— Нравятся мои эксперименты? — Улыбнулась Ливиа, проследив за нашим взглядом. — Далнаспа еще работает над породой пауков для дальнего боя: эти хоть и работают, но требуют живых людей для создания. Более того, для этого они должны оставаться живыми даже в таком состоянии. Очень проблематично... Уверена, что Далнаспа вскоре научится рождать их из более широкодоступного материала, вроде волков или медведей... Впрочем вы этого не увидите. — Закончила она, наблюдая, как карабкающиеся по льду пауки приближаются к нам, а полдюжины пауколюдей начали дрожать, как будто в агонии... А может не "как будто", учитывая, что люди-то еще живы? Это они так к плевку готовятся? Плохо дело...

"Я готова" — Наконец появился в голове отчет Айси.

"Действуй." — Отдал я команду, и в следующий миг...

— Грха-а-а!! — Как-то удивленно-обижено прохрипела ведьма, опуская взгляд на торчащее из ее груди синее лезвие Айси.

— Какая ты невнимательная. — Покачал я головой, показывая ей тот меч, что я держал в руке: точная копия Айси, только сделанная изо льда, а не из синего металла. — Даже не заметила, как я "потерял" свой меч.

— Угх... — Девушка наконец упала со своего забора, и вокруг нее тут же образовалось свободное пространство: пауки не смели приближаться к своей хозяйке. Последняя же попыталась было схватиться за лезвие, но Айси только еще глубже вошла в спину Ливии. — Га-аргх!

— Госпожа? Ее жизнь в ваших руках. — Повернулся я к молчаливой Беатрис. Да, Айси не может использовать контроль над льдом сама по себе, а для того, чтобы проводить энергию через нее, я должен держать ее в руках... Но она может летать, а я сразу понял, что в открытом бою я не смогу справиться с армией пауков и тренированной, умеющей использовать магию ведьмой. Поэтому сразу после первой магической атаки, которая взорвала землю, а мне пришлось создать ледяные шипы, чтобы отшвырнуть наступающих пауков, я отпустил Айси, пользуясь тем, что ледяные шипы закрыли нас от Ливии на секунду. Создав изо льда копию Айси, я продолжил бой, в то время как сама Айси медленно, незаметно продвигалась под паучьими лапками в сторону Ливии, не забывая при этом проклинать меня всеми известными ей эпитетами, через слово давая мне знать, как она ненавидит пауков. Я просто фильтровал это ее бормотание, пока она наконец не заняла нужную позицию: пускай ведьма и была защищена магическим барьером, но Айси уже давно мне все уши прожужжала, насколько она могущественна, и насколько я слаб: мол если бы на моем месте был кто-то еще, то он бы весь мир в мячик мог скатать да под стол закатить. Не знаю, сколько в ее словах правды, а сколько самовлюбленности, но она на полном серьезе заявляла, что сам меч, то есть его физическая составляющая, скрывающая ее истинную силу, способна пробить любой барьер, любого происхождения: магический, телепатический, пустотный, иль еще какой, не важно! Именно на это ее утверждение я и поставил все свои фишки, и она не подвела...

— Я уже дала тебе приказ. — Тихо ответила она.

— Конечно. Прошу меня простить.

"Айси, кончай ее".

— По.. Гх.. Стойте... Мы можем... Догово грх... Иться! — Прохрипела ведьма, плюясь кровью, хрипя, но все еще цепляясь за жизнь.

— ... — Я молчал, а Айси не стала заставлять меня повторять дважды: резкое движение мечом, и клинок вспарывает ведьму от груди до паха. Миг ничего не происходило, а потом все замершие было пауки просто упали на землю, как игрушки, у которых батарейки кончились.

— Нам здесь больше нечего делать, Госпожа. — Я мягко потянул ее к зависшей у наших ног Айси, уже успевшей нарастить на клинке лед, "для двоих".

— Сначала к тете Лидии. — Помотала она головой. — А вдруг...

— Я не думаю, что это...

— Это приказ. — Помотала она головой.

— ...

"Айси, давай к Лидии".

