Сокнопаис

— Всю энергию на орудия левого борта. Огонь! — крикнул коммандер, и в ту же секунду борт корабля озарился вспышками плазменных орудий, и потоки перегретой плазмы устремились к противнику.

Еще мгновение "облако" пыталось поглотить всю выпущенную в нее энергию, затем произошла вспышка, и в "Путь истины" ударили потоки энергии. Вспыхнули и сразу погасли энергетические щиты, и неизвестная энергия начала испарять внешнюю обшивку, прожигая в корпусе корабля огромные оплавленные отверстия. Взвыли сирены, свидетельствующие о разгерметизации отсеков. Автоматика тут же блокировала двери, пытаясь не допустить разгерметизацию всего корабля.

— Коммандер, противник уничтожен, — сообщил ИИ.

— Что с левым бортом?

ИИ вывел на экран изображение корабля и все находящиеся на мостике увидели картину ужасающих разрушений. В левом борту корабля зияли огромные дыры, в некоторых местах внешняя обшивка была так разворочена, как будто корабль пытались вывернуть наизнанку. Около корабля дрейфовали тысячи мелких обломков, погибшие унгой из орудийных расчетов, которых выбросило за борт вырвавшейся в космос атмосферой.

— Все орудия левого борта уничтожены вместе с их расчетами, — констатировал ИИ.

— Да, я и сам вижу, — с горечью произнес Д'а Вар.

Коммандер понимал, что паниковать нельзя и есть еще одно образование, которое атакует правый борт. Оно, явно оценив возникшую ситуацию, и начало атаку на орудия правого борта. Но тактика нападения была иной. Копии "Т-31" стали волнами накатывать на корабль Ковенанта пытаясь отвлечь внимание от основного корабля-облака, не давая концентрировать по нему огонь. Ковенанту ничего не оставалось, как отбиваться от псевдо-тридцать первых. То тут, то там возникали вспышки от взрывов. Это перегретая плазма, выпущенная из орудий Ковенанта, находила свои цели. Но противника казалось, это не заботило. Потеря двух десятков боевых единиц никак не отразилось на количестве атакующих — их были сотни.

Тем не менее, облако-корабль подошел достаточно близко, готовясь нанести решающий удар и коммандер с горечью подумал:

— Все, это конец!

Но судьба, похоже, давала им еще один шанс. Вместо того чтобы нанести последний удар и тем самым уничтожить корабль облако начало планомерно сжигать орудия корабля одно за другим.

— Коммандер, они подавляют наши орудия, — сообщил ИИ.

— Я не понимаю, почему оно не стало нас уничтожать, — с удивлением произнес Д'а Вар.

— По-моему они пробиваются к ангару, и готовятся нас захватить, — предположил ИИ.

— Ну это мы еще посмотрим, — крикнул он, и обратился к ИИ. — Всем отрядам и звеньям прибыть в ангар и подготовится к отражению атаки противника!

— Да коммандер, — подтвердил ИИ.

На корабле тут же включились тревожные сирены. Коммандер обернулся и заметил, что генерала с зилотами нигде не было видно.

— Куда подевался генерал? — спросил коммандер.

— Генерал отправился на нижнюю палубу, к спецвойскам, которые еще не высадились на поверхность планеты, — тут же доложил ИИ.

Тем временем, пока оставшиеся плазменные орудия Ковенанта безуспешно пытались отбиться от атак неприятеля, в ангаре кипела работа. Техники монтировали на всех трех этажах ангара корабля тяжелые мортиры "Т-26", снайперы киг-яр занимали места для ведения прицельного огня. Пехотинцы унгой и другой персонал строили баррикады и устанавливали переносные генераторы щитов, и легкие мобильные плазменные орудия.

В ангаре в окружении зилотов и спецназа появился генерал. Отдав необходимые указания своему окружению, он направился к двойкам лекголо и санхели командующие звеньями унгой.

— Вы будете держать оборону на первом этаже, — языком жестов приказал он лекголо, — звенья унгой, замают позиции на втором и третьем.

— Генерал, но у унгой только легкое вооружение, почему бы не усилить их парами лекголо? — попытался возразить Т'ха Раад.

