.

— Я бы заложил дополнительные два дня на цель перед ней и ещё один — после, — он указал на две булавки: Клар, городок на перекрестье тракта и дороги местного значения и небольшое селение на самом краю населённых земель с говорящим названием Трясы, — Нужно это заложить в расписание. Возможно, даже больше. Может, ещё в паре целей — чтобы весь Путь выглядел единообразно.

— Хорошо. Это дельное замечание. Я подумаю где ещё заложить дополнительное время.

— У меня вопрос, сэр.

— Я слушаю.

— На собрании вы говорили, что охотники будут снабжаться дополнительным набором боевых амулетов...

— Да. Все охотники, начиная с сегодняшнего дня получают расширенный набор — с новыми инструкциями.

— Спасибо, сэр.

В кабинет заглянул служка и забрал поднос с тарелками.

— Номи.

Охотник вздохнул. Сэр Лерет обратился к нему по имени — это значило, что официальная часть закончилась. Он посмотрел на главу показывая, что внимательно слушает.

— Уже полтора года прошло... — он помялся. — Ты уверен, что всё ещё...

— Прости, Лерет, — охотник поднял руку останавливая его. — Не нужно дальше.

— Я понимаю, но не слишком ли долго ты оплакиваешь...

— Здесь не в оплакивании дело, — охотник помялся пытаясь подобрать правильные слова. — Просто я ещё не готов. Я понимаю, что обычно происходит наоборот: мы готовы принять нового напарника раньше, чем вновь готовы отправиться в Путь, но... не в моём случае. Может, через полгода...

— Кроме всего прочего — я беспокоюсь о твоей безопасности. Ты — один из самых сильных магов Ордена. Было бы по меньшей мере глупо потерять тебя просто потому, что некому прикрыть тебе спину в критической ситуации. Может, необязательно вам достигать магической гармонии...

— Небесные Основатели, Лерет! Ты хоть понимаешь что говоришь? Ладно — я. Но как это переживёт второй охотник? В этой уродливой связке ведь будет нас двое! Ты ему жизнь сломаешь!

— Прости, Номи, — глава тяжело вздохнул и опустился на гостевой диван. Теперь даже постороннему человеку было бы видно насколько сильно он устал. — Последние несколько лет — сплошная катастрофа. Знал бы я тогда — не побрезговал бы убрать Главного Смотрителя. Пусть нового избирают. Теперь к нему и на пушечный выстрел не подступишься.

— Если бы мы могли прозревать будущее, -Номи утешающе похлопал Лерета по плечу. — Мы жили бы в совершенно другом мире.

Подготовка к новому Пути занимала почти всё время, остававшееся от составления отчёта об уже завершённом. Охотник тренировался, отсыпался и ел. Можно было ожидать, что резиденция Ордена затаится, но нет — по дорожкам и аллеям сновали чины и охотники, деятельность в учебном корпусе внезапно возросла: многим нужно было вспомнить правила с некоторыми редкими амулетами из расширенной укладки. Как бы это не привлекло ненужного внимания... За новыми заботами время отдыха пролетело незаметно, не успел охотник оглянуться, как нужно было уже уезжать. Провожать его вышел лично глава Ордена. Не то, чтобы это было что-то экстраординарное, но всё же случалось нечасто.

— Береги себя, — он выглядел уставшим, но улыбался.

— И ты, — охотник проверил подпругу и вскочил в седло. — Скажи секретарю включить в твоё расписание обязательные шесть часов сна, иначе к моему возвращению Ордену понадобится новый глава.

— Дельное замечание, — кивнул сэр Лерет. — Но не надейся, я дождусь твоего возвращения.

