Слепые беглецы

— Моему телу это так сильно не вредит, но спасибо, — Алана подставила руку под поток тумана.

Еще одна короткая трапеза — осложненная тем, что питаться в новых условиях было, как выяснилось, затруднительно. Припасы норовили разлететься из мешков, превращая заурядный ужин в веселую погоню. Прежде чем голема успела предупредить Когара, тот попытался глотнуть эля из бурдюка — отделавшись внезапным умыванием. Хмельной напиток, выплыв из меха и омочив лицо олимпионика, рассыпался на множество пузырей, весело поплывших в разные стороны. Самый большой явно вознамерился поближе познакомиться с Риком. Уклонившись от навязчивой порции выпивки и перехватив колбасу-беглянку, тот сунул ее в мешок и покрепче налег на тесемки горловины.

И новый тоннель по другую сторону люка. Этот шел прямо, как луч, рассекая пористый и изумрудно-зеленый призрачный лед. В общем, ничем не отличался от того, что покинули искатели восемь десятых назад. За исключением того, что теперь Рик не мог сказать, спускаются они или поднимаются — здесь не было понятий верха и низа. Пятерка плыла вдоль широкой трубы коридора, отталкиваясь от стен. Сперва толчки выходили несогласованными, веревки натягивались и бросали их друг на друга. В результате посреди коридора возникал запутанный клубок из веревок, рук и ног.

— Хватит, — произнес Рик, глядя на очередную кучу малу. В довершение всего, рывок веревки оторвал его от помоста, за который он пытался ухватиться, и получившаяся из искателей конструкция опять вольно дрейфовала недалеко от стенки тоннеля — недостаточно недалеко, чтобы кто-то из друзей мог за нее ухватиться. — Искатели мы или кто?

— Мы искатели пустонебо знает где, — на долю секунды Когар сделался похож на себя прежнего. — Тагм, можешь ты прикрепиться туманом к поверхности?

— Я что, похож на прыгоплюйку? — буркнул заклинатель. — Давайте вначале распутаемся.

В последовавшей возне даже из уст Аланы вырывались слова, которые, как подозревал Рик, были чем угодно, только не магическими терминами Города-Тени. Но в конечном итоге они выбрались из веревочных петель. Инерция движения поднесла Корага к противоположной стене и он погасил свою скорость, уперевшись ладонью. Прикинул траекторию, оттолкнулся и ловко вцепился в край помоста.

Рик подождал, пока все искатели не сделают то же самое, пользуясь олимпиоником в качестве якоря. Наконец, они повисли в один ряд вдоль спирального настила.

— Действуем так, — предложил он. — Все же лучше отвязать страховку — так мы мешаем друг другу. Каждый отталкивается от льда и летит вперед, пока хватит скорости. Коснувшись стенки, старается оттолкнуться и прибавить ходу.

— Рик, идея неплоха, — медленно проговорил Кен-Тагм. — Но тебе не кажется, что ты кое о чем забыл?

— О чем? — Рик огляделся. Хлопнул себя по лбу, завертевшись и перехватив настил другой рукой. — О пустонебо...

— Именно. В какую сторону нам следует двигаться? Мои Ключи потеряли чувство направления с той секунды, как мы прошли первый люк. Неприятное ощущение, доложу я вам.

Рик покрутил головой. И впрямь — обе стороны коридора выглядели совершенно одинаково. Невозможно было определить, какая ведет вверх, а какая — книзу. Искать дорогу наугад, рискуя вернуться по своим следам и потерять бесценное время? Разделиться и потом ждать отставших?

Алана вскинула руку.

— Эта дорога ведет вовне, — заявила она уверенно.

— Откуда ты знаешь? — прищурился Кен-Тагм. — Очередной секрет Города-Тени?

— Хорошая память, — рассмеялась та. — Я воспроизвела наши перемещения в обратном порядке и получила исходную траекторию следования. До этого ориентировалась по остаточной гравитации, но теперь и я ее не могу определить.

— Уверена? — спросил Кораг. Он пристально вглядывался в зеленую тьму, пытаясь, по всей видимости, разглядеть какие-нибудь следы, оставленные пятеркой по дороге.

