Спасатель

— Твой дух свободен! Светящаяся река поднимает тебя и, плавно покачивая, несет на волнах.

Однако "погружения" не получалось. Река была где-то рядом. Он чувствовал ее свежее дыхание, видел, как сверкают лучи на мелких барашках волн, но какая-то невидимая преграда не давала сделать последний шаг. Потом он вдруг увидел холмы Эрола. Но это уже была не обитель извечной красоты и покоя. Деревья сгибало под порывами ветра. Рощи осиротело смотрели в холодное враждебное небо. Безжизненные желтые листья падали в потускневшую зелень травы, ветер сметал их в комья и гнал дальше... Без всякого перехода он оказался в каком-то человеческом муравейнике. Помещение с множеством отсеков и клетушек было наполнено людьми. Все куда-то передвигались, толкали друг друга, некоторые, никого не стесняясь, справляли нужду, обливая углы и стены комнат. По полу ручьями текли нечистоты. Армаил двигался в толпе, и безуспешно пытался определить в каком из горизонтов Дракара оказался. Наконец понял, что видит сейчас сон, того с кем делил телесную оболочку.

— Вот где, оказывается, путешествует его дух! Бедняге не позавидуешь...

Голос водителя вернул в реальность. Услышав название своей остановки, Армаил двинулся к выходу. Спиной почувствовал, как источник опасности стал перемещаться следом за ним. Ринувшись вперед, он выпрыгнул из автобуса и послал мысленный приказ водителю. Тот послушно закрыл двери, и машина медленно стала отъезжать. Оглянувшись по сторонам, он облегченно вздохнул.

-. Вокруг никого нет. Страх всего лишь порождение собственных мыслей и сомнений.

И вдруг автобус притормозил. Из открывшихся дверей на снег со смехом выпрыгнул парень. Подав руку, он помог спуститься девушке. Автобус двинулся дальше, а парочка стала обсуждать, в какую сторону им идти.

Призраки потухшего костра.

Он смотрел на их ухоженные загорелые лица и не мог поверить, что молодые люди могут представлять какую-то опасность:

— Парочка беззаботных юнцов. Все их тайные мысли можно прочесть, даже не обладая внутренним оком. Впереди вечер тет-а-тет в уютном гнездышке. Боязнь внезапного появления родителей, ожидание интимной близости. Возможно, это случиться для них впервые, и все мысли вертятся вокруг грядущего события. Даже в порыве безумия не придет им сейчас желание на кого-то напасть!

Парень и девушка тем временем определилась с маршрутом и пошли по узкой хорошо расчищенной дороге в сторону леса. Наблюдая, как они, дурачась, сталкивают друг друга в сугробы на обочине, Армаил окончательно успокоился. И все же он подождал, пока молодые люди скроются из виду. Дальние рейды приучили не доверять тому, что видишь. В обманчивых сумерках Дракара каждый камень мог таить в себе ловушку, а безобидная сонная тварь вдруг обнаруживала хищную пасть и когти.

— Конечно, здесь иной мир с иными законами, но осторожность все равно не помешает.

Фигуры молодых людей растворились в длинной тени леса, и он двинулся следом. Идти надо было по той же дороге. Где-то в двух километрах от шоссе находилась цель его путешествия. Самое время было подумать, как он проникнет в чужой дом, какие слова скажет Лилит. Но все это вдруг стало не таким уж и важным, и словно озарение пришел ответ на его сомнения и страхи:

— Ты ее снова увидишь, остальное не имеет значения!

Пребывая в каком-то восторженно-аморфном состоянии, Андрей не шел, а плыл над дорогой. Казалось, что тело потеряло вес и парит над асфальтом. К вечеру ветер разогнал облака, и огненно красное солнце, избавившись от покровов, медленно опускалось за зубчатый частокол леса. На ледяной корке сугробов лежали длинные сизые тени елей. А в воздухе уже разливалось томительное ожидание весны, и сознание обволакивала розовая пелена безумия. Ему уже было безразлично, что будет дальше, на какую авантюру подвигнет поселившийся внутри чужак. Все это потеряло значение. Остался лишь настоящий миг: — солнце, тени на сугробах, запах талого снега.

С неожиданной четкостью выкристаллизовалось:

— Только сейчас благодаря своему безумию ты начинаешь жить! "Чужак" это твоя настоящая сущность, загнанная в глубины подсознания. Теперь он требует назад украденные у него годы.

