Синее пламя судьбы

— Средний класс, — услышал я голос Серберсса. Обернувшись, он подмигнул мне.

Я перевел взгляд на человека в плаще.

— Высший, — в моем голосе не было колебаний, будто говорил это не я, а кто-то гораздо старше и мудрее.

Брови человека поползли вверх, а в комнате регистрации наступила полная тишина.

— Ты с ума сошел? — вопрошал Серберсс, пока мы шли с ним к своим комнатам ожидания, — Чем ты вообще думаешь? Такой глупый, бессмысленный риск...

— И это говорит человек с такими родственничками. Просто этой ночью кое-что изменилось, и мне позарез нужна хорошая драка. Меня тянет в нее, как сильнейшим магнитом. Руки чешутся! Со мной такое впервые, но это подобно... Черт, не могу объяснить!

— Ну что же, раз тянет, придется смириться и надеяться на лучшее. Не рискуй понапрасну, и, если передумаешь, сообщи организатору. Но если ты твердо решил биться — я буду болеть за тебя всеми силами. И у меня зреет подозрение, что ты обязательно что-то отмочишь, уж больно нахальная у тебя рожа!..

Желание "отмочить" у меня действительно было — после того, что произошло со мной ночью, меня буквально переполняла энергия. Здравомыслие подсказывало, что не стоило сразу же бросаться в пекло, сначала надо было разобраться в себе самом. Но то опытное и мудрое существо, что сказало за меня слово при выборе класса, подсказывало, что так надо. И не было сил сопротивляться этому...

Мы с Серберссом вместе заняли одну из комнат ожидания. Из зарешеченных окон этой комнаты была видна арена, на которой, похоже, сейчас сражались два новичка. Зрелище было так себе — скорее уморительным, чем хоть сколько-нибудь серьезным. Толпа веселилась, живо и весело "подсказывая" им, с какой стороны браться за меч, и как правильно наносить удар. Серб только покачал головой.

— Сами когда-то такими же были, а теперь потешаются, — ворчливо сказал он. Я только кивнул.

Скоро "битва" закончилась, и оба новичка покинули арену — один своим ходом, другой на носилках, так как был ранен.

— Ремонт за счет заведения, — прокомментировал мой друг.

Через пять минут раздался короткий стук в дверь, и к нам вошел организатор.

— Твой выход, — сказал он Серберссу.

— Ну что же, я пошел, — это Серб в мою сторону, — смотри и учись. Он подмигнул мне.

— Удачи, — пожелал я ему, — духом я с тобой.

И они вышли, а я прильнул к окну. Через десять минут на арене показался глашатай.

— Внимание всем! На арене бойцы средних классов — Серберсс и Дангар! Встречайте!

Толпа разразилась приветственными воплями, когда на арену с разных сторон вышли двое. Тот из них, которого я видел впервые, был, несомненно, гномом. Ростом он был ниже Серберсса, зато в плечах превосходил его раза в полтора. В руках он держал большой топор.

— Бой идет до первого серьезного ранения, — вещал глашатай, — отрубленная голова, как спрашивал меня один мертвец, таковым тоже считается. После командного сигнала обе стороны обязаны закончить бой, и получить то, что им причитается — приз или мягкую койку и уход в нашем лазарете! Магию разрешается применять только до десятого уровня включительно! Обе стороны согласны с правилами?

— Да, — сказал гном

— Согласен, — сказал Серберсс

— Тогда... Пусть начнется бой! — сказал глашатай и убрался с арены.

И бой начался.

Гном кинулся в лобовую атаку, занеся свой огромный топор. Не было похоже, что величина оружия доставляла ему какие бы то ни было неудобства...

Он достиг расстояния атаки. Серберсс, занявший оборонительную позицию, плавным, но мгновенным движением извлек меч из ножен и заблокировал обрушившийся на него удар. Сила гнома была нешуточной — подошвы сапог вдавило в песок, а после еще двух ударов ими пропахало полметра земли. На последнем ударе Серберсс подался вперед и круговым движением отбросил от себя топор вместе с гномом. Толпа восторженно взревела.

