Дипломатическая миссия

— Да, как только я вышел.

— В любом случае, это еще два часа, на заправку, проверку систем и целостность покрытия. Черт, плохо. Слишком долго.

— Два часа — это нормально, — спокойно произнес Макс. — Можно и рискнуть подержать колонию в неведении. А после уже сообщить.

— Ладно. Нам ничего не остается, кроме как ждать, — сказал Джейк. — Но я уверен, что через полчаса, максимум — через час сюда заявится Селфидж и спросит о причине движухи. Что ответим?

— Учения, — не моргнув глазом ответил Норм.

— А шаттл откуда?

— Оттуда, — подделав свой голос под низкий бас прогудел Макс. Норм прыснул, и оба ученых засмеялись, затем к ним присоединился и Джейк.

* * *

Горы Алилуйя, вечер.

Одинокий икран с наездником рассекал воздух, проносясь бок о бок с громадными камнями. В ушах свистел воздух, в лицо бил поток воздуха, огибая закрытые плексигласовыми очками глаза. И было незабываемое чувство ощущения свободного полета и неимоверной пустоты под ногами.

Икран, повинуясь команде всадника, заложил вираж, огибая возникшее впереди сплетение камней и лиан, подобно сети преграждавшее узкий проход. Описав в воздухе размазанную "бочку", летающий ящер выровнялся и продолжил неспешно планировать. Неожиданно седок заметил странную массу, зажатую между двумя скалами, и решил снизиться, чтобы осмотреть ее. Снижаясь и проносясь на бреющем полете над монолитом размером с девятиэтажный дом, икран в определенный момент затормозил и начал закладывать круги над странным объектом, в то время как всадник с удивлением и печалью рассматривал его.

Между двумя скалами в узкой щели застрял вертолет. Оба пропеллера были разбиты, корпус переломился пополам, и машина превратилась в такой металлолом, что уже невозможно было определить даже его марку. Из-под металлической массы выглядывала обтянутая обрывками кожи решетчатая конструкция, в которой узнавался скелет горного баньши.

Догадаться, что здесь произошло, было нетрудно. Во время последней битвы этот вертолет был атакован икраном, который сумел повредить ему управление, но не смог выбраться из падающей машины и разбился вместе с ней. Седок оглянулся — еще во многих местах на скалах громоздились искореженные обломки, а то и составлявшие один кусок разбитые боевые машины. Место можно было легко узнать, хотя он тогда и не был здесь — именно тут, в миле от дерева Души, Джейк и его друзья приготовили ловушку для приближавшейся к главному оплоту и священному месту нави воздушной армады. Даже спустя почти полгода все еще чувствовался смрад от гниющей плоти, бывшей когда-то полными сил и желающими жить существами.

"Запах войны", — мрачно думал Павел, сидя на икране, и смотря на горы. — "Запах горя. Ничто не меняется в лучшую сторону там, где вы, дельцы и хапуги, появляетесь. Вы приносите с собой гниль, как будто она и есть лучшее, что создало человечество. А когда кто-то пытается протестовать, вы загоняете их в землю и уничтожаете саму память о них, что никто не пытался последовать за ними".

— Вверх, Серый! — скомандовал Павел икрану, и тот взмыл в небо, набирая высоту и уходя от страшного места. Набрав высоту, летающий ящер распахнул крылья и начал планировать на потоках восходящего воздуха, давая себе отдых. Седок на его спине осторожно лег на живот, вытянув ноги, и, обняв шею икрана, свесил голову вниз, рассматривая лес под собой.

Внизу проносились джунгли, накрытые тяжелой шапкой из тумана, в котором проглядывались отдельные высокие деревья и висячие скалы. В свете заходящего солнца облака в небе приняли нежно-розовый цвет, а туман внизу неожиданно стал ярко-белым и заклубился подобно волнующемуся морю. Павел поймал себя на мысли, что уныние, охватившее его в горах, изменилось и приняло форму легкой грусти — грусти от осознания скорого расставания со всем этим волшебным миром.

Икран уловил его грусть и летел плавно, стараясь не тревожить наездника. Тот, поняв это, отправил в ответ мысленный образ, что это не нужно, и с ним все в порядке.

