Дорогами мостов

Сверчок улегся и заволновался было, но затем обнаружил, что может наблюдать за происходящим. В полированном боку какого-то медицинского прибора все отражалось, как в зеркале. Отлегло.

Док откинул крышечку с кнопки в изголовье кровати и вставил в скважину ключ. Над койкой щелкнуло и кусок потолка неторопливо пополз вниз, остановившись в нескольких сантиметрах от тела. Доктор поковырялся с большим устройством, что стояло на потолочной плите. Зажглась красная лампа. Медик что-то покрутил: послышался низкий гул и в комнате запахло свежестью, как после грозы. Что-то затрещало, басовитое гудение резко усилилось, затем что-то пискнуло и вспыхнула зеленая лампа. Доктор громко щелкнул выключателем, звуки смолки, а платформа стала подниматься

— Нет, все в порядке с твоей спиной. Можешь поворачиваться. — врач обвел рукой каюту. — Все в твоем распоряжении. Тренируйся. А потом твою судьбу решим.

— Спасибо, господин врач!

— Выздоравливай, э-э-э...Сверчок!

Дверь за доктором закрылась, щелкнул замок. Ее запирали, в этом механик уже не преминул убедиться буквально во второй свой поход. Как не пытался отодвинуть ее, клепанный металл напрочь игнорировал любые старания.

Сверчок рьяно взялся за тренировки. Кровать-тренажер и все более продолжительные прогулки по периметру каюты делали свое дело. Скоро уже получалось ходить без поручней. Понемногу Сверчок привык и к окну, теперь удавалось подолгу смотреть на облака и не испытывать головокружения. Мало того, во время своих прогулок, он останавливался у окна, чтобы "поиграть" с облаками: пытаться угадать, как будет выглядеть облако через минуту. Или какая часть поднимется, а какая опустится. Так же интересно было находить знакомые образы...

Вскоре пришло время снять лечебную конструкцию с руки. После этого док еще раз воспользовался аппаратом, скрывавшимся в потолке. На этот раз Сверчку удалось посмотреть, как работает гудящая машина. Он зачаровано наблюдал, как на зеленом экране возникало изображение костей. В рентгеновском кабинете училища снимки делали, а тут все в движении. Даже жутковато становилось: пошевелишь рукой, а косточки послушно начинают танцевать...

Прошла еще неделя взаперти, и, наконец, врач сообщил Сверчку, что тот здоров. Парень спросил без обиняков.

— Выпишите?

Док замялся.

— Видишь ли, тут не в выписке дело. Вот когда все утрясется там, — врач показал большим пальцем себе за спину, — то и сможешь выйти. Или отправят на землю, если что не так пойдет. Я тебе давай радио принесу. И книги. Послушаешь, почитаешь... Все не так скучно будет.

— Ага, спасибо!

Чем сильнее укреплялось здоровье, тем более тягучим становилось время. Где и кто принимал решение по вопросу выписки — неизвестно. Да и неизвестно, занимался ли кто этим делом вообще. Так или иначе, но досуг, который считался в училище недостижимой роскошью, вдруг стал тяготить. Физические упражнения и медпроцедуры на весь день не растянешь. Ну еще послушать музыку и к вечеру ближе завалиться на кровать с историческим романом.

Последнее стало просто необходимостью. Нет, Сверчок и раньше любил читать. Вот только в училище на это почти не оставалось времени. Разве что ночью, под одеялом, с фонариком... Но если поймают — из нарядов не выберешься. А уж не выспишься, так это к гадалке не ходи. А сейчас, когда не только книга интересная, а и огромные звезды покачиваются за окном, словно стремятся заглянуть в текст, спать казалось совершенно преступным.