Серб перешел в атаку. Нанося удар за ударом, он прощупывал защиту врага. Что и говорить, в защите гном был гораздо хуже, чем в атаке. Хотя для него махать топором было не сложнее, чем мальчишке палкой, он явно не рассчитывал на встречу с таким противником — удары сыпались градом. Оставалось надеяться на кольчугу и латные пластины. Ему такое положение было далеко не по вкусу, и он попытался исправить дело резким выпадом вперед, используя бронированное плечо на манер тарана. Тщетно. Серберсс совершил изящный прыжок, и, оттолкнувшись от плеча противника, оказался за его спиной. Используя ту пару секунд, что он выиграл, Серберсс с разворота нанес слепой удар по противнику. Удар пришелся по стальной пластине, прикрывающей левый бок гнома. Несмотря на то, что удар оказался не очень удачным, гном пошатнулся и едва не упал, а на пластине появилась заметная вмятина — слепой удар компенсировала сила, способная повредить иному человеку руки.

Продолжая бой, гном стал осторожничать, не допуская более опасных контратак, но смена тактики ему не помогла — в одной из атак Серберсс уклонился от топора, извернулся, и нанес решающий удар по тому же месту на левом боку — пластина треснула, кольчуга лопнула и гном упал, а из его бока хлынула кровь. Раздался командный свисток. Бой закончился.

Глядя на то, как толпа приветствует моего друга-победителя, я испытал нечто, вроде гордости. Когда он вошел в комнату, вытирая свой клинок, я с удовольствием сказал:

— Здорово! Отличный был бой.

— По тому, насколько хорош был бой, мы определим, когда получим приз, — весело сказал он, — а дури в этом гноме много, хороший боец...

— В начале он тебя даже оттеснил немного.

— Ерунда! Я работал на толпу, вот и дал ему фору, — гордо ответил он, — говорил же, здесь платят за зрелищность!

— Ну-ну. Тогда буду иметь ввиду. Смотри-ка, это к тебе, похоже.

К нам опять вошел уже знакомый организатор, и вручил Серберссу мешочек, в котором увесисто позвякивало.

Хороший бой, — он похлопал его по плечу, — Давно тебя не видел у нас, ты где пропадал? Публика по тебе соскучилась.

Там, куда только Хранители посылают, — горько усмехнулся он.

Все, понял, — поднял руки он, — извини за вопрос. Анатор, ты готов? — обратился он ко мне.

— Готов.

— Тогда пошли.

Удачи тебе, — сказал вдогонку Серберсс, — Не вздумай плошать.

— Уж постараюсь, — буркнул я в ответ, — мне моя жизнь дорога.

Пока мы шли по коридору, организатор дочитывал мне инструкцию.

— Если дело будет дрянь, поднимешь правую руку с вот таким жестом, — он показал мне открытую ладонь со скрещенными средним и безымянным пальцами, — тогда тебе помогут наши люди. Но так как бой будет серьезный, будут приняты дополнительные меры безопасности, поэтому нам понадобится время, чтобы до тебя добраться. Помни об этом все время. А также смотри — если будешь использовать магию, не переусердствуй. Вроде то, что нужно, я тебе сказал, все остальное зависит только от тебя. Вот и пришли.

Мы стояли в арочном проходе на арену, где нас поджидал глашатай, который, после кивка организатора, соорудил на лице задорную улыбку и вышел на арену.

— Дамы и господа! — обратился он к публике, — прошу полной тишины!

Гомон стал тише, кое-где стали слышны удивленные голоса, но через минуту все они стихли, и наступила относительная тишина.

— Сегодня у нас для вас есть кое-что особенное, — продолжил глашатай, — впервые за последний месяц у нас появился боец, вызвавшийся выступать в Высшем классе!

Встречайте! Впервые у нас на арене — Анатор, принявший вызов самой смерти!

