"Я больше не вернусь!"

-А я верю, — пожала я плечами и прислушалась. — Лив, определенно земля дрожит!

-Да... — согласился он. — За нами целая армия.

-Не удивлюсь, если и впереди тоже армия, — хмыкнула я. — Остановить её вряд ли получится, так что давайте-ка уносить ноги. Надо пересечься с нашими друзьями!

-После тех слов, которыми они меня поливали, — фыркнул Лив, — я что-то не хочу считать их друзьями!

-Не кипятись, — сказала я. — Сам во всем виноват... По коням! И буйволам...

На войско бравой четверки мы наткнулись ближе к утру. Нас сперва чуть не убили по ошибке, но, признав, страшно обрадовались. Правда, узнав о погоне, радоваться они перестали.

Мы решили держать военный совет. К общему мнению не пришли, только перессорились. В конце концов, я (не без помощи Каракурта) убедила народ, что устраивать засаду глупо: нас, с нашими самодельными луками и трофейными мечами, всадники просто вытопчут. Надо как можно быстрее преодолеть открытую местность и добраться до леса. Там у нас есть шансы...

Мы двинулись в путь немедленно. Правда, шли небыстро — все ведь были пешие, да вдобавок порядочно заморенные. Каракурт галантно предложил своего буйвола Вивиане и Талии, но они, принюхавшись, ответили резким отказом.

Тем временем на горизонте заклубилась пыль. Похоже, за нами и впрямь гналась целая армия.

-Приготовиться к обороне! — срывая голос, скомандовала Талия. Тал повторил её приказ на левом фланге. Вивиана и Родан приняли боевые стойки. Однако остальной народ, прикинув численность преследователей, явно начал подумывать о добровольной капитуляции...

Внезапно я обнаружила, что моя Лохматка куда-то целеустремленно движется. Оказалось, хитрый варвар тишком подхватил её под уздцы и улепетывает по прежнему маршруту. А Лив, гад, хоть бы возмутился для приличия!

-Ты куда! — запоздало возмутилась я. — А как же...

-Их я спасать не нанимался, — прогундосил Каракурт. — Ты мне платишь, я тебя и спасаю...

-Ох ты... — вдруг тихо сказал Лив за моей спиной. Я тоже обернулась...

Погоню уже можно было разглядеть. Все всадники — на снежно-белых конях, вроде того, на котором ездил сам Ларгенс. И верещали эти кони вовсе не по-лошадиному... По-моему, у них были такие же зубы, как у нашего ночного гостя... А сами всадники! Мне захотелось умереть на месте... рогатые, хвостатые, у кого зубы, у кого когти... Кое-кто вообще самостоятельно летел, неуклюже растопырив кожистые крылья. Да и многие кони были с крыльями...

-Абзац, — сказала я. — Ты куда?!

Лив неуклюже соскользнул с Лохматки, крепко вцепившись в свой лук.

-Скачи отсюда, — велел он. — Я прикрою, как смогу...

-Не дождешься! — заорала я, хватая его за шиворот. — Не смей геройствовать! И не говори, что твоя очередь меня спасать!

-Береги кристалл, — сказал Лив. — Ну и себя, понятно... Давай, жми отсюда!

-Поздно... — пробухтел Каракурт, суровея. Люра всхлипнула.

Я посмотрела вперед. Там, на самом горизонте, уже виднелся Тёмный Лес. Но сейчас он был скрыт клубами пыли. Навстречу нам тоже спешили... ночной гость не обманул — впереди нас уже ждали!

Каракурт взял в одну руку секиру, в другую булаву и поглубже нахлобучил шлем. Лив проворно стянул меня с лошади и заставил укрыться за мохнатым боком.

Я осторожно глянула поверх конской спины, но ничего не смогла разглядеть, разве что неожиданно появившаяся армия скакала куда быстрее той, на белых конях... Белых конях? Я прищурилась. Там, впереди, не было ни единой белой лошади!

Внезапно Лив заорал так, что совсем меня оглушил. Он выскочил из-за Лохматки и, размахивая руками, заорал:

-Скорее! Сюда, сюда! Мы тут!!

-С ума сошел? — взвизгнула я и застыла с открытым ртом.

В фильмах такое, кажется, называется "кавалерия из-за холмов". Впереди были вовсе не всадники Ларгенса! Это вообще были не люди!

