Победили. А дальше как?

Трусливый лорд, значит? Да что этот сопляк знал вообще? Он хотя бы представлял себе, сколько раз Зуко пытался действовать в обход Аватара? Сколько раз пытался уговаривать его перестать быть мальчиком — монахом и взяться за ум?

Но больше, чем оскорбление, мага поразило другое. В голосе юноши действительно слышалось какое-то... восхищение чёрным мстителем?

- Кхм. И всё-таки, вынужден повторить вопрос. Вы кто такие? И какого демона вы следили за мной?

Эред явно хотел ответить что-то вызывающее, но сестра ткнула его локтем в бок.

- Прошу тебя, прости моего брата, — девушка несмело улыбнулась мужчине и протянула ему руку, здороваясь. - Ария. А этот угрюмый — мой брат. Мы живём в лесу неподалёку. Охотимся и рыбачим. Мы искали тебя. Увидели твоего дракона. И решили посмотреть на Зеро.

- Он. Не. Зеро!

- А это так важно? - искомый "ночной демон" присел на песок, положив саблю рядом. - Какое вам дело до того, кто я?

Всё происходящее казалось магу большим театром абсурда, в котором ему поневоле пришлось играть главную роль. И что вот теперь делать с этой парочкой?

- Важно ли это? - карие глаза, сузившись, повернулись к мужчине. В них плясали молнии. Кажется, его совсем не смущало то, что противник лет на десять старше и гораздо сильнее. - Ещё как важно, побери тебя демоны!

Эред резко шагнул к Зуко, заглядывая в глаза и не обращая внимания на оружие.

- Это очень важно, — прошипел он. - Знаешь, почему, Лорд Огня, мы живём в лесу одни? Из-за тебя! Из-за твоей трусости, сожри тебя драконы! И из-за таких, как ты. Мы жили в небольшом рыбацком посёлке, недалеко отсюда. Пока, — юноша уже цедил слова сквозь зубы, — деревню не сожгли.

Бандитский клан, покрываемый и специально пестуемый лордом Франмаром. Сожгли, за то что старейшина деревни — мой отец — посмел сказать несколько слов лорду, что показались тому дерзкими.

Эред тяжело дышал. В глазах стояли злые слёзы.

- Мы с сестрёнкой выжили только потому, что нас в то время не было в деревне. Мы три года выживали одни. В лесу. Всё потому, что ты, Лорд Огня Зуко, не мог взять своих дворян за горло, а слушал речи этого вашего Аватара! О да, всепрощение. Всех пожалеть. Я слышал. Только почему-то это всепрощение распространяется на убийц, но никому в голову не придёт проявить жалость к их жертвам.

На скулах Зуко заиграли желваки. Но злился он сейчас не на этого мальчишку, так похожего повадками на него самого десять лет назад. Он был в бешенстве на самого себя, не нашедшего сил и возможности приструнить аристократию раньше. И на Аанга, который развёл всё это дерьмо своими слащавыми речами. Тяжело, когда тебя тыкают носом в твои же ошибки.

Он помнил убийство Франмара. В отличии от остальных, оно было совершено днём, на крыше его особняка. "Ночной демон" снёс ему голову на глазах у толпы, заявив, что поступит так с каждым ублюдком, рвущим страну на части.

А юноша, устало присев, продолжал.

- А потом появился Зеро. Со своими жёсткими методами, жестокими убийствами и речами, в которых, в отличии от проповедей Аватара, не чувствовалась фальшь. Он был первый за десять лет, кто начал карать всех этих высокородных ублюдков и их прихвостней. Мы, люди, наконец-то получили надежду на то, что что-то изменится. Что появился предводитель, который поведёт за собой людей и вычистит мир от всего этого слащавого бреда. Настоящий герой. Не боящийся убивать тех, кто заслуживает смерти, — Эред снова посмотрел мужчине в глаза. - Мы старались проследить за тобой. Когда увидели серебряного дракона — прибежали сюда. Нет, не рыбачили. Мы хотели присоединиться к тебе. Как к лидеру, который поведёт нас за собой, чтобы вычистить страну. А потом ты снял маску. Вот и ответь мне. Кто ты? Зеро? Или Зуко?