Генерал сразу же узнал офицера, который осмелился ему перечить в криоотсеке, и подойдя к нему, глядя в лицо прокричал.

— Вы капитан, смотрю опять, много на себя берете, — сказал генерал, еле сдерживая себя от того, чтобы не казнить выскочку прямо на месте. — Этот сброд только на то и годится, чтобы быть в роле пушечного мяса! Еще одно слово и ты поплатишься за ересь!

Услышав кодовое слово, зилоты приблизились к капитану, обнажая свои мечи.

— Надеюсь, ты, все понял! И думаю, во время боя ты примешь верное решение, — произнес генерал, намекая, что у капитана нет выбора, кроме как погибнуть на поле брани.

— Да генерал, — с грустью ответил капитан.

Всю свою жизнь Т'ха Раад стремился стать похожим на Рипу `Морами, а родной брат его кумира объявил Раада еретиком. И за что?.. За очевидные факты. Раад был в отчаянии, но он не боялся смерти, он боялся позора...

Глава 10.

Девятая Эпоха Восстановления, Ступень Просвещения галактика "Большое Северное Облако", стационарная орбита одного из спутников газового гиганта, носитель Ковенанта "Путь истины", 18 циклов по внутренним часам корабля, с начало полета.

Коммандер, сидя в своем кресле, наблюдал на большом экране как части облака проникали сквозь защитные барьеры корабля, и растекались по всей поверхности ангара. Он не мог даже представить, что же это за противник, который с такой легкостью расправился с его судном. Более того Д'а Вар был даже уверен тем, что "умный туман", если бы захотел, то мог уничтожить "Путь истины" еще в первой схватке. Складывалось такое ощущение, что оно просто их изучало на случай последующих встреч с флотом Ковенанта.

— Коммандер, в атмосфере они становятся гораздо медлительнее, чем в вакууме и гораздо плотнее, — сообщил ИИ.

— Возможно, на их поведение действует наличие гравитации, — предположил хурагок по имени Склонный-к-Изучению.

— Возможно, — согласился Д'а Вар. — Но вот поможет ли это нам? — произнес он с сомнением.

"Облако" продолжало втекать в ангар, одновременно трансформируясь в копии ковенантских солдат. Тут были копии унгой, санхели, киг-яр и лекголо. И в дополнении к этой сюрреалистической картине над палубой парили копии тяжелых мортир Ковенанта. Солдаты ковенанта, стояли как завороженные и не могли поверить в происходящее. У одного из унгой, похоже, не выдержали нервы и он в панике начал бегать, размахивая руками. Тут же несколько его копий начали повторять его действия, внося еще больше суматоху в ума ковенантов.

Киг-яр раскричались на своем птичьем языке, что свидетельствовало о том, что они тоже на грани паники. И в подтверждение этого со второго этажа ангара раздался выстрел. Один из киг-яр снайперов непроизвольно нажал на спусковой крючок своей винтовки. Игла пролетела сквозь копию паникующего унгой и взорвалась в противоположной стене. Копия словно найдя занятие поинтереснее, сразу же прекратило пародировать бедного пехотинца, и устремилась к снайперу, трансформируясь по пути уже в ее копию, и спустя мгновенье оно уже парит непосредственно перед киг-яр.

Несколько секунд они рассматривали друг друга, практически находясь лицом к лицу. По киг-яр было видно, какой ужас он испытывал в эти мгновения. Еще через мгновение копия снайпера ударила по нему разрядом энергии, вспыхнул огненный факел, и то, что раньше было киг-яр, теперь представляло собой некую бесформенную обгорелую массу.

Этот инцидент, словно холодный душ, подействовал на солдат ковенанта и они не сговариваясь открыли беспорядочный огонь по противнику. Командиры санхели спустя некоторое время навели порядок в своих рядах, солдаты пришли в себя и начали вести уже прицельный и концентрированный огонь. Быстро был установлен тот факт, что игольники и карабины оказались неэффективными в борьбе с таким противником, проще говоря, стали бесполезными, так как они не причиняли ни малейшего вреда противнику. Иглы просто пролетали сквозь их копии.