Какое-то время они летели прямо, затем икран по команде Павла, повернул по широкой дуге, меняя курс. Теперь оба летели в сторону Адских Врат. Ученый оглянулся — светило уже касалось своим нижним краем горизонта, это значило, что уже пришло время сбора группы, и мрачно хмыкнул. Пришла пора делать то, ради чего он летел сюда.

Снизившись в миле от Адских Врат в карьер по добыче анобтаниума, икран приземлился, подняв тучу пыли. Наездник спустился и встал рядом с ящером, гладя того по шершавой морде. Тот заурчал, жмуря от удовольствия глаза.

Достав из ножен на груди кинжал из когтя икрана, Павел начал снимать с икрана седло и упряжь. Закончив с этим, он поднял косу и, соединив ее с нервной кистью ящера, вздрогнул, почувствовав его сильное удивление.

"Прости, брат, но нам придется расстаться".

Икран в ответ послал еще более сильную волну удивления, которую можно было охарактеризовать как вопросительный знак.

"Мне предстоит дальний путь, там ты не сможешь сопровождать меня".

"Почему?"

"В том мире для тебя нет места. Тебе нельзя быть там".

"Но почему тебе?"

"Я должен. Это мой путь, брат".

Икран затих, нервно поскребывая когтем глину. Затем он взглянул ученому прямо в глаза.

"Когда ты вернешься, друг?"

"Я не знаю, брат. Я могу не вернуться вовсе".

Икран закрыл глаза и помотал головой. Тогда Павел взял его голову в свои руки и коснулся его лбом:

"Но обещаю — если останусь жив, я вернусь".

Икран открыл глаза и взглянул на него. Одновременно с этим проскользнула мысль-образ:

"Я буду ждать, друг".

"Лети высоко, брат мой. И — прощай".

Стрелков резко вынул конец косы из кисти ящера и похлопал его по морде. Тот потерся клювом о его спину, отошел к обрыву и взлетел. Через минуту его силуэт на фоне розовых облаков превратился в точку, затем исчезла и она.

Ученый еще несколько минут стоял, смотря на небо, в котором исчез ящер. Затем он вздохнул, собрал упряжь и навьючил ее себе на спину. Встряхнувшись, он зашагал по пустынной дороге, ведущей в комплекс, оставляя за собой цепочку следов. Когда его длинная фигура в плаще, с тюком за спиной, исчезла в лесу, поднялся ветер и пронесся по дороге, поднимая пыль. Следы исчезли.

Глава 4

Адские Врата, диспетчерская, закат.

— Как представитель ДПР на Пандоре, я требую внятно объяснить, что происходит! — возмущенно кричал Селфидж. Норм и Макс с иронией смотрели на него.

— И не пытайтесь задурить мне голову вашей байкой об учениях ваших синих подопечных!

— Мы вам уже объясняли, мистер Селфидж, пока больше нам сказать нечего, — флегматично сказал Норм.

Селфидж надулся и прошипел:

— Как знаете, — после чего повернулся и вышел из помещения, хлопнув дверью.

— Понял, что ему больше ничего пока не скажут, и ушел строить заговоры, — вздохнул Макс. Норм хмыкнул и посмотрел на часы.

— Уж закат близится, а активистов нет.

Макс посмотрел в окно.

— Мда... что-то Пауль унд камрады задерживаются. Он с собой рацию взял?

— Кажется, нет... — Норм потер потное лицо — в помещении было жарко.

— Ясно. Тогда я пока пойду, барахло свое соберу, а ты тут посиди на приеме — вдруг опять вызов будет, — с этими словами Макс Каллимор достал платок, аккуратно высморкался и вышел из диспетчерской, оставив дверь открытой. Норм встал, прошелся между терминалами, и, подойдя к окну, бездумно начал рассматривать площадь перед зданием.

Возле стоявшего на бетонке шаттла суетились техники в защитных костюмах. Из его чрева изымались капсулы с отработавшими элементами, и заправлялись новые. Другая группа тестерами проверяла изношенность шаттла и его пригодность к следующему взлету. За всеми этими манипуляциями с интересом наблюдали караулы охотников у ворот.

