Беспощадный

Марку оставалось только пораженно покачать головой. Знания и навыки штурмовика его порядком удивили. Нет, он всегда догадывался, что Псих не такой псих, как может показаться. Но одно дело догадываться, и совсем другое — знать.

Дальнейший путь они проделали в молчании.

Наконец впереди появилась цель его сегодняшнего путешествия. Обычное на первый взгляд здание. Только вместо многочисленных рекламных вывесок всего одна.

— Стой, — сказал Марк. — Дальше я пойду один.

— Абл... Абраж... Абрадж аль-Бейт? — с трудом выговорил Псих. — Что это за бессмысленный набор букв? И за каким дьяволам он тебе нужен?

— Это торговый дом. А вернее представительство одного из крупнейших торговых домов халифата.

— А-а-а, знаю, — кивнул Ларсен. — Корпорации посредников, занятых перепродажей всевозможного товара от лекарств и продуктов до военных звездолетов... А ты думаешь, кто скупает у пиратов добычу, — пояснил он, перехватив удивленный взгляд Марка. — Все эти "независимые" торговцы, работающие с "наемниками", так или иначе шестерят на торговые дома Халифата. Прекрасная возможность отмыть самый грязный товар.

— Жди меня здесь. А еще лучше, пробегись по окрестным магазинам и купи мне все согласно этому списку.

— Персональные коммуникаторы, программы, термопаста... Странный набор, сказал Псих, смерив Марка задумчивым взглядом. — Комы нужны с доступом в местную сеть?

— Да.

— Гостевым или служебным? Если второе, то какого уровня допуска?

Марк задумался, этот вопрос Джи как-то не прояснила. Хотя понятное дело, что даже начальный служебный допуск предполагает значительно меньше ограничений, чем гостевой.

— Служебного, если возможно, — решил он. — Начального уровня хватит.

— Карта, коммы... Понятно, — кивнул Псих чему-то своему.

В этот момент он казался на редкость нормальным и даже серьезным. Короткий миг, и вновь на его лице привычный полубезумный оскал. С надетой на верхнюю половину лица маской черного кролика это выглядело особенно впечатляюще. Марк не удержался, вздрогнул. От этого ухмылка Психа стала еще шире.

— Ну что Детка, попрыгали по магазинам, — приказал Псих киберу.

Пантера недовольно покрутила головой, силясь сорвать с себя ненавистную маску, и побежала за хозяином.

— Какой гость, какой гость. Рад, очень рад лично приветствовать вас на нашей славной станции...

Управляющий филиала торговой гильдии рассыпался в комплементах добрую минуту, прежде чем они преступили к делу.

Внешнее сходство, как и фамилия Соко не оставляли сомнений в том, что почтенный Саад, приходился близким родственником Фаири Соко, голосу бейлербея в системе Кайтос. Очевидной становилась и причина, по которой именно этот торговый дом порекомендовал Марку Фаири и даже любезно договорился о встрече.

— Фатима, принеси нашему дорогому гостю кофе. И так, что привело достославного барона дома Фобос в мою скромную лавку.

Марк медленно обвел взглядом "скромную лавку". И чего это Северов так жалуется на варварскую роскошь станций Благородных домов. Да по сравнению со "скромными торговцами" халифата бароны настоящие аскеты. Мебель из редких пород дерева. Множество разнообразных цветов и зелени в кадках.

Вместо ответа он просто перебросил торговцу список.

— Так, что тут у нас. Многофункциональный производственный комплекс полного цикла тип "Астра" или его аналог поколения два плюс и выше... Линии переработки органики... Линия сборки... Лицензии... Крупный заказ, — подытожил он.

— Думаю, тогда мне полагается скидка, — предположил Марк.

— Конечно, — радушно кивнул Саад Соко. — Но он еще и весьма сложный. А это наоборот, издержки.

— Давайте сперва разберемся с тем, что и в какие сроки вы можете достать, а уже потом оговорим цену.

— Первый, пятый и шестой пункты — никаких проблем. Полный комплекс "Астра М" у меня сейчас есть на складе. Он не новый, но полностью рабочий и прослужит еще долго. Линии переработки органики придется везти с центральных складов. Это две-три недели, с доставкой в Гемину. Но зато у вас будет из чего выбрать. Тоже самое с пунктом шесть.

— Боевые корабли?

— С кораблями плохо, — честно признал Соко, разводя руками. — В мирах Центра неспокойно. Ходят слухи о большой войне. Даже старые корабли раскупаются как горячие пирожки.

— Досадно.

Не то чтобы Марк рассчитывал увеличить свой флот. Да и не сильно стремился, если честно. Все равно проблема с экипажами так и не решена. Но что за барон, который не интересуется возможностью увеличить число собственных вымпелов. Не бывает таких баронов. Миры центра очень неохотно продают военные корабли в приграничье. Особенно новые. И за любое подобное предложение бароны цепляются зубами.

— Технологические карты и лицензия на производство штурмовых скафов... — Саад взял короткую паузу, сверился с коммуникатором и кивнул: — В данный момент у нас есть три лицензии подходящие под ваш запрос. Особое внимание я бы обратил на номер два. Штурмовой скаф "Драгун", третье поколение. Доступен к производству в комплексе "Астра", стандартной модификации.

