Страж королевства-финал

Он вывернул клинок и отпрыгнул назад, выставляя его перед собой.

Сейчас, при свете солнца, он казался почти стариком.

— Да, я хотел власти, — признал бывший темноликий. — Я хотел править двумя мирами. Потому что Дрэгон был сопляком, не видевшим дальше своего носа! — взревел Кайт и снова бросился на Мэтью.

— И вот ты, — горько продолжил маг времени. — Смотрел на меня этими своими щенячьими глазами. Глупый птенец, самоуверенный, дерзкий, ты всегда лез на рожон. И знаешь что? Мне захотелось тебя сломать. Приблизить насколько возможно, завоевать доверие, выучить, а потом кинуть на самое дно. Чтобы ты хоть на мгновение почувствовал все то, что чувствовал я! Чтобы ты, мой ученик, стал таким же, как я!

Рука дрогнула и клинок медленно опустился вниз.

— Но я просчитался, — тихо сказал Кайт. — Что-то в тебе было другим. Потому что даже преданный своим наставником, побитый жизнью, ты нашел, во что верить. Нашел способ переиграть меня, уничтожить войско темноликих. Нашел силы, пусть трясущимися губами, но глядя мне в глаза, зачитать смертный приговор. У тебя есть эта сила, которую утратил я еще давным-давно. И за эту силу я возненавидел тебя.

Мэтью внимательно смотрел на него. И, похоже, впервые за долгие годы понимал. Теперь, по прошествии лет, зная, каково это: потерять веру в себя, в то, что делаешь, в свои силы. Зная, каково это: закрывать глаза и не видеть своего будущего.

— Сдавайся, — неожиданно предложил Рэд. — Даже если ты победишь меня, Дрэгона с твоими пустыми резервами не одолеть.

Кайт наклонил голову, как гигантская птица, недоверчиво изучая его взглядом. С несколько мгновений он размышлял. А потом кивнул и сделал шаг вперед, убирая меч. Протягивая руку то ли для рукопожатия, то ли, чтобы обнять... но вместо этого, перевернув ладонь, как фокусник, вытащил кинжал.

Парировать было поздно. Против Рэда было и расстояние, и скорость. Мгновение — и клинок готов был пронзить сердце доверчивого ученика. Вот только закололо почему-то в груди у Кайта. Движения замедлились... и Рэд легко выбил оружие из внезапно ослабевших рук учителя.

Бывший палач опустил голову. Лезвие кинжала блеснуло в лучах солнца. Пронзившее спину и вышедшее из груди чуть повыше сердца.

Кайт не хотел верить, отказывался. Как это, вот такой — конец?

И только когда ускользающее сознание подхватило отголоски магии — понял.

— Источник. — Губы с трудом повиновались, рождая слова. — Все-таки ты достал... меня.

Кайт стоял на коленях на голой земле. Странно, ему не было холодно — куда же делся весь снег? Пальцы зарылись в черную землю, скользнули дальше...

— Трава... как давно я ее не касался, — прошептал Кайт, опускаясь грудью на пожухлый желтый островок.

Глаза его остановились, а рука застыла, все еще держа сорванную травинку.

Мэтью склонился над павшим врагом, проверяя пульс, а затем, шатаясь, поднялся на ноги и встретился глазами с Айсом, который своим метким броском спас ему жизнь.

— Кончено, — выдохнул он.

* * *

Туман на этот раз показался ему совсем другим. Тягучий, удушающе плотный, он протягивал свои клочья-руки словно живое существо, готовый поглотить Криса.

Лиани стало не по себе.

Он ускорил шаг, желая то ли убежать, то ли побыстрее преодолеть длинный коридор — единственное место, свободное от этого тумана.

Знакомые голоса звали его по обе стороны от белых клочьев. Умершие давно, и совсем недавно, в последних битвах. Он вздрагивал и убыстрял шаг.

Последние метры он преодолевал почти бегом. Коридор закончился — и Крис вынырнул на полянку. Туман схлопнулся за его спиной — и Лиани облегченно выдохнул.

"Успел. Но куда?"