Т'ха Раад видя всю бесполезность игла-кристаллического оружия, приказал унгой использовать только плазменное оружие и гранаты.

Раздалось эхо энергетических взрывов от нескольких уничтоженных копий, — результат работы тяжелых плазменных мортир. Противник моментально среагировал, и копии "Т-26" стали" устраивать дуэли с их реальными прототипами. Несколько установок ковенанта сразу были сожжены, у одно из оператора унгой, в которого попал остаточной разряд сдетонировал метановый баллон и он, словно огненная комета взмыл вверх. Его полет остановил потолок ангара, и было слышно, как сминалась его броня, и хрустели кости. Унгой замолк и камнем полетел вниз. Но мортир было еще много, и пары лекголо благодаря своим топливным пушкам достаточно эффективно сжигали мелкие копии ковенантских солдат.

С меньшими копиями достаточно эффективно боролись санхели, шакалы и даже некоторые звенья унгой. Стараясь концентрировать групповой огонь на одиночных целях, и в результате уничтожали последних. У одного из санхели попавшего в эпицентр взрыва уничтоженной копии киг-яр, оторвало руку, и на весь ангар разнесся крик боли и отчаяния. Раненый санхели придя в ярость, схватил другой рукой плазменную винтовку и ринулся в самую их гущу противника, беспорядочно стреляя во все стороны. Части облака окружили его со всех сторон, и он исчез из виду. Через мгновение раздался взрыв плазменной гранаты, и следом яркая вспышка и еще один чудовищный взрыв, испаривший все вокруг на расстоянии нескольких метров.

Ковенантские отряды, несмотря на огромные потери, через какой-то промежуток времени все же смогли склонить перевес на свою сторону, и бой стал немного затихать. Облако, отошло за пределы ангара и больше не предпринимало попыток атаковать.

* * *

События развивались так стремительно, что Т'ха Раад лишь сейчас вспомнил о своем отряде. Его отряд, до сих пор мирно спал в криоотсеке, совершенно не подозревая о том, что происходило на борту корабля. Бой в ангаре был такой ожесточенный, что выполнить приказ он так и не сумел. Раад уже почти двинулся в сторону своего криоотсека, как призрачный противник начал повторный штурм ангара.

Облако не стало распадаться на мелкие элементы, словно оценив угрозу быстрого уничтожения, и ограничилось только копиями лекголо. Теперь ковенантам стало намного тяжелей отбиваться от противника. Энергии плазмы для уничтожения хотя бы одного из них стало требоваться гораздо больше. А облако стало концентрировать огонь по стационарным плазменным установкам, санхели и лекголо, выбирая их в первоочередные цели. Но все же ковенантским солдатам удавалось сдерживать натиск противника, и периодически раздавались оглушительный взрывы одной из копий лекголо.

Один из таких взрывов произошел в непосредственной близости от транспортного корабля, который не успел покинуть ангар до начала атаки. В результате чего фиксирующие штанги лопнули, и У-образный транспортник с грохотом рухнул на пол ангара, придавив собой несколько санхели и лекголо.

Через какое-то время, Т'ха Раад заметил, что облако сильно поредело и начинает постепенно отступать, отвечая редкими энергетическими разрядами. Один из таких разрядов угодил в плазменную установку, которая находилась как раз над их позицией. Произошел взрыв и вниз полетел горящий как свеча унгой. Еще секунду и его догорающее мертвое тело коснулось пола ангара. Но мортира успела накачать плазменный заряд, и никем не управляемый он полетел в сторону Т'ха Раада.

Т'ха Раад, уже никак не успевал на это среагировать, и очутился почти в центре взрыва. Ярким синим светом вспыхнули его щиты, и почти сразу исчезли. Капитан тут же почувствовал невыносимую боль, и его голове возникла мимолетная мысль:

Как нелепо...