Как ни странно, но новости, что периодически транслировали по радио, тоже потихоньку завоевывали внимание. Не содержимым, а их качественными характеристиками. Сперва Сверчок считал, что чаще передавали новости хорошие, реже — плохие. От нечего делать он решил сосчитать плохие и хорошие новости, откладывая кусочки бумаги в две кучки. Слева— хорошие, справа — плохие. Три дня сравнений дали неожиданный результат: плохих новостей было больше! Кучка справа превышала левую чуть не в два раза. Просто плохие сообщали вразбивку, иногда вскользь, а хорошие выпячивались единым блоком, создавая иллюзию сверкающего спокойствия. Падал мосты, разрушались дома и дороги, целые поселения оставались без крова, взрывались машины, нападали бандиты... Но все это тут же лакировалось умением доблестных и мужественных пожарных, армии или полиции ликвидировать последствия. Сверчок подумал, что так, наверное, правильно. Вокруг полно разной грязи и без плохих новостей. Но уже появился азарт исследователя. Теперь хотелось выяснить детали: что из плохого встречается в передачах чаще? Работа предстояла сложная, интересная, но про нее пришлось все же забыть.

Однажды утром совершенно произвольно открылась дверь. Сверчок ждал, что кто-нибудь войдет, но никто так и не перешагнул через комингс. Внутрь помещения ворвался только прохладный ветерок, заставляя поплотнее запахнуть халат. Нет, не только. Еще там оказалось очень светло, словно там жил солнечный луч. Раньше проем оставался довольно темным.

Сверчок осторожно подошел к проему и обомлел: средней части коридора не было! Сквозь огромную дыру виднелись переплетения ферм и облака под ними. Голова закружилась, а страх высоты снова овладел разумом. Уже не от холода по телу пробегала дрожь. Спустя примерно минуту, когда паника немного улеглась, юноша понял, что коридор никуда не делся, на самом деле. И не стоит бояться! Просто напросто часть галереи стала прозрачной. К тому же, можно не сомневаться, что стеклянный коридор покрепче стального будет, раз до сих пр не рассыпался. Отличная крепкая конструкция не позволит ему, Сверчку, рухнуть вниз, что тут на века все сделано... Он убеждал себя, что не стоит пугаться, и разум с ним был абсолютно согласен, да только сердце заходилось и перед глазами плавали красные круги.

С трудом оторвав взгляд от облаков, Сверчок присмотрелся к конструкции галереи повнимательней и заметил сдвинутые в сторону ставни. Раньше такого тут не делали, в этом механик был убежден. Почему-то казалось, что и дверь открыли, и ставни сдвинули нарочно. Только зачем? В любом случае, раз открыли дверь, то решение по поводу выписки принято. Можно идти.

Сверчок шагнул в коридор и снова холодный ветерок заставил поежиться. У самого края, где начинался стеклянный пол галереи, парень замер, борясь с подступающей к горлу тошнотой. Впрочем, облака были еще ничего — он к ним привык, а вот когда они разошлись и внизу стала видна земля... Сразу показалось, что переплет и фермы столь тонки, что еле удерживают огромные хрупкие стекла. Как на такие ступить? Пришлось собрать волю в кулак и подчинить разуму свои чувства: раз стекла держаться, то и тщедушного механика выдержат!

Стараясь идти четко по центральной полосе, Сверчок двинулся через пропасть в несколько километров глубиной. Он почти закрыл глаза, оставив щелочки только для коррекции передвижения. Под тапочками прощупывалась каждая заклепка, каждый стык. Ежесекундно съежившееся сознание ожидало услышать характерный звук трескающегося стекла. Шаг, другой... Сколько километров в этом коридоре? Или это остановилось время?

— Отлично, дружище! Еще немного и ты дошел.

Знакомый голос, где-то он его уже слышал... Сверчок постарался чуть большие приподнять веки. Взгляд кое-как сфокусировался. На той стороне стоял и улыбался давешний собеседник, выпытывавший подробности об "Аисте". Механик насупился и, концентрируя взгляд на лице человека, постарался идти быстрее. Но из-за этого стало трудно удерживать равновесие. Споткнувшись о стык, Сверчок едва не упал. Стоящий неопределенно хмыкнул. Смешно ему! Внезапно накатила злость. Злило все: чертов тип с его ухмылочкой, прозрачный коридор, собственный страх....

