Восьмой зверь

— Позвольте... — Руки консьержа этажа потянулась к моему плащу. Мания у них какая-то.

— Нет-нет, мне удобно в плаще. Доложите хозяевам обо мне. — Перебил я служку, отодвигаясь на шаг назад. — И я бы не отказался от чая, если можно.

Утром, очередной раз прикидывая, как вежливо отказаться от задания Баргозо, я решил вести себя по-хамски, провалить испытание и зарекомендовать себя с худшей стороны. Однако грубить старику-консьержу язык не повернулся. За время работы с Роудом появилась привычка быть вежливым, вживаясь в роли сына аристократа, последнего из рода богатого купца и прочих личностей, которым охотно дают деньги алчные господа, рассчитывая на долю в наследстве/кладе и прочих небылицах, на получение или поиски которых выуживались деньги. Однако ради двух недели личной свободы легко вспомню хлёсткие вокзальные перелаивания. Думаю, после пары-тройки фраз они отбросят мою кандидатуру — не место такому в свите молодой барышни. Главное не переборщить, чтобы ситуация не вылилась в скандал между дедом Джейн и Томасом, и не обернулась претензиями ко мне лично.

Прийти в шесть утра в отель 'Белый лебедь' — так вот я на месте! А вот то, что я 'не устроил' друга Баргозо — это уже не моя вина, я же ничего не обещал — какие ко мне могут быть претензии.

Остался вопрос, где тихо и безопасно провести неделю, но и это вовсе не проблема — есть пара мест на примете, никому не известных, безопасных и приятных во всех отношениях. Так зачем я должен терять две недели, выступая в качестве тренировочного манекена для неизвестной особы? А вдруг я ее зашибу? А вдруг она пожалуется деду, а тот — Томасу? Не-ет уж. Сейчас я им в быстром темпе 'не подойду' и со спокойной совестью отправлюсь на одну из пригородных ферм, к Мили — доброй, отзывчивой и такой аппетитной девушке всего на пару лет старше меня. Дружим мы с ней около года, да и не только дружим. Ее отец смотрит на это дело сквозь пальцы, а местами весьма одобрительно — приезжаю то я к ним далеко не с пустыми руками. Главное, слинять оттуда до традиционных речей о свадьбе, но вряд ли такие разговоры вообще будут — сейчас самый сезон работы на земле, лишние руки всегда нужны. Мою реакцию они знают, относятся к ней философски — мол, все равно никуда не денется, потому и с разговорами приставать не станут, по крайней мере до осени. А там, может и действительно согласиться? Сразу же вспоминаются соблазнительные обводы форм, озорные зеленые глаза и мягкий голос. Эх-х...

— Ну? — Пока я парил в своих фантазиях, ко мне подошла невысокая девушка в зеленом охотничьем костюме и теперь с легким раздражением смотрела на меня. Видимо, это и есть 'госпожа-хозяйка'.

Да уж, это вам не Мила. Короткие волосы, впереди и ухватиться особо не за что, да и сзади ничего особенного.

Девушка стремительно покраснела, рука потянулась к поясу, где наверняка обычно крепилось оружие. Глаза сузились, не предвещая будущей жертве ничего хорошего.

— Это я сейчас вслух сказал? — мысли в голове заметались стаей спугнутых птиц. — Эм, вам послышалось. Меня зовут Ник! Я от господина Баргозо.

Я протянул руку вперед, некоторое время подержал на весу, и так и не дождавшись ответного рукопожатия или милостиво поданной на поцелуя ладоши, спрятал свою пятерню за спину. А впрочем, оно и к лучшему. Сейчас меня выставят за дверь и план будет выполнен.

— Идем за мной, будем делать тебя инвалидом. — Девушка развернулась на носках охотничьих ботинок и двинулась вглубь помещений.

— Что, простите?

— Тебе послышалось, — раздраженно фыркнула девушка и ногой распахнула створки следующей двери по правую руку. Так то симпатичная, если приглядеться. Всему виной мужской костюм — если визуально одеть на нее платье, выйдет очень даже ничего. Вот только вряд ли подобные признания сейчас помогут.