* * *

Бой заканчивался, остальные облака-копии стали поспешно покидать ангар и на расстоянии в несколько сот метров от "Пути истины" стали объединятся в одно большое облако-корабль. Хотя сейчас оно уже было гораздо меньшего размера, чем в начале атаки. Как только к нему присоединился последний фрагмент оно начало движение в сторону газового гиганта, и прочь от ковенантского корабля. В ангаре стало тихо, измучены боем солдаты ковенанта, буквально валились от усталости. Стоны раненых, заглушил победоносный голос прибывшего генерала Шеши `Морами:

— Славная была битва! — с гордостью крикнул он.

Его крик, тут же подхватили радостные возгласы его спецназовцев. Другие санхели, похоже, не разделяли его радости, все их отряды понесли ощутимые потери.

Генерал оглядел поле боя, и увидел лежащего, раненого капитана Т'ха Раада. Перешагивая через лежащие тела унгой, он быстро направился к нему.

Д'а Вар наблюдал за происходящим с мостика, лицо его было крайне озабочено, только что ИИ доложил о потерях. "Путь истины" лишился сегодня около половины своего экипажа, а кораблю нанесены огромные повреждения.

"Чему этот безумец радуется? — подумал Вар. — Чему тут можно радоваться, да и противник только отступил, но это не означает, что он не вернется".

И тут коммандер обратил внимание на то куда устремился генерал, он увидел, что его друг лежит без сознания, и еще больше встревожился.

— Коммандер, Т'ха Раад тяжело ранен, состояние критическое, — сообщил ИИ, словно уловив мысли коммандера.

— Его надо спасти, — произнес Д'а Вар, и тут же обратился к "инженеру". — Вы, со мной, понадобится ваша помощь.

* * *

Генерал подошел к тяжело раненому Т'ха Рааду, и наклонился над капитаном.

— Очень жаль капитан, очень жаль, — с поддельным сожалением произнес генерал. — Я надеялся, ты выберешь достойный путь, и смоешь свою вину кровью. Но увы, твоя трусость не позволила тебе принять правильное решение.

Генерал потянулся за своим энергетическим мечем, и активировал его, и в тишине ангара послышалось легкое шипение выходящего лезвия твердого света.

— Значит, умрешь как еретик! — громко и гневно произнес Шеша `Морами, так чтобы все, кто находился в ангаре, могли его услышать.

— Довольно смертей генерал! — сказал вошедший в ангар Д'а Вар. — По вашей милости мы и так уже потеряли половину экипажа и почти всю технику, — произнес коммандер, попутно доставая свой меч.

От этого окрика генерал невольно вздрогнул. Но тут же придя в себя, вскочил на ноги.

— Да как ты смеешь мне перечить! Я есть воля Иерархов! Ты ответишь за свои слова еретик! Ты раскрыл себя Последователь! — Прокричал генерал. Зилоты уже направились наперерез коммандеру, обнажая свои мечи, но `Морами тут же их остановил.

— Он мой! Я сам с ним разберусь, дам ему шанс, принять смерть в поединке, — с ухмылкой произнес генерал.

Зилоты послушно убрали свои мечи и отошли, чтобы не мешать начинающемуся поединку. Генерал и коммандер медленно сблизились.

Генерал демонстративно вращал мечем, показывая свое мастерство. Коммандер внимательно наблюдал за противником, стараясь не упустить момент, когда он пойдет в атаку. Сам коммандер не видел, как `Морами владеет мечем, но ходили слухи, что в юности, Шеша из кантона `Морам был одни из лучших фехтовальщиков, на Санхелиосе. Так что стоило быть предельно внимательным, и в подтверждении этих слов генерал начал атаковать. Он обрушил на коммандера серию ударов, так что Вару пришлось тяжело, но он с честью парировал все выпады, и провел серию контрударов. `Морами тоже их парировал, но напрягся и наклонился вперед, удивленно посмотрев на коммандера. Затем он поднял меч высоко над головой и с силой ударил, намереваясь рассечь голову Д'а Вару. В последний момент коммандер вывернулся и отвел удар, схватив меч генерала за рукоять. В следующее же мгновение `Морами свободной правой рукой ударил его в грудь, повалив на палубу ангара, и в туже секунду лезвие его меча, с легкостью прожигая броню Вара, вошло в грудь коммандера.