— Теперь ты зачислен в лагерь новобранцев и будешь проходить обучение по нашим стандартам. Стандарты, уж поверь мне, весьма жёсткие, так как мы — элита пехотных подразделений. Уронить честь десантника ? позор для всего братства. Смерть, но не позор ? это относится к нам. Добро пожаловать на борт!

— Спасибо, Мари, я запомню. Тут такое дело... я хотел бы извиниться за то, что так отреагировал, я тоже не прав. Может посидим вечером где-нибудь? Мне не хотелось бы оставить о себе плохое мнение.

— Ну ты нахал однако! — она смотрела на меня удивлённо. — Тебя не смущает, что я, может, замужем или у меня парень есть? Можешь себе представить, что с тобой будет в таком случае?

— Да нет, в общем я не настаиваю, просто подумал, что так будет лучше. Представить могу ? меня утром Дин чуть не прибил. Если нет, то нет конечно.... хотя я бы с радостью.

— Неужто? Вывести Дина из себя не так просто. А ты становишься интересен, только ты не думал, почему я здесь сижу?

Она вышла из-за стола и задрала брючину. От колена у неё был протез. Это, конечно, перспективу более близких отношений портило, но, с другой стороны, не делало же невозможной? Я посмотрел ей в глаза и увидел сквозь полуулыбку-полуусмешку и пренебрежение увечьем в глубине души тщательно задавленную боль.

— Ну что, передумал?

— Нет, Мари, не передумал. Это, — я кивнул на ногу. — ничего не меняет.

Это единственно, что было правильно и вовремя. В её глазах отразилась какая-то внутренняя радость, та, которая бывает у человека, давно не надеявшегося на неё. Я не знаю почему, но был уверен, что эта её работа не давала ей радости. И, возможно, её первая реакция на меня росла именно оттуда.

— Ладно, если ты такой настойчивый. Значит, вечером встречаемся у "Яркой звезды". Знаешь, где она?

— Ну уж нет. Пошли-ка лучше в "Победителя", я слышал, что десант там собирается. А теперь и я, вроде как, принадлежу к ним.

— Тебе до них ещё рано поверь, — с насмешкой в голосе Мари покачала головой. — Да и я туда не хотела бы идти. Не теперь...

— Мари, но ты же из десанта. Почему нет?

— Ты дурак, да? — она, со слезами в голосе, отвернулась. — Я БЫЛА в десанте, а теперь я штабная...

Она, задохнувшись, замолчала. Я подошёл к ней и протянул руку, чтобы попробовать утешить. То что произошло дальше, я, честно сказать, даже понял не успел. Вот я подхожу к Мари, а вот я уже с заломленной рукой лежу у стены, а сверху надо мной нависает Дин с явным желанием на этот раз прибить.

— Решил, что самый крутой? Я тебя сейчас вдоль и пополам сломаю, мразь!

— Дин, оставь его! Он мне ничего плохого не сделал! — Мари оттаскивала десантника. — Если надо, я и с одной рукой его положу, сама!

Дин ослабил хватку, но не отпустил, продолжая придавливать к полу коленом. С учётом его веса и весьма жесткого колена, удовольствие было сомнительное, но реакция Мари приятно радовала, разве что, кроме слов, что и одной рукой меня положит. Нет, я конечно не считал себя Гераклом, против Дина у меня шансов не было никаких, но всё таки думал, что смогу противопоставить ей что-то. Пока мы там барахтались и обсуждали друг друга подобным образом из своей норы вышел капитан.

— Мари, Дин отставить! В чём дело?

— Небольшое недоразумение сэр. Дин решил меня защитить от возможной угрозы.

— Сэр, я увидел, что гражданский схватил за руку Мари при явном нежелании её. Вот и решил вмешаться.

— Понятно. Мари, с тобой всё в порядке?

— Ну, если не считать того, что Дин сорвал мне свидание вечером, то да.