И вот, ворота резиденции остались позади. И узкие, шумные и суетливые улочки Тропа. День шёл за днём, дорога стелилась перед охотником то гладкой скатертью, то рытвинами. Дождь поливал всё вокруг, а неугомонный ветер пропихивал капельки влаги в самые надёжно защищённые места. Охотник двигался от одной цели к другой, вывел гнездо хвата и целое семейство толтолов, а в одном селище даже выступил как независимый судья в дворовой тяжбе. Шекшская Обитель с каждым днём становилась всё ближе, а странник всё не появлялся. Конечно, охотник не ожидал, что тот объявится в первый же день его Пути, но чтобы тот словно исчез, будто его никогда и не было? Похоже, охотник переоценил способности лекаря Рейтара к поиску. Или его приверженность Долгу. Что ж, значит, такова судьба — и он выкинул странника из головы. Стоило сосредоточиться на основной задаче: сейчас важнее всего было разведать все основные места, где Храм мог содержать молодых охотников. Некоторым позволили увидеть своих детей, поэтому Орден точно знал, что несколько из них находятся при Главном Храме (как их оттуда вытаскивать сэр Лерет ещё не определился) в Столе, и ещё несколько — в Тлыне, в монастыре святого Кока. Где остальные — никто не знал. И перепрячут ли (или уже перепрятали) тех, о чьём местоположении известно — тоже было непонятно. Несложно было укрыть десяток мальчишек и девчонок — даже в лучшие времена классы Ордена за раз вмещали не больше трёх десятков человек, а теперь, когда всё постепенно приходило в упадок... Охотник съехал с тракта на неприметную боковую дорогу и отъехав достаточно, чтобы лес скрыл его полностью, спешился. Несложно скрыть десяток мальчишек и девчонок — если это простые мальчишки и девчонки. Если же они наделены волшебной силой — всё становится несколько сложнее. Перепуганный, раненный, в затруднении — маг часто теряет контроль над своей силой, и та начинает изливаться вне. А если маг живёт на одном и том же месте, то округа постепенно начинает пропитываться его запахом, точнее запахом его силы. В большинстве своём обычные люди не ощущали аромата волшебства, но какое-то неведомое шестое чувство часто позволяло им чувствовать неправильность происходящего. Если не это — как большинство людей обходит ловушки нежитей даже не подозревая, что они есть? Как понимают, кто такие охотники на самом деле? Что заставляет их беспокоиться в присутствии шаманов? Слабый колдун не сможет различить все нюансы ароматов, но для кого-то с тонким нюхом — вроде натренированного охотника — карта запахов говорила намного больше, чем глаза и уши.

Это было старое знание, постепенно утратившее свою актуальность — колдунов становилось всё меньше, но охотники свято хранили его — и пользовались. Помнят ли об этом в Храме? Скорее всего. Но вот подумали ли они, что учеников Ордена стоит перевозить с места на место? Вряд ли. По крайней мере охотникам пока что не удалось отследить никаких странных перемещений людей Храма.

Охотник нашёл сырой поваленный ствол и устроился на нём. Закрыл глаза сосредотачиваясь. Позволил силе течь вокруг — и сквозь себя. Вслушиваясь в малейшие изменения потока. Их всегда учили так искать нежитей: их запах был словно мокрые головёшки пожарища, резкий и неприятный, словно кто-то ведёт гвоздём по стеклу. Вокруг было тихо и спокойно — местность оказалась чистой. Это хорошо — работы ему здесь нет. Но сейчас кроме нежитей охотник искал ещё кое-что: подобных себе. До Обители оставалось два дня пути, и если там есть их дети — он почувствует знакомое волшебство, за столько времени вся местность должна была пропахнуть ими. Но и в этом план вокруг было тихо и спокойно — если здесь и жили какие-то волшебники, они то ли слишком хорошо скрывались, то ли давно покинули эти места. Нужно будет ещё ненавязчиво расспросить местных — возможно, ученики были здесь раньше. Или их только привезли. Не думать о том, что все они давно мертвы — Орден приказал искать, значит, он будет искать.

Охотник вздохнул. Позволил себе посидеть ещё несколько минут — конь неторопливо пасся рядом время от времени позвякивая сбруей и потряхивая головой — мелко моросящий дождь лез в глаза.

В подлеске раздался треск и охотник молниеносно оказался на ногах с оружием в руках. На дорогу выскочила молодая косуля. Тревожно посмотрела на него и следующим прыжком скрылась в чаще с другой стороны. Казалось бы ерунда, но охотник медлил прислушиваясь и принюхиваясь: что испугало животное? От кого она так быстро убегала? Но лес продолжал жить своей жизнью: шелестел дождь, попискивала пичуга, время от времени между корней в листве шуршала какая-то мелкая живность. Прошло минуты две и охотник уже опустил было меч, как вдруг словно рядом открылась огромная дыра во тьму: жуткое ощущение резануло по нервам. Только вбитые с рождения навыки не дали охотнику упасть на землю и закрыть голову руками. Из леса на дорогу стремительно выбралось нечто, походившее на гигантскую многоножку метров полутора длиной и полметра в обхвате. Нежить из неназванных. Лошадь замерла подобно своему хозяину — ни звона, ни движения. Не зря её столько дрессировали в орденских конюшнях. Нежить остановился словно прислушиваясь к новому звуку. Охотник стоял не шевелясь и затаив дыхание. Один из неназванных в этих местах? Не то, чтобы они находились сейчас слишком уж далеко от покинутых земель — всего в нескольких дневных переходах — но до сих пор никто о подобном феномене в этой местности не сообщал. Нежить решил не обращать на них внимания — не даром на них было столько отвращающих амулетов — и продолжил погоню за косулей. Охотник медленно выдохнул и заметил что меч в его руке дрожит. Если верить ощущениям — тварь была сильна, очень сильна. Возможно, будь у него пара, они бы её и завалили, но в одиночку не было никаких шансов выстоять против такого монстра. Это тебе не гигантский выползень.