Мы оказались в пустом зале, без мебели и украшений — если не считать таковым внушительный арсенал оружия на двух стенах и зеркала на третьем. Само помещение примерно десять на восемь метров, освещалось тремя огромными окнами. Сверху нависала громоздкая, многоярусная конструкция люстры. Раньше наверняка к ней крепили свечи, а ныне переоборудовали под лампочки.

Автоматически отметив богатство обстановки, готовлю очередную порцию извинений, но уже в следующий момент приходится уходить от удара наискось. Джейн подхватила с крепления на стене короткий меч и активно пыталась отрезать им от меня кусок покрупнее. Еще один удар чуть не лишил меня ступни левой ноги, а на обратном ходе — пальцев рук.

Разрываю дистанцию двумя прыжками и пытаюсь взять что-либо со стены, но безуспешно — оружие будто прилипло к полкам и совершенно не хочет идти в руки. Чувство опасности заставило сдвинуть голову на десяток сантиметров вправо. Вовремя. Слева в стойку оружия на пару сантиметров впилось лезвие меча, брошенное с далеко не девичьей силой. Но в большее изумление приводит невозможность вытащить застрявший в дереве клинок. Он словно врос и не реагирует даже на мою попытку повиснуть на нем всей массой. Позади доносится шелест выдвигаемого из ножен оружия — девушка добралась до противоположной стены и обзавелась новым клинком. Перекатываюсь вбок на всякий случай и прыжком загнанного в угол хищника бросаю свое тело в сторону двери. Створки не поддаются, а дверь легко воспринимает удар телом, словно там не дерево, а продолжение монолитной стены. В это время ко мне неторопливо подходит Джейн, поигрывая братом-близнецом первого клинка. Два удара проходят мимо холодным ветром стальной смерти, а третий чуть было не лишает меня глаза. Дело принимает скверный оборот, то ли девушка рехнутая на всю голову, то ли все это глобальная подстава — исход остается одним, меня планомерно пытаются прирезать, а значит уже не до сантиментов. Еще один проход, на сей раз к окну. С внешней стороны окно забрано решетками, да и прыгать с высоты почти трех десятков метров я не собирался. Локоть, завернутый в плащ, разбивает плоскость окна, ладонь подхватывает заостренный осколок. Девушка неторопливо подходит к своей жертве. Рывок рукой и на встречу широкому взмаху лезвия летит плащ, а я под прикрытием черного крыла ткани опираюсь на высокий подоконник и буквально взлетаю по обнаженной решетке под потолок, а следующим прыжком пытаюсь достать люстру. Мгновение полета, руки цепляются за металлическую конструкцию и поднимают за собой тело. Джейн на несколько мгновений теряет меня из вида, но мне этого достаточно. Ногами вперед лечу на шею девушки, в последнее мгновение краем глаза ловлю какое-то мельтешение со стороны двери, выпускаю осколок стекла из рук и группируюсь в полете. В итоге Джейн все равно достается очень солидно, а я пропускаю рядом с собой волну обжигающего пара. Огненный пистолет — автоматически отмечает сознание, тогда как рефлексы уже кидают тело в сторону нового противника. Оружие с широким конусом повреждений, мощное, но перезаряжается медленно — пока соберется воздух, пока нагреется создастся высокое давление для залпа. В итоге успеваю заставить знакомого старика-консьержа выпустить пистолет из рук. Выбить не получается, наоборот, ногу чуть ли не ломает зверский удар, шустрый старикан попался. Прыгаю обратно, с трудом встаю и хромаю обратно к Джейн. К счастью, девушка все еще без сознания. Успеваю перекатиться за ее тело, когда наконец понимаю некое изменение обстановки. Комнату охватила тишина, только звук ветра из выбитого окна и мое дыхание. В лезвии валяющегося меча пытаюсь рассмотреть обстановку, но куда там, не зеркало же. Минуты три лежу спокойно, пытаясь хоть как-то планировать дальнейшие шаги. Выходит только взять заложника и вести переговоры. Вот и поработал. Что там у нас за захват заложника полагается? Вроде разрывают лошадями. Проще сдаться — тогда будет только нападение на благородного, а значит, каторга. Тоже плохо, но хоть жить буду. Можно правда попытаться доказать, что напали на меня, однако наше правосудие все равно считает слова благородных весомее, а других свидетелей нашего диалога не было. Тот же охранник вряд ли станет свидетельствовать, если вообще что-то слышал за толщей двери.