— Если только ты передумаешь, ? тихо ответил я.

Реакцией на последние фразы стало то, что у Дина глаза слегка увеличились, а вот капитан разве что у голос не расхохотался.

— Ну, парень! Я сейчас ведь подумал, что Матье в последний раз таки ошибся и посоветовал придурка. Нееет, Вальбу не ошибся ? разве что только в том, что посоветовал такого же, как он сам! Ещё не начал служить, а девушку из десанта закадрить попытался. Как там тебя?

— Унклар Шепард, сэр!

— Ну смотри, Шепард. За Мари своей головой отвечать будешь, если с ней что не так...

— Капитан...

— Всё в порядк, Мари, я знаю тебя наверно лучше чем ты сама, и не сомневаюсь в твоих умениях. Пригляди за пареньком, кажется, в кои-то веки нам попался стоящий новичок. Что-то в тебе есть, Шепард, что-то в тебе есть, большее чем в других. Не подведи тех, кто поручился за тебя. Считай начало карьеры ты уже себе положил.

— Буду стараться, сэр!

— Мари, дай-ка мне его данные.

Она передала капитану мой планшет и он погрузился в чтение. Дин посматривал на меня с некоторым удивлением, Мари ему, разве, что, язык не показала. Наконец Дин сдался и ткнул меня кулаком в плечо, шепнув: "Потом поговорим". Вот тут немного перетряхнуло, "поговорим" имело слишком много оттенков в данном случае. И "поговорить" с Дином у меня не возникало ни малейшего желания ? просто потому, что выйти против него для меня было без вариантов. Оставалось надеяться, что он имел ввиду именно поговорить а не набить мне физиономию. Тем временем капитан пролистал мою, вряд ли большую биографию.

— Тут сказано, что ты пристрелил батарианца в колонии. С учётом травм и потери памяти (чтоб тебе провалиться, мелькнула мысль, на хрена об этом говорить при всех-то?!) можешь вспомнить это?

— Не всё. Я помню, что прозвучал сигнал тревоги, а потом выстрелы и взрывы начались. Пистолет у меня был с собой, как положено, с варренами были проблемы. Я побежал к дому, мама с папой и сестрой готовили праздник, я не помню, какой только. Когда я подбежал дверь была закрыта, я стукнулся в неё и услышал за спиной голос. Обернулся, а там стоит этот с автоматом, ХК М-8. я успел вытащить пистолет и выстрелил ему в голову, но и он полоснул из автомата меня. А потом что-то ударило сзади и я больше ничего не помню.

— У вас там часто проблемы были со всяким отребьем? Или только варрены?

— Нет кажется, всех предупредили только насчёт варренов, особенно, после случая со мной. Варрен, серебристый такой, прыгнул на меня из-за дерева. Я как-то отклонился и вытащил нож, у меня больше с собой ничего не было. Но только он в какой-то чешуе был и лезвие об него сломалось. Хорошо, отец рядом был, он его подстрелил. Ну а потом уже лейтенант Роджерс подошла и отругала нас всех за безалаберность.

— Ну-ну, на рыбопса с ножом? — Дин скептически хмыкнул. — Полно заливать.

— Может так, Дин, а может и нет. Ты когда первый раз эту зверюгу увидел?

— Да, собственно, только в учебных фильмах ? редкая, к счастью, штука.

— Вот, вот. В наших учебных фильмах.

— ... Понял сэр.

— Ну что ж, новобранец. Добро пожаловать в десант. Но тебе придётся чертовски крепко потрудиться, чтобы оправдать авансы в твой адрес. Послезавтра ты должен явиться к начальнику службы найма. Мари объяснит. Дин, до конца смены свободен.

— Так точно сэр!

Отсалютовав своему капитану, он чётко повернулся и вышел из комнаты. Капитан, вернув планшет Мари и кивнув мне, ушёл в свой офис или что там у него было. Мы остались одни и, честно сказать, я почувствовал себя очень неловко. Вот так приглашаешь девушку провести вечер, а получается, что это уходит в обсуждение. Похоже, Мари пришли в голову такие же мысли.

