'Вести Хеллгана'.
Продолжающаяся активность так называемого Альянса ставит под сомнения достигнутые месяц назад договоренности.
Хеллган дал разрешение на проводку грузовых кораблей через систему с использованием так называемых ССД, однако все чаще эти корабли подходят к Хеллгану и двум другим планетам системы на излишне близкое расстояние и переходят на досветовые двигатели, после чего Флот фиксирует работу радаров, направленных на выяснение структуры обороны системы.
Тем не менее, Хеллган верен своему слову.
Два дня назад первый транспортный корабль Цитадели разгрузился на Верфи, после чего принял на борт первую пробную партию полезных ископаемых (в основном — иридия и платины), а также продукцию компаний 'Шталь' и 'Визари'. Однако с политической точки зрения Альянс систем требует чуть ли не отчета от властей Хеллгана, аргументируя это тем фактом, что Скилианский предел является пространством Альянса.
Мы позволим процитировать главу недавно сформированного Министерства Межпланетных Отношений, Йоргана Шталя:
'Я понимаю озабоченность Альянса сложившейся ситуацией. Скиллианский предел — действительно пространство Альянса.
Однако Хеллган — самостоятельная независимая планета, и попытки аргументировать подобные действия этим без сомнения верным фактом натыкаются на другой непреложный факт: вмешательство обстоятельств, непреодолимых ни нами, ни Альясом, ни Цитаделью, ни какой-либо другой политической силой в Галактике.
Форс-мажор — 'непреодолимые обстоятельства'. Этот юридический термин как нельзя лучше описывает ситуацию...'
* * *
Месяц назад...
Миссия на Хеллгане продолжалась целую неделю.
Джейн за это время узнала кое-что очень важное о планете и ее жителях. Ну например — что хеллгасты чертовски малообщительны.
Когда они отправлялись обратно, их вышел провожать лично Визари. Только до бронетранспортера, разумеется:
— К сожалению, у меня еще слишком много дел, иначе я бы с радостью проводил вас до трапа.
Джейн всю дорогу до 'Адриатики' размышляла, была это вежливость или оскорбление.
'Или и то, и другое...'
С этим политиком все было крайне непросто...
Ежедневные долгие встречи с Визари, на которых капитан Андерсон тщетно пытался доказать упрямцу, что вхождение в Альянс систем — это действительно выход, а требование об отдельном представительстве для хеллгастов в Цитадели граничит с фантастикой, многое дали офицерам Альянса.
Правда, не в области информации о планете или ее истории — тут все по-прежнему было крайне смутно.
Сколар Визари на примере объяснил Дэвиду, привыкшему общаться с Доннелом Удиной, что считать всех политиков одинаковыми не стоит.
— Как ты думаешь, что будет, если усадить за стол Удину и Визари? — Обратно офицеры ехали в гордом одиночестве, охрана расселась по двум другим машинам эскорта, так что Шепард и Андерсон могли спокойно обмениваться мнениями.
Лейра, дипломат-азари, вообще сидела в углу и что-то набивала на своем планшете. Подробностей Джейн не знала, но вид у синелицей был до крайности довольный, и насколько она поняла из разговора Андерсона с девушкой ('Хотя да — они же все — девушки...'), Хеллган готовится к масштабной торговле с Цитаделью.
— Удина хлыщ и тот еще фрукт: верткий и скользкий. Я бы посмотрел на эту встречу! — Фыркнул Андерсон. — Мне он напомнил моего офицера с программы N7, инструктора. Тот, в отличие от сержантов, был крайне вежливый и ни разу ругани от него никто не слышал. Вот только все знали, что он батарианцу однажды голову оторвал голыми руками.
— Угу. Это все интересно — но на выполнение задания не тянет. Что будет дальше?
— Ну... — Андерсон нахмурился. — Скорей всего Альянс начнет его пытаться взять измором: будут искусственно затягивать все вопросы, постараются отговориться техническими неисправностями кораблей, на которых будет осуществляться поставки из Цитадели и на Цитадель.
— Но у Цитадели свой флот?
— Свой флот — это хорошо, но не может же Альянс пускать не пойми кого в Скиллианский предел? Скажут 'нанимайте землян', а у тех будут постоянные "проблемы с двигателями"...
Андерсон грустно вздохнул:
— Он может хотеть что угодно. Но контактов с Альянсом ему не избежать: даже если принять понятие 'форс-мажора', то никто не отменяет понятие безопасности. Непонятно кто, внутри нашей территории... Без контактов тут нельзя!
Неделя выдалась такой же мутной, как небо Хеллгана...
* * *
Им предоставили доступ в библиотеку и в ту часть Дворца, где располагался Музей.
Последний представлял собой два этажа, заполненных картинами, статуями и старыми технологическими устройствами (преимущественно — моделями космических кораблей и каких-то шахтерских машин) на постаментах, снабженными пояснительными табличками.
Вот только, к расстройству офицеров, все надписи там были сделаны каким-то странным нечитаемым шрифтом, на хеллганском языке. Конечно, переводчик частично справился с задачей, но именно что частично.