— Опять ты. И сдалась тебе эта сторона, — обреченно произнес рядом знакомый голос.

Крис обернулся, готовый увидеть белые клочья тумана, да так и застыл на месте.

Это был он. Такой же, каким Крис видел его в последний раз. Туман поднимался за его спиной, но Крис не мог заставить себя побежать прочь.

— Маркус, — голос Лиани дрогнул, а сердце пропустило удар. Он сделал шаг навстречу учителю. Туман заклубился вокруг них непроницаемой белой пеленой, не доходя считанные миллиметры, словно собака, ожидая команды охотника: "Взять!"

Крис хотел рассказать, что он чувствовал после той битвы, когда потерял его, своего учителя. Хотел сказать о своих чувствах и о том, как жил все эти годы, сражаясь с тоской о прошлом, с властью несбывшегося.

Но вместо этого первым, что упало с его губ, стал вопрос:

— Я успел? Колдрон... он жив?

Туман выдохнул, как живой человек, и подался назад.

А губы Маркуса тронула улыбка. Немного ехидная, но искренняя. Крис помнил: так он улыбался лишь когда Лиани, с трудом, с ссадинами и шишками, но успешно проходил очередное испытание.

Вместо ответа на плечи бывшего палача легли руки, не призрачные, а вполне себе материальные, как ему показалось. На мгновение Маркус обнял его, а затем развернул и привычным жестом подтолкнул в спину.

— Эй, это да или нет? — не понял Крис.

Перед бывшим палачом открылся новый коридор. Крис сделал осторожный шаг, за ним еще несколько, а потом не выдержал и обернулся.

Так вот каким был напарник учителя. Светловолосый, почти с Гифта ростом, только потоньше, он подбежал к Маркусу, чуть было не сшибив с ног, а Гифт, расхохотавшись, поймал его и прижал так крепко, что казалось, никакая сила не смогла бы разорвать это объятье. Гифт улыбнулся и махнул Крису — мол, иди, хватит смотреть.

— Ну вот, столько лет ждать... чтобы понять, что твое место занято. Все тигру под хвост! — Преувеличенно разочарованно выдохнул Крис. И зашагал дальше.

Слова его растворялись в рассеивающемся тумане.

— Но знаешь... я даже рад этому. Потому что меня ждут совсем в другом месте. На другой стороне.

И Крис вынырнул из тумана на заснеженную землю.

— Люблю тебя! Слышишь, если ты умрешь, клянусь, я вытащу тебя с того света, чтобы убить еще раз, ты понял?

Губы с трудом повиновались Крису, но как он мог удержаться от улыбки после таких слов Колдрона? И от еле слышного ответа:

— Кажется... я как раз успел к любовному признанию?

В ту же секунду он оказался в объятии, сравнимом по силе только с хваткой снежного тигра.

— Маленький негодяй. Ненавижу тебя! — выплюнул Колдрон, крепко прижимая его к себе.

Крис улыбнулся еще шире.

— А всего минуту назад говорил, что любишь!

Конрад, точно опомнившись, разжал объятье и осторожно, положив руки ему на плечи, признался:

— Ненавижу. И люблю.

И мягко коснулся губ Криса. Прямо посередине обомлевшей толпы воинов.

Рука Конрада скользнула по голове Криса, и луч солнца ярко очертил выделяющуюся среди светлых волос абсолютно белую прядь.

* * *

Войска были построены. От прежнего удалого вида не осталось и следа — строй заметно поредел, от бинтов пестрело в глазах, но хорошего настроения воинам было не занимать. Победа — одно короткое слово прибавляло всем сил. Переговоры длились недолго. Темноликие, обезглавленные потерей верховного мага и источника, сдались, и Дрэгон, отправив под арест верхушку, капитуляцию принял.

Для него начиналась рутина. Обсуждение территорий, приказы об усмирении недовольных, которых наверняка будет великое множество, дипломатия во избежание новой войны. На мгновение он позавидовал им — отрядам, которые направил на новое задание: спасти женщин и детей темноликих, оставшихся там, за пиками северных гор. Тем, кто будет просто действовать, не задумываясь, к чему приведет каждый следующий шаг.