— Может. . как-нибудь потом, а? Что-то настроение уже не то.

— Мари, да когда этот раз будет (и будет ли вообще). Раз уж решили, то пойдём.

— Ладно, тогда до вечера. Я свяжусь с тобой. Да кстати, держи.

Она передала мне новую ИД-карту и объяснила к кому появиться через день. Старая осталась у неё и она отправила её куда-то пневмопочтой. Новая карточка была совсем не такой, как гражданская. Внутренние отличия и что на ней было записано я не знаю, а спрашивать как-то постеснялся. Напоминалку о том, куда идти, я сохранил на минипланшете, благо его у меня никто не забрал при входе. Проводив до двери, Мари придержала меня.

— Спасибо тебе, не забудь про вечер.

— Я буду ждать.

— Иди давай.

Шутливо вытолкнув меня за дверь, она вернулась к своей работе. Я же пока не представлял, чем занять время до вечера, да и когда он наступит тоже было непонятно. Но, стоять столбом посреди военной базы, было довольно глупо и, решив, что лучше всего что-нибудь перекусить после стольких событий, я отправился в обратный путь на свой астероид.

Добраться удалось без приключений и довольно спорно: сюрприз меня поджидал под дверями моей комнаты. Дин собственной персоной, один-одинёшенек. Да собственно ему в помощники для меня никто и не был нужен. Противопоставить его опыту и умению я всё равно ничего не мог, будь он один или было бы их несколько. Он кивнул мне и махнул рукой на дверь. Я подошёл, нашаривая ключ от замка, и уже хотел открыть дверь, когда он просто её толкнул и пропустил меня вперёд. Честно сказать я даже опешил от такого. Нет, понятно, что замок стандартный, и взломать его было, наверно, просто, но всё-таки это было незаконно. Дин вошёл за мной и, прикрыв дверь, огляделся.

— М-да. Комфорт просто бьёт по глазам. Панель-то что не починил, валенок?

— Да как-то руки не доходили. Всё потом как-нибудь. И... я собственно не знаю как. Я что замок забыл закрыть, когда уходил?

— Может и не забыл. Может я не самый последний инженер у нас. Да и такие замки открыть плевком можно. Я поговорить с тобой хочу. Я тебя не сильно помял в офисе?

— Ну как сказать, я сначала не понял что вообще случилось вроде только с девушкой разговаривал и вот на тебе об стену и в пол. И колено у тебя острое какое-то. А так ничего, нормально. В госпитале было похуже, когда в себя пришёл после операции.

— А ты покрепче, чем выглядишь. Хорохоришься, конечно, сверх меры, но и то хорошо не размазня. Когда у тебя отправление?

— Послезавтра явиться надо.

— Тогда оттянись за последнюю пару дней. Они у тебя последние, когда ты сможешь что-то хотеть и сделать. Давай Унклар, надеюсь через три года увидеть космодесантником. А за Мари отвечаешь. Пока!

Он вышел, оставив последнюю фразу не то предостережением, не то шуткой. Решив пока голову себе не забивать я проверил свою наличность. Идти с ней в явно не дешёвый бар было конечно не очень (особенно с учетом, что я в принципе не знал, понадобятся мне деньги в тренировочном лагере или нет), но и не пойти, отказавшись по такой причине... Ну уж нет.

Сбегав наскоро перекусить какой-то стандартной бурдой, решил уже дожидаться звонка от Мари у себя. Пока ждал, передумал кучу всякого, и чем ближе подходил вечер, тем всё больше было как-то не по себе. Она старше меня, плюс с протезами, и с лицом у неё что-то не в порядке, и я потащил её в бар, где обычно отдыхают её бывшие сослуживцы. Наверно она просто боится встретить там кого-то из друзей, чтобы они не смотрели на неё такую. Эх, надо было сначала это понять! А теперь поздно, если сказать: "пойдём в другое место" — обидится и вообще никуда не пойдёт. Наверно Дин об этом и предупреждал меня. Если это так, то я влип, крупно так влип. Ну да деваться-то некуда, раз уж сказал — делай.

