— Джед, Фланн, оба вниз! — крикнул Кенен; Гедимин видел его — он стоял у дальнего края купола и озабоченно косился на дозиметр. — Это всё накрыть полем. Насосы пусть работают. Охлаждение на цистерну!

Гедимин, спрыгнув с обшивки, подошёл к цистерне и взглянул на термодатчики — жидкость внутри уже близка была к закипанию и на несколько процентов состояла из остатков реактора. Освободившийся тягач уже подтаскивал вторую ёмкость и установку охлаждения. Гедимин посмотрел на защитное поле — чёрных пятен почти не осталось, влитая внутрь борная кислота погасила реакцию, но прокачка воды еле-еле удерживала температуру в ошмётках реактора от взрывного роста — они грелись, но потихоньку, и можно было рассчитывать, что до утра они не проплавят площадку космодрома.

— Поле! — рявкнул Кенен. — Джед, не стой столбом!

Фланн и двое ремонтников уже растягивали над реакторным отсеком плотный экранирующий купол. Гедимин мигнул.

— На кой астероид поле?! Это надо вывозить в могильник!

В наушниках заверещало, и сармат зашипел от боли в ушах — звук был на редкость гадкий.

— Гедимин, прикрой угол! — донёсся сквозь верещание голос Фланна. — Что-то с генератором?

Сармат нехотя поднял руку. Защитное поле схлопнулось и закрыло остатки реакторного отсека, оставив снаружи трубы, ведущие к цистернам и охлаждающей установке. Гедимин положил на прицеп переносной "арктус", настроенный на непрерывную генерацию поля, проверил термодатчики (температура слегка снизилась), покосился на новый купол и недобро сощурился.

— Маккензи, местные знают, что эта штука может рвануть?

Кенен фыркнул.

— Местные не глупее тебя, Джед. Эта штука до завтра остынет, и мы потащим её в Пласкетт. На сегодня транспорта нет. Ну что там, Фланн?

— Мея на исходе, — доложил сармат. — Первый слой сформирован, теперь — до утра.

— Слышал, понял, — Кенен потыкал пальцем в клавиатуру смарта. — Выходим! На сегодня хватит. Идём мыться.

Переносная камера дезактивации у сарматов была своя; туда помещалось пятеро сарматов, и даже Гедимину не надо было сворачиваться в клубок, чтобы в неё влезть. Остатков привезённой меи хватило на очистку скафандров и инструмента; у входа в камеру Кенен спешно договаривался с космопортом о подвозе двух цистерн дезактивирующего сольвента. Гедимин, выйдя на вакуум, смотрел на отдалённый купол, прикрывающий повреждённые корабли, и недобро щурился. "Хорошо, воздуха тут нет. Если рванёт — далеко не улетит и много не разрушит..."

— Кто их так? — спросил он, дождавшись, когда Кенен договорится и выключит передатчик. — Повреждения недавние. У кого на борту есть "Гельты"?

Маккензи криво ухмыльнулся.

— А то сам не знаешь, — он слегка понизил голос. — Их перехватили на орбите Марса. Крейсер и два "Койота" сопровождения. "Койоты" дотащили до Луны. Где крейсер, не знает никто. Выжившие говорят об огромном чёрном корабле из ниоткуда.

Гедимин выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— Взрывник... Что за крейсер? Трофейный?

Кенен кивнул.

— "Ицума-Бет". У землян они сходят за крейсера. Пропал бесследно... Мианийцы сейчас прочёсывают область исчезновения. Никаких следов, Джед. Как в вакууме растворился.

Гедимин прикусил язык, чтобы не ухмыляться слишком широко. "Линкен снова в деле. Наверное, доволен по уши. Надеюсь, "Ицума-Бет" не сильно раздолбан. Целый реактор мне пригодился бы."

— Снять щиток! — рявкнуло в наушниках, едва сармат вышел под городской купол. Напротив остановились двое патрульных, один держал считыватель.

— Идём, — дёрнул его второй. — Пустая трата времени. Все местные тески сидели на Луне, тут и проверять нечего. Это кто-то из неучтённых...