Ступив на другой "берег", механик выдохнул и пристально посмотрел в глаза человеку. Тот протянул руку и улыбнулся.

— Всеволод Костенко! Сева, техник электрического поля!

— Очень приятно! — буркнул Сверчок. — И профессия как настоящая звучит.

— Не сердись, дружище! Я не смеялся, просто прикидывал твои...возможности и радовался, что ошибся.

— Вы тут всех людей проверяете? — все еще злясь спросил Сверчок.

— Нет, конечно! Это коридор реабилитации для воздухоплавателей. Бывает, что попал человек в аварию. Руки-ноги целы, а летать боится. Какой же он авиатор после этого? А так, проведут его коридором, попривыкнет и снова в полет.

— А почему я не должен был пройти?

— Да так... — уклонился от прямого ответа Сева, — Были сомнения.

— Ясно.— кивнул Сверчок, — Характеристику из училища читали?

— Какая...? А-а-а, нет. Характеристику прислали, но я ее еще не удосужился посмотреть. Она не слишком важна. Главное — результаты проверки.

— Проверили? Так отправляйте обратно. Я судовой механик! И наймусь...

— Остынь, механик! — резко оборвал его Сева, — Внизу дальше порта тебя не пустят. И если хочешь на поверхность — попадешь на сушу. Ты же с погибшего судна, где пропал экипаж. Кто тебя наймет? Да, ты чист, но каждый кеп подумает: а вдруг ошиблись проверяющие, и ты связан с бандитами? В общем, либо ты тут, либо устраиваешься на какую-нибудь электростанцию, например. И считай, что тебе повезло. Не одолей ты коридор — ждал бы паром.

— Какой паром? — недоуменно посмотрел на собеседника Сверчок.

— Всему свое время. Ты лучше скажи, что решил?

Механик оглянулся через плечо: облака разошлись, под стеклянным полом плыли снежные вершины гор. Так близко, что казалось их можно коснуться. Пики ослепительно сверкали на солнце. А солнце такое яркое... На земле ждет немало рассветов и закатов. И однообразных дней среди миллионов таких же, как Сверчок жителей поверхности.... Что уж тут думать-гадать?

— Я остаюсь.

— Значит, будем работать вместе?

Сева протянул руку. Сверчок улыбнулся и пожал ее.

— Обязательно!

5.

Летающий остров! Сверчок о таком никогда даже не слышал. Но он много о чем не слышал, будучи с детства отгороженным от мира заборами учреждений. Хотя здесь, похоже, другой случай: Сева сказал, что на земле почти никто не знает о станции.

Строго говоря, остров — не совсем рукотворное сооружение. Над землей, как оказалось, парил кусок скалы. И не просто парил, а еще и перемещался. Как и почему это происходило — никто толком сказать не мог. Ученые сделали вывод, что есть связь с атмосферным электричеством, но каким образом огромный кусок гранита летал оставалось загадкой. Как и вопрос, куда девается чудовищная энергия после ударов молний. От разрядов оставались только темные отметины на граните с еле заметными выбоинками, это был, пожалуй, единственный понятный результат. А вывод, который можно было сделать из этого — когда-то скала была намного больше.

Остров когда-то давно обнаружили стратонавты, попавшие сюда из-за аварии — у них разорвалась оболочка шара. Стратостат резко пошел на снижение. Но не успели еще люди сообщить об аварии по радио приготовить парашюты, как металлическая капсула стукнулась о гранит. Таким образом, пилотам повезло дважды. Второй удачей было падение в зоне электрической "тени", туда не били молнии. Вот так ученые узнали об острове в небе, но решили до поры не сообщать населению планеты об нечаянном открытии. Кому понравится, когда над головой плавает гранитная скала, весом во многие тысячи тонн? А если рухнет?