Время всё шло, а звонка от Мари не было. Начала закрадываться мысль, что она просто надо мной подшутила. Едва я начал уверяться в таком исходе, как на терминале моргнул и прозвучал вызов, я поспешил ответить.

— Привет Унклар, не передумал ещё?

— Нет, конечно, а ты как будто надеешься.

— Ладно тебе, девушка смущается. Жду тебя через полчаса у входа, не опаздывай.

Добираться до "Победителя" было минут двадцать, так что рассиживаться времени уже не было. Переодев чистое и пригладив волосы я рванул на выход. Добравшись до места, я её не заметил, правда и прилетел раньше срока. Мари появилась, как и обещала через полчаса и смотрелась она просто сногсшибательно. Длинное платье с разрезом на боку, неглубокое декольте, глаза просто пытались разбежаться всюду куда только можно. Но встречая её, я понял, насколько ей было тяжело идти сюда. Она буквально дрожала, и в глазах читалось, что решимость её таяла с каждой секундой.

— Мари, может...

— Нет, всё в порядке, нельзя же вечно бегать, правда?

Я взял её руки в свои и посмотрел в глаза. В них плескалось море слёз, надежды и боли. Не знаю, что меня заставило, на каком-то инстинктивном уровне, я обнял её и поцеловал, и удержал, когда она попыталась высвободиться. Несколько ударов сердца она сопротивлялась и вдруг ослабла, положив голову на плечо.

— Всё будет хорошо маленькая, всё хорошо. Ты самая красивая, ты просто ангел. Пойдём внутрь.

Она сделала еле заметное движение головой, соглашаясь, и отстранилась от меня.

— Пойдём.

В зале было полно народу, но в основном люди располагались по сторонам зала, оставляя середину почти свободной. Мари дёрнулась пойти в угол, там оставалось последний не занятый столик. Удерживая за руку, я потянул её в центр, на хорошо освещённое место. Она сидела вся розовая от смущения, какой-то неловкости, но в то же время из её глаз уходила безысходность. Как будто свет проекторов проник в неё и начал наполнять её светом, изгоняя поселившуюся там тень. Страх, неуверенность и чувство собственной ущербности, задавленное в душе начало уходить из неё. Пусть это будет не сразу пусть пройдёт время, когда она сможет совсем забыть про это, но начало здесь уже случилось. Краска с её щёк никуда не подевалась, но она подняла глаза с поверхности стола

— Шепард, ты с ума сошёл. Пойдём вон туда.

— Ну, во-первых, уже поздно, а во вторых на тебя надо любоваться при свете, а не прятать в тени. Ты не поверишь, но я уже чувствую, как мне мысленно пересчитывают кости некоторые. И знаешь почему? Потому что я в твоей компании. Здесь нет никого, кто был бы равен тебе по красоте и обаянию.

— Шепард... с-спасибо. Ты змей искуситель какой-то. Я в жизни бы сама здесь не села.

— Верю, но всегда надо когда-то начинать, а? Что выберем? Прости, но твоего вкуса я совсем не знаю. Правда и насчёт своего собственного имею смутное представление.

— И насколько смутное? — На этот раз в её глазах зажглись чёртики.

— Да совсем никакое.

Я постарался скрыть за смешком уже собственную неуверенность. Я никак не мог вспомнить не то, что мне нравилось по названиям, а вообще что я ел, пил дома. Как-то мысль о доме вывела из равновесия, и я внезапно ощутил себя стоящем на краю какой-то пропасти, которая тянула к себе. Голос Мари развеял этот морок.

— Унклар! Да что с тобой? Ты весь бледный стал. Ты чего?