На другом краю поля, подальше от шаттла собралась большая группа, не меньше тридцати. Судя по экипировке, это были ученые из программы "Аватар". Сбившись в кучу возле наспех сложенного навеса из парусины, они явно изнывали от скуки — адреналин от известия давным-давно прошел, и они явно не знали, чем заняться. Время от времени кто-то отходил от группы и бесцельно слонялся по полю, прежде чем вернуться обратно.

Вот к группе подошли двое высоких охотников в богато украшенной разгрузке, мужчина и женщина — судя по всему, Нейтири и Джейк. К ним тут же подошли несколько "синих", и начался разговор. Джейк активно жестикулировал руками, несколько раз указал на шаттл, на небо, стоя в окружении ученых-аватаров. Пару раз он махнул руками, явно с кем-то споря, затем раздраженно отмахнулся и пошел к наружным воротам, за ним — Тири. Вслед ему что-то кричали, махая руками, однако тот лишь пожал плечами и отвернулся.

Норм перевел взгляд. У наружных ворот появилась еще одна небольшая группа, пришедшая, похоже, из глубины леса. Норм прищурился, разглядывая их. Аборигены, и причем... один из них явно Пауль — был виден его брезентовый балахон с капюшоном, на спине он нес какой-то тюк. Рядом с ним стояли еще двое из Народа — тоже с тюками и с оружием. Троица явно пришла пешком.

Охрана у ворот церемонно кивнула головами в поклоне, те кивнули в ответ и пошли через площадь. Поравнявшись с Джейком и Нейтири, ученый приветственно махнул рукой, те отсалютовали в ответ. Морпех и Пауль о чем-то заговорили. Двое спутников ученого развернулись лицами к башне, и Норм их узнал — это были Ашьви и Пейрал.

"Наконец-то", — подумал Норм. — "Это вы так в дальнюю дорогу собрались? Интересно..."

Поговорив, вся группа направилась к диспетчерскому пункту. Ученый продолжал что-то на ходу говорить Джейку, тот говорил в ответ. Дойдя до здания, Пауль хлопнул в ладоши, сказал что-то всем и полез внутрь здания, натягивая на лицо дыхательную маску. Через минуту он появился в комнате. Норм повернулся к нему.

— А мы тебя потеряли, Пауль Стрелкофф. Что это ты так нагрузился?

— Ты о чем? — мрачно посмотрел на него взглядом желтых глаз Павел.

— Ну, тючок у тебя неслабый такой был, фунтов на двести, не меньше. И почему пешком?

— Упряжь икрана это была, блин! — огрызнулся ученый, сверкнув глазами. — Попрощался, массаракш! Все, отставить разговоры! Норм, ты собрался?

— Да.

— Отлично. Мы решили с Джейком, что дальше ждать — смысла нет. Шаттл уже готов к отлету, — тут Павел посмотрел в окно на суетящихся техников, — Почти готов. Мы летим через полчаса. Где Макс?

— Собирается.

— Понятно. Я сейчас иду в барак Аватаров и отсоединяюсь. Если что, мое дрыхнущее тело будут там искать. Я сказал Джейку. А ты сейчас свяжешься с чужим звездолетом, расскажешь вкратце об обстановке, и попросишь, чтобы они отправили сюда свои шаттлы, чтобы принять население колонии. Понимаешь, что делать надо?

— А как я объясню положение? И как объясню молчание? — удивился Норм.

— Ну... — задумался Павел, — Скажи, что колония на Пандоре была захвачена аборигенами. Руководство приняло решение эвакуировать колонию. Мол, администрация просит помочь транспортом, чтобы вывезти людей. А по поводу связи скажи, что были неисправности, которые были устранены. Хотя нет, погоди. — Он наморщил лоб. Норм смотрел на него, ожидая продолжения.

— Лучше будет, если всю эту ерунду скажет Селфидж.

— А он скажет? — спросил Норм.

— Скажет, куда он денется.

— Понимаю, — ухмыльнулся Норм. — Нормальный такой русский метод решения проблем, да? Ладно.

