Ведьмина сила

— Сюда, — я сняла рюкзак.

Поднялась по разбитым ступенькам, поставила рюкзак на скамейку и расстегнула молнию. Так, быстро расставить маяки и найти то, на что наверняка клюнет мёртвая ведьма...

— Мар!.. — коллега изнывал от любопытства.

— Стёп, смирись, — я интенсивно рылась в амулетах. — Я немного приоткрою дверь в наш мир, но — немного. Смирись с тем, что всего ты никогда не узнаешь. Только поверхностно.

— А если узнаю? — он сел на скамейку, наблюдая.

— Память сотру. По регламенту положено.

— А сейчас почему не?.. — Посмотрел внимательно и сам понял: — Жалеешь, что ли?

— До того февральского вечера ты сходил с ума. Тебе было скучно, грустно, тоскливо и муторно. А организм был в таком стрессе, что... А сейчас ты в норме. Интерес появился — и к жизни, и вообще. Сунул нос в новый мир — и очнулся. Да, жалею. Поэтому немного показываю.

— Я так предсказуем?

— Не обижайся, — я отвлеклась от поисков, посмотрела на него и примирительно улыбнулась. — Ты же своих пациентов жалеешь? Носишься с ними терпеливо и ждешь, когда поправятся? Вот, собственно, и я... Считай это послеоперационной терапией. Реабилитацией. Чтобы ты опять от тоски заборы не поехал искать на ночь глядя.

...и лучше ему не знать, какую сильную связь предполагает эта "терапия". Связь, к счастью, временную, но прочную. Пока она есть, я его от чего угодно излечу. И снова с того света вытащу, хотя природой мне дано только отправлять туда. И бояться буду за его жизнь пуще, чем за свою.

— Вот... ведьма, — пробормотал Стёпа, и я так и не поняла, чего в его голосе было больше — возмущения или одобрения.

Да, а мёртвое лучше всего клюет на живое...

Я выпрямилась и задумчиво посмотрела на своего взъерошенного спутника.

— Что? — он выразительно поднял брови. — Опять "сыром" быть?

— Не опять, а снова. Рискнешь?

— А то!

Балбес... Не понимает, что даже в добрых сказках люди гибнут по-настоящему, и ведьма под боком — не панацея. Идёт доверчиво в пасть загадочного волшебства, и отскребай его потом, если сила не подведет... Но я никогда не отказывалась от возможности сделать дело быстро и качественно, привыкла работать в команде и в одиночку чувствовала себя неуютно. И в открытом бою я перерождённую вряд ли одолею. Рискнем.

Достав из рюкзака склянку с "сонным царством", я оглянулась на дом. Зелье — большая редкость, и второго у меня нет. Беса пугать будет нечем, сущность он вмещает одну... Повезло, что нечисть оказалась сговорчивой. Поставив зелье на скамейку, я достала вторую склянку — со своей кровью. А другого оружия нет — только смекалка, приманка и везение. Боевая ведьма бы развоплотила, но я — целитель, а физического тела перерождённое существо не имеет.

— Держи. Откроешь и пойдешь вперед. Главное, ничего не бойся, — проинструктировала я коллегу. — На руки капни, если не брезгуешь.

Не побрезговал. Небрежно снял куртку, измазал руки кровью и бодро зашёл в подъезд. А я осталась. Зажмурилась и следовала за его сердцем, смотрела его глазами. Перерождённая пока не высовывалась, но ветер её силы затаился, выжидая. Вынув из кармана рюкзака амулет, я зажала его в одном кулаке, а зелье — в другом. Мне нужна пара секунд, чтобы успеть, лишь бы точно знать место и отвлечь нежить...

— На первом этаже никого, — Стёпа выглянул из открытого окна. — Дальше?

— Иди сразу на пятый, — посоветовала я напряжённо.

Интересно, чует ли она скрытую силу — и меня в "засаде"?.. Или поведется на шлейф моей силы от коллеги? О перерождённых мы знаем слишком мало.