Технологические карты и лицензия на производство легкого вооружения, доступно пять лицензий...

Когда Марк Ортис ушел. Саад Соко еще раз внимательно изучил список.

Интересный молодой человек. И заказ очень интересный. На первый взгляд ничего такого. Автоматизированные линии по переработке сельскохозяйственной продукции, лицензии на устаревшие скафы и оружие, производственные комплексы.

Продовольствие и оружие... словно кто-то готовится не просто к войне, а к...

Сперва вспыхнувшую в голове мысль Саад отмел. Подобное просто невозможно! Вот уже который век война сторонится поверхности планет. Главенствующая военная доктрина всех государств Центра гласит: "Кто владеет орбитой — тот владеет планетой". Но что если...

Торговец привык доверять своему чутью

— Фатима, закажи-ка мне анализ рынка продовольствия в случае полномасштабной орбитальной бомбардировки или боевых действий на Гилиду, Ферохе, Донаре или любом другом аграрном мире секторов. А также спрос на оружие при...

Возможно, все это просто его не в меру расшалившееся воображение. Но если он прав, то галактическую паутину ждут тяжелые времена.

Глава 4

Встречи и расставания.

Можно пропустить удар. Но нельзя оставить его без ответа.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Кайтос.

Орбита планеты Кайтос.

166 день 565 года Потери Терры.

— Что ты с таким интересом изучаешь? — спросила Джи, вытянув шею в попытке рассмотреть развернутый в воздухе голоэкран личного коммуникатора Марка, с которым тот не расставался даже в постели.

Бросив недовольный взгляд на девушку, он все же повел рукой, слегка повернув изображение в ее сторону, и небрежно пояснил:

— Приобрел тут по случаю несколько лицензий на устаревшие скафы и прикидываю варианты модернизаций.

— Скафы? — еще больше заинтересовалась Джи. Стоило ей пробежаться взглядом по первым строчкам, как ее энтузиазм иссяк. — Штурмовая модификация, третье поколение... Старье!

— Зато недорогие в производстве, простые и надежные, — парировал Марк, защищая свое приобретение от короткого, но емкого вердикта.

Джи снова фыркнула, игриво проведя пальцем по его груди. А затем отпрянула и начала наставительным тоном, словно профессор, читающий лекцию нерадивым студентам:

— Практика последних лет показывает, что штурмовые варианты скафов для абордажных боев практически бесполезны. Один тяж делает отделение штурмовиков, не особо при этом запыхавшись. Легкому вооружению просто не хватает огневой мощи подавить защитное поле и пробить броню. А в ближнем бою тяж рвет их как котят за счет той же брони и боевой массы.

С последним замечанием Марк внутренне согласился. Однажды ему довелось стать участником такого неравного противостояния, когда два бойца в тяжелых скафах расправились с дюжиной клонов, снаряженных только в штурмовые варианты.

Он машинально потер шею.

Пусть это и происходило в виртуальной симуляции. Но когда тебе отрубают голову или дырявят клинком, то ощущения не самые приятные.

— Все это так, — согласно кивнул он, готовясь выдвинуть встречные аргументы. Не зря же он так долго ломал голову. — Но тяжелые скафы сложны в производстве и слишком дороги. Во сколько обходится снаряжение стандартной абордажной группы тяжелыми скафами?

— Дорого.

— Не то слово, — передразнил ее он. — Это цена средней паршивости корвета без двигателей, но с вооружением. Десять человек по цене боевого корабля! Даже богатые миры Центра не могут позволить себе роскошь держать на кораблях больше одной укомплектованной тяжелыми скафандрами абордажные группы. И это только на тяжелых крейсерах и лидерах. Про остальной экипаж, корветы и фрегаты просто умолчим.

— Зато остановить таких абордажников может только такой же отряд в тяжелых скафах.

— В космосе — да, — согласился Марк и выразительно замолчал.

Лицо Джи превратилось в неподвижную маску, а глаза — в узкие щелочки. О, этот знакомый наставительный тон с нотками превосходства. Эти паузы. Как они бесят! Так и хочется двинуть ему по ребрам, чтобы не зазнавался.

— Интересная оговорка, — пересилив себя, задумалась она. — Ты думаешь, война, которой все так боятся, не ограничится одним космосом?

— Я рассчитываю на это, — кивнул он в ответ, поглаживая девушку по волосам. Словно награждая за правильные выводы. — Человечество просто забыло, что такое настоящие войны. Миры Центра готовятся к привычной всем войне, — губы его скривились в презрительной усмешке, — когда основные боевые действия ведутся на орбитах планет. А наземные операции если и происходят, то ограничиваются действиями малочисленных абордажных групп и отрядов наемников.

— И почему в этот раз все должно быть иначе?

Марк задумался. Ни раз и не два он задавал себе этот вопрос.

— Считай это предчувствием. И моей верой.

— Верой во что?

— В глупость человеческой расы.

— Интересное наблюдение, судишь по себе?

— А с чего ты взяла, что я человек?