-Невероятно... — прошептала Люра. — Они... эльфы уже несколько сотен лет не покидали Тёмный Лес!

-Но и времени даром не теряли! — завопил Лив.

Эльфийская конница катилась сверкающей лавиной. Золотые, вороные, серебристо-серые кони, казалось, не касаются ногами земли, до того быстро они неслись...

Они добрались до нас быстрее, чем армия Ларгенса. Поток всадников разделился, словно обтекая нас. Я, наконец, разглядела их. Длинные волосы у всех заплетены в косы, чтобы не мешали в бою, лиц не разглядеть под зверской боевой раскраской, кольчуги сверкают, чтоб страшнее было, наверно...

Каракурт метался от меня к Ливу, хватал нас за рукава и безостановочно спрашивал: "Это эльфы, эльфы, да?!"

Первая волна эльфов рассыпалась цепью, в воздухе свистнули стрелы. Несколько крылатых тварей моментально кувырнулись вниз. А невдалеке уже показались новые эльфы — эти скакали на куда более тяжелых конях, чем легконогие изящные скакуны лучников. Заблестела на солнце эльфийская и конская броня, земля загудела, когда мимо нас с грохотом пронеслась тяжелая конница, чтобы врубиться в ряды Ларгенсовых уродов.

Впрочем, двое затормозили около нас.

-Нар! — заорал Лив. — Олья! Это вы?!

-Конечно, кто же ещё... — Высокий эльф на вороном коне стащил шлем, и я узнала блондина. А рядом, стало быть, Оливьена.

-Вы вроде поклялись пальцем о палец не ударить, если я опять вляпаюсь в неприятности? — подбоченился Лив.

-И не ударили бы, — фыркнул блондин. — Если б не она...

Он довольно невежливо ткнул в меня пальцем.

-А я что? — сказала я. — Я ничего. Просто сказала, что думала, вот и всё...

-Как обычно, — вздохнул Лив. — Могу представить, что именно ты сказала... Да дайте ж мне нормального коня!

-Куда?! — уцепилась я за него. — Даже без кольчуги?! Не пущу!

-Держите, — Оливьена кинула нам позвякивающий сверток. — И догоняйте скорее!

-Ну вот, опять нам оставили одну лошадь на двоих, — недовольно пробурчал Лив, путаясь в кольчуге. — Всегда так... раз я младший, значит, можно издеваться...

-Давай, я не поеду, — великодушно предложила я. Мне вовсе не хотелось соваться в сражение.

-Нет уж, ты у меня на глазах будь, — пресек Лив мои слабые попытки отвертеться и закинул меня в седло высоченного золотистого жеребца. Откуда силы взялись! Сам он ловко взлетел на спину коня, устроился на крупе, поудобнее перехватил лук и скомандовал: — Гони!

-Ухо мне только не отстрели, — попросила я.

-Хозяйка-а! — жалобно завопил Каракурт. — Можно мне с вами?

-Можно!! — прокричала я. — Люра, береги Лохматку!..

Вы не поверите, но Каракурт на буйволе нагнал нас через пару секунд. Топотало это животное (я имею в виду буйвола) так, что земля содрогалась. Каракурт был счастлив, что идет в атаку с самыми что ни на есть настоящими эльфами, которых никогда до сих пор не видел. Ну, если не считать Лива, но Лив в нынешнем своем состоянии был не очень похож на эльфа...

Дальнейшее я плохо помню. Я предпочла зажмуриться и выполнять команды Лива вслепую. Хорошо ещё, конь слушался малейшего движения...

Потом наступила тишина.

-Мы что, победили? — спросила я, открывая один глаз.

Вместо ответа меня довольно грубо стащили с лошади, притиснули к чему-то жесткому и закружили.

-Прекрати! — взмолилась я. — Мне дурно!

-Ну вот всегда ты так, — сказал неизвестный голосом Лива. — Мы победили, а тебе плохо...

-Боже, на кого ты похож! — вымолвила я.

-Точно не на себя, — усмехнулась Оливьена, неслышно подходя сзади.

-Все целы? — спросила я.

-Все живы, — уточнила Оливьена. — Я имею в виду эльфов. Вот людям больше досталось...