Какая-то Старая Родина, какой-то Исход, Война...
Из всех экспонатов больше всего Джейн запомнился триптих, стоящий посередине одного из залов: три статуи, идущих одна за другой.
Первый — постамент с кольцом, заключающим в себя три сцепленные руки.
Материалом служил светло-желтый камень, который в тусклых лучах хеллганского светила выглядели как будто сделанные из белого золота.
Постамент был сделан из того же материала и выглядел как колонна, обвитая орнаментом из листвы и технических символов: значков атомного ядра, шестеренок, цепных передач.
Вторая — те же руки, но изображенные до ужаса правдоподобно в больном виде: исхудавшие, с проглядывающими костями, покрытые какой-то коркой.
Неизвестный скульптор вырезал эту статую уже из другого материала — бежевый, в волнистых разводах, она придавал еще большее ощущение распада и смерти.
Постамент был, пожалуй, наиболее жутким: черепа, которые выглядели до омерзения натуралистично, будто какой-то маньяк клал их друг на друга и склеивал суперклеем.
'Руки таким художникам поотрывать бы...'
Третья же статуя была выполнена из черного камня, который как будто поглощал свет.
Все то же кольцо — и три расходящиеся стрелы.
В отличие от остальных, выполненных только из камня скульптур, тут автор использовал еще и окантовку из белого металла по краю, подчеркнув границы.
Постамент был выполнен из того же черного камня, и напоминал уже увиденную хеллганскую архитектуру: квадратность, основательность, монолитность и надежность.
Это напоминало какую-то жуткую эволюцию, и Андерсон вместе с Джейн долго рассматривали эту композицию, пытаясь разгадать смысл.
Но это было днем — а ближе к вечеру Шепард и Андерсон приходили в кабинет к Визари. И начинался очередной бесконечный разговор.
Андерсон приводил аргументы, а Визари их развивал и обращал себе на пользу.
'Вот как — значит, Война Первого Контакта? Печально, когда цивилизации сталкиваются из-за недопонимания, очень печально...'
И офицеры готовы были поклясться, что речь шла не о турианцах и землянах.
'А, правительства стран... Ясно-ясно... У нас тоже было правительство, которое, увы, не справилось со своими обязанностями надлежащим образом — ну да не будем о печальных страницах истории!'
Удина по сравнению с этим лысым хеллгастом показался Андерсону простодушным дурачком. Не знакомая с Доннелом лично, Шепард была склонна доверять своему капитану.
Итог их встреч был один — Хеллган отказывался от дипломатических отношений с Землей, причем крайне категорично. Такое упрямство нельзя было объяснить простой неприязнью, но все попытки прозондировать глубже натыкались на дубленую шкуру прожженного политикана.
С Лейрой они виделись урывками — земляне несколько раз замечали в коридорах Дворца азари в компании какого-то мужчины. Как ни странно, тот мог похвастаться роскошной по меркам хеллгастов шевелюрой светлого цвета. А еще — ухмылкой торговца, готового при первой возможности нагреть клиента, если тот покажет себя недостаточно хватким.
Позже Андерсон познакомил Шепард с ним лично — когда они с Андерсоном изучали очередную картину в музее. Реплика земной 'Моны Лизы' посреди моделей космических кораблей и комплектов старого шахтерского снаряжения смотрелась странно...
— Офицеры! — Азари приветливо кивнула. Ее спутник слегка поклонился — почему-то этот жест, в исполнении любого другого знакомого Джейн человека, показался бы смешным.
Сейчас же было ощущение, будто смеялись над ней.
— Йорган Шталь. Глава свежеобразованного Министерства Межпланетных Отношений. — Хеллгаст сильно отличался от монолитного Визари или молчаливого Радека. В уголке улыбающегося рта застыла тонкая сигарета, которая тлела, однако никакого пепла вниз не сыпалось.
Кроме того, кожа его была не серой, как у других, а просто белой: издалека он бы даже сошел просто за бледного человека. Вот только глаза были все такие же: темные, с кроваво-красным отсветом.
Одежда была строгой, но с оттенком щегольства: тонкие кожаные перчатки, пальто по фигуре, а из-под него видна серая рубашка с галстуком и заколкой-треугольником, на которой были буквы SA, разделенные стилизованной звездочкой.
Перехватив взгляд Шепард, мужчина улыбнулся еще более плутовской улыбкой и сообщил:
— До того я был главой корпорации 'Шталь', и эта непонятная звездочка — на самом деле буква 'Т', но... — Шталь развел руками. — Управленцем мой предок был куда более лучшим, нежели дизайнером.
— Вот как... И сколько лет вашему... Эм... Бренду? — Полюбопытствовала Шепард.
— Хм... Незадолго до моего рождения отметили полуторавековой юбилей. Так что у меня есть все шансы отметить двухсотлетие! — Еще одна фальшивая улыбка.
— Мы, увы, должны идти. Ну вы знаете — дела государственные...
— Прошу прощения. — Азари и хелгаст пошли дальше. А офицеры задумчиво смотрели им вслед...