Конец его фразы утонул в гуле проезжающего тягача с тремя прицепами.

В коридоре напротив открытой двери бара стоял патрульный и подозрительно смотрел на всех, кто проходил мимо. Гедимину посветили в глаза считывателем, но останавливать не стали. Кенен, небрежно поприветствовав патрульного, прошёл в бар и направился к стойке, остальные сарматы — к освобождённому для них столу в дальнем углу. В баре было полдесятка патрульных; они, выбираясь из лабиринта между столами, сходились к стойке и своему командиру, о чём-то беседующему с Дэвидом. Тот, покосившись на Гедимина, махнул ему рукой, не отрываясь от разговора.

— Да, непременно. Как только появится. Нет, давно не видел. С тех пор, как он продал корабль.

— Чтоб его тем кораблём прихлопнуло, — пробормотал ближайший к Гедимину патрульный. — Бегай теперь за ним по городу!

— Хорошо ещё, что с Луны не убежишь, — угрюмо сказал командир, отворачиваясь от стойки. — Рано или поздно найдём. Тысяча койнов в предоплату... Небось половину уже спустил!

Он двинулся к выходу, едва не зацепив Гедимина плечом, за ним потянулся весь патруль. Сармат перевёл взгляд на Дэвида.

— Это про Винстона?

Тот бросил на стойку робота-уборщика и слегка поморщился.

— Опять возвращают корабль. Надеюсь, третий аукцион ему не разрешат.

— А с чего бы ему запрещать? — влез в разговор кто-то за ближайшим столом; в зале было тихо — все слушали, что говорят патрульные, а теперь открыл рот ещё и сармат — как тут было удержаться?

— Всё законно. Он продаёт, земляне покупают, — человек отхлебнул из кружки и громко фыркнул. — Он при них двигатель запускал? Они видели, что корабль не на ходу?

— Он на ходу, в том-то и дело, — мрачно посмотрели на него из-за соседнего стола, и Дэвид, убирая робота со стойки, согласно кивнул. — Запускается. Заряжается. Взлетает. Садится. С Винстоном на борту — как вчера со стапеля. После продажи — хоть на свалку.

Первый недоверчиво фыркнул.

— Да как же... Что-то он там делает, этот повстанец. Что, эта миссис-как-её там, — она за ним не смотрела?

— Ну да, все идиоты, один ты умный, — отозвался второй, и его стол одобрительно загудел. — На запуске с Винстоном были её пилоты. Всё, что он делает, видели. Потом его к кораблю не подпускали. Чужаки там не шлялись. Перед запуском снова всё проверили. На взлёте — авария.

Дэвид со вздохом перевёл взгляд на Гедимина.

— Пить будешь? Садись за стол. Тут ничего умного не скажут.

— "Бет" цел? — негромко спросил Гедимин. Человек кивнул.

— На штрафной площадке. Через месяц жди третьего аукциона. Запретили бы ему, что ли...

— А тебе-то что, Дэйви? — один из спорщиков, на время отвернувшись от собеседника, привстал из-за стола. — Тебе тот крейсер насильно впихнут?

За столом засмеялись.

— Опять начнут болтать, что все лунари — мошенники, — угрюмо отозвался Дэвид, придвинув к Гедимину полупустой стакан с прозрачной жидкостью. — Доказывай потом, что этот умник — землянин. Опять придёт с рекламой — выгоню в шею.

01 июня 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

В три часа ночи уличные фонари горели в четверть силы, изображая естественное освещение; окна — те, что не были снабжены затемняющим экраном — погасли, только подсветка над отелями разгорелась ярче прежнего. Сарматская база утонула в темноте — Кенен отключал внешнее освещение при первой возможности; он бы вообще его не ставил, если бы не местные законы, но пара фонарей у входа всё же была. Теперь они погасли. Гедимин, выбравшийся на обшивку бывшего корабля, тоже старался не светить ни приборами, ни блестящей бронёй.

— Маскировочное поле, — предложил Айзек — в третий раз за последние пятнадцать минут. Гедимин ничего не ответил. Он снова перенастраивал передатчик, формируя тонкий сигма-луч, и сверялся с картой. "На метр правее... нет, там пусто. Значит, левее... Есть сигнал!"