Когда я выходил на арену, волнение на трибунах стояло нешуточное. Кто-то аплодировал, кто-то что-то выкрикивал, а некоторые по-прежнему издавали лишь удивленные восклицания.

Однако толпа быстро успокоилась, едва лишь глашатай поднял руки, призывая к тишине.

— Бой будет опасным, поэтому мы позаботимся о защите зрителей — как только я покину арену, группа поддержки установит вокруг нее защитное поле. Ну а теперь перейдем к самому интересному!

На арене появилась клетка. Ее прутья будто дымились, вокруг клетки стоял черный муар. Клетка тряслась — внутри нее сидел кто-то, постоянно бьющийся о прутья.

— Монстр, уникальный в своем роде, — вещал глашатай, отступая к проходу, из которого вышел, — Монстр, явившийся из бездны мрака, само воплощения зла и ужаса! Монстр, убивший пятерых людей из десяти, его встретивших! На ваше счастье, это были люди, безустанно ищущие для нас новые экспонаты — люди, оказавшиеся в нужный час в Степях Сущности... — я встрепенулся, — И захватившие его! Встречайте! Король всех монстров — Люцифер!

Глашатай вышел за пределы арены, и в тот же миг вокруг нее образовались магические стены. Едва они стали завершенными, клетка распалась...

И из нее показалось нечто невообразимое. Чудовище, чьи огромные когти не уступали по остроте и размерам зубам, окаймляющим звериную пасть... Множество щупалец, с присосками и шипами... Хвост, увенчанный внушительной на вид булавой, который дополнял и без того ужасающий образ, а также хриплое дыхание и смердящее зловоние, парализующий запах людоеда. Да, это был действительно некоронованный король всей той мерзости, что произвольно заполняют свободные от людей, гномов и эльфов земли!

Эта тварь потянула воздух, и повернула свою пасть ко мне (Пишу пасть, ибо лица, как такового, у нее не было). Я вытащил меч из ножен и встал в низкую стойку, которую, возможно, знало тело, но не помнило сознание.

Сознание со мной творило странные шутки. Даже стенам было ясно, что данная тварь смертельно опасна, и драться с ней неподготовленным невероятно глупо. Но вновь и вновь мне шептал мудрый голос, что главное начать и не бояться, шептал о том, что в моих руках есть сила, достаточная для того, чтобы победить. Голос, интуиция или что-то иное говорило мне, что это экзамен, жизненный экзамен, который я должен пройти для своего становления. Отбрось сомнения! Вперед! И пусть стоящий на пути узнает, что такое Сила!

Мы с монстром сорвались со своих мест одновременно. Его рев заставлял слабых духом терять сознание, а мой боевой клич зажигал ярость в сердце. Клинок и когти скрестились в центре арены с громким скрежетом. И начался танец смерти...

Мой меч едва успевал за обрушающимися ударами. Отбить удар слева, удар справа, уклониться от хвоста, не дать щупальцам добраться до своего тела и сделать попытку достать выпадом меча своего врага! Тщетно. Лишь когти Люцифера хватаются за клинок, как теплеет Печать и высвобождает Силу, которая вливается в меня и позволяет широким движением отбросить гада от себя! Немного времени у меня есть, его надо использовать! Концентрация!

Я закрыл глаза. Звуки исчезли, уступив место другому миру. Вода... Где-то здесь должна быть вода!

И она нашлась. Глубоко под ареной мерно покачивались воды подземного озера. То, что нужно! Захват!

Звуки вернулись. В тот же миг я почувствовал, как по двум каналам сила устремилась к моей руке. Подняв ее, я заставил силу принять стабильную форму. Огонь!

Файерболы один за другим срывались с моей руки и устремлялись к цели. Монстр был не промах, и ловко уклонялся от огненных шаров, но, тем не менее, парочка их достигла своей цели, заставив монстра зареветь от боли. В воздухе запахло паленым мясом.