— Я поручил командирам подготовить список отличившихся, — после короткой речи сообщил Дрэгон, и терпеливо выслушав победный клич войска, добавил:

— Но одного человека я все же хотел бы наградить здесь и сейчас. — И медленно пошел вдоль рядов.

Мэтью стоял на самом краю войска, словно желая спрятаться от церемонии. Вымотанный, только что наскоро умывшийся, в его глазах еще отражалась битва, которую они пережили. Мыслями он был еще там — на поле с Кайтом.

— Вице-капитан Мэтью Рэд. Снэйки. — Голос Дрэгона прокатился над отрядами, и все застыли.

Казалось, на мгновение Дрэг задумался, решая, чем наградить. А что если...

"Да, это подойдет".

— Перейдя на службу в Нордмонд, ты решил служить без своего второго имени. Немногие в королевстве могут похвастаться третьим. Но твои заслуги неоспоримы. Властью, данной мне как королю Эйза, я нарекаю тебя...

— Ваше величество, — оборвал его Мэтью.

Дрэг, нахмурившись, уставился на него.

"Что ты делаешь, идиот?" — читалось в его взгляде.

Снэйки виновато развел руками.

— С вашего разрешения... У меня и так слишком много имен. Мэтью Рэд, Снэйки... а теперь еще и третье. Впору запутаться.

— Тогда, — недоуменно начал Дрэг и наклонил голову, — чего ты хочешь?

С мгновение Мэтью молчал — видно было, собирался с духом. А затем, выдохнув, объяснил:

— Я хочу одно имя. Пускай оно будет и первым, и вторым, и третьим. Мэтью Рэд. Это то, кем я хочу быть. Отныне и навсегда.

Брови короля поднялись.

— Ты понимаешь, что ломаешь традицию, которой уже не один десяток лет?

Кивок Мэтью был ему ответом.

Дрэг стоял на своем.

— И ты понимаешь, что незнающие люди будут считать, что у тебя нет второго имени?

Мэтью пожал плечами:

— Это меня устраивает.

— Что ж. — Дрэгон потянулся за ритуальным кинжалом.

— С вашего позволения, — раздался знакомый голос, и еще один человек встал рядом с ними. Айс протянул Дрэгу знакомый кинжал. Со змеей с изумрудными глазами.

Мэтт криво улыбнулся.

— Видел бы Кайт, — пробормотал он, опускаясь на колени.

Дрэгон сделал шаг вперед, и все вокруг замерли.

Медленно, пуговица за пуговицей, дрожащими руками Снэйки расстегнул рубашку. Дрэгон протянул руку, снимая собственное заклинание маскировки со знака имени — гарант того, что метку не увидят — только если того не захочет сам Снэйки. И на мгновение застыл, концентрируя магию в руках.

Мэтт замер тоже, но по другой причине. Он помнил этот ритуал, казалось, из другой жизни, из другой эпохи, при других обстоятельствах. Он не думал, что увидит это вновь.

— За спасение сотен жизней. За победу над темноликими. За бесстрашие и самоотверженность, следование пути воина, — голос Дрэгона звенел в полной тишине.

Мэтт был рад, что стоял на коленях — его трясло так, что сейчас он бы ни за что не устоял на ногах.

Рука Дрэгона осторожно скользнула по его груди. Где-то здесь был шрам, оставленный снежным тигром. Где-то здесь же был другой знак, границы которого уже стерлись, и значение которого мог прочитать лишь тот, кто владел староэзским. Дрэг провел рукой над ним, и он исчез, оставляя нетронутую кожу.

Айс, не отрываясь, следил за ритуалом.

Рука скользнула чуть выше, и Дрэгон сделал первый росчерк. Мэтт сжал губы, в то время как из надреза капнула первая кровь.

Этот знак был совокупностью древних защитных символов и некого уникального значения, определяющего его имя. На земле не было другого такого же.

Впервые оно состояло из двух слов. Впервые — не имело второго смысла, как иные имена. Дрэг был прав — сейчас они разрушали самую великую свою традицию. Или, может — придумывали новую?

Защитные символы были начертаны, но король не спешил делать новый росчерк.