* * *
Обратный путь занял куда меньше времени: им даже удалось зафиксировать некоторые корабли хеллгастов, которые вышли провожать их до границ системы.
— Черт его знает... Вроде бы — похожи на наши по устройству двигателей, но вот по форме явно видно, что конструкция отличается... — Киплинг заканчивала отчет. Кроме изображения и сигнатур корабля она приложила свои догадки: 'предположительно — аналог фрегата, но для посадок на планету не пригоден'.
Андерсон кивнул: корабль, раза в два превышавший по размерам 'Адриатику', довел их до границ системы.
Для связи на планете оставили передатчик, настроенный на ближайший ретранслятор. Андерсон проинструктировал нескольких местных техников о порядке обращения, и провел небольшой экзамен: судя по тому, как хеллгаст освоился, что-то похожее использовалось для связи и здесь.
* * *
Сейчас.
Цитадель.
Тевос предпочитала общаться с подчиненными свободно. Панибратства, разумеется, не допускала — однако если к ней переводили очередную вчерашнюю десантницу, которая еще не отошла от армейских будней, то знакомство начиналось с фразы:
— Успокойтесь, не на высадку.
И на данный момент Тевос пила вместе с Лейрой земной чай.
'В принципе он даже искупает существование Удины. Почти — искупает...'
— Итак, транспорт пришел. Все как договаривались — груз платины, иридия и небольшое количество промышленного оборудования. — Тевос сверилась с планшетом. — Можешь передать на Хелган, что мы заинтересованы в пунктах номер 238 и 123.
Лейра пометила в планшете соответствующие пункты: бурильные установки с высокой степенью защиты приглянулись инженерам и промышленникам, и уже сейчас на Хелган готовилось отправиться несколько кораблей для заключения контрактов. Правда, они вряд ли вылетят — и контракты пойдут через азари. Впрочем, никак обманывать новичков Совет не собирался — просто как минимум один из так называемых предпринимателей был связан с работорговцами, а другой задолжал крупную сумму банку Республики, так что его платежеспособность была сомнительной.
А если он обманет Хеллгаст — большой вопрос, сделают ли они различие между 'Цитаделью' и 'торговцем из пространства Цитадели'.
— А вот пункты 45 и 34, боюсь, запрещены в пространстве Цитадели. Недостаточная радиационная защита — он фонит в 9 раз выше положенного. Ну и плюс есть аналоги с куда большей производительностью...
Лейра фыркнула.
Когда техники активировали в соответствии с приложенными инструкциями, переведенными на неправильный и кривой, но все же читаемый человеческий английский язык, то сработала радиационная и противохимическая защита.
Радиоактивными оказались используемые реагенты, которые до того были герметичны, а 'химическим заражением' являлся... Воздух Хеллгана, оказавшийся запечатанным внутри герметичного контейнера! Тевос пришлось давать объяснения возмущенному волусу, который владел теми доками.
Впрочем, главным было не начать смеяться — потому что волус в самый разгар ссоры что-то напутал в системе своего скафандра и начал разбухать как воздушный шарик.
В итоге конфликт был потушен — Тевос молча помогла смущенному предпринимателю и дала слово, что отныне будут приняты все меры безопасности.
— Принято. Что-то еще?
— Да. — Тевос поморщилась. Это был больной темой. — Это не шутка? Они хотят отдельное представительство?
— Да. — Вздохнула Лейра. — Не шутка. Это подтвердил и Шталь, и Визари.
— Удина будет в ярости... Давайте-ка как-нибудь замотаем этот вопрос. Я им уже ответила неделю назад по каналам Альянса, что без представителей Хеллгана это решать проблематично, но кораблей с эффектом массы у них нет, так пока они сюда прибудут...
— Прошу прощения! — Секретарь-азари прервала разговор.
— Да-да?
— Нам сообщили, что неизвестный корабль вошел в пространство рядом с Цитаделью. 'На борту — представители Хелгана. Прошу встречи с Советом...'
Лишь благодаря железной выучке Тевос не выплюнула чай от изумления.
Вместо этого она допила кружку, поставила ее на стол и произнесла:
— Ш-ш-шикарно...
* * *
Некоторое время назад.
Информационный узел Альянса.
Откуда: Система Лама, скопление Око, планета Хеллган.
Кому: главный штаб Альянса систем.
Тема: переговоры.
Предлагаю переговорить на интересующие вас темы.
Теперь — без лишних ушей. Советую взять один корабль во избежание 'хвоста'.
В частности — в области военного сотрудничества.
Ск. Визари.
* * *
Глава Имперской Службы Безопасности, Вальтер Карг пробарабанил по столу мотивчик какой-то старой песенки и выжидательно посмотрел на своего начальника.
Визари этот взгляд перехватил.
— Что-то желаете сказать?
— Да.
— Слушаю?
— Плохая идея. Решат, что глупые провинциалы сдали и начнут гнуть свои условия.
Визари улыбнулся своей знаменитой улыбкой, от которой его политические оппоненты начинали судорожно искать свои просчеты.
Как правило, находили — но было уже поздно.
— О, если мы будем для них 'глупыми провинциалами' — это будет очень хорошо...