Экран передатчика вспыхнул. Строка поисковика, потускневшая было, снова зажглась, и на страницу выпало два десятка ссылок, — информаторий ответил на несанкционированный запрос. Гедимин ждал, между делом читая новости об агрессивных амфибиях, разрушивших три водорослевые фермы и атаковавших подводную лодку Сина; он дочитал до расстрела опасной стаи и сброса в воду соединений ртути и ввёл новый запрос — связь так и не прервалась.

— Работает? — Айзек заглянул в передатчик. — "Атака амфибий на побережье Индостана..." Солёноводные амфибии? Способные повредить обшивку подлодки? Что-то не то они там намутировали...

— Работает, — Гедимин отключил передатчик и сел на корабельную броню. — Дело за Иджесом. Вывести антенну, настроить телекомп...

— Иджес... — Айзек поморщился. — Иджес у нас гонщик.

— Завтра придёт в себя, — успокоил его Гедимин. — Гонки не каждый день. Лишь бы луч не засекли...

Официальный подъём был в девять, Звёздная регата начиналась в десять; в полвосьмого Иджес, выбираясь из жилого отсека, наступил спящему Гедимину на руку, и тот поневоле проснулся.

— На взлёт? — он приподнялся на локте, сонно мигая. Иджес, наклонившись, молча сжал его руку.

— Никого не убей там, — попросил Гедимин, с трудом подавив зевок. — Макаки — они хрупкие.

Иджес ушёл, и на жилой палубе снова стало тихо, но спать сармату уже расхотелось, и он спустился в цех. В лаборатории делать было нечего — из деталей, нужных для сборки твэла, у Гедимина были только новые трубки и центральный стержень — тугоплавкие ипроновые таблетки пережили последнюю аварию без деформации. К остальному за последнюю неделю он не притронулся — хватило возни с расплавленным реактором "Койота", дезактивацией двух кораблей и растаскиванием одного из них на запчасти и металлолом. Для сборки исправного "Койота" из двух куч обломков тоже многого не хватало, и работа шла медленно, чуть не каждый день прерываясь на согласования. Сегодня был праздник, согласовывать было некому, и Гедимин не собирался даже ехать на космодром.

"А зачем мне вообще пульсирующий реактор?" — сармат набросал простейший чертёж и теперь в задумчивости на него смотрел. "Если речь об энергостанции — ей пульсировать не нужно. Или... бывают ведь самопроизвольные пульсации? Надо свести на нет их эффект и на этом остановиться. Всё равно нужен будет кеззий... Один к пятиста? Один к двухсот пятидесяти? Сделаю сразу три образца... Нет, не из чего. Материала на один... Подождать выгрузки? Добавить ириенского металла? Нет, нужен чистый эксперимент. С "ириеном" каждый сможет..."

Официальный сигнал побудки застал его за отжигом пустотелых таблеток из обеднённого урана — "кожуха" для ирренциевых стержней. Кожух был нужен — встряска так или иначе угрожала любому реактору, и он не должен был из-за неё расплавиться.

... — Пицца от "Фьори"! Мистер теск, мистер теск! Роллы, свежайшие, с настоящими водорослями! Бургер? Четыре? Со свёклой? Одну секунду, мистер!

Разносчик, поставив на землю миниглайд, просунул обе руки под защитное поле. Гедимин быстро рассовал свёртки с едой по нишам скафандра.

— Чизбургеры! Мороженое! Какое вам, сэр? — разносчик повернулся в другую сторону — на площади было много существ, и никто не отказывался от бесплатной еды. Кенен, посмотрев на Гедимина, держащего в руке свекольный бургер, одобрительно кивнул.

— Правильно, Джед. Угощайся! Праздники бывают нечасто.

— Это для операторов, — буркнул сармат, спрятав свёрток под скафандр. "Айзек, Иджес, Фланн, Амос... Вроде никого не забыл."

Над площадью громыхнул гимн Кларка и оборвался на первых нотах. Толпа притихла. На трибуну взобрался кто-то из странно одетых людей, и его изображение появилось на экранах, закреплённых над головами.