— Капитан Айс, — позвал он командующего базой.

Тот непонимающе уставился на кинжал, который протянул ему Дрэгон.

— По старой традиции есть пять родов, имеющих право давать второе имя. Помимо короля. Насколько помню, Винтервуды одни из них, — объяснил он.

Рука Айса дрогнула, обхватывая рукоять клинка. Он встретился глазами с Мэтью, и тот медленно кивнул, соглашаясь.

"Получить имя из рук короля — величайший дар. Получить имя из рук любимого — дар бесценный".

Дрэг встал, наблюдая, как твердой рукой последний из рода Винтервудов выводит на староэзском два коротких слова.

Мэтью Рэд.

"В первый раз, когда имя дал я, оно принесло тебе обиды, боль и утраты. Пускай это имя, данное другим, даст тебе счастье, друг".

Шли секунды, в то время как знак продолжал заполняться символами. Какая-то неуловимая магия коснулась кожи. Мэтью удивленно поднял бровь, пытаясь понять — показалось ли ему это, или Айс и правда вложил в него какое-то заклинание?

Наконец капитан кивнул и убрал кинжал.

— Отныне и навсегда твое имя Мэтью Рэд, — произнес он тихо ритуальную фразу, но его слова слышали все без исключения. — Носи его с честью.

Мэтт почувствовал, как губы его растягиваются в улыбке. Он встал, пошатнулся, но капитан был рядом, чтобы поймать его.

Вокруг слышался радостный шум и аплодисменты, но для Мэтью сейчас существовал лишь один человек, Айс.

"Всегда рядом,— подумал Мэтт. — Ты не даешь мне упасть, что бы ни случилось. Спасибо тебе".

* * *

Король не остался на продолжение кампании. Затребовав самых быстрых лошадей, он и его свита уже спустя пару часов собрались на границе лагеря, готовые выступить.

"Переговорщики с юга прибыли в столицу, — коротко объяснил он свое решение. — Первые за столько лет. Наверняка прознали про темноликих, вот и явились, лисы. Нужно быть там".

Отдав последние распоряжения, Дрэгон направился было к сопровождающему его в столицу отряду, но, словно передумав в последний момент, в несколько быстрых шагов обогнул ряды воинов северной базы и остановился напротив их командира.

— Не передумал насчет королевского отряда? — спросил Дрэгон, пристально глядя на капитана Нордмонда. — Эти земли больше не граничные. Когда здесь все утихомирится, тебе придется стать больше дипломатом, чем военным.

Айс покачал головой, пытаясь понять — в шутку ли говорит король или всерьез.

Дрэгон неожиданно крепко сжал плечо Айса, и тот вздрогнул, не зная, чего ждать. Король говорил тихо, так чтобы услышать его мог только капитан.

— Я хочу, чтобы ты пообещал мне одну вещь. Позаботься о Сн... Мэтью. Что бы ни случилось. Я хочу, чтобы ты защитил его даже ценой своей жизни, если понадобится. Когда-то он был десятым, — вздохнул Дрэгон. — Но его сила продолжает расти. Человек, которого я видел сегодня, уступит по силе лишь одному человеку в королевстве — мне. А что будет дальше — как знать.

— Магия дается при рождении. Я думал, невозможно подняться на столько ступеней, — с сомнениес проговорил Айс и покачал головой.

— Я тоже, — согласился Дрэг. — Но за жизнь я видел множество невозможных вещей, чтобы начать сомневаться. Так что, ты клянешься?

— Вы ведь и так знаете, что я отдам свою жизнь за него? — тихо спросил Айс.

Губы короля тронула осторожная улыбка.

— Я знаю, — ответил он. — Вопрос был в том, осознаешь ли это ты сам.

Айс вздохнул, закусив губы. Кто бы мог подумать тогда, в самом начале их пути, когда рыжеволосый рекрут делал свой первый замах в тренировочном зале Нордмонда, что все зайдет так далеко?

— Получишь новое назначение после завершение задания, капитан Нордмонда, — вместо прощания бросил Дрэг уже другим тоном, чтобы было слышно остальным. — Я предупредил.