Стёпа поднялся наверх. Обшарпанный подъезд, потрескавшаяся зелёная краска, облезлая штукатурка, грязная лестница, отсутствующие двери, безлюдные квартиры, заваленные рухлядью... Пятый этаж — и воздух, завибрировавший от напряжения, вихри силы из дверного проёма слева.

Ругнувшись про себя, я побежала по газонам вдоль дома. Окна этой однокомнатной квартиры выходят на противоположную сторону.

— Мар! — разнеслось над "аттракционном" удивлённое. — Тут мумии!

Естественно... Ведьма, умершая не своей смертью, мумифицируется. Значит, Циклопу не повезло, и он жив... Я перемахнула через замаскированную могилу и едва не угодила во вторую. Наступила на что-то скрипнувшее, но высунувшаяся из "могилы" облезлая "рука" схватила воздух.

— Ма... — и Стёпа поперхнулся. И замолчал.

Замерев у угла дома, я ритмично сосчитала до десяти, прислушиваясь к повышенному пульсу своего спутника, и кинула амулет на землю, превращая его в длинную, узкую подушку. Кто-то по старинке летал на метле, но я предпочитала более удобный транспорт. Оседлала подушку, оттолкнулась от земли и взлетела, огибая дом. Из нужного окна валил чёрный дым. Перевоплощается и поглощена "едой". Отлично.

Спрыгнуть на подоконник, откупорить склянку и метнуть в перерождённую — дело двух секунд. Заваленная обломками мебели пыльная комната, а вместо двухвостой собаки — костлявая красноглазая тень над распростёртым телом. Стёпа лежал на полу, из его носа текла кровь, и перерожденная, чадя тьмой, приникла к ней, слизывая раздвоенным языком каждую каплю в поисках силы, которой нет. С рук слизала, смогла сменить облик — и хватит. Из горлышка вырвался золотой ветер, обволакивая черную фигуру. Да, хватит.

Перерождённая завыла, расплываясь. Я спрыгнула с подоконника, осторожно обходя её, подбираясь к зелью и сжимая пробку. Красноглазая, отпихнув жертву, с рычанием метнулась ко мне. Лицо безобразно пузырилось, "лопаясь" и расползаясь старой тканью, костлявое тело дымило, распадаясь клочьями чёрного тумана. Я попятилась, не сводя с неё взгляда. Золотой ветер, вгрызаясь в нежить, высасывал из нее остатки сил, сиял сотнями солнечных искр. И неожиданно очнулся Стёпа.

Сев, коллега узрел перерождённую, чертыхнулся и торопливо отполз. Склянка с зельем, подвернувшаяся под его окровавленную руку, звеня, покатилась в сторону. Нежить разочарованно завыла и заметалась между нами.

— Стёп, найди бутылку! — я закатала левый рукав свитера. — Лови! — и кинула ему пробку. — Её надо закрыть, и чем быстрее, тем лучше! Шевелись!

И пережала вену на левом локтевом сгибе. Побуду для разнообразия сыром, да. Раз, два... Серебристо-чёрное Пламя охватило мой локоть, рассыпая искры, и перерожденная разом потеряла интерес и к коллеге, и даже к вихрю. Перед ней стояла не просто ведьма с "углем", а Верховная с Пламенем. Бездна мощи. И она ухитрилась собраться, перебарывая действия зелья, обретая очертания. Тварь, сильнее беса, забери её тьма...

— Стёп, быстрее! — я движением руки остановила отвлекающее его кровотечение, замедлила сумасшедший сердечный ритм, понизила уровень адреналина. Спокойствие, только спокойствие...

Мой спутник живо зашуршал в обломках мебели, гремя одноногими табуретками, поднимая клубы пыли и штукатурки, беспрерывно чихая. А я отступала, удерживая своё Пламя, к окну. Там подушка.

"Транспорт" сам подвернулся под ноги, и я взмыла к потолку. Чтобы увидеть невероятное. Тварь начала расти — шипя и сужаясь, вытягивалась, удлиняла руки. В глазах без зрачков бушевал багровый огонь, а чёрный язык затрепетал как у готовой "выстрелить" ящерицы. А коллега нашел пузырек и замер, зачарованно уставившись на меня, в одной руке пробка, в другой — флакон.

— Стёпа!.. — рявкнула я сверху. — Крышка!..