Вскоре организовали и станцию для изучения уникального острова. Построили площадки, помещения буквально на самом краешке скалы, в "тени", подальше от молний. В самом камне только закрепили фермы, а уже на них разместили основную часть сооружения, как своеобразный балкон. За исключением крохотного участка, молнии били по всему плато без перерыва, и другие варианты отпадали сами собой. И хоть в "тени" было всегда тихо, люди отгородились от плато громоотводами, что внезапно стало проблемой: каким-то немыслимым образом система защиты стала частью неведомого механизма острова. Даже, скорее, сместила некий баланс. Теперь, если с одним громоотводом что-то происходило, то после удара молнии остров начинал вибрировать, раскачивая фермы. А сами молнии стали бить чаще в металлические штыри и в гранит вокруг. От частых ударов в камне появлялись трещинки. Пришлось разместить еще несколько громоотводов. В тех местах, куда разряды попадали чаще всего, устанавливалась вешка-громоотвод с ребристым изолятором и разрядником. Затем ее соединяли кабелем к другим таким же устройствам. Это помогало распределять гигаватты энергии равномерно по всей поверхности. Теперь каждый разряд сопровождался волной вспышек в разрядниках. Решение получилось удачным: и разрушение гранита удалось предотвратить, и обеспечить безопасность базы, если вдруг электрическая "тень" перестанет таковой быть по какой-либо причине.

Естественно, приходилось внимательно следить за исправностью сети. Но теперь пройти по системе, а уж, тем более, установить новые громоотводы удавалось далеко не всем. Сеть дотянулась почти до центра плато. Однако знания и удача уже не помогали добраться в центральную зону. Требовались особые способности, какие-то свойства организма, врожденный талант. Крайне редко, но встречались на земле люди, кто в полной мере обладал требуемым. Около электрических полей, проход по которым было смертельно опасен для любого человека, жили Проводники. Они, полагаясь на свое чутье, водили группы вглубь территории, скрытой голубым сиянием энергии. Люди возвращались, принося оттуда черные семигранные кристаллы — "камни смерти". Странный минерал, добавка которого в расплав железа придавала стали отменную твердость и гибкость. Выводили с территории Проводники не всех. Бывало, что не возвращались и группы целиком. Но местные все равно шли за Проводниками: кристаллы — серьезный, а порой и единственный, заработок. На место погибших приходили новые сборщики.

Люди, в общем-то, боялись Проводников, считая их колдунами, исчадием зла. Да они и сами не противились такой репутации. Так удобней. И сборщики платили требуемые суммы, и на вопросы отвечать не требовалось. Никто не знал, например, почему Проводники сами не собирают кристаллы. Но не спрашивали — боялись.

Этих людей стал разыскивать и учить различным научным премудростям. А вслед за тем появилась никому доселе неизвестная на земле профессия — техник электрических полей. Или, как их стали называть сокращенно, тэп. Особенные люди, способные пройти через энергетическую бурю, сделать работу и вернуться. Механик помнил, что читал статьи в газетах на эту тему. Какие-то не слишком хвалебные, вроде как... Точно! О том, что тэпы стали некой кастой, к которой относились не то как к шаманам, не то как к ненормальным. В каждой статье ощущалась неприязнь на грани ненависти.

Электрическому божеству современной цивилизации требовались жертвы. И как назло там, на этих полях, лежали несметные богатства, недоступные простым смертным, а только тэпам. Чуть ли не эликсир бессмертия. Утверждалось, что техники специально плутали там так, чтобы не все ведомые возвращались. Или толкали самых ушлых в огненные пропасти. Или отбирали души... Легенды, страшилки...

У Сверчка уже возникал вопрос: а зачем тогда готовят таких людей? Зачем им знания? Кристаллы и так можно добыть, без знаний. Но теперь все встало на свои места. Ну, не совсем все, если уж начистоту, но по крайней мере ясно, где и зачем работают тэпы. А значит, все газетные россказни о разных ужасах в глубинах энергополей и злых тэпах — чушь собачья.