— Так что найди его и приведи сюда. Я буду его тут ждать. Все, я побежал.

Павел хлопнул синей рукой по спине Норма, который от этого дружеского хлопка согнулся и с грохотом выбежал из помещения. Вслед за ним вышел Норм, закрыв за собой дверь.

* * *

В уши резко ударил звон, перешедший в гул гидравлики. Павел-человек открыл глаза и сразу зажмурился — свет от ламп дневного света был нестерпим.

— Очнулся? — произнес чей-то голос.

Ученый прищурился и поднял руку, вялую и слабую после семичасового "сна". Плюхнув ее себе на лицо, закрывая глаза, он оперся на другую и попытался встать. Тут же кто-то поддержал его за плечо, помогая подняться. Павел зевнул и встряхнулся, как собака, затем взглянул на того, кто вытащил его из "ходьбы во сне".

— Спасибо, Норм. Что нового, пока я ходил?

— Ничего. Вся банда в сборе. Ждут сидя на вещах, один ты остался.

— Массаракш! А времени сколько прошло?

— Да минут пятнадцать уже.

— Так, я в свою каюту. — Павел рывком выпрыгнул из ложа, поскользнулся и чуть не упал, вовремя опершись рукой об псиоблок. — Селфидж уже в пункте связи?

— Да. Бежал туда, не разбирая дороги, я за ним еле поспел. Там же Джейк, Макс, Ашьви и Пейрал.

Стрелков что-то неразборчиво пробормотал, шатаясь как пьяный. Затем с грохотом открыл дверь и рявкнул:

— Буду в диспетчерской через пять минут! — и припечатал нецензурное слово, затем ввалился в проем и исчез. Норм хихикнул и неторопливо зашагал к выходу, подхватив свой баул.

Влетев в свою личную комнату, Павел лихорадочно зашарил по полкам, проверяя, все ли взял. Осмотрев все полки, он поднял с пола свою сумку, надел на пояс портупею с "Осой", перекинул через плечо плащ-палатку и в таком виде помчался в диспетчерский пункт.

Войдя внутрь, едва не столкнувшись с Нормом, он огляделся. В зале, не считая нави и Макса, присутствовал лишь администратор колонии Паркер Селфидж. Тот заметно нервничал.

— Добрый вечер, мистер Селфидж. — Стрелков с наигранным упоением потянул носом воздух. — Чудесная погода, не так ли?

— Оставьте ваши иронии при себе, мистер Стрелкофф! — администратор затрясся от возмущения. — Мне сказали, что вы имеете что-то, чтобы сообщить это мне как главе колонии. Потрудитесь изложить эту новость! — Паркер надменно задрал нос, высокомерно глядя на Павла. Тот не смутился:

— Суть в том, мистер Селфидж, что я должен вас обрадовать.

— Вот как? И каким образом?

— Только что мы получили сообщение. За вами пришел звездолет с Земли. Теперь вы можете отправляться на Землю когда захотите, и изложить главам Корпорации ситуацию на Пандоре, и что к ней привело.

— Да? А это, гм, сообщение точно пришло сейчас, не утром?

"Хы, догадался. Час назад? Или как только прибыл шаттл?"

Павел с интересом посмотрел на Паркера.

— Я думаю, сейчас для вас лично это не имеет ни малейшего значения. Наши друзья, — ученый кивнул на Пейрал, внимательно разглядывавшую администратора сквозь плексиглас маски, — очень интересуются, когда ДПР и ее люди соблаговолит убраться в свой мир. И я их прекрасно понимаю — ведь именно ошибки Корпорации привели к тому, что сейчас колония захвачена, а от людей требуют уносить отсюда ноги...

— Смейтесь сколько угодно! Теперь скажите, что вы хотите от меня, и покончим с этим! — язвительно процедил администратор.

— От вас требуется лишь чтобы вы изложили капитану корабля обстановку на Пандоре, и отдали ему приказание отправить шаттлы и принять на борт людей. Это все.

— Интересная просьба, — хмыкнул Паркер. — А если, скажем, я не соглашусь?

— У вас нет иного выхода. — произнес Норм.