Последний отбор 1

-Гина?

-Жди, — больше ничего сказать мне не удалось.

Винт застыл словно в раздумье и тотчас ринулся на нас.

Но мой щит уже сомкнулся на нем и осталось только стягивать его как сеть. Винт метался так быстро и яростно, что на несколько секунд стало казаться будто он разделился на нескольких особей, но чем туже становился щит, привязанный мною к огромному валуну, тем медленнее становились движения пронырливой и прожорливой, но тупой гадины.

-Это щит?

-Да. Только не знаю, удушить его или открыть оконце, чтоб ты прикончил.

-Проще прикончить, — подумав, уверенно изрек наставник, — неизвестно, сколько они живут без воздуха.

Но подойдя к винту и рассмотрев его внимательнее, поменял решение.

-Держи покрепче, я его заморожу. В старой цитадели нет ни одного целого чучела.

-Что такое старая цитадель? — выполняя его приказ небрежно осведомилась я, считая, что речь идет о каком-то из учебных зданий.

-Попытайся угадать, — не изменил своей привычке наставник, — дано два материка, на одном магии меньше и она привычная, а на втором мощные источники и неизученные явления.

-Цитадель разделилась? — вмиг вскипела в моей душе тревога.

-М-да... — попинав замороженного монстра, усмехнулся Стай, — я не учел особенностей женского мышления. Нет конечно, никто этого не хочет и не позволит. Просто переехала, оставив на Тезгадоре лишь несколько магистров для решения текущих дел. До вчерашнего дня я был с ними, а сегодня перебрался сюда.

-А Альми? — мне казалось кощунственным предположить, что учитель оставит жену в одиночестве в такой нелегкий момент.

-Пока буду возвращаться на Тезгадор, а немного позже и они сюда перейдут. Стены и защита уже установлены, главные здания закончены, в центре разбит сад и поставлены особнячки. Малышам там будет хорошо, — с воодушевлением рассказывал он, а у меня почему-то портилось настроение.

В кустах раздался тонкий писк и я мгновенно подняла все щиты. Местные крысы самые мерзкие и многочисленные создания из всех монстров, хотя и не самые сильные. И от них даже польза есть, они подбирают все, до чего не доберутся шептуны.

Через час полчище крысаков поредело и отступило, а мы отошли в сторонку и сели выпить по кружке отвара. Солнце поднялось уже высоко и жарило немилосердно. Винта мы тащили с собой, портальщиков Стай решил вызвать к концу вылазки.

-Винты рождаются совсем маленькими, с мышку, — понемногу потягивая прохладный напиток, вслух размышляла я о своем, — и могут прогрызать ходы даже в ракушечнике. Стай, пусть они поживут в моем замке? Мне делается не по себе, едва представлю, как Альми переносит сюда малышей.

-Вот гадость... — пробормотал он, мрачнея, — а я уже выбрал домик... может тебя просто расстроили последние события? И почему магистры об этом не знают?

-Как не знают? Мы пишем отчеты, если заметим что-то новое в поведении монстров. Но посуди сам, мы приходим их уничтожать, а не изучать, и заметить какую-то странность можем только случайно. А кроме того они мутируют со страшной скоростью, я помогаю Бою потрошить самых ценных монстров и давно заметила, как меняются их внутренние органы.

-И тебя совсем не тошнит? — испытующе смотрел наставник, — все же ты впечатлительная леди.

-В чем-то конечно леди... — невольно вздохнула я, — но не в этом. Я ведь закрываю себя воздушным щитом, он не пропускает ни резких запахов, ни грязи. Да и препарирую монстров тоже воздушным ножом... точнее лапой. Но не уводи меня от разговора... я сама предупрежу Альми. Она серьезно относится к моей интуиции.

-Я тоже. И потому охоту на сегодня сворачиваем. Только сначала отправлю винта.