-Больше всего досталось Ларгенсовым придуркам! — воскликнул Лив и треснул сестрицу по кольчужному заду. В ответ она чуть не убила его ласковым подзатыльником и сказала:

-Однако самого Ларгенса здесь не было. Боюсь, самое неприятное ещё впереди...

-Возвращаемся, — мрачно сверкая тёмными глазами, скомандовал незнакомый мне эльф, не очень симпатичный брюнет со шрамом через всё лицо. — В Тёмный Лес, быстро!

-Это кто? — спросила я шепотом.

-Это Караниаль-аэр-Нириэль-мэй-Лилиана, — ответил Лив. — Наш главнокомандующий.

-Твой отец?! — ужаснулась я. — Ты не говорил, что у тебя такие высокопоставленные родственники!

-Как-то к слову не приходилось, — пожал он плечами. — Не тормози, сказано — быстро, значит, быстро! А то папенька может и кнутом подогнать...

Ладно, теперь я смогу честно говорить маме, что отец моего приятеля — генерал, а то она волнуется, что я завожу неподходящие знакомства... Главное, чтобы не оказалось, что у Лива мать — президент... В смысле, правительница...

Рослые эльфийские лошади без труда увезли не только своих наездников, но и изможденных людей. Хотя сами эльфы при этом морщили красивые носы и демонстративно отворачивались...

Понятное дело, дальше опушки Темного Леса людей никто пускать не собирался. Эльфы мигом исчезли среди деревьев, а полуживая армия Тала и Талии повалилась на мягкую травку. Я так поняла, что провиантом нас никто снабжать не собирается, и собралась уже пойти поскандалить. Однако далеко мне уйти не удалось — появился взъерошенный Лив и никуда меня не пустил.

-Всегда так, — недовольно бурчал он. — Вечно я во всем виноват...

-Папаня трепку задал? — участливо поинтересовалась я. — Ничего, ты же младший...

-Вот именно!

-Погоди, — нахмурилась я. — А что, моложе тебя никого нет?

-Нет, — ответил Лив с явной неохотой. — Я — самый младший. И таким и останусь...

-Пока своими детишками не обзаведешься, — хихикнула я. — А что, неплохая мысль? Тебе что, в голову это не приходило?

-Тема закрыта, — ответил Лив.

-Почему? Нет, правда, почему моложе тебя никого нет?

-Потому. Не всё у нас так просто с некоторых пор, — довольно мрачно сказал Лив. — Это из-за кристалла Дэнали. А подробности тебе знать необязательно...

-Нет, постой... — начала я.

-Я сказал, тема закрыта, — оборвал Лив таким тоном, что спорить с ним мне совершенно не захотелось.

-У эльфов свои секреты, — буркнула я и сменила предмет беседы: — Слушай, ты знаешь, твой папаша как-то так на меня смотрел... Может, он не одобряет, что ты со мной общаешься?

-А он на тебя как именно смотрел? — оживился Лив. — Как грибник на ужа или как удав на кролика?

-Скорее первое, — задумчиво сказала я. — А при чем тут грибник и уж?

-Понимаешь... ну, вот смотрит грибник на ужа, и не знает, может, это гадюка, они же похожи. Наступишь на хвост, а она возьмет, да и тяпнет. Неизвестно, чего ожидать, — пояснил Лив. — Раз он так на тебя смотрел, значит, всё нормально. Сразу не съест. Сперва помучит.

-Утешил, — фыркнула я. — Слушай, а что это за фигня вон там, на горизонте?

-Где? — оглянулся Лив. — Ну, дела...

Тут он перешел на родной язык и почти минуту очень экспрессивно на нем выражался. Потом взял себя в руки и свистнул так, что у меня уши заложило, а Каракуртов буйвол подавился одуванчиком.

-Это ещё что такое? — не поняла я. — Нас опять атакуют?

-Вроде того, — ответил Лив, щурясь на горизонт. — Нас, похоже, догоняет сам Ларгенс...

-Ой, — сказала я.

И в самом деле, "ой"! Иначе не скажешь! С той стороны, где остался замок Ларгенса, пёрло что-то совершенно несусветное. Нет, в самом деле, эта тварюга была размером с грузовой самолет, ну, в которых танки перевозят! Это что же получается, Ларгенс так мутировал после того, как я его банками закидала? Значит, теперь я во всем виновата?!