Он вздрогнул, уставился на свои руки и закрыл склянку.

— А теперь бросай! В сторону бросай и отходи!

Зелье покатилось по полу, и вшитое в пробку заклятье сработало на совесть. Золотые искры потянулись к ней, как пыль к включенному пылесосу, одна за одной, рассеивая воющую перерожденную, увлекая за собой клочьями тумана. Я посчитала до десяти, снизилась и спрыгнула на пол, подходя к флакону, в котором вновь закрутился золотой вихрь. И выдохнула, расслабляясь. Всё. Почти всё.

— Стёп, где мумии? — я превратила подушку в амулет и спрятала его в карман.

— А-а-а? — отозвался он растерянно, глядя, как я поднимаю с пола использованное зелье. — Там...

Я вынула из кармана джинсов носовой платок, шепнула наговор и, походя, сунула его коллеге в руку:

— Спасибо. Вытрись.

Заодно и память... размою. Стереть — не сотру, но смазать четкую картинку, чтобы кошмары не мучали и лишние вопросы не одолевали...

Мумии нашлись там, где прежде была кухня. Крохотная узкая комнатка, старая газовая труба и проржавевшая плита, остатки стола и перевернутый цветочный горшок на подоконнике. Одна мумия сидела, прислонившись к стене, в ритуальном кругу, а вторая — напротив, в углу у ржавой плиты, в подтёках крови. Колдуны, насколько я знаю, не мумифицируются, то есть мы имеем двух ведьм... причём знакомых. На первой — рваные джинсы и спортивная толстовка, на второй — серое платье в пятнах крови, с лохмотьями длинного подола. Но узнавала я не по одежде.

Я быстро считала остаточные биоритмы каждой, вспоминая звучание замолчавших сердец. Первая — из Круга, понаблюдать приехала, а вот вторая... Я присела, невольно расправляя клочья серого подола. А вот вторая, если Химера права... Медуза. Носительница одного из защитников. Где только спрятала?.. Я обыскала мумию, но ни амулетов, ничего подозрительного не нашла. И встала, озираясь. В принципе амулеты на ней и не должны быть, правилами ритуалов они не допускались, однако...

— Мар, что ищешь? Не это?

Я обернулась. Стёпа стоял в дверном проеме, держа в руке горсть амулетов. Нос распухший, глаза лихорадочные и воспаленные, джинсы с майкой в грязи и крови, но держится бордо.

— Положи сюда, — я указала на подоконник. — И ничего ведьмовского больше не бери, на амулетах встречаются проклятья. И... подойди. Осмотрю.

Проклятья, к счастью, не нашлось, как и внутренних повреждений. Разбитый нос и слабость от потери крови — легко отделался. А вот нужный амулет — вернее, нужный символ на амулете, — обнаружился. Я внимательно изучила тяжелое старинное кольцо с потрескавшимся чёрным камнем. С виду — обычные трещины, но я наизусть знала каждую. И на душе стало легче. Да, ещё Циклоп и остальная банда Ехидны... но первый шаг по нужной тропе сделан.

— А я такой видел, — вмешался в мои мысли коллега. — Камень.

— Где? — встрепенулась я. — Когда и у кого?

— Когда к тебе на встречу шел, у больницы крутился какой-то дед, — пояснил Стёпа. — Помню, он споткнулся, упал, а я подошел — помочь подняться и спросить, как и что. А камень был в глазной повязке. Я еще подумал, креативный мужик, хоть и...

Дальше я не слушала. Камень. В повязке. Циклоп. Они же под личинами, друг от друга из-за слежки наблюдателей прячутся, но рискуют, выставляя напоказ общий символ...

— А как он выглядел?

Мой спутник насупился, сказал "Вроде невысокий..." и замолчал, нахмурившись. Понятно. Отвод глаз. Внешность не вспомнит, а вот ощущение... Организмы запоминают биоритмы друг друга — любые организмы. Только не знают об этом. Считаю информацию. Чуть позже.