На следующее утро мы с Альми завтракали поздно и вдвоем. Малыши снова спали, Стай спозаранку ушел в цитадель, а управляющий сидел в своем кабинете с отчетами. Хотя его и нельзя было считать постоянным жителем замка, значительную часть времени лорд Себерн проводил в поместьях. В моем и родительском, где отец занимался разведением двауров.

-Гина, — моя подруга оторвалась от булочки, которую задумчиво крошила на блюдце, — ты ведь дружила с Эстеном... он когда-нибудь рассказывал о своей семье?

Это был трудный вопрос и несколько секунд я молчала, собираясь с силами.

-В первые годы нашей дружбы мы встречались очень редко... на больших праздниках. И если я вежливо спрашивала как здоровье матушки — он сразу мрачнел. Мне хватило трех раз... больше я на эту тему не заговаривала. Потом слышала какие-то намеки, шепотки... но ты же знаешь, как я к этому отношусь? Если человек может отвечать за свои слова, то скажет громко и открыто... так учил меня отец. А все остальное — змеиное шипение. Кто слушает змей?

-У тебя сильная воля, — со вздохом похвалила Альми, — но знать больное место друга все же необходимо. Хотя бы ради того, чтобы нечаянно не задеть эту рану. Если хочешь, могу рассказать правду.

Несколько минут я упорно размышляла, глядя в окно. С одной стороны, вроде некрасиво совать нос в личные дела человека против его желания. Но с другой -Альми права. Когда знаешь, чего не следует касаться ни в коем случае — не сможешь причинить боль даже случайно. И кроме того, если об этом известно почти всем, то ничего не случится, если буду знать и я. Ведь использовать эти знания во вред ему, а тем более, ради собственной выгоды мне и в голову никогда не придет. И неважно... что он предал нашу дружбу... я же своих слов не нарушала?

-Рассказывай.

-Он бастард, — одним-единственным словом Альми сумела обрушить все мои представления о мужчине, которого я знала столько лет и даже самонадеянно считала другом. — Незаконный сын герцога Таринского. Это стало заметно, когда Эстен начал взрослеть... поползли шепотки сплетников, донесли герцогине. Ну и разумеется лорду Масанду. Он устроил жене дознание... в общем, был скандал. В итоге они сумели договориться, Эстену оставили дворец и имя матери, а Масанд получил один из герцогских замков и перебрался туда с женой и младшими детьми.

-А они... — я запнулась, не зная, как сказать, но Альмисса поняла и сама.

-Мать и ее семья никогда с Эстеном не встречаются и не переписываются. Герцог тайком интересуется его делами и приглашает на все официальные праздники. А герцогиня делает вид, будто его не существует, но на самом деле люто ненавидит. И именно она с подачи королевы придумала этот отбор.

-Зачем ей это понадобилось? — нахмурилась я, — если она не желает ему добра?

-Зато желает своей единственной племяннице... вдруг вспомнила о бедной провинциалке, — кисло усмехнулась Альми, собрала крошки и бросила в окно, — пусть птички поклюют.

-А ее племянница... — я снова задумалась, припоминая случайно услышанные недомолвки и оговорки, — леди Савилла? Тогда я понимаю Эста, она очень хорошенькая и кроткая. И смотрит на него всегда так восторженно... странно, что не захотела пойти к нему на смотрины.

-Кто бы ее пустил! — зло фыркнула подруга. — Эти старые курицы все решили между собой. Сегодня с утра пораньше уже отправили девушку на отбор к Райвенду.

-А, к младшему принцу, — припомнилось мне, — он тоже в нее влюблен?

-А мне откуда знать? — изумленно уставилась на меня Альми, — это ты встречаешься с ним каждый день... а я только пару раз видела на официальных торжествах.

-Как это... — сказанное ею не укладывалось у меня в голове, — каждый день... я никого не знаю... не хочешь же ты сказать что Ренд...

-А Стай всегда хвалил тебя за сообразительность... — в улыбке подруги не было и грана насмешки, — неужели догадливости хватает только на монстров?

-С ними все понятно... лови и бей. А с этими принцами я теперь совсем запуталась. Чего ему не сиделось во дворце?