— Если Александр хочет быть богом, пусть будет им. Что? Не один ты увлекаешься историей древней Терры.

— Да, я знаю, что плохо на тебя влияю.

Кулаки Джи непроизвольно сжались. Нет, кто-то сегодня точно напрашивается на хорошую трепку. В очередной раз погасив внезапный порыв, она расслабленно откинулась на подушку и улыбнулась. Лицемерный, упивающийся чувством собственного превосходства, аристократишка! Как она по нему соскучилась.

— Врезать бы тебе. Но сытая, я слишком добрая. И все же, почему война должна затронуть поверхность планет?

— Зачем тебе это знать?

— Во-первых, мне интересно.

— А во-вторых?

— А во-вторых, — она подарила ему мстительную улыбку, — я же прекрасно знаю, как тебе нравится корчить из себя всезнающего высокомерного засранца. А без благодарных слушателей это затруднительно,

Один — один! Будет знать!

Поглаживающая ее волосы рука Марка на короткий миг замерла, а затем вернулась к приятному процессу.

— Потому что поначалу это покажется совершенно логичным выходом из грядущего позиционного тупика, — степенно пояснил он, словно и не заметил ехидного замечания подруги. — Кто владеет орбитой, тот владеет планетой — эта доктрина хороша для локальных войн корпораций и покорения малоразвитых колоний. А большая война сама диктует правила. И главное из них — нет никаких правил. Рано или поздно она выплеснется на поверхность планет. И если в космосе два десятка абордажников в тяжелых скафах — сила, то на поверхности планет такой отряд даже не капля — песчинка. Вновь придет время крупных наземных армий. Но снарядить каждого простого пехотинца, как тяжелого абордажника не способна ни одна экономика миров Центра. Более того, когда счет армий пойдет на миллионы, мирам Центра перестанет хватать даже самого простого снаряжения... по крайней мере на начальном этапе, пока корпорации не смогут наладить производство. Острый дефицит, высокий спрос, бешеная цена.

— Поэтому штурмовые скафы?

— Да. Модель старая, но довольно простая в производстве и дешевая. Через полгода-год они будут уходить как горячие пирожки. Процентов триста прибыли, — довольно подытожил он.

В эти слова Джи тоже сразу поверила.

— Ты словно всю жизнь готовился к этой войне, — только и сказала она.

— Ты даже не представляешь, насколько недалека от истины. — Губы Марка искривились в усмешке. Грядущая война — главная причина его появления. Не будь ее президент "Арборвитэ" Джодок Дойл не начал бы амбициозный проект с клонами. Не было бы ни каких Пэ Икс.

— Думаешь, все настолько плохо?

— Плохо? Хорошо!

— Хм, следуя распространенным клише, в этом месте ты должен разразиться зловещим смехом.

— Не смотри на меня, как на третьесортного злодея. Не я подливаю топливо в этот костер.

— Но ты не прочь погреть руки у пламени.

— А почему нет? — искренне удивился Марк. — Возлюби ближнего своего. Многие почему-то видят в этой древней мантре только "возлюби ближнего", а ключевое слово здесь "своего". Своего, не чужого! Какое мне дело до обитателей Центральных миров? Если они хотят сдохнуть за сверхприбыли трансгалактических корпораций или амбиции политических лидеров, то вперед. Если я могу использовать это для усиления дома Фобос, я это использую. Интересы дома для меня важней сотни тысяч жизней незнакомых мне людей где-то там, — он неопределенно поводил рукой в воздухе.

— А ты не боишься, что война рано или поздно доберется до Пространства Благородных домов и Гемины?

— Мы далекая, периферия. У нас своя песочница. Сначала всем будет не до нас, а затем им точно будет не до нас.

Некоторые вещи не стоит открывать даже Джи. Наличие в системе Гемина представительства "Арборвитэ" во главе с самим Джодоком Дойлом делает дом Фобос если не первоочередной, то весьма возможной целью. В секретность проекта он уже давно не верил. Если что-то пронюхал Северов, то где гарантия, что тайна остается тайной? Остается готовиться. Аккуратно избавляться от цепей, которыми корпорация надеется удержать клона в повиновении. Укреплять флот. Умирать во имя интересов корпорации он не собирается.

Гипноустановка на самоубийство при получении определенного кода. Капсула с нейротоксином. Самый доверенный из людей Дойла в его ближайшем окружении. Известные, и еще большее количество неизвестных шпионов. Так много цепей. Но они не смогут его удержать. Никто не сможет! Он не будет марионеткой! Нет, не будет.

— И все-таки штурмовые скафы — это как-то мелко, — решила Джи.

— Я купил несколько лицензий на производство оружия. Второй по прибыльности бизнес после рабов и наркотиков.

— А о перепродаже кораблей ты не думал?

— Все боевые корабли раскуплены. Нет ни одного открытого лота. А свои я не продам.

— Зачем тебе боевые корабли? — удивилась Джи. — Ищи торговцев! Сейчас... — задумалась она и, ударив пальцем по губам, продолжила: — Малый грузовик тип "D-501" в Пространстве Благородных домов их полно. Да и вольные торговцы очень его любят.