Боль еще сильнее распалила ярость монстра. Я уже успел потерять контакт с водой, а он уже несся в мою сторону, движимый жаждой убийства!

Достиг он меня, когда я еще не сумел полностью оправиться и встать в защитную стойку. Удар десятью когтями разом выбил мой меч из руки и отшвырнул меня в сторону. Черт! Я покатился по песку, а когда остановился, он уже был рядом, занеся надо мной свои орудия убийства. А я был безоружен!

Когда его когти начали свое движение вниз, я непроизвольно вытянул руку, и с моих губ сорвалось:

— L i r e! (стой!)

Я сам не заметил, как это слово вырвалось у меня на эльфийском, а, возможно, и вовсе чуждом диалекте. Слово это, казалось, встало преградой между мной и монстром. Когти лишь скользнули по ней, не причинив вреда ни мне, ни ей. Люцифера это разозлило еще сильней, и он бился о преграду всем телом, пытался достать до меня когтями, бил об нее булавой на конце хвоста — а преграда лишь слегка поддавалась. Тем не менее, положение было все равно довольно паршивым — без меча я мог сидеть хоть до морковкина заговенья или до того времени, пока кое-кому не придет в голову попробовать зайти на меня с другой стороны...

Невозможного не бывает. Твои возможности ограничиваются лишь разумом.

Я словно очнулся. Черт возьми, мне нужен меч, и я его получу! Концентрация! И снова мир изменился. Но на этот раз цель у меня была другая... Перед мысленным взором возник мой меч, лежащий ныне полузарытым в песке. Если нет возможности добраться до него, то я его... Скопирую!

Вцепившись для большей стабильности в землю, матерь всего на этом свете, я дал возможность энергии свободным и неостановимым потоком течь в мою правую руку... Черт возьми, это сложно! Энергия уже не была такой послушной, количество в муках переходила в качество, она выплескивалась из каналов и меняла свой тип. Усилием воли я подключил третий канал, и вконец взбесившаяся энергия, скакнув, дала неожиданно резкий резонанс!

Сознание вернулось в мир, где о преграду долбился взбешенный до крайности Люцифер. Моя правая рука сильно затряслась, и, неестественно выгнувшись, вылила из себя всю скопившуюся энергию.

Воздух сгустился, искря от выброшенной энергии, и начал приобретать форму. Медленно образовавшийся "каркас" становился материалом, надежной, острой сталью. В короткой золотой вспышке он обрел вес, и я подхватил его.

Да, это был мой меч! Лежал он в руке не хуже оригинала, но был легче, а окаймлявшая его золотая аура заостряла и без того совершенные грани. Меч будто пел, и я понял — терять времени нельзя! Вперед!

Стена пропала, и меч, жаждущий битвы, пустился в бой. Как он был прекрасен в эти мгновения! О нанесенных ударах зритель догадывался лишь по золотому следу, который оставлял клинок, да по отлетавшим в сторону частям монстра. За те несколько секунд, что были отведены чудесному клинку, Люцифер лишился обоих рук и трех щупальцев. После пятого удара меч мелко задрожал в воздухе и распался снопом искр...

Люцифер медленно отступал, растеряв весь свой пыл, и лишь тряс обрубками конечностей, роняя сгустки темной крови. Мне было бы его жалко, если бы несколько секунд назад он не хотел меня убить...

Извини, — сказал я ему, доставая из-за спины лук, — но сегодня не твой день.

Вновь хлынула энергия, но на этот раз гораздо меньше — ведь мне нужна была всего лишь стрела. Рука почти не дрожала, когда энергия нашла свой выход. И тем более она не дрожала, когда натянулась тетива, и стрела пустилась в свой короткий полет...

Стрела прошла навылет, прямо через голову монстра, и еще в воздухе распалась, оставив искрящийся след. Люцифер упал. Битва была выиграна. А мне не надо было идти добывать свою стрелу из этого, без сомнений, мертвого, чудовища, так как все мои стрелы по-прежнему лежали в колчане.