-Можно подумать тебе негде сидеть, — уже откровенно веселилась она, — или Эстену! А ему во дворце еще тошнее... к тому же Эст дружит с ним всего на два года меньше, чем с тобой.

-Вот теперь мне кое-что понятно... но Альми, почему ты раньше ничего мне не рассказала?

-Считала себя не вправе вмешиваться в твои дела без особой надобности. — она сразу стала очень серьезной, — Тебя ведь все устраивало?

-А теперь что изменилось? — в ее признании явно ощущался подвох, только пока непонятно, какой.

-Им нужна помощь. Сегодня утром принесли письмо от Эстена, он просит разрешения приехать ко второму завтраку.

-Где оно? — Вскочила я с места.

-Лежит внизу, но можешь не бежать сломя голову. Я уже послала согласие. Надеюсь... ты собиралась ответить так же?

-Да... — я застыла на миг, прислушиваясь к собственным ощущением и облегченно выдохнула, не почуяв того смутного недовольства, которое всегда возникало, когда об отправке писем говорила Джана.

Глава шестая

К приходу Эста я успела переодеться, сделать скромную, но изящную прическу и продумать десять вариантов предстоящего разговора. И все равно чувствовала себя как-то неуютно и неуверенно.

Кто знает... какая еще блажь может прийти в голову вспыльчивому лорду? И пусть теперь мне известно, как непросто ему жилось эти годы, и насколько несправедливо отношение общества к детям, чьи родители имели неосторожность оступиться. И не просто совершить ошибку или позволить чувствам взять верх над разумом и долгом, но и не суметь надёжно скрыть следы своей слабости.

Но разве я не доказала за время нашей дружбы, что имею право если не на доверие, то хотя бы на часть правды? Хоть малую толику, позволившую бы мне не оставаться самой неосведомленной дурочкой во всем герцогстве?

-Приехал, — сообщила Альми, откровенно следившая из окна за подъездной аллеей, и я, не выдержав, бросилась к ней.

Эстен выскочил из кареты, едва она замерла напротив широких ступеней просторного как сцена крыльца, и торопливо зашагал ко входу.

Его статная фигура с крепкими плечами мечника в неизменно темном строгом костюме казалась отсюда, со второго этажа не особенно рослой, но я точно знала, что это обман зрения. Эстен был немного выше Стая, а Ренда так на целых полголовы. Зато принц был гибче и изящнее, хотя плечи, как все лучники, имел ничуть не меньше.

-Красавчик, — шутливо подмигнула мне Альми, — и сильно волнуется. Я посижу для приличия минутку, потом найду причину сбежать.

-Нет... — вдруг испугалась я, — не уходи! Альми, я тебе доверяю как родной сестре... можешь говорить, что захочешь, только не бросай меня...

-Ну как скажешь... но если передумаешь, подай знак, — с тревогой всматривалась она в мое лицо, — мне казалось... прости.

-Прибыл лорд Эстен Денлуа, — доложила служанка, и Альми, так и не дождавшись от меня ответа, строго кивнула ей.

-Проси.

-Светлого утра... — бледный, чуть запыхавшийся Эст остановился в дверях, привычным взглядом воина окинул гостиную и шагнул ближе, — леди Элгиния, у меня к вам очень важный разговор... но сначала позвольте попросить прощения за последние события...

-Позвольте представиться, леди Альмисса Гесорт, — невозмутимо перебила его моя подруга, — магиня первой ступени и жена магистра Стайна Гесорта. А кроме того временно компаньонка леди Элгинии. И поскольку все мы здесь собратья по цитадели, предлагаю отбросить не принятое у магов преувеличенно напыщенное обращение.

-Согласна, — первой отозвалась я.

Мне и самой легче было разговаривать с напарником без этих дурацких расшаркиваний.

-Согласен, — настороженно кивнул Эстен.

-Замечательно, — обрадовалась Альми, сияя так красившей ее живой улыбкой, — тогда объясни нам Эстен, почему ты принял Гину за предательницу?

