Начало

Ему показалось, что он сразу же проснулся. Была ещё глубокая ночь, но что-то потревожило мага. Он приподнялся на локте и огляделся, но всё было спокойно. Спиной к костру сидел Тарм, видимо глядя в ночь. Завернувшись в плащ, спал Аскрен. Огромный Манрик дремал прямо на траве, лицом вниз. Что-то было явно не так.

Кериэль встал и тихо окликнул шамана, но тот не повернулся. Костер едва горел, от него разлетались мелкие частички серого пепла, окутанные тёмно-оранжевым пламенем. Тут маг наконец понял, чего не хватает — стояла полнейшая тишина и не было слышно гулкого храпа Манрика. Эльф подошел к спящему воителю и дотронулся до плеча. То, что случилось далее, он никак не мог ожидать.

Тело Манрика с хлопком разлетелось на тысячи частиц серо-оранжевого пепла, поднявшись столбом в воздух. Кериэль подлетел к Тарму, но и он, и Аскрен исчезли так же, как и берсерк. Маг ошарашено оглядывался, но не видел ни следа какой-либо магии. Костер вдруг запылал сильнее, от него поползли ручейки тусклого пламени, охватывая всё вокруг. Кериэль не успел и двинуться с места, как оказался в кольце безумного огня, превращающего в мерзкий пепел всё вокруг. В небе поплыли серо-оранжевые облака, тускло осветив небосвод. А сажа и пепел всё кружились и кружились вокруг мага, пока не заняли всё вокруг, застилая взор. Кериэль выставил Щит Силы, влив максимум мощи, но тщетно. Магия не работала. Эльф вытянул вперед руку и закричал — рука распадалась в проклятый пепел, и сам он, весь Кериэль начал распадаться и исчезать, вливаясь в бешенный круговорот сажи и серо-оранжевого пепла... Последним, что заметил великий маг были два солнца, встававших рядом. Одно серое, другое оранжевое, они были похожи на огромные глаза, следящие за концом мира.

Кериэль проснулся. Рядом сидел Тарм и Манрик, а Аскрен приподнялся на локте и обеспокоено смотрел на друга. Рука шамана лежала у него на плече.

— Ты заворочался минут пять назад, да так, что проснулись все. Потом кулаки сжал, да как жахнешь Щитом Силы — вон смотри аж всю землю разворотило.

Тут эльф понял, что он лежит не там, где уснул. На прошлом месте зияла приличных размеров воронка. Маг помотал головой и повернулся к орку.

— Вот. А потом ты за руку схватился и давай орать как бешенный, — продолжил Манрик. — Тарм к тебе подбежал и давай трясти, а ты не просыпаешься. Ну, я тебе тогда треснул по щеке-то. Не сильно, но так, чтоб очнулся. А ты и правда очнулся, — берсерк закончил рассказ и отодвинулся от эльфа. — Ты только это, не сердись, в общем.

Кериэль поделился тем, что видел во сне с друзьями и все задумались.

— Я слышал, кое-что о двух солнцах, но где, когда, а главное что — уже не помню. — Тарм покачал головой. — Видимо, тогда мне это показалось неважным. В конце концов, это ведь сон всего лишь.

— Да, сон... — Маг растерянно потер руку — её немного саднило. Кериэль перевел взгляд и удивленно вскрикнул — на его руке серыми ожогами отпечаталось два слившихся солнца. Одно было поярче, другое темнее. Символы слегка болели.

— А вот это уже и правда странно. Ничего больше не чувствуешь? — Тарм поковырял длинной палкой в костре, подняв тучу пепла, и Кериэля передернуло.

— Не делай так, Тарм.

— Хорошо. — Шаман странно посмотрел на эльфа и повторил вопрос:

— Так что, больше ничего не изменилось?

— Нет, всё отлично. Правда.

Шаман поднялся и оглядел друзей.

— Ну что, спать, я думаю, уже никто не будет? — Все помотали головами, и Тарм продолжил. — Тогда предлагаю продолжать движение. Если выедем сейчас, то будем у башни уже к полудню.

Светало.