Нужно немедленно сообщить в Орден. Нетвёрдой походкой охотник подошёл к коню, тоже мелко подрагивающему от пережитого ужаса. Вытащил из седельной сумки записную книгу и стило. Среди последних страниц лежали несколько бумажных фигурок — охотник достал одну. Бумага звенела под его пальцами от пронзающей её магии. Нельзя терять ни минуты: вдруг нежить передумает и вернётся? Тогда некому будет сообщить, а потом станет слишком поздно.

'Появление нежитя из неназванных в дне пути от Клара в сторону Шекшской Обители, 650.11.15, 17:24', — вывел он стараясь, чтобы буквы не прыгали. — 'Преследовал косулю. По шкале Зонне ~14 уровень. Расстояние обнаружения 10 м. На маскировочные амулеты среагировал штатно. Видимая скорость передвижения ~20км/ч. Видимых следов не оставил. Арсенал неизвестен. Обращений от гражданских пока не поступало. Жду инструкций. Номи'. Он ударил кончиком пальца по фигурке и бумажка взметнувшись вверх словно от порыва ветра исчезла в серых облаках. Теперь сообщение найдёт сэра Лерета где угодно — хоть в кабинете, хоть в бане. Охотник ещё какое-то время смотрел в небо смаргивая капли. Потом спрятал стило и книгу, взобрался в седло и вернулся на тракт. Это было странное и очень неприятное чувство — знать об угрозе и при этом быть совершенно бессильным против неё. Стоит хотя бы предупредить местных. Хотя что они могут поделать? Разве что бежать. Начнётся паника и кто знает во что выльется? Он остановится в ближайшей гостинице и будет ждать.

Закончился день, прошла ночь. Нежить рядом с гостиницей не появлялся. По крайней мере не на том расстоянии, с которого его можно было засечь.

Охотник завтракал в общем зале и ловил на себе недоумевающие взгляды прислуги: они много раз видели охотников раньше, но, во-первых, никто из них не путешествовал в одиночку, и, во-вторых, не останавливался дольше, чем на одну ночь. Этот же — мало того, что один, так ещё, похоже, и выселяться не торопился. Правда, подозрения пока что ограничивались взглядами и тихими шёпотами.

Расправившись с едой охотник отправился 'прогуляться': бродить кругами по лесу вокруг населённого пятачка гостиницы. В полной боевой выкладке лёгкой прогулки не получилось, да и полная или неполная — ни в какой выкладке охотник бы не устоял против вчерашнего чудовища, но кроме него здесь могла появиться нежить поменьше. Странно, что никто не жаловася, да и прислуга в гостинице, похоже, не беспокоилась ни о чём подобном. Ноги вязли в прелых листьях и грязи, но он не останавливался. Промаявшись так до обеда охотник вынужден был вернуться на постоялый двор ни с чем: окрестности были чисты — если не считать небольшого гнезда хвата, с которым он выплёскивая напряжение и раздражение расправился за пару минут.

Бумажная фигурка с приветом от сэра Лорена со звонким хлопком прилепилась на нагрудник его брони, когда охотник уже вернулся на двор гостиницы.

'Текущие дела — заканчивай и отправляйся прямиком в Обитель. Храм уведомлен об угрозе. Ты должен официально проверить готовность убежища, полная процедура. Высылаю в твой регион ещё пару охотников. Будут через три дня. Резких действий не предпринимай. Лерет.'

Надо же, как просто. Теперь у него есть допуск — и официальная причина — покопаться в Шекшской Обители как следует. Если бы охотник этого нежитя не встретил — его стоило бы выдумать. Почему во время совещания никто не предложил такой вариант? Возможно, они слишком трепетно относятся к нежитям? Не хотят сглазить? Даже мысли не допускают, что такое может произойти и никак не хотят признавать даже потенциальной возможности такого? Но вот — один из неназванных на заселённых землях.

Охотник отправился обедать. Похоже, у него теперь новая цель.

Для разнообразия дождь перестал. Грязь, правда, суше не стала, но хотя бы с носа больше не капало. Охотник сверился с внутренней картой и часами: такими темпами он доберётся до обители завтра к вечеру — если ехать и ночью. Его лошадь такое могла — Сажа была необычным животным и умела не только замирать при виде нежити. Но стоит ли? Охотник прибудет в Обитель уставшим. И сэр Лерет не говорил ничего о срочности, правда, в такой ситуации она подразумевалась по умолчанию. Охотник поправил капюшон. Решено. Он будет действовать в соответствии с процедурой. Значит, в Обитель к вечеру.