-Ну что? — грозно спросила Талия Лива. — Вы опять будете в лесу отсиживаться?

-Когда это мы отсиживались? — обиделся Лив. — Между прочим, вас никто не обязан спасать!

-Значит, всё-таки будете отсиживаться, — кивнула Талия.

-Да нет, вряд ли, — сказал, появившись сзади, этот... как его... Ну, в общем, папаша Лива. Я на всякий случай постаралась принять скромный вид и сделала умное лицо. — Эта тварь раскатает наш лес в кучу зубочисток...

Он быстро отошел в сторону и начал раздавать приказы.

А Ларгенс... вернее, то, что когда-то было Ларгенсом, всё приближалось. И даже мне уже стало ясно, что всё эльфийское войско ничего не сможет с ним поделать. Больше всего чудище напоминало морского ската, только передвигалось на слоновьих ногах. Вокруг него клубились подозрительного вида тучи, в которых проскакивали громадные молнии, в пасти торчали неприятные клыки, с языка размером с надувной матрас капала явно ядовитая слюна. Жуть.

Земля начала откровенно дрожать, когда Ларгенс подобрался вплотную к Тёмному Лесу. Однако внутрь он сразу не сунулся. Остановился у самой границы деревьев, только что не наступая на эльфийскую конницу, и заорал диким голосом:

-Отдайте мне Кристалл Дэнали, и я пощажу ваши жалкие жизни!!

-А не пошел бы ты... — ответил главнокомандующий (за что я его зауважала) сквозь зубы, но Ларгенс услышал. По подлеску прокатился огненный смерч, оставляя за собой жуткий черный след. По счастью, Ларгенс бил не прицельно, и все успели увернуться.

-Повторяю! — снова зарычал он. — Отдайте Кристалл Дэнали!!

Все замерли. Вот-вот Караниаль даст команду, и в воздух взовьются сотни стрел... Ларгенс, конечно, станет похож на подушечку для иголок, но вот что он после этого сделает со всеми нами, страшно даже представить... Во всяком случае, хоронить будет некого... и некому... Ну не желаю я погибать смертью храбрых, и всё тут!!! Что ж теперь делать!..

И вдруг я вспомнила, что Кристалл Дэнали всё ещё у меня! Во всеобщей суматохе эльфы про него как-то забыли, да и я, признаться, ни разу не вспомнила... И что теперь?

-Отдайте!!! — загремел Лагренс.

-А зачем он тебе? — спросила я, ужасаясь собственной наглости. Понятно, надо было что-то сделать, но не геройствовать же! Но разве могла я допустить, чтобы всех моих друзей распылило на атомы этакое уродище? Конечно, нет! К тому же, эльфов было жалко — они-то точно полягут все, защищая свой лес!

Ларгенс, по-моему, обалдел, как и все окружающие. Вивиана, так та вообще по давней, не до конца изжитой привычке грохнулась в обморок, Талия заметно позеленела, а Родан явно раздумывал, как бы ему превратиться в булыжник и укатиться куда-нибудь до окончания военных действий. Только Тал, как обычно, ничего не понял.

-Отдай!!! — зарычал Ларгенс, делая шаг вперед.

-Вот заладил! — возмутилась я. — Отдай да отдай! А вот фиг тебе, пока не скажешь, зачем!

По-видимому, мутация не очень хорошо повлияла на Ларгенсовы мозги. Во всяком случае, он не испепелил меня сразу, а задумался.

-Надо! — выдал он наконец.

-Мало ли кому чего надо! — фыркнула я. — Мне вот, например, в кустики надо, но я же терплю!

-Отдай!!! — взвыл Ларгенс, суча ногами.

-Перетопчешься, — ответила я.

-Слушай, объясни, за каким дьяволом ты его злишь? — прошептал мне на ухо Лив.

-Сама не знаю, — нервно хихикнула я. — Инстинктивно, видимо...

-Хозяйка, — пробасил Каракурт. — А ежели ему сейчас копьё в брюхо, вон, под ребро... как думаешь, окочурится?

-Я бы не стала проверять, — ответила я. — И потом, как ты намерен его копьём достать? Прыгать будешь, что ли? Тоже мне, прыгун с шестом... Эй, Ларгенс!