* * *

Светало. Ленивое солнце, только-только показавшееся из-за горизонта с удивлением наблюдало за фигурой в черном плаще. Мужчина бежал по пыльной разбитой дороге невероятно быстро, за ним оставался шлейф пыли. Двигался он очень странно — шаги были мелкими, но покрывали большое расстояние, поэтому солнцу казалось, что он исчезает в одном месте, затем появляется чуть дальше, затем ещё дальше, и ещё, ещё, ещё...

Солнце ещё немного понаблюдало за ним, но скоро набежали темные облака, и странная фигура скрылась из виду.

Скар был уже практически у цели. Дорога из поместья заняла у него немало времени, и весь путь он проделал бегом. Усталости не было, было беспокойство. В голове Скара текли тяжкие мысли, а ноги всё переступали и переступали, отмеряя пыльную дорогу.

Если Мастер выбрался из Бездны — начнутся серьезные проблемы. Во-первых — это крушение стандартов классической магии. Во-вторых — в покое самого Скара проклятый Мастер тоже не оставит. И в-третьих — Глашатай с него голову снимет, за недоделанную работу.

Эльф потер шрам на шее и поморщился. Спасибо, голову однажды он уже потерял, так что пока — хватит.

* * *

Выехали к башне и правда — к полудню. Солнце вовсю играло яркими лучами, пытаясь разрезать достаточно плотный туман вокруг башни, но тщетно. Строение выглядело величественно — сложенное из огромных камней, истончающееся к верху, оно было похоже на гигантских размеров стрелу, устремляющуюся в небеса. Окна были на самом верху, едва различимы. Расписанная неизвестными символами арка выглядела достаточно гостеприимно.

— Кстати, а кто-нибудь знает, как погиб Вертиллус? — Манрик почесал голову и вопросительно уставился на друзей. — Если он был одним из величайших искусников магического ремесла... Ну, я имею ввиду он от старости ведь не умер, верно?

— Библиотека Круга об этом умалчивает. Тем более он был человеком, так что эльфы о нем знали столько же, сколь и остальной мир. — Кериэль сосредоточенно вглядывался в строение. — Поэтому неизвестно. Просто, в один прекрасный момент старик исчез, а башня оказалась закрыта наглухо. И я сейчас не имею ввиду огромный замок и ключ.

— Так может, он ушел просто? Ну, там, путешествовать... Не хотелось бы, чтобы он вернулся в неподходящий момент. — Манрик немного покраснел. — Я не то, что бы боюсь...

Эльф засмеялся:

— Не думаю, что он вернется. Чародей его уровня был бы замечен сразу, выступи он в мир. И башня тоже покинута — кроме целой кучи защитных заклятий здесь ничего нет, и давно не было. — Кериэль ещё раз окинул взглядом всю башню. Та не переставала смотреть провалами окон на друзей, как будто бы выжидая.

До этого молчавший Аскрен осведомился:

— И как действовать будем? А, ушастый? Уверен, что справишься?

— Обижаешь, человек. — Маг был полон сарказма. — Я много прочел из отчетов экспедиций Круга в эти места. И выводы сделал соответствующие — я даже в книжечку свою, — Кериэль похлопал по толстенькому фолианту, — записал кое-чего. Увидите, в общем.

— Можно я отойду километра на полтора? — наемник громко засмеялся и похлопал мага по плечу. Тот поморщился. — Да ладно, не сердись, ушастый. Мы в тебя верим, честное слово.

— Я могу тебе помочь, или ты без меня справишься? — Тарм тоже оглядел башню.

— Да, думаю да. Смотри, вот как мы сделаем. Суть защиты в том, что снимать её — всё равно что с гномской бомбой в руках бегать. Распутывать клубок плетений нужно аккуратно причем держать концы постоянно натянутыми. Для нас это будет невероятно сложно, а главное неоправданно. И средств для этого у меня сейчас нет. Поэтому, сделаем иначе. Я буду делать тоннель в защитной сети, через который мы пройдем. Однако, здесь тоже подвох — первые два слоя пройдем без проблем, а вот когда откроется третий — первый схлопнется, второй наползет на третий, образуя совершенно новое плетение. Таким образом, назад мы выйти уже не сможем. В этот момент, по моим предположениям, окажемся в промежуточном мире. Такой мир создается магом для промежуточных нужд — тестирования новых плетений, медитации...тюрьмы. Кого мы можем там встретить — я не знаю.