От такого открытия голова пошла кругом. Он почувствовал непреодолимое желание двигаться быстрее и уже не шел, а бежал, отталкиваясь от упругого асфальта. Под ногами плясали мохнатые тени елок. Весенние запахи все сильнее кружил голову, и, словно заклинание, он повторял:

-Ты ее снова увидишь!

Внезапно сзади послышался окрик. Кто-то громко и властно требовал остановиться. Эти враждебные звуки мгновенно отрезвили и заставили снова стать самим собой. Сначала промелькнула испуганная мысль, что он случайно нарушил границы какой-то охраняемой зоны. Нельзя сказать, что Андрей был труслив, но перед людьми в форме всегда терялся. Этот страх, наверное, достался ему от прежнего режима, но объявленные гражданские свободы почему-то уверенности в себе не добавили, а охранников и охраняемых зон в последнее время развелось намного больше. Однако, оглянувшись, он не увидел крепких парней в камуфляже. На дороге сзади него стояла та самая парочка молодых людей.

- Каким образом они оказались за спиной? Ждали в засаде?!

Ему почему-то стало страшно. А в их облике теперь действительно появилось нечто пугающее. В глазах у парня горел злой кураж. Девушка выглядывала из-за спины. Сквозь хорошенькое лицо каким-то необъяснимым образом проступала острая звериная мордочка.

— Стоять! Кому сказал! — крикнул парень, явно подражая какому-то герою боевика. Лицо стало очень серьезным, а в руке появился травматический пистолет.

— В войнушку поиграть решили! От компьютерных "стрелялок" крыша съехала — подумал Андрей. Но вместо страха вдруг почувствовал злость.

— Пушку спрячь, пока я тебе ее в задницу не засунул, — с неожиданным хладнокровием проговорил он и двинулся на парня. Тот испуганно отступил, но потом поднял пистолет и прицелился.

— Сейчас выстрелит! — понял Андрей. И тут же какая-то сила резко бросила его в сторону. Пуля, пролетев около виска, сшибла снег на ветках. А Андрей, словно натренированный спецназовец, делая резкие прыжки из стороны в сторону, кинулся на стрелявшего. Парень попятился назад. Девушка выскочила из-за его спины. Ее тень вдруг окрасилась в багровые тона, начала неестественно удлиняться и приобретать звериные черты. От ног ее спутника тоже отделилось нечто косматое и зубастое. И через миг две звериные тени, хищно оскалившись, ринулись наперерез Андрею...

Уже много тысячелетий угольная лиса и пепельный волк, меняя оболочки, странствовали по этому миру. Однажды на заре веков сотворил их ученик шамана, неосторожно произнеся заклинание над углями затухающего костра. Разметав пепел, хищная парочка тут же набросилась на своего создателя, разорвала в клочья астральную оболочку, оставив в мертвом оцепенении физическое тело. С тех пор в племени участились случаи неведомой раньше болезни. Без каких-то видимых причин молодые здоровые люди впадали в оцепенение мало отличимое от смерти. Старый шаман долго просил духов воды и леса избавить племя от напасти. Наконец, духи указали ему на юношу и девушку, которые стали носителями зла. Несчастных привязали к дереву на опушке леса, где их в ту же ночь разорвали волки. А порождения пепла и углей отправились искать новых носителей и новую добычу. Тела себе они старались выбирать красивые и молодые. Обычно это были хрупкие стройные юноши и девушки — нежные как полевой цветок, с розовощекими ангельскими личиками. Внешность должна была внушать доверие, усыплять бдительность. И все же звериная сущность временами выступала наружу.

В древности и средневековье, когда некоторые люди еще не утратили способности созерцать невидимое, парочка не единожды становилась жертвами "религиозного фанатизма". Однажды их сожгли на площади маленького городка перед зданием ратуши. Пока затянутые в балахоны фигуры корчились от боли, над черным пламенем взметнулись и понеслись к шпилям готических башен две звериные тени. Провожая их взглядом, испуганно крестился старый кюре. А ничего не увидевшая толпа посылала проклятия умирающим в пламени костра "колдунам". Двумя веками позже уже на другом континенте состоялась еще одна казнь. Одетые в куртки и штаны из оленей кожи бородатые колонисты притащили на берег лесного озера два извивающихся мешка. Под руководством сурового пастора к ним привязали камни и зашвырнули на самое глубокое место. По воде тотчас побежала странная рябь, принимая очертания двух звериных профилей. И лазутчик индеец, наблюдавший за сценой с другой стороны озера, кинулся к своему стойбищу, сообщить шаману, что звери-призраки ищут себе новые тела.