— Ник? — Вопрос, заданный, судя по всему тем же стариком, вывел меня из круга неприятных мыслей. — Тебя прислал Томас Баргозо?

— Да, господин. — Я на всякий случай прижался плотнее к телу девушки. Вдруг выманить пытается.

— Давай договоримся, я заплачу в два раза больше и отпущу тебя на свободу. Только не убивай Джейн, — в голосе старика звучит непритворная тревога.

— Господин, я не собирался кого-то убивать. Я оборонялся.

— Тогда отойди от внучки и подними руки над собой, — через некоторое время, потраченное на осмысление ситуации, выдал дед.

Два варианта — я выхожу и все хорошо, или я выхожу, и мое поджаренное тело отскребают от пола.

— Господин, извините за недоверие, не могли бы вы подойти ближе к окну и продемонстрировать... чистоту намерений. — Вот же церемониал. Ну не могу же я просто заорать 'старик, положи ствол на пол!'.

Послышался шелест шагов. Я осторожно выглянул из-за головы Джейн — старик напряженно стоял напротив меня, демонстрируя раскрытые в мою сторону ладони.

Настал и мой черед выполнить договоренность. Вслед за поднятыми руками я поднялся с пола и отошел в сторону от тела девушки.

— Она первая на меня напала, я был вынужден обороняться. — Фраза вышла по-детски наивной, но что делать если все так и было? — Спросите ее, когда очнется.

— Я вынужден признать, такое вполне могло случиться. — С кислой миной ответил дед, чем серьезно меня удивил. Если честно, я ожидал продолжения схватки. — Впрочем, увиденное мною в определенном смысле было довольно полезным. Теперь я могу с уверенностью сказать, что вы нам... — Звон разбившегося стекла прервал его речь. Уцелевшая после моего удара часть окна все таки не выдержала грубого обращения и обвалилась вниз.

— Не подхожу, — завершил я речь за старика. Встреча вышла на редкость неудачной, я такое развитие событий даже представить не мог. — Простите за беспокойство, провожать не надо. — Стоило ретироваться побыстрее, пока не завели разговор о компенсации ущерба

— ...вы нам подходите. — Неожиданно для меня завершил старик.

Я изумленно посмотрел на него и обвел руками царивший вокруг разгром.

— А как же все это.

— Мелочи. — Отмахнулся дед. — Да и Джейн не привыкать.

Да уж, частенько ее по головушке то били, раз выросло такое чудо. Поймал себя на том, что активно киваю, заметил хмурый взгляд старика и смутившись, прекратил.

— А вас как зовут? — Я решил сменить тему, да и поднадоело именовать его мысленно 'стариком' на пару с 'дедом'. Как-то подзабыл спросить такую мелочь у Томаса.

— Виктор. Идемте в кабинет, тут все приберут и без нас.

Взял с пола любимый плащ, отряхнул его от осколков и с удовлетворением констатировал его целостность. Слегка спотыкнулся, изображая неловкость, и позволил деду поддержать меня за плечо — содержимое правого кармана его камзола практически без усилий перекочевало ко мне. На ощупь тяжелое, металлическое — настроение резко пошло вверх. Вот и сувенир.

Виктор провел пальцами вдоль двери, а затем легким движением ее открыл. Магия.

В коридоре уже дожидался врач и пара служанок.