Теперь касательно нового плетения. Как его распутать я только догадываюсь, но твоя помощь мне потребуется вот в чем... Ты же видишь нити плетения? — Кериэль закончил длинный монолог и выжидающе уставился на шамана.

— Да, вижу. Если никуда не торопиться и сосредоточиться — то отлично вижу.

— Вот и славно. Так вот. Кстати, а символы, витки видишь?

— Нет. А это вообще что?

— Ясно. Жаль... Да это нам не понадобится, просто узнать хотел. Так вот, вернемся к нашим кабанчикам. Будучи в промежуточном мире, мы будем ощущать нити плетения физически. Новое плетение будет очень сложным, и без ошибок я не смогу его распутать, но в нашем случае ошибка будет равна обрушению тоннеля. То есть — фатальна. Но, — поспешил успокоить шамана Кериэль, — я придумал нечто интересное. Ты ведь умеешь концентрировать энергию? Ну, стихии там, и всё такое.

— Да, если есть якорь, то легко.

— Я хочу, чтобы ты отводил энергию отката, если я ошибусь. Сразу предупреждаю — это больно, даже если сделать всё идеально.

— Я справлюсь. Дай мне десять минут вырезать тотем, и я готов. — Тарм похлопал эльфа по плечу. — На это я сгожусь.

— А нам чего делать? — Манрик почесал голову. — Ждать просто что ли?

— Когда мы с Тармом дойдем до конца, я распутаю всё с того конца, так сказать, с начала всей сети. Тогда все спокойно зайдем. А вы пока поохотьтесь что ли. Только вот ещё что! — Маг хлопнул по колену. — К нам чтоб никто не подходил. Вдруг наши преследователи нагрянут — держите как хотите.

— Будет сделано! — Аскрен шутливо отдал честь и повернулся к берсерку. — Ну что, Манрик, давай, что ли, располагаться. Чувствую, застрянем мы тут надолго.

— Размяться бы, а то совсем скучно. — Берсерк почесал затылок и спрыгнул с лошади. — Ладно, давай хоть костерок разведем. Веселей всё-таки. — Манрик направился в чащу. Оттуда раздался его крик:

— Хворосту наберу пока, и воды тоже. Там ручей вроде был... — голос всё удалялся.

Тарм заканчивал выстрагивать тотем Стойкости. Тотем Концентрации сначала казался лучше, но в промежуточном мире её будет достаточно. А вот стойкость бы пригодилась.

— Ну что, Тарм. Начнем, пожалуй? — Кериэль сделал несколько шагов в сторону башни и остановился, шаркая сапожком по земле. — Вот здесь первый барьер. Открываю?

— Давай, что тянуть. — Шаман оглянулся на Аскрена. — Смотрите, аккуратнее тут. Оставлю духа Волка вам, может пригодится. — Тарм быстро прошептал что-то и вдалеке послышался волчий вой. — Ну, вот и всё. Пошли, эльф.

Кериэль кивнул и поднял руки. Ладони сразу вспотели, но тот уже ничего не чувствовал. Перед глазами мага предстало плетение Дикого Шипа. Заклинание мерзкое — ступивший далее по земле будет оплетен мелкими кустарниками, растущими с ужасающей скоростью. Обвив всё тело жертвы, Шип выпускает иглы, заставляя корчиться беднягу в муках, медленно истекая кровью. Это плетение было перекроено иначе — Шип к тому же был ядовит.

Маг потер руки. Одна из нитей одиноко болталась — тяни и распутывай, чего проще! Но Кериэль вгляделся внимательнее и был вознагражден: тонкой нитью вилось простое плетение Ядовитого Роя, подвязанное к Дикому Шипу. Такая вот двойная ловушка. Эльф усмехнулся и потянул за нить, которую определил ещё сидя в библиотеке Круга. Плетение запело, но выдержало. Кериэль потянул нить ещё выше, и отвел руку назад, формируя "вешалку", которую создал ещё очень давно, как раз для сходных случаев.