Мужчина тяжело вздохнул. Золотые глаза, не отрываясь смотрели в карие. И что ему с этими... "поклонниками" делать?

- Страшная правда, парень, заключается в том, что Зеро это и есть трусливый Лорд Огня Зуко. Зуко, который решился, плюнув на всё, исправить свои ошибки...

Медленно, со всеми подробностями, он начал рассказывать историю появления ночного мстителя. Всё, без утайки. О десяти годах бесполезной борьбы со стоявшим у высшей власти идеалистом. О мнимой смерти. О том, что чувствовал он тогда, когда впервые шёл на дело. О его последней стычке с Аватаром и компанией.

Почему он выложил всё это? Сам не знал. Наверное, потому, что ему стало стыдно за проявленную слабость. Зуко ведь едва не решил покончить со всем этим. Но одно дело знать, что дела в стране плохи. А другое — видеть собственными глазами жертвы. Видеть перекошенное от ярости и боли лицо этого мальчишки.

Зеро действительно был необходим людям. И как бы ему не тяжело было, он должен продолжать. Ради того, чтобы вот ТАКОГО, как с этими ребятами больше не повторилось. Даже, если на пути встанут друзья. Впрочем, Аанга он теперь, после наглядного примера, сам на ремни порежет с удовольствием.

"А как же Катара?" — ехидно спросил рассудок.

"Я сделаю всё, чтобы она осталась цела и невредима, — твёрдо ответил маг огня. - Но это не отменяет моей главной цели. Я не могу сейчас идти на поводу у своих чувств. У меня есть долг. Перед этими ребятами... Да и перед всеми остальными жителями Страны Огня".

В пустоте души вновь замерцал и начал разгораться внутренний огонь

Затянувшееся молчание нарушил Эред.

- Мы поможем тебе... Зеро.

Это был не вопрос. Утверждение.

Ария согласна кивнула, коснувшись плеча брата.

- Что?

- Я сказал, мы тебе поможем. Мы готовы пойти за тобой. И драться рядом. И убивать, если понадобится.

- Ты вообще понимаешь, о чём говоришь? - Зуко нахмурился.

- Я понимаю больше, чем ты думаешь, — выражение лица напомнило бывшему правителю своё собственное. Тогда, после танца с драконами, когда он обещал Аангу покончить с Лордом Огня Озаем. - Зеро, послушай. Может мы и выглядим детьми. Но давно ими быть перестали. С тех самых пор, как... случилось, — он мотнул головой. - Я убивал уже. Защищаясь, конечно... Многие не прочь обидеть бедного охотника, — Эред хмыкнул. - Позволь мне помочь тебе. Я готов пойти за Зеро в огонь и в воду. Я хочу отомстить. И очистить нашу страну от всей этой швали. Я хочу, чтобы больше ни одну деревню не сожгли подонки. И ради этого — я пойду за Зеро хоть на смерть.

- Так же, как и я, — на лице девушки читалась решимость. - Я неплохо владею кинжалами, а мой брат — маг огня. Ты мог бы обучить нас. Мы бы встали с тобой плечом к плечу.

Сначала Зуко хотел отказаться. Послать этих малолетних самоубийц подальше, спокойно жить.

"А с другой стороны... Кто я, в конце концов, такой, чтобы лишать их мести? - пронеслась в голове мысль. - Почему я должен отказывать им в том же желании, ради которого я бросил всю прошлую жизнь? Месть священна, так же как и желание помочь своей стране. И уж кто кто, а они имеют на это право".

Единственная бровь Зеро подползла к переносице, когда он нахмурился. Резко кивнув, он встал на ноги.

- Что же... воины ночи, — губы сами собой сложились в хищную усмешку. Он протянул Эреду руку. - Я не в том положении, чтобы отказываться от помощи. Но запомните, прежде чем решитесь.

Убивать может лишь тот, кто сам готов быть когда-нибудь убитым. Вполне возможно, наши головы будут красоваться на соседних кольях.

