Охотничьи байки

— Кажется, ты говорил, что это было на территории десятого уровня, — нехорошо прищурился глава отделения.

— Но это было в пределах видимости, — отчаянно отбивался я. — К тому же, там были кусты малины, а здесь... — я покосился на две одиноких осины с белыми цифрами "1" и "0". Видимо, из-за эффекта прибоя никакой мелкой поросли, включая траву, в ближайшем окружении не виднелось. Только голые стволы деревьев, здесь росших довольно редко. Только через двадцать метров вглубь уровня начинался какой-то кустарник.

— Отползло подальше, и все дела! — Радостно, хоть и уже не так широко улыбаясь, подбодрил вынырнувший сбоку Росс.

— Вот как, — только и вымолвил я, покосившись на задумавшегося Кирина.

— Двигаемся дальше, — скомандовал тот. — Ян, Эрвин, двигаетесь впереди, Мори, координируете направление. Я замыкаю. Что? — недовольно уточнил он, видя мою заминку.

Я хмуро покосился в сторону десятого уровня.

— Подождите, — буркнул. Подумал и пояснил: — Подготовлюсь.

И ничуть не задумываясь над тем, что последняя фраза звучала, как угроза, быстренько вернулся на несколько метров назад. Где-то краем глаза тут видел... И в этот момент со свойственной этому виду деловитостью на меня свалился крысюк. В панике я схватил его за шкирку, получил положенный в таких случаях глубокий укус, и со всей дури шмякнул тварью о дерево. До сих пор молчавший, крысюк завизжал (раскрыв пасть и отпустив мою бедную кисть), а со всех сторон посыпалась стая. Не дожидаясь последствий, я перепрыгнул через семейство Прожорливых мхов, и в несколько скачков оказался возле примеченных ранее краем глаза кустиков Глазастого колокольчика. Только теперь успокоено вздохнул. За спиной послышался визг и свист стали. Я не стал оборачиваться — итак ясно, что несчастные наткнулись на двух мастеров и мага.

— Попрошу без самодеятельности, Мори, — резко отчитал меня, оказавшись рядом. — Что ты задумал?

Я мутным взглядом осмотрел его с головы до ног и не выдержал, съязвив:

— Вы бы хоть предупредили заранее, зачем вызвали меня с утра. А так я и пучка колокольчика с собой не взял!

— Вы не держите колокольчик в своей сумке? — подключился к избиению меня любимого маг.

Но я был нервно истощён и на мирную беседу уже не способен.

— Ну конечно держу, — ласково ответил. — Целая куча бесполезной высушенной травы, которая на одиннадцатом уровне отгоняет разве что больных и одиночных крыс...

Пока разъяснял этим монстрам охотничьего мира банальные вещи, времени не терял. Добыл из недр сумки подорожниковую мазь (в пределах леса подорожник изменился в положительную сторону — кровь остановилась мгновенно), споро наложил повязку и переключился на глазастые кустики. Они нежно моргали на ветру и приятно звенели. Скрепя сердце я ловко срезал цветочные стебли под корень и начал плести венок. Страшно представить, на что способны крысюки на десятом уровне. и, подозреваю, что зайти в него придётся ещё далеко...

Примостив венок на голове, я досадливо поморщился — для крайних уровней сошло бы, но для десятки я бы ещё на шею повесил, на ноги и руки — в виде браслетиков — да положил бы запас в сумку. Но растений тут было немного, и поблизости ничего не звенело. Задержусь с поисками — начнут ещё больше коситься. Да знаю я, что параноик, но это им можно легко покрошить бедных зверюшек или упокоить парочкой магических стрел. Да и амулеты небось защитные помощнее есть. А мне что делать? Я только клюворылов наловчился кромсать. Жизнь заставила.

Я поднял обречённый взгляд на окружившую меня троицу и неожиданно наткнулся на серьёзный взгляд Эрвина Росса.

— Фрам, дружище, — приобнял он меня за плечо, и я дико занервничал, бросая умоляющие взгляды на Кирина. Тот, приподняв бровь, с каким-то новым интересом меня осматривал. Я попытался обратиться за помощью к магу, но тот с видом истинного исследователя разглядывал оказавшийся слишком коротким для венка колокольчик. Тот, будучи ещё свежим, продолжал моргать. Застывают они раскрытыми только спустя час. — А сделай-ка и мне такой, — дошёл до меня смысл фразы свободного.