— ... — Как и ожидалось, ничего, кроме окровавленных частей тела, принадлежавших Лидии и ее детям, мы там не нашли. Беатрис не плакала. Я вообще не помню, чтобы она плакала после моего появления в ее жизни, и сейчас она молча смотрела на оторванную у плеча руку Лидии остановившимся взглядом и ничего не говорила.

— Госпожа, давайте вернемся в замок. — Снова потянул я ее в сторону Айси, и на этот раз она послушно встала на лезвие, и все время нашего полета молчала.

— Что теперь будем делать? — Поинтересовалась Айси, когда мы вернулись в замок и расположились за обеденным столом. Обеда конечно же не было, но надо было что-то решать.

— Госпожа... Беатрис... — Я присел напротив девушки и взял ее за руки.

— Эд. — Наконец ее взгляд сфокусировался на мне. — Я наверное, плохой человек.

— Не надо себя винить. — Помотал я головой. — Мы ничего не могли сделать: она все подготовила заранее... Тут никто ничего не мог сделать.

— Я не об этом, Эд. — Помотала она головой. — Я понимаю, что ничего не могла сделать... Даже если от этого не становится легче... — Поморщилась она. — Мне больно... Вот тут. — Она приложила руку к груди. — Но... Но только когда я думаю о тете Лидии и ее ребятах. Мне... Мне ни капли не жалко остальных! И ее слова... Я не могу отогнать мысль, что она права: почему я должна что-то чувствовать, когда они так ко мне относились? Я должно быть такая же как она, такое же чудовище? Может они все были правы и я одна тешила себя надеждой, что они просто меня не понимают?

— ... — Я отпустил ее руки и сел напротив нее. — Это не так.

— Но почему?

— Нет ничего страшного в том, что ты думаешь, будто слова Ливии верны. Ведь она права.

— Что? — Удивленно посмотрела на меня Беатрис.

— Люди... Они жадные, эгоистичные, трусливые, бесчестные, злые существа, которые во все времена обожали убивать и подчинять себе подобных, которые будут смеяться и хлопать в ладоши, смотря как рабы-гладиаторы убивают друг друга на потеху публике. Люди — презренные, отвратительные существа, которые не достойны жизни... И тем не менее они продолжают жить и двигаться вперед. Знаешь, почему?

— ... — Беатрис молчала.

— Потому что они не все такие. Есть бескорыстные, щедрые, благородные, добрые люди. Те, кто поднимаются выше серой, немытой толпы. Те, кто лучше, сильнее большинства. Именно они двигают человечество вперед, именно они раз за разом доказывают, что несмотря на все свои недостатки, человечество имеет право на жизнь!

— ... — Беатрис задумалась.

— Так что Ливиа права. Права во всем. Но это не значит, что это единственная правда. У каждого она своя, я даже скажу больше: ни один человек в здравом уме не считает себя истинно "злым", независимо от того, какие поступки он совершает. Может у него есть какое-то оправдание своим поступкам, может он действительно верит, что поступает правильно, но никто не станет считать себя исчадием зла. Тебе просто надо решить, какую правду примешь лично ты. Станешь ли ты как Ливиа? Ведь она ничем не отличается от людей, которых презирает. Она всего лишь обратная сторона той же монеты. Последуешь ли ты по ее стопам? Станешь отражением тех, кто проклинал, ненавидел, кидал в тебя камни? Или ты последуешь по стопам тети Лидии, которая вопреки другим жителям деревни поддерживала и заботилась о тебе, как могла? Которая поднялась над тупыми массами, не поддалась их влиянию? Решение за тобой, и я поддержу тебя, каким бы оно не было. — Закончил я, и замолчал: пускай подумает, пускай примет решение.

— Я понимаю. — Кивнула она спустя несколько минут. — Я не стану такой, как эта ведьма! Тетя Лидия доказала мне, что существуют те, кто находит в себе силы быть лучше, добрее... Я... Я сильная! Я не поддамся ненависти!

— ... — Я только тепло улыбнулся и кивнул.