С наступлением эры торжества науки для астральных хищников наступили золотые времена. Жертвы теперь впадали в комму по естественным причинам, другого объяснения научное мышление просто не позволяло. Однако "носители" постепенно сами проникались азартом астральной охоты и начинали совершать нападения уже в физическом мире. Много шума наделал процесс названный журналистами "делом ангелочков душителей". Парень и девушка из хороших семей развлекались тем, что на загородных шоссе с помощью удавки убивали водителей, согласившихся подвести безобидную парочку юнцов. По законам штата им полагался электрический стул, и, не смотря на все старания адвокатов, они его получили. А волку и лисице снова пришлось искать себе пристанище, но на этот раз они решили обосноваться в стране с менее жесткой и хуже работающей правоохранительной системой.

— ... Уже не в первый раз Алик и Юля нападали на случайных попутчиков. Молодые люди даже толком не могли объяснить, зачем они это делают. Просто это было круто, как в настоящем кино. Да и забавно было наблюдать, как люди до последнего не могут поверить, что тщедушный паренек и хрупкая девушка могут представлять смертельную опасность.

Происходило все по отработанной схеме. На маршруте загородного автобуса они выбирали остановку, расположенную в некотором отдалении от жилья. Если там кто-то выходил, Алик и Юля шли следом или наоборот обгоняли и прятались в засаде. Потом Алик оглушал жертву выстрелом в голову из травматического пистолета, а Юля накидывалась с удавкой. При этом они даже не считали себя убийцами. Это была все го лишь игра, вроде компьютерной стрелялки. Кроме того, они чувствовали, что внутри их обитает нечто очень хищное, и именно оно лишает жертву жизни.

Они любили смотреть фильмы про оборотней и, наблюдая, как сквозь человеческую оболочку прорывается звериный облик, впадали в эйфорию. Удручало только то, что по законам жанра в конце фильма монстр обычно погибал от серебряной пули. В жизни все было по-другому. Зло здесь всегда побеждало и они гордились, что несут в себе его частичку.

И на этот раз сначала ничего не предвещало осложнений. Жертва почти идеально подходила для их плана — мужчина средних лет, не спортивного вида, неряшливо одетый, кажется, еще и выпивший. Когда его найдут на дороге, случившееся спишут на пьяную ссору с дружками. Начнут обрабатывать друзей, а те еще и сознаются.

— Вот будет прикольно!

Однако жертва вдруг повела себя какую-то странно. Мужчина словно заранее чувствовал угрозу. Алик даже хотел отменить нападение, но Юлька обозвала его трусом. Именно она — девочка из преуспевающей семьи, выросшая под присмотром нанятых учителей и нянек, была инициатором большинства преступлений криминальной парочки. Когда Алик увидел, что мужчина бежит, легко по-спортивному отталкиваясь от асфальта, у него опять появились опасения. Но Юлька толкнула в бок и потребовала:

— Давай!

Все еще продолжая сомневаться, Алик вышел на дорогу и окликнул бегущего. Пистолет в руках неуверенно подрагивал. Может быть, по этому объект нападения так смело пошел на дуло. А когда Алик выстрелил, произошло совершенно неожиданное. Впервые он промахнулся. Прыгая как спецназовец из кинофильма, мужчина стремительно сокращал расстояние. Алик промахнулся во второй раз и уже готов был бежать, бросив Юльку на милость победителя. Но в это время в схватку вступили уже совершенно другие силы...

В первый раз в этом мире Армаил столкнулся с равным себе противником. Некоторый перевес даже был на стороне хищников. Упреждающим ударом он и отбросил назад волка, но в это время с другой стороны напала лисица, а волк прыгнул ему на грудь. Зубы щелкнули в опасной близости от горла. Волк старался перекусить артерию. Если это случиться, из раны кровавым фонтаном брызнет энергия жизни, а уже потом хищники в клочья разорвут обессилевшее астральное тело.

— И что останется от его духа?! Как и в каком образе вернется он на блаженные холмы Эрола. Да и существует ли в этом случае путь назад?!

Лиса впилась в ногу. Зубы волка были совсем близко. Армаил чувствовал, что слабеет, но не мог смириться с поражением.

-Этих тварей надо остановить не только ради собственного спасения! Они не должны уверовать в свою безнаказанность...

Одной рукой он держал за горло волка, другой пытался оттащить лисицу. Четыре пальца вонзились в огненно рыжий загривок, пятым он пытался нащупать и выдавить глаз хищницы. Но та выворачивалась и, не разжимая пасти, злобно хрипела.