— В том году им хватало времени на болтовню в начале гонок, — недовольно поморщился Кенен. — А теперь влезли между этапами. Ну что им, мало телеэфира?!

Люди, собравшиеся на площади, были с ним согласны, — Гедимин, даже не вглядываясь, увидел немало недовольных лиц. Кто-то, наоборот, замахал флажками и привстал с места — и у речей Маркуса, как вспомнил сармат, были свои поклонники.

— Горячие пончики! — к защитному полю подлетел ещё один разносчик. Его сумки с едой почти опустели, и он начал собирать мусор, — две ёмкости из закреплённых на его миниглайде были наполнены обёртками и пустыми контейнерами.

Лицо политика на экране сменилось изображением "усреднённого" крейсера — то ли "Солти", то ли "Кондора", но почему-то с электромагнитными выжигателями от "Юрия". Гимн зазвучал и тут же смолк.

— Дроны на старте, — Кенен пихнул Гедимина в бок — не кулаком, ладонью, практически неощутимо: сегодня Маккензи был в праздничной одежде, без бронированных рукавиц, и боялся отбить костяшки. Сармат покосился на него и снова перевёл взгляд на экраны. Камеры, выводящие на них изображение, расположены были не слишком удобно — в мелькающих цветных пятнах невозможно было даже понять, кто кого обгоняет.

— Том-сон, Том-сон! — скандировали где-то справа от сармата, размахивая жёлтыми флажками с некрупной картинкой — рассмотреть её Гедимин не смог. Цветные пятна промчались по следующему экрану, и раздался гудок сирены — кто-то кого-то задел и выбыл из соревнований. Гедимин пробежал взглядом всплывшие на экране строчки и облегчённо вздохнул — это был не Иджес.

Кенен снова ткнул Гедимина в бок и указал в толпу. Там по оставленному между скамеек проходу шли двое — один, меньшего роста, крепко держал за локоть рослого, но худого спутника. Тот время от времени дёргал рукой, порываясь освободиться, но не слишком настойчиво.

— Твой сулис, — прошептал Кенен. — После прошлогоднего он один не ходит?

Гедимин недовольно сощурился.

— С чего он мой?!

Над площадью, заглушив все звуки, загремел гимн Кларка, и на потемневшем экране появились десять строчек. Увидев знакомое имя, Гедимин радостно усмехнулся — Иджес Норд был на четвёртом месте, слегка отстав от Билла Томсона.

— Фу-уф, — громко выдохнул Кенен. — Ну, свои бургеры он заслужил.

Гедимин зашевелился, выглядывая в толпе проходы к центру площади.

— Ты куда? — Кенен перехватил его у защитного поля.

— К ним, — Гедимин кивнул на табло. — Знаешь, как туда пройти?

— Стой тихо, Джед, — буркнул Маккензи, берясь за наручный передатчик. — Он сам к нам придёт. Куда ему ещё-то деваться?!

Иджес, и правда, вышел к пятачку, отведённому под группу сарматов, — через четверть часа, когда на площади заиграла музыка, а в центре замелькали ярко одетые фигуры танцоров. Рядом с ним шёл, не отставая от него ни на шаг, патрульный в жёлтом экзоскелете. В руках Иджес держал дрон, обвязанный жёлтой лентой.

— Все в сборе, — облегчённо вздохнул Кенен. — Едем домой, парни, хватит с вас гуляний!

Гедимин молча пожал Иджесу руку и, притянув его к себе, обхватил за плечи. Механик ухмыльнулся.

— Так себе отлетал, — прошептал он сармату в наушник. — Сразу не освоишься. В следующем году надо прорваться в тройку.

Гедимин кивнул. Думал он о проекте собственного информатория, но даже ему было ясно, что сегодня от Иджеса толку не будет. Он молча забрал у механика дрон, вручил ему свекольный бургер и вместе с ним пошёл к стоянке, жалея, что на ходу запрещено прикрываться защитным полем. Людей вокруг было много, и у большей части были проблемы со зрением и координацией движений, — только так сармат мог объяснить, почему на их плотную группу в тяжёлой броне постоянно кто-то натыкается.