— Если вы закончили обмениваться любезностями, нам надо решить, что делать дальше. — Подала голос молчавшая до сих пор Айси.

— В смысле? — Повернулась к ней Беатрис. Хм, видимо она все для себя решила, и больше не собирается впадать в ступор.

— Мы же не забыли, что сюда был вызван отряд Охотников? Причем где-то неделю назад, так что они будут здесь... Не знаю, сегодня? Завтра? Через неделю? Короче скоро.

— Ну пускай приходят. — Пожала девушка плечами, зато я прекрасно понял, к чему клонит Айси.

— Тут не все так просто, Госпожа. — Я к ней обращаюсь неофициально только при очень личных разговорах: не хочу, чтобы она забыла, что я ее дворецкий... — От деревни ничего не осталось, и налицо следы битвы двух ведьм.

— Мы же можем им объяснить, что произошло?

— Объяснить мы можем только если они станут слушать. — Усмехнулась Айси. — Взгляни на ситуацию с их стороны: две ведьмы что-то не поделили, и устроили разборки посреди деревни, в результате чего погибло очень много людей. Что они будут делать? Первый вариант — терпеливо выслушают наши объяснения, примут их за чистую правду, покивают и отправятся восвояси. Второй вариант — задержат нас, как потенциальную причину произошедшего, потом выслушают, поверят без всяких доказательств, и отпустят. Третий вариант — Задержат, и повесят смерти людей на нас, ибо им всяко нужен козел отпущения, чтобы успокоить массы и не подорвать репутацию своей организации. Четвертый вариант — попытаются убить на месте, ибо трупы не говорят и их обвинить во всех грехах проще простого.

— Но ведь это...

— Не честно? Не правильно? — Перебила ее Айси. — Конечно! Так устроен мир, и я думала ты к этому уже привыкла.

— ... — Беатрис только грустно покивала. — И что нам делать?

— Думаю лучше всего покинуть эту страну. — Пожал я плечами. — Охотники не зря свой хлеб едят и наверняка смогут нас выследить, тем более, что кроме этого леса мы мало чего знаем о Федерации. — Я достал выторгованную у одного из проезжих торговцев карту самого мелкого масштаба, что он имел. — Если попытаемся спрятаться где-то в Федерации нас точно найдут, а жить в постоянных бегах... — Я покачал головой.

— И куда мы сбежим? — Поинтересовалась Беатрис, рассматривая карту.

— На Север или Запад слишком далеко: велик шанс, что нас найдут еще до того, как мы достигнем границы. Восточная граница Федерации ближе, но тоже довольно далеко, зато Южная граница совсем рядом, всего в двух днях пути!

— Сбегать в страну, где ведьм убивают без суда и следствия? — Скептически протянула Айси.

— Да, это звучит глупо, но во-первых у нас нет особого выбора, во-вторых никто не знает, что Госпожа — ведьма: на лбу у нее это не написано, и если она не станет использовать магию, то никто ничего не поймет. Ну и в-третьих, мы не станем там жить: я предлагаю пересечь границу с Исаинтом, но глубоко не забираться. Используем торговые маршруты, и направимся либо на запад, либо на восток: на западе доберемся до моря, найдем корабль и переправимся в Бретонию, а на востоке доберемся до границы с Империей Солнца пешим ходом. Мне не удалось собрать много информации об этих двух странах, но того, что я узнал достаточно: ведьм там не преследуют так, как в Исаинте, а остальное узнаем по пути. Лично я голосую за восток: от границы Исаинта до Империи ближе, да и с кораблем не надо заморачиваться.

— Логичный план, я поддерживаю. — Покивала Айси.

— Тогда так и сделаем. — Тоже кивнула Беатрис.

— Когда отправляемся, Госпожа?

— А сейчас и отправимся... — Грустно протянула она. — Меня здесь ничего не держит.

— Как скажете. — Кивнул я. — Тогда я пойду собирать наши вещи...

— Зачем мы сюда вернулись? — Спросила Беатрис, избегая смотреть в сторону вырезанной деревни, к которой мы подлетели.

— Мне надо кое-что закончить тут. — Ответил я, приземляясь в лесочке недалеко от деревни. — Это не займет много времени.