Пока мы шли от фехтовального зала до кабинета Виктора, я обдумывал сложившуюся ситуацию. Побитая внучка, разгромленный зал и неудачное знакомство, когда я принял его за слугу. Зачем ему терпеть подобное поведение? В конце концов, за пару недель ТАКАЯ девушка форму не потеряет, да и вполне может позаниматься и одна. Все произошедшее никак не укладывалось в стандартную схему найма, что изрядно настораживало.

Перед входом в кабинет Виктор вновь провел пальцами по двери, на этот раз наискосок — от ручки влево вверх.

— Кабинет сдается вместе с библиотекой? — Не удержался я от вопроса. Все стены от пола до потолка были сплошь покрыты книжными томами, отчего довольно пустое помещение — один стол возле окна, несколько стульев — обретало уют. Или быть может, сказывался наборный паркет или шторы с затейливой вышивкой.

— Четвертый этаж выкуплен мною, я живу здесь во время пребывания в городе. — Виктор занял свое место за столом. — Тут малая библиотека, в поместье куда обширнее. Так сказать, то, что всегда должно быть под рукой.

Я аж присвистнул, это какой должен быть доход, чтобы позволить себе такие траты. Моей доли с прошлого дела хватило бы пару месяцев прожить в таких хоромах, да и то второй месяц вышел бы не полным.

Да и тома тут непростые — большинство заглавий на старом языке, книги сами по себе удовольствие недешевое, а тут еще и явная древность. Наверняка потому все и охраняется так строго. Ради такого куша многие в гильдии закрыли бы глаза и на местоположение здания, и на соседей — рядом располагались высотки государственных учреждений.

— Можете присесть, — обратил на себя внимание старик.

Решил проигнорировать, должен же быть и у его терпения предел. Пару минут ошивался возле полок, пытаясь высмотреть хоть что-то на привычном языке. Все мимо, языки второй-третьей династии, давно забытые в народе. Не изображать же чтение.

Следующая фраза заставляет меня присесть за стол и еще раз внимательно обдумать предложение.

— Десять золотых в день. — Старик иронично наблюдал за моим прыжком алчности от книжных полок к столу. — И верните мне часы, они наградные.

Как только заметил? Пришлось возвращать 'сувенир' обратно хозяину. Краем глаза отметил надпись на крышке — 'За оборону Стены'. Боевой дедушка. —

И когда только успели? — Дед вовсю веселился, наблюдая за моим смущением.

Не хватает мне наглости вести себя, как обычно, после поимки с поличным. Но хватает ума не изображать из себя невинного.

— Итак, вас устроит контракт на десять дней с оплатой в сотню золотом? — Виктор перешел на деловой тон.

Сотня в неделю — очень много, сумма привлекательная, но дело уж больно темное. Так слуг не нанимают. И уж тем более слугам не прощают кражу.

— Готов обсудить сумму, если расскажете в чем вообще дело, — спросил напрямик, уставившись старику в глаза.

Некоторое время побуравили друг друга взглядами, но в итоге дед сдался.

— Девочке нужен телохранитель.

— Так зачем вам я? — спросил я с искренним недоумением.

Телохранители — отдельная категория, профессия, судьба, призвание. Ни один человек, каким бы хорошим воином он не был, не способен целенаправленно жертвовать собой. Не похоже, что он хочет сэкономить — за десяток золотых кругляшей можно нанять отличного специалиста, и ограничение по возрасту совсем не помеха — у специалистов наверняка есть ученики подходящего возраста.

— Сначала — контракт. Полторы сотни за десять дней, вас устроит?

Я предпринял попытку выудить детали дела, озвучив мысли по столь сложной профессии, заодно отметив полное отсутствие такой квалификации у меня лично.

— Никакой информации без заверенного должным образом документа.

Видимо, предлагалось подписание не просто бумаги, а кое-чего магического. Не сталкивался с подобным, более того — и сейчас подобные бумаги вызывают во мне желание бежать. По слухам, последствия неисполнения договора слишком велики.