И вот эта парочка ярых антагонистов (это я понял ещё в начале десятого уровня) шла впереди меня и забрасывала друг друга колкостями. На обоих красовались мои венки, при дневном свете едва сияющие нежно-голубым — сияние держится ещё сутки после срыва. Позади совершенно бесшумно двигался Кирин Сафу, так же не избежавший (или не убежавший?) живого украшения. Воодушевлённый моим примером, Эрвин Росс при первой же большой поляне Глазастых колокольчиков, стребовал с меня три штуки и тут же всучил их Сафу и Аскеру. И если Сафу просто не успел увернуться, то с Аскером разыгралось целое представление. Мага подловить было сложно, и всё же, когда уже не известное мне растение распалось на рой диких пчёл и попыталось нас атаковать, тот отвлёкся на щит — буквально секунду! — и вот мы уже любуемся всё тем же каменным лицом в обрамлении сине-голубых печальных колокольчиковых глаз. Почему никто из жертв графовского произвола не выбросил бесполезную для их ранга защиту — оставалось только гадать.

Я тяжело вздохнул про себя. Десятый уровень остался позади, мы, следуя поисковику, пересекали девятый, и мне становилось всё "интереснее и интереснее". Половину из нечисти вживую я видел впервые, но знал по учебникам. Вторую половину даже вообразить не мог. Утешали старые знакомые — колокольчики, клюворылы, парочку из которых я словил ножом на подлёте — ничего удивительного, что прорвались: остальные два десятка в этот момент подвергались геноциду со стороны мастеров. Именно поэтому нет смысла брать охотников низкого ранга с собой на сложные уровни. Нет, эта троица вполне способна меня защитить. А вот если бы они все были, скажем, второго ранга и без мага — тут без вариантов. Охотников учат защищать только себя. Командная работа, конечно, тоже есть. Вот только без таких перекосов в рангах...

— Что-то не так? — Терпеливо поинтересовался Сафу у меня, и я только теперь понял, что остановился. Желудок требовательно заурчал. Ну конечно! Мы уже полдня тут шаландаемся, а ещё ни разу на привал не остановились!

И тут я занервничал ещё больше. Для привала на крайних уровнях нужно было о многом позаботиться. Даже пятому рангу выдавали бесплатный амулет охранного круга — срабатывал, подавая сигнал о вторжении и задерживая хищных мутантов на минуту. Как защищаться на следующих уровнях — без понятия. Тут даже чтобы сходить по нужде маг — чисто для профилактики — выжигал растительность и ставил щит. С совершенно невозмутимым видом, между прочим.

В один миг рядом со мной оказался излишне дружелюбный свободный.

— Точно, почему бы нам и не перекусить? — Жизнерадостно озвучил он мои мысли. — Я тут кое-что вкусненькое добыл! Смотрите, какая жирненькая! — И с гордостью продемонстрировал известную мне по книгам Одноножку.

Я тихо сглотнул. Одноножка — это гриб ростом с человека. Выглядел он как большой... гриб... зелёный, под цвет листвы. Ничего необычного, даже не хищное растение. Очень, по идее, вкусное (не пробовал, блюда из него дорогущие...). Вот только по тем же учебникам, одноножка была жутко пугливой и в случае любого намёка на опасность начинала защищаться. Она мгновенно выбрасывала из шляпки сотни, тысячи спор в виде маленьких иголочек. Они врезались в тела нападающих и начинали стремительно расти. Ага, за счёт почвы, в которую воткнулись. Выросшие грибочки долго не жили — быстрый рост сказывался — они с такой же скоростью старели и осыпались трухой. Зато одноножка-мать спасалась. От незадачливых охотников за деликатесом оставались голенькие косточки...

Как Росс поймал это чудовище, мне было совершенно не интересно.

Тем временем маг выуживал из своей сумки амулет охранного круга, чем-то похожий на мой, но явно более навороченный. По нескольким фразам, которыми Сафу обменялся с ним, я определил, что ночевать мы будем здесь. Только сейчас я сообразил, что стемнело уже нешуточно — вечер ещё ранний, но кроны приодевшихся во время моего "сна" деревьев своей густотой создавали непередаваемый "уют".

Ничего, подумал я философски. Зато многое узнаю. Как здесь обустроить безопасный ночлег (я с тоской отметил плетущего заклинания мага как необходимый атрибут безопасности), как развести костёр, чтобы не привлёк особо вредную нечисть, как приготовить Одноножку в походных условиях, какое топливо использовать для костра...

А, похоже, последний вопрос задают мне. Я с сомнением посмотрел на Сафу. Он серьёзно? Тут я посмотрел в темнеющие кусты.

— Там безопасно, я проверил, — сухо бросил маг. — Собери хворост и возвращайся.

Я сделал осторожный шаг в ту сторону. Нет, они издеваются. Даже если там было безопасно на момент проверки — это же девятый уровень! Девятый! А у меня пятый ранг! Пя...

Но не успел я закончить мысль, как на плечо мне ободряюще "опустилась" рука свободного.

— Не боись, Фрам, — проникновенно выдал он. — Настоящий охотник всегда готов рисковать!

И я едва подавил желание взвыть в ответ: "Но я-то не настоящий охотник!".