Достав из кармана джинсов сотовый, я сфотографировала для отчета кухню, мумий и следы ритуала. Да, Медуза ошиблась. В одном ошиблась — слабо вырубила ведьму. И посреди ритуала жертва очнулась и незаметно стёрла ногой крошечную часть линии. И случилось то, что случилось — ведьма в ритуальном трансе, будь она хоть трижды боевой и опытной, беззащитна. Или — кто-то помог Медузе ошибиться, вмешался в ритуал...

— Стёп, иди вниз. Я скоро.

Он предсказуемо открыл рот, но возмутиться не успел.

— Иди вниз, — повторила я и добавила мягко: — Пока не знаешь — пока я не объясню, что ты видишь, — тебе просто сотрут память. Если я не смогу прикрыть... только сотрут. А будешь много знать... Твой выбор?

Коллега кивнул, повернулся и вышел. Я проследила его путь до первого этажа и достала из кармана джинсов тонкий пакет с порошком. Мумии в "аттракционе", конечно, к месту, но нам лишние следы не нужны.

Вниз я спустилась, лишь убедившись, что от колдовства не осталась и следа. Спрятала в рюкзак "сонное царство" и сотовый, снова проверила сохранность кольца и со значением посмотрела на сидящего Стёпу.

— Что? — он потрогал распухший нос. — Лечить будешь?

— Попробую, — отозвалась я примиряюще. Заодно и в память влезу. Найду того деда и попробую рассмотреть детали.

— И до дома, конечно, не подвезешь, — заметил он грустно и выразительно.

— Я страшно боюсь высоты, — призналась я тихо, обхватив ладонями его виски, и улыбнулась: — И ужасно летаю. И вообще стараюсь не летать. Поэтому... спасибо за помощь, но не подвезу.

Ответом — очередной грустный взгляд. Не был бы ты обычным человеком, Стёпка... Напарник в таком сложном деле мне бы не помешал. Очень не помешал. А вот ты наверняка помешаешь. Как бы тебя отвадить-то и обойтись без обид, лишних объяснений и лоботомии?..

Глава 4

Кончились времена охоты на ведьм,

теперь ведьмы охотятся на нас.

Уршула Зыбура

Я сидела на парковой скамье, вытянув ноги, и рассеянно наблюдала за резвящейся у фонтана детворой. Пара пацанов бродила по бортикам с палками, окуная их в воду, брат с сестренкой поодаль пускали кораблики. Жизнь шла своим чередом. Циклоп ощущался туманной внутренней целью — палач всегда чуял выбранную жертву, — не находился.

С утра мы съездили со "скорпиошкой" в пригород, отловили всю нечисть, и я сразу же по возвращению написала начальству, напомнив о заклинателях, и потребовала несколько "сонных царств". Да, редкое зелье, да, готовится долго и ещё дольше вызревает, но, судя по вчерашнему ритуалу и спящему бесу, банда Ехидны надумала наводнить город крупной нечистью, а я с ней воевать не умею. И отвлекаться не хочу.

Убитой ведьмы хватиться не успели, и её смерть стала для Круга большим и неприятным сюрпризом. Я через начальство попросила никого не присылать, но вряд ли нас послушают. И будет банде "материал". Но в глубине души я подозревала, что у них и без круговых ведьм для ритуалов жертвы найдутся — те самые, без защитников. Особой щепетильностью поклонники Ехидны не отличались и радостно сливали друг друга, лишь бы ноги унести. Или приносили в жертву. И Химере очень повезло встретиться со мной, хотя она думает иначе.

Циклоп, Циклоп, где же ты... Я расправила смятый лист бумаги и в сотый раз всмотрелась в схему. Так называемая Долина смерти. Двенадцать холмов кольцом с тринадцатым в центре — древний Круг ведьм, старейшее капище. Под каждым холмом — гробница, изголовье которой прежде украшали камни. По легенде, раз в сто пятьдесят лет они, наполняясь силой, вспыхивают и указывают путь к древним знаниям — к тем, что были утрачены во времена охоты на ведьм. Стародавние предвидели это и оставили своим потомкам следы-подсказки, тропу к утерянному, но никто, кроме Ехидны, до этих знаний не добрался, да и она не дошла до конца и не получила всё. Потому что... есть наблюдатели.