Эльф навесил несколько нитей плетения на конструкцию и оглядел. Маг защелкнул капкан. Плетение забилось, затрепетало, но затихло. Для более легкого проникновения Кериэль создал лёгкую иллюзию, изображающую реальный тоннель — так ему легче работалось. Он поманил Тарма за собой. В висках стучала кровь, она же и пела в венах, смешиваясь с адреналином. Кериэль любил комфорт... и приключения.

* * *

Скар тоже любил приключения, но сейчас его терзало лишь беспокойство. Он остановился на опушке леса, почувствовав живую энергию. Человек, огромный как медведь. Скар усмехнулся. Мастер решил набрать команду? Он нанесет превентивный удар.

* * *

Манрик, выломав пару стволов тщедушных деревьев, вылетел спиной вперед из чащи леса. Через секунду он был уже на ногах и с секирой наготове. Аскрен вскочил и подтянул к себе меч Консула — противник, так легко расшвыривающийся огромными берсерками — не шутка. Наемник бросил короткий взгляд на Кериэля и Тарма, но те уже пропали из виду, скрывшись в промежуточном мире.

Из леса вылетела фигура в черном плаще с капюшоном.

— Кто ты?! — Аскрен поднял меч и мягко двинулся к воину. Тот скинул капюшон, обнажив длинные, цвета вороного крыла, волосы. Глаза глядели гордо, но тревожно.

— Это всё-таки ты... Меч, мой меч! — глаза воителя скользнули по черной стали оружия, принадлежавшего эльфийскому консулу. Зрачки сверкнули красным. — Мастер... Решим всё сейчас.

— Да кто ты такой, эльф? Я тебя, признаться, вижу вообще-то впервые... — Аскрен замешкался и чуть не пропустил удар глефы, просвистевший в дюйме от горла.

— Сражайся, Мастер. — Странный эльф атаковал вновь и вновь, раскручивая оружие с бешенной скоростью. Манрик атаковал его сзади, но получил удар огромного Черного Молота, появившегося неизвестно откуда. Его откинуло куда-то в кусты, где он и завяз. Оттуда раздался крик, перемежающийся с руганью:

— Аскрен...Я...сейчас уже... Проклятый чернокнижник! Что ж это вязкое такое...

Наёмник едва успевал избегать дикого вихря стали, который создавал странный воитель, даже не думая о контратаке.

— Как? Как ты выбрался из Бездны Ужаса, Мастер? — Глефа скрестилась с черным мечом и лица противников оказались совсем рядом. Глаза тёмного эльфа горели яростью.

— Я не понимаю, какая бездна, какой мастер?! Да что вообще происходит? — наемник оттолкнул воителя от себя и стремительно ударил левой рукой в лицо. Появилась кровь.

Из кустов поднялся Манрик, разобравшись с противным заклинанием. Заревев, он ринулся к Скару, размахивая топором. Тот резко присел и аккуратной подсечкой послал берсерка в полет.

Аскрен вздохнул. Ладно, он попытался разобраться. Человек атаковал уверенно, делая резкие выпады, пытаясь расшатать защиту противника. Эльф блокировал два его удара, затем сам махнул нижним концом глефы, и Аскрену пришлось откатиться назад, избегая лезвия.

Оружия вновь и вновь взрывались брызгами искр, оба воителя кружились в диком танце стальной смерти. Наёмник, выждав момент, поймал глефу точно за рукоять и дернул на себя. Тёмный эльф, оступившись, начал заваливаться вперед. Аскрен вновь схватился за оружие соперника и резко поднял его вверх, одновременно нанося хлесткий удар рукоятью меча точно в челюсть. Эльф гулко крякнул, голова задралась вверх. Аскрен продолжил движение, ударив противника левым коленом точно по рёбрам. Раздался противный хруст. Отбросив глефу чуть назад, наёмник завершил атаку мощнейшим апперкотом, и тёмного эльфа отбросило метра на два назад. Подоспел Манрик, прижав его плечи огромными руками и ударив лбом точно в уже поврежденный нос эльфа. Тот отключился.

Аскрен выдохнул и тряхнул плечом. Ему порядком надоели непонятные поединки — сначала с Дарионом, теперь вот, с этим...

Манрик привязал пленника к дереву четырьмя веревками, уделив особое внимание рукам.

— Будем ждать наших? — Берсерк едва сдерживался, чтобы не приложить эльфа пару раз о собственное колено. — Или сами допросим?