— Хорошо. — Кивнула девушка, спускаясь на твердую землю, и сбрасывая свой рюкзак на землю: брать нам с собой было особо нечего, но по рюкзаку на каждого нашлось, о чем не забыла сообщить Айси, утверждая, что она не грузовой самолет и такую тяжесть поднимать в воздух ей трудно. Я до сих пор не понимаю, как она вооще умеет летать, учитывая что она не может управлять своей силой, но каждый раз, когда я об этом спрашиваю она увиливает от ответа... — Я здесь подожду. — Заявила Беатрис, доставая купленную мной недавно книжку и присаживаясь на поваленное дерево неподалеку.

— Я постараюсь побыстрее. — Кивнул я. — А ты идешь со мной. — Ухватил я все еще парящую в нескольких сантиметрах от земли Айси за рукоять и запихивая ее в ножны.

— Мог бы понежнее. — Проворчала она. — Зачем мы вообще сюда приперлись? — Поинтересовалась она, когда мы вышли к кровавому побоищу и я начал пробираться сквозь трупы пауков в сторону мертвой ведьмы.

— Две причины. — Протянул я, добравшись до вспоротой девушки, замершими глазами смотрящую в бесконечность на холодной земле. — Во-первых на ней может что-нибудь было... — Заявил я, начав внимательно ее обыскивать... что не заняло много времени, учитывая ее любовь к открытой одежде... — Конечно шансов на это мало: она вроде говорила, что принадлежит к Восточному Ковену, и если она часть серьезной организации, то всю важную информацию должна хранить в голове, а не в документах. — Покивал я, найдя лишь маленький кошелек с несколькими золотыми, да парочку вещей женского обихода.

— А вторая причина? — Поинтересовалась Айси.

— К ней мы доберемся, когда я осмотрю ее дом. — Внутри не оказалось ничего интересного: в подвале обнаружились жилые помещения, резко контрастирующие с внешним видом дома, но даже в них, ничего кроме одежды, еды, предметов обихода и прочей мелочевки не обнаружилось. — Обидно... — Протянул я, возвращаясь на улицу и нависая над мертвой ведьмой. — Ну а вторая причина заключается во мне.

— Не знала, что ты некрофил. — Издевательски заявила Айси.

— Да пошла ты! Я имею в виду свои душевно-кузнеческие способности, которыми я, по твоим словам обладаю.

— Все еще не веришь?

— Помнишь, чем закончились мои попытки выковать что-то из души кролика?

— А ты помнишь, что я тебе тогда сказала?

— Именно поэтому мы и здесь. — Усмехнулся я: еще как только я попал в этот мир, я попытался разобраться с этими своими способностями, но тогда я даже почуствовать душу убитого кролика не смог, не говоря о том, чтобы что-то выковать из нее. Правда по словам Айси, чтобы из души можно было что-то выковать, она должна обладать хоть какой-то силой, будь то магический талант, неординарные физические способности, или еще чего, а кролик... Что с него взять? Даже в животном мире он добыча, так что в моем провале, по ее словам, не было ничего удивительного. Конечно я не стал ходить по местным деревням, аки маньяк какой-то, убивая всех самых сильных и выносливых, чтобы проверить слова Айси, так что до сегодняшнего дня о ковке душ пришлось забыть. Зато сейчас... Уж у ведьмы должно быть хоть что-то, с чем можно работать, верно?

— Поддерживаю, поддерживаю. — Покивала Айси, ловко вылетая из ножен и облетая вокруг меня несколько кругов. — Рада, что ты стремишься к самоулучшению.

— Лучше напомни, что мне надо делать? — Вообще я хотел сюда слетать сегодня вечером, когда Беатрис заснет, чтобы не напоминать ей о случившемся, но раз мы уже сегодня отправляемся в путь, то выбора нет. А насчет задержки... Айси утверждает, что души сразу никуда не исчезают, и в зависимости от личной привязанности к миру, остаются рядом со своим телом от недели до нескольких месяцев, так что времени у меня было достаточно.