Я подавилась вылезшей было на губы приветливой улыбкой, Эст стиснул зубы и нахмурился.

-Но учти, причастность королевы и герцогини Таринской к попытке обманом женить тебя на Гинни уже доказана. Однако пока никто не собирается их обвинять ... поскольку леди затеяли новую игру. Прямое вмешательство ничем не поможет принцу Райвенду, только спугнет интриганок.

-Откуда... — Эст заметно растерялся, и мне вдруг стало его невыразимо жаль.

Наверное, очень нелегко жить одному среди чужих людей, не видя ни от кого ни поддержки, ни доброго слова. И не зная точно, кому можно поверить, а у кого на уме очередная интрига и далеко идущие планы на твое имущество, а заодно и свободу.

-Мои тетушки признались, что за щедрое вознаграждение подделали мою подпись, — мягко пояснила я, — сейчас они в монастыре для нераскаявшихся преступниц. А леди Анбетт пыталась сбежать... и сильно пострадала. Теперь она не помнит ничего из происходившего в последние полгода.

-Гадина... — наконец отмер Эст, — жаль что этой змее так мало досталось, она заслуживает большего. Однако всего рассказать не могу... это не мой секрет. Но полностью признаю свою вину перед Гинни, я должен был сначала поговорить ...

-Эстен... — сочувственно смотрела на него Альми, а у меня крепло подозрение, что она услышала намного больше, чем я, — сегодня ты заслуживаешь всяческих похвал за преданность другу, но через месяц, когда он поведет в храм Савиллу Тюаре, возненавидишь его на всю жизнь.

-Откуда?... — резко вскочил с кресла лорд, выронив чашечку с чаем.

-Как только Элгиния обратилась в цитадель с просьбой о помощи, этим делом занялись наши лучшие адвокаты, — спокойно сообщил от двери Стай. Подошел к жене, нежно поцеловал ее в щечку, и сел рядом, приобняв жену за плечи, — никто не вправе пытаться манипулировать магами и принимать за нас решения. Цитадель всегда ревностно за этим следила и намерена следить и впредь. Нам не важно, насколько одарен наш собрат и какое положение он занимает. Более того, мы никому и никогда не позволим взять власть даже над слабым учеником или необученной травницей, но действовать при этом всегда будем деликатно и осторожно.

Мне пока ничего не было понятно, и Эсту, судя по помрачневшему задумчивому взгляду — тоже.

— Время, отпущенное на официальный визит, уже истекло, поэтому теперь ты отправляешься домой. — безапелляционно продолжил наставник, — встретимся ночью в двадцать третьем квадрате.

Эст молча кивнул, встал и направился к двери. И только взявшись за ручку опомнился, оглянулся и растерянно пробормотал, что был счастлив получить мое прощение.

-По-моему, он хотел бы поговорить прямо сейчас — осторожно намекнула я, и смолкла, дожидаясь ответа учителя.

-Знаю. Но дело сейчас не в нем, а в тебе, — заявил Стай допив отнятый у жены чай и скептически оглядел стол, — а ничего посущественнее в этом доме не водится?

-Все тут водится, — буркнула я вызывая служанку, а выдав ей указания, снова уставилась на наставника, — можешь назвать меня бестолковой, но понять, какое отношение я имею к королевскому отбору, все же не могу.

-Да я и не требую, — отмахнулся он, — потому и отправил отсюда твоего друга. За ним постоянно следят, королева терпеть не может, когда кто-то нарушает ее планы. А Эстен уже постарался... сегодня рано утром решительно выставил из дворца всех гостей. И герцогских фрейлин, и невест.

-Не может быть... — охнула я, сразу представив, сколько шума и пересудов вызовет этот поступок.

-Заявил, что пока не чувствует себя готовым к семейной жизни и намерен отложить всякие смотрины на годик-другой, — добавил Стай и насмешливо фыркнул, — по свидетельству Калианы, леди выскакивали из его дома, как мыши из клетки с котом.