Парень молча кивнул, отвечая на рукопожатие. Ария же положила свою ладошку поверх их рук.

* * *

Тоф выругалась трёхэтажным, когда поняла, что конкретно произошло. Ургез валялся посреди своей камеры с перерезанной глоткой. Выругалась она не столько от злости, сколько от досады. Ей было безумно интересно узнать, каким образом Зузу, объявившийся после почти месяца спокойствия и давший команде Аватара бой, сумел добраться до своей жертвы и обставить их.

Ладошкой она осторожно ощупала следы ног, оставшихся на пыльном полу.

- Хм. Либо, друг ситный, ты не только раздвоился, но и уменьшил себе ноги, либо у тебя появились сообщники, — мрачно хмыкнула Беглянка.

Похоже, Зеро перестал быть одиночкой. За ним начали идти люди, как когда-то за Аангом. И теперь начнётся настоящее веселье.

Крещение огнём.

- То, что вы видите сейчас и слышали до этого — лишь начало. Нам наплевать, сколько ещё подобных ублюдков придётся отправить на тот свет. Нам наплевать, стоят ли они у власти. И на мнение Аватара и остальных власть имущих мы тоже плевать хотели — потому что мы не ищем власти и не ограниченны ею. Мы — Воины Ночи и мы пришли, чтобы стать судьями этого мира. Если кто-то из ублюдков, подобных ему, — кивок в сторону головы, что рука держит за волосы, — сомневается в том, что мы способны до него добраться — ещё раз вглядитесь в эту мёртвую рожу.

* * *

- Люди начинают нам верить. И это отлично, — Эред увлечённо жестикулировал, не забывая помешивать похлёбку в котелке. Глаза юноши горели энтузиазмом. Ария поддержала брата уверенным кивком:

- Я была в том городке два дня назад. Походила по рынкам, тавернам. Разговоры и споры об Ордене и Зеро не стихают. Конечно, многие настроены не очень хорошо, считают нас убийцами и преступниками, но тех, кто начал видеть в Ордене героев, гораздо больше.

Зуко лишь хмыкнул, покачав головой в ответ на энтузиазм своего молодого заместителя и его сестры. Дети, даже закалённые тяжёлыми испытаниями и умеющие сражаться, в некоторых вещах всё равно остаются детьми. Это он уже усвоил на примере Тоф и Аанга.

Он оглядел свой небольшой лагерь. Палатки были (на всякий случай) замаскированы ветками и хвоей, так что издалека в лесной чаще сложно было увидеть белую материю. По периметру прохаживались часовые, вооружённые арбалетами и короткими мечами. Помимо этого, на дереве был устроен наблюдательный пункт, где постоянно дежурил маг огня. Все люди были одеты в чёрно-фиолетовое, разумеется. Ох уж этот Эред с его энтузиазмом. Мальчишка...

Уже почти семь месяцев минуло с того дня, как Зеро впервые вышел на дело. Многое изменилось. Со последним из "старой гвардии" было покончено примерно месяц назад, несмотря на все усилия Аанга предотвратить убийства. По информации, полученной от дяди, Аватар рвал и метал. И это грело экс-лорду душу. А Зеро продолжил заниматься тем, чем и должен: "отстрелом бешеных собак", переключившись с радикально настроенных дворян на представителей крупных преступных гильдий и синдикатов. Попутно натаскивая своих юных сообщников. Он вынужден был признаться, что решение взять "детишек" к себе было правильным. Эред оказался прекрасным учеником, не в пример тому же Аватару. Талантливым, усердным, желающим отточить свои способности до совершенства. Немного горячим и скорым на расправу, конечно, но уж кто-кто, а Зуко обвинять его не собирался. Ария не отставала от брата, обучаясь фехтованию и стрельбе из лука. Именно благодаря помощи молодых помощников Зеро удавалось всё время быть на шаг впереди своего главного морального противника.

Слава о ночном демоне разносилась всё дальше. Многие мирные жители Страны Огня, уставшие от царящего в мире хаоса, были готовы пойти за тем, кто предлагал хоть какую-то альтернативу.