— Всецело, Кораг.

— Превосходно, — облегченно выдохнул Рик. — Тогда в путь, искатели.

— Если вдруг застрянете, отбросьте что-нибудь от себя в противоположную стене сторону, — добавила голема. — И не разгоняйтесь слишком сильно. Иначе рискуете врезаться в люк.

— Принято, — Кораг распустил узел и резким рывком бросил себя вперед. С задержкой в секунду Когар повторил движение. Алана скользнула за ними. Рик задержался, одной рукой распутывая веревку, а второй — удерживаясь на месте. Повиснув над помостом, резко оттолкнулся от него. Заскользила вперед ледяная стена, инерция развернула тело, и край следующего витка чуть не впечатался Рику в лоб. Искатель хлопнул рукой по помосту, отталкиваясь подальше и разгоняясь еще.

Постепенно они привыкали к новому способу полета. Мелькали витки помоста, отмечая лигу за лигой — теперь искатели двигались со скоростью не слишком быстрого бега. Далеко сзади сиял жезл Кен-Тагма, заброшенный за спину. Это было неудобно — Рик едва различал стены тоннеля в сгустившейся полутьме. Кораг и Алана вырвались вперед, Когар плыл локтях в двадцати ниже. Постепенно искатели удалялись друг от друга, пока Рик не перестал различать даже спину мечника, и только звездочка кристалла напоминала о существовании Кен-Тагма. Взмахнув рукой, он закрутился вокруг оси, чтобы еще раз глянуть в сторону заклинателя.

С неудовольствием Рик подумал, что в случае чего они не смогут быстро прийти друг к другу на помощь. Еще раз оттолкнулся от стены, добавив скорости, еще и еще. Должно быть, Кен-Тагм тоже поднажал — свет стал ярче. Но это не помешало Рику неловким движением зацепиться ногой о помост и ругнуться про себя от боли.

— Внимание, люк! — вдруг прозвучал из темноты голос големы.

Как на грех, Рик в это время висел посередине тоннеля, не имея возможности погасить скорость. А та была высоковата для мягкой посадки. Когар попытался сгруппироваться, одновременно разворачиваясь ногами к люку. Как ни странно, ему удалось. Вспомнив совет Аланы, Рик отшвырнул свой тюк и увидел, как приближается помост. Раскинул руки, ложась на воздух, несколькими касаниями замедлился и наконец ухватился за помост. Заметались тени — это заклинатель нацелил жезл на стену, пытаясь одновременно остановить вращение. С шипением ушла к стене струйка тумана — и на лету сгустилась, став тонкой нитью, блестящей в свете кристалла. Коснулась стены, натянулась и отскочила. Кен-Тагм тут же выпустил вторую и третью, тормозя маленькими рывками и притягивая себя к стене. Алана уже висела у помоста в трех локтях от диафрагмы.

Олимпионики поступили проще всех. Сперва Кораг, затем Когар просто развернулись ногами вперед и приняли удар при посадке на себя. Отлетели от перегородки, будто мячи и синхронно погасили скорость у противоположных стен.

— Для первого раза — великолепно, — помолчав, заметила голема.

— Мы все же кое-что умеем, — произнес Рик. — А вот как пойдут здесь остальные?

— Натянуть канат, обеими концами к стене, крепление туманом — и вдоль него на петле, — предложил Кен-Тагм. — Медленно, но без переломов и ушибов. И грузы так легче доставить.

— Обсудим это потом, когда поведем людей, — бросил Когар, перехватывая мешок Рика и толкая к хозяину. — Алана, открой этот люк.

За диафрагмой люка виднелась уже знакомая картина — сплетение миллионов искрящихся нитей. Здесь было ощутимо холодно — Рик поежился. Без лишних слов они миновали люк и направились вдоль тоннеля.

Одна десятая проходила за другой. Мелькание витков помоста и нитей ледяной паутины начало убаюкивать Рика. Это был дурной знак — кончалось действие структуры. Скоро ему придется принять в тело очередную порцию тумана или спать три десятых самое меньшее — иначе головная боль обеспечена. Сколько он не спал, два периода или больше?

В молчании искатели двигались вдоль тоннеля. На сей раз, когда впереди показался выход, все притормозили заблаговременно. Это был точно такой же шлюзовой люк, как уже оставленные позади. Тем не менее Алана внимательно смотрела на него, явно не решаясь открыть.

— Что-то не так? — заботливо спросил Рик голему.

Девушка вздрогнула. Обернулась к искателям.

— Мы дошли, — произнесла она. — Это... конец туннеля. Выход на внешнюю сторону оболочки.

Вновь повисла тишина.

Рик постарался осмыслить сказанное. Это конец их пути? Впереди их ждет обещанное дочерью Города-Тени убежище? Если так, то, наверное, они должны испытывать хоть какой-то намек на радость?

— Тогда давай выйдем туда, — безучастно произнес Кораг.

Казалось, Алана хотела сказать что-то еще. Однако, не произнеся ни слова, повернулась к диафрагме и привычным движением погладила центр люка. Створки разомкнулись.

Рик замер. Как и прочие искатели. Все пятеро зависли неподвижно, не в силах оторвать глаз от черного проема.

Тьма. Черная пропасть без конца и края. Усыпанная яркими крохотными огоньками.

Рику вспомнился танец цветов омелы над черными водами болот под Вегишем. Но даже на нижних ярусах в самое глубокое затенение не было так темно. И ни один из светляков не мог сравниться с этими точками ослепительного света. Будто полную горсть алмазов рассыпали по черному бархату.

Он протянул руку и ухватился за край отверстия. Никто из искателей не пошевелился. Рик медленно, будто во сне, погрузился в люк головой вперед.

Над ним простиралась огромная равнина. В первый момент Рик подумал, что она покрыта густой травой. В следующее мгновение понял, что видит миллионы тонких иголочек из того же призрачного льда. Кое-где между ними располагались черные пятна, словно мазки той же бесконечной тьмы, что охватывала все пространство под искателями. Одни из пятен в размере имели не больше локтя, другие были настоящими черными озерами.

По обе стороны от люка громоздились диковинные не то здания, не то машины, не то изваяния. Иные поблескивали металлом и призрачным льдом, другие казались каменными или стеклянными. Гигантские звери, причудливые деревья, острые шпили, блестящие шары — и вовсе ни на что не похожие, большие и маленькие. Их ряды расходились вокруг отверстия, открывая обзор бесконечной равнины.

Гигантская ворсистая плоскость уходила вдаль. Не к окоему — здесь не было привычной глазу скрывающей дали голубоватой дымки. Не было знакомого изгиба земного круга.

Был иной круг — бесконечно огромный, уходящий в невообразимую даль. Абсолютно плоский и тем не менее, где-то бесконечно далеко уступающий место черному... небу?

Да, небу. Пусть оно и располагалось внизу под искателями. Не привычно голубое посредине и темно-синее слева и справа от солнца. Абсолютно черное, усыпанное десятками, если не сотнями, ослепительно ярких искорок.

Рик ощутил, как вновь кружится голова, стоило ему вглядеться в черную бездну. Он вцепился в край люка и поспешно перевел взгляд на разбросанные вокруг странные конструкции.

— Рик? — кто-то прикоснулся к его ноге. Цепляясь за покрывающие все вокруг ледяные ворсинки, он отплыл в сторону. Из люка показалась голова Когара. Олимпионик опустил взгляд — и замер так же, как и Рик в первые секунды.

"И Высоких пробирает", — подумалось Рику. Он заставил себя снова посмотреть в небо. Бездна пугала — и притягивала одновременно. Холод пощипывал кожу.

По очереди тоннель покинули Кораг, Кен-Тагм и Алана. Даже голема замерла, и глаза ее широко раскрылись, когда пришла ее очередь увидеть изнанку мира.

— Ты тоже удивлена? — полуспросил, полуконстатировал факт Кен-Тагм.

— Удивлена? — Алана медленно оторвалась от лицезрения искристой пропасти. — Я знала, что мы должны увидеть. Но знать — одно, а воспринять во всем многообразии факторов... Все так...

— Огромно? — подсказал Кораг.

— И негостеприимно, — проворчал его брат. — Предполагалось, что мы должны найти здесь страну, свободную от Порчи? Я пока вижу только сплошной призрачный лед. Что нам делать дальше, да будет Лект?

Неожиданно голема замялась. Рик даже показалось в скудном свете небесных огней — покраснела.

— Алана? — спросил он, когда молчание стало затягиваться.

— Ну... — та подняла глаза. Качнувшись, сжала пучок ледяных ниточек в руке. — Данные Резервного Скопления упоминали путь эвакуации через заброшенные служебные тоннели... Но не уточняли подробностей.

— Прелестно, — медленно проговорил Когар. — То есть в нашем плане дальше следует пункт "а там что-нибудь придумаем"?

— Хм. По-моему, нам уже доводилось пускать его в ход, — заметил Кен-Тагм. — И это срабатывало.

— Но тогда нам не приходилось отвечать за двадцать сотен разумных, — напомнил Кораг.

— Послушайте, — горячо произнесла Алана. — Даже мои отцы не могли предусмотреть все сразу. Они не предназначали меня для этой экспедиции. Но они не стали бы посылать резервную популяцию на гибель. И тем более этого не могли сделать неповрежденные пятна архилекта! Давайте осмотримся. Купол огромен. Эти устройства — возможно, мы сможем использовать их. Не будем терять надежды.

— Так это тоже осталось не от вас? — уточнил Рик.

— Не могу сказать точно, — покачала головой Алана. — Что-то похоже на механизмы, которые мы применяли, но недостаточно, чтобы говорить с уверенностью. Что-то я впервые вижу. Надо присмотреться поближе.

— Тогда веди, — указал Рик на ближайшую из конструкций — груду перевитых между собой лент из темного металла высотой в три человеческих роста, увенчанную гроздью блестящих шаров. Указал наугад, но Алана решительно тряхнула головой и поплыла к указанной груде.

Искатель коснулся ледяной "травы", зависнув перед невидимой границей.

В принципе, почему невидимой? Черта вполне прослеживалась. До нее тянулась чистая "трава" — так Рик называл для себя тонкие нити, усеявшие поверхность под ним. Под ним — потому что разница между верхом и низом здесь была чисто формальной, а Рику было удобнее считать землю находящейся внизу.

Итак, до невидимой черты тянулась светло-зеленая "трава", безо всяких следов черных пятен. В этом зеленом круге, радиусом в четверть лиги, и были собраны загадочные механизмы. За его пределами простиралась та же ворсистая поверхность, но усеянная тут и там темными прогалами.

Рик вытянул руку и ощутил под пальцами упругое сопротивление. Слегка наклонив голову, он различил радужный блеск — это преломлялся свет небесных огней на прозрачной стене.

Знания Рика позволяли догадаться, зачем нужна стена — и он торопливо убрал с нее ладонь. Ему вовсе не хотелось неосторожным нажатием развеять истекающий запас воздуха во внешнем пространстве. Пусть творение Города-Тени, или даже самих Создателей, вряд ли настолько хрупко...

Шагах в двадцати Кен-Тагм тоже изучал стену какими-то своими методами — еле различимые, клубились вокруг облачка магического тумана. Последнюю десятую он неотлучно следовал за големой, помогая ей в изучении агрегатов непонятного назначения, во множестве собранных под прозрачным куполом. Помощь в основном заключалась в том, что заклинатель по указаниям големы выстраивал структуры, чье назначение оставалось тайной и для него самого, а затем направлял их к разнообразным узлам и деталям магических конструкций. Алана придирчиво рассматривала результат, иногда молча следовала к следующей конструкции, иногда принималась распрашивать Кен-Тагма о нюансах отклика на структуру (если таковой присутствовал). Наконец, десять сотых назад она заявила, что больше не нуждается в магической помощи, и решительно отправила заклинателя заниматься своими делами. Рик сбежал за пол-десятой до этого, олимпионики и не участвовали в исследованиях, заспорив — следует ли уже вести беженцев через тоннель, или дожидаться, пока сами искатели не определятся с дальнейшими действиями?