Но Зуко отбирал в свой отряд лишь тех, из кого мог выйти толк. В основном молодых парней и девушек, крепких и ловких. К сожалению, тех, кто действительно владел оружием или магией, почти не было, и не все двигались вперёд семимильными шагами, как Эред с Арией. И это было основной проблемой Ордена на данный момент. Нет, авторитет среди народа был очень полезен и важен, но Зуко не нужна была толпа обозлённых крестьян, сметающая всё на своём пути. Ему не нужен был стихийный народный бунт, который повлечёт за собой ещё больше беспорядка, чем есть сейчас.

Нет. Ночному демону нужна была армия. Обученная, вымуштрованная, дисциплинированная. И готовить такую армию с нуля было слишком долго и слишком тяжело.

- Зеро, — девушка с беспокойством посмотрела на своего командира, притянувшего колени к подбородку. - Что-то не так?

- Да нет, не то чтобы "не так". Просто не хочется остужать ваш энтузиазм, ученики.

- Мы в чём-то ошибаемся? - Эред тут же попытался включить соображалку. Правда, до слепого шефа полиции ему было далековато. - Слишком оптимистично оцениваем настроение людей?

- Да нет, не в этом дело, — Зуко начал разливать готовый суп из уткочерепах по мискам. - Всё верно, народ начинает доверять ордену. И это отлично. Во-первых, если охотники за нашими головами пожелают что-то узнать у населения, их ждет облом. Во-вторых, снабжение той же провизией. Но у нас есть другие проблемы. Ария, скажи, сколько людей хотело к нам присоединиться за всё то время, когда мы спрашивали по деревням?

- Сотни три, не меньше, — девочка наморщила брови.

- Четыре, если быть точным. А сколько я отобрал в итоге?

- Пятьдесят. Из них действительно готовы к бою — человек пятнадцать, и это считая нас, — помрачнел юноша. Кажется, он всё понял. Умный мальчик. - Остальных ещё гонять и гонять. Это притом, что в прошлой операции мы потеряли ранеными троих, и понадобится ещё дней пять, прежде чем они вернутся в строй. У нас огромная недостача бойцов. Нам просто не справиться с крупными преступными группировками.

- Именно, парень. А справляться надо, учитывая ту информацию, которую мы получили совсем недавно, — Зуко приподнял край шлема, отправляя ложку в рот. Хотя все, отважившиеся пойти за ним, знали, кто он на самом деле, мужчина предпочитал даже в лагере носить маску. Сроднился с ней, что ли. - Нет, конечно можно возглавить полномасштабное народное восстание, но это наломает куда больше дров, чем принесёт пользы. Нам нужны настоящие бойцы. Военные. Многие в армии Огня тоже недовольны творящимся в стране бардаком. Но чтобы заинтересовать их, заслужить их авторитет, понадобится больше, чем несколько срубленных голов. Впрочем, у меня есть одна идейка...

* * *

Излучать спокойствие, когда в коридоре за дверью кабинета полно потенциальных пленителей — непросто. Хотя война со "старой гвардией" здорово закалила нервы бывшего Лорда Огня и научила его поистине железному самоконтролю. И всё же, будь на то воля Зуко, он бы предпочёл обойтись без таких, гм, развлечений. Но, как говорит любимый дядюшка, кто не рискует, тот не пьёт вкусный чай.

Почему Зеро решился на переговоры тет-а-тет именно с капитаном Рокарио Железным Вороном? По целому ряду причин. Во первых, ещё в период правления Озая он знал тогда ещё всего лишь командира взвода лично. Тот был всего на пять лет старше самого Зуко. Выходец из колонии, Рокарио унаследовал не только синие глаза и смуглую кожу своей матери — уроженки Воды, но и куда более холодный, чем у большинства солдат Огня, нрав и рассудительность. С серьёзным разговором лучше идти не к тому, кто при первом удобном случае попытается тебя зажарить. Кроме того, Ворон всегда